Đêm khuya thanh vắng, trong huyện Ngô, bốn đại gia tộc bị vây khốn trong tổ trạch. Họ tập trung tại một chỗ, nhưng cái tên được nhắc đến với á/c ý vẫn là Tổ Lang, kẻ mà sự th/ù địch gần như hiện rõ trên mặt người nói.

"Tổ Lang?" Một vài người trong nhóm bị bắt thực sự không biết chuyện, liền hỏi: "Sao chúng ta phải biết đến tên thất phu vùng núi đó?"

Kiều Diễm liếc nhìn người đó, ánh mắt lạnh lẽo vẫn rõ ràng trong đêm tối: "Ngươi nói không biết hắn, nhưng Tổ Lang lại nói khác. Hắn bảo nếu không có sự ủng hộ của Đáp Dạ và Hoàng Xạ, cùng vật tư các ngươi cung cấp, hắn đâu dám hại ch*t Tôn Dương Châu. Hắn đòi chính là phần thưởng cho việc gi*t Tôn Dương Châu!"

Tôn Sách ch*t rồi?

Nếu ở nơi khác nghe tin này, ba người bị áp giải đầu tiên có lẽ đã vui mừng khôn xiết.

Nhưng khi hai bên đ/ao binh đối mặt dưới ánh lửa như sắp đổ m/áu, họ không dám để lộ chút vui nào.

Kiều Diễm tự mình đến Dương Châu, có lẽ nghe tin dữ, hoặc muốn xem xét tình hình chiến sự Từ Châu, nhưng tin đầu tiên nhận được lại là cái ch*t của Tôn Sách. Với tình cảm giữa nàng và Tôn Sách, với tính cách có th/ù tất báo của nàng, tình thế họ cực kỳ nguy hiểm!

Và khi không có đường phản kháng, họ sắp phải trả giá đắt.

Chu Vinh, trưởng lão họ Chu ở Ngô Quận, đã hiểu thái độ Kiều Diễm. Ông không mất bình tĩnh vì lời buộc tội gi*t Tôn Sách, mà chậm rãi đáp: "Đại Tư Mã từ xa tới, chỉ để gán tội này cho các gia tộc Ngô Quận sao? Nếu ngài nói Tổ Lang đòi thưởng, sao không gọi hắn ra đối chất?"

Lời Chu Vinh rất điềm tĩnh.

Tin Hoàng Xạ làm phản đã tới Ngô Quận, kèm theo tin Tôn Sách rút khỏi Kính Huyện mà núi vẫn yên. Ông nghi ngờ Hoàng Xạ và những kẻ mượn quân đã ép Tôn Sách phải rút để bảo toàn tính mạng.

Kiều Diễm muốn đòi công lý cho Tôn Sách, nhiều nhất chỉ phát hiện Hoàng Xạ tham gia và những kẻ không phải người Việt. Nhưng làm sao chứng minh họ là môn khách của Hứa Cống - Thái thú Ngô Quận cũ? Không có bằng chứng cụ thể. Đây chỉ là vu cáo.

Trừ phi Kiều Diễm bắt được Tổ Lang. Nhưng làm sao được? Tôn Sách dày công ở Dương Châu, dẫn quân tinh nhuệ còn ch*t, Kiều Diễm mới đến, ít quân, sao làm nổi...

Sao làm nổi!

Chu Vinh đột nhiên trợn mắt. Ông thấy Kiều Diễm vẫy tay, một kẻ nửa sống nửa ch*t bị lôi vào, ngẩng mặt lên chính là Tổ Lang.

Nhận ra Tổ Lang không chỉ qua tranh truy nã, mà còn vì những tâm phúc từng giao dịch với hắn đã thốt lên: "Sao lại là hắn?".

Ánh mắt hung dữ và khí chất của Tổ Lang khi nhìn sang khiến không ai nhầm lẫn. Cùng với hắn là mấy chiếc rương. Một rương mở ra, Chu Vinh biến sắc vì bên trong chính là vật họ viện trợ Tổ Lang.

"Vàng bạc, muối tư, khoáng sản tư... Các ngươi hào phóng thật. Đây là khi nào đ/á/nh rơi? Có ghi chép hàng hóa không? Hay đã báo quan?" Kiều Diễm mắt lạnh nhìn ba vị chủ sự: "Chắc các ngươi không định nói đây là đồ mới đ/á/nh rơi chứ? Nếu vậy, các ngươi nên báo Tôn Dương Châu để hắn không nhầm thành chiến lợi phẩm. Hay các ngươi nghĩ hắn không dẹp nổi giặc, nên cam chịu mất đồ?"

"Ta thấy cách giải thích khác hợp lý hơn: đây là tiền đặt cọc các ngươi giao kèo với Tổ Lang!"

Chu Vinh tỉnh táo lại, nghe Kiều Diễm chất vấn, cười lạnh: "Đồ đ/á/nh rơi, giấu mặt là chuyện thường. Đời nào có luật bắt người mất đồ phải báo quan?"

Quan phủ Dương Châu đâu có hiệu suất ấy. Chu Vinh trả lời rất tự tin. Kiều Diễm bắt được Tổ Lang quả là đò/n bất ngờ. Trong vài ngày, nàng không chỉ giữ quân Tôn Sách không tan, mà còn đ/á/nh úp Tổ Lang, bắt sống rồi kéo thẳng về huyện Ngô - hiệu suất chưa từng có.

Nhưng qua lại giữa ông và Tổ Lang không có thư từ làm bằng, sao buộc tội được? Lúc này cẩn trọng là tốt nhất.

"Chỉ là đồ đ/á/nh rơi?" Kiều Diễm nghi ngờ nhìn.

Chu Vinh nghĩ kỹ thấy lời mình không sai. Thuộc hạ biết so với tội gi*t Thứ sử, đứng cùng phe ông an toàn hơn. Chỉ cần họ không phản, Kiều Diễm không dám đẩy họ vào đường cùng. Cứ chối phăng, nàng làm gì được?

Ông ưỡn ng/ực đáp: "Đúng vậy. Trong bốn họ Ngô Quận có người dưới trướng Tôn Dương Châu. Nếu muốn hại ông ấy, cần gì phải..."

Chữ "thỏa hiệp" chưa thốt, mọi người đã thấy Kiều Diễm gi/ật lấy cây kích bên người, ba bước làm hai bước xông tới trước mặt Chu Vinh, không chút do dự quất vào cổ ông.

Chu Vinh không kịp phản ứng, lại bị trói ch/ặt, chỉ kịp trợn mắt kinh hãi rồi gục xuống.

Đến ch*t ông không tin người thay Tôn Sách lại gi*t hại hào tộc dễ dàng thế, không chút do dự.

M/áu từ cổ ông phun ra, lan đến chân Kiều Diễm. Sân viện ch*t lặng. Tiếng rít từ người sau Chu Vinh phá tan im lặng.

"Im!" Kiều Diễm quát khiến hắn nuốt tiếng kêu, nhìn nàng đầy sợ hãi. Cây kích trong tay nàng vấy m/áu, hòa với áo đỏ dưới ánh lửa tạo vẻ phong thần tuấn tú.

Nàng chậm rãi nói: “Ta chỉ là thấy hắn nói năng bậy bạ, mời hắn xuống địa phủ bồi Dương Châu tôn chủ trò chuyện một chút, mọi người sao phải h/oảng s/ợ thế? Ngược lại hắn đã không muốn tranh giành với người sống, vậy chỉ có thể đi bồi người ch*t, chuyện này hợp lý quá mà.”

Hợp lý ư?

Chỗ nào ở đây là hợp lý?

Lời giải thích của Kiều Diễm không những không khiến người ta hiểu được cảnh tượng trước mắt, trái lại càng khiến các tử đệ tứ họ Ngô quận cảm thấy vị Đại Tư Mã từ Trường An này đơn giản là một kẻ đi/ên! Mà là một kẻ đi/ên hoàn toàn khác với tôn sách thông thường!

Đáng sợ hơn nữa, nàng dường như chẳng mảy may coi việc gi*t Chu Vinh - một trong tứ họ Ngô quận - là chuyện đáng để bận tâm, mà đã đưa mắt nhìn sang vị kia của Trương thị.

Trương thị ở Ngô quận vốn chẳng liên quan gì đến Trương Chiêu dưới trướng tôn sách, cũng không có nhân tài đặc biệt như Cố Ung để Kiều Diễm phải đặc biệt lưu tâm. Việc nàng nhắm đến họ thứ hai này xem ra thuận lý thành chương.

Nhưng bị nàng để mắt tới, Trương thị chủ chắc chắn không gặp may lành.

Hắn đâu thể ngờ rằng, Kiều Diễm lúc này còn đưa ra một nhận xét về thân phận.

Cái ch*t của Chu Vinh khiến hắn hiểu rằng không trả lời nghiêm túc lời chất vấn của Kiều Diễm thật sự có thể mất mạng. Nhưng nếu trả lời thật, hắn cũng không dám chắc mình có thoát khỏi bị thanh toán vì đã dính líu đến cái ch*t của Dương Châu mục.

Hắn hít sâu một hơi, quyết định vận dụng ưu thế vốn có: “Đại Tư Mã, ngài định vu oan cho chúng tôi sao? Đây chính là thái độ của ngài đối với thế gia Dương Châu?”

“Thế gia Dương Châu?” Kiều Diễm nhìn bộ dạng lúc này của hắn, đoán ngay hắn đang nghĩ tôn sách vừa mất, Dương Châu cần người chủ trì mới. Nàng với tư cách đại diện triều đình Trường An nếu làm quá sẽ khiến qu/an h/ệ xuống băng, đó chẳng phải chuyện hay.

Vì vậy nàng còn giữ thái độ hợp tác đôi chút với họ, kiêng nể lá bài thế gia của họ.

Nhưng hắn đâu biết rằng, nếu thật sự kiêng nể mặt mũi họ, nàng đã không gi*t Chu Vinh ngay từ đầu!

Nàng vung tay ném cây kích sang một bên, lấy khăn từ tay áo lau vết m/áu trên tay. Dáng vẻ thư thái khiến người ta khó liên tưởng đến vẻ hung á/c lúc trước.

“Gọi là thế gia?” Kiều Diễm gằn từng tiếng: “Dòng dõi cao quý, đời đời kế thừa, bổng lộc tại phòng, phong cách học thuật rực rỡ——”

Nàng nghiêng đầu nhìn Trương Bí một lát, phun ra bốn chữ: “Ngươi cũng xứng?”

Lời này tà/n nh/ẫn đến cực điểm. Dù là kẻ thô lỗ như tôn sách cũng chưa từng chất vấn dòng dõi tứ họ Ngô quận như vậy. Kiều Diễm chẳng chút nể mặt, một câu khiến Trương Bí đỏ mặt tía tai: “Ngươi...”

“Ta cái gì ta? Kết bạn với giặc cư/ớp núi Càng, âm mưu hại mạng Dương Châu mục, các ngươi khác gì bọn tông tặc phương nam, sao dám tự xưng thế gia?”

Kiều Diễm nói tiếp không cho hắn kịp phản bác: “Nếu tôn Bá Phù làm châu mục hoang đường như thứ sử Giao Châu phương nam, chỉ biết bắt người buộc khăn đỏ luận đạo niệm kinh, thì dù ngươi mở cửa trời(*) ta cũng mặc kệ!”

“Nhưng từ khi tôn Bá Phù đến Dương Châu, trước giải vây Lư Giang, sau dẹp lo/ạn Nghiêm Bạch Hổ, khôi phục dân sinh mấy quận, tái chiếm đất phương nam Dương Châu. Dù có chuyện tiền trảm hậu tấu với Thái thú Dự Chương, sinh hiềm khích với chư vị Ngô quận, đó cũng không phải lý do để các ngươi vượt giới hạn mưu phản. Đó là chuyện triều đình cần thương lượng với hắn, không phải các ngươi.”

“Con em thế gia có việc nên làm và không nên làm, đây là đạo lý tối thiểu!”

“Giờ, trả lời lại câu hỏi của ta: Cái ch*t tôn Bá Phù có liên quan đến các ngươi không?”

Thần sắc nghiêm nghị cùng lời tán dương chiến công của tôn sách khiến Chu Thái đứng hầu bên cạnh chợt nhớ những ngày chung sống, mắt cay xè. Trương Bí trố mắt nghẹn lời trước cảnh tượng chưa từng thấy - tôn sách được khen ngợi, khiến Chu Thái càng thêm phẫn uất.

Khiến hắn thống khoái hơn, sau lời chất vấn của Kiều Diễm, cây kích đã được trao vào tay mình. Ngẩng đầu nhận ánh mắt ra hiệu của nàng hướng về Tổ Lang.

Vị lãnh tụ núi Càng này đã biết kết cục khi bị Kiều Diễm đ/á/nh ngã ngựa. Ch*t sớm hay muộn với hắn không khác. Hắn chỉ mong Kiều Diễm giữ lời hứa với người Việt sau khi khai ra tất cả tội trạng của tứ họ Ngô quận.

Khi Chu Thái tiến đến, ánh mắt hắn thoáng giao với Kiều Diễm. Thấy nàng gật đầu, hắn bỗng quay đầu nhìn về phía Trương Bí.

Đúng lúc ấy, Chu Thái vung kích xuống, ch/ém đ/ứt đầu Tổ Lang. Đầu lâu lăn đến chân Trương Bí.

Trương Bí cố giữ thể diện, nhưng đôi mắt chưa nhắm của tử thi như đang nhìn chằm chằm khiến hắn suýt thét lên.

Cùng lúc, có tiếng hét vang lên trước hắn. Tâm phúc của Chu Vinh vừa chứng kiến chủ nhân ch*t, lại thấy Tổ Lang bị gi*t, t/âm th/ần đã suy sụp. Ánh mắt tên thủ lĩnh núi Càng như báo trước hắn sẽ là nạn nhân tiếp theo.

Trương Bí còn cậy vào thân phận thế gia để hy vọng thoát thân, nhưng hắn thì không! Những kẻ đưa "vật đặt cọc" đến huyện kính kia cũng không!

“Có liên quan! Đương nhiên có liên quan!” Hắn gào đi/ên cuồ/ng: “Không chỉ cái ch*t tôn Bá Phù, cả việc ly gián giữa tôn Bá Phù và Cao Lỗ Văn khiến tôn Bá Phù gi*t oan danh sĩ cũng là do chúng ta!”

Câu nói này khiến Trương Bí hoàn toàn mất thể diện, đồng thời phơi bày những th/ủ đo/ạn sau lưng cái ch*t của tôn sách, càng khiến Trình Phổ, Hoàng Cái phẫn nộ.

Đặc biệt Trình Phổ bước vội ra, túm cổ áo hắn: “Nói rõ ngay!”

Một khi đã mở miệng, phần còn lại không khó nói ra. Tâm phúc của Chu Vinh khai: “Năm đó tôn Bá Phù ngưỡng m/ộ Cao Lỗ Văn, sai người mời. Chúng ta nói với tôn Bá Phù rằng Cao Lỗ Văn kh/inh thường hắn, không muốn bàn luận "Tả truyện"; lại báo với Cao Lỗ Văn rằng tôn Bá Phù gh/en gh/ét tài năng vượt trội. Chính vì tin tức sai lệch đó mới dẫn đến việc tôn sách gi*t hại Cao đại nhân.”

Trình Phổ bọn họ từng nghi ngờ nhưng không rõ thủ phạm, nay mới vỡ lẽ. Nhưng giờ biết thì ích gì? Cao đại nhân đã ch*t, thanh danh tôn sách không thể rửa sạch. Trong khi đó, bọn tứ họ Ngô quận vẫn giữ thân phận cao quý, âm thầm cấu kết với Tổ Lang.

Khi nghe kẻ này nói thêm một lý do khiến họ ra tay - việc tôn sách bổ nhiệm Chu Trị làm Thái thú Dự Chương, rồi Chu Trị bị Hoàng Xạ ch/ém đầu đưa đến - Trình Phổ càng thêm phẫn nộ.

Lúc này, trước mắt hắn chẳng còn khái niệm "thế gia bất khả xâm phạm". Không đợi Kiều Diễm ra tay, hắn đã có thể ch/ém đầu Trương thị chủ này, tối đa là đền mạng.

Hắn vốn xuất thân từ U Châu, tính khí nóng nảy có chút bồng bột cũng là điều dễ hiểu.

Giờ đây chính nhờ Kiều Diễm lên tiếng mới khiến Trình Phổ tạm thời kìm nén được ý định hành động. "Ta muốn nhờ Trình tướng quân một việc, hãy mang gia phả của tứ đại gia tộc Ngô Quận ra đây. Những ai không có mặt lập tức bắt giữ về ngay!"

"Tên nghịch tướng kia chẳng qua chỉ là một mục tiêu trong số con em tứ đại gia tộc Ngô Quận. Trước hết hãy tống hết vào ngục, hỏi cung từng tên một!"

Lão luyện từ vụ xử lý Tứ đại gia tộc Hán Dương ở Lương Châu trước đây, giờ đối phó với bọn tự cho mình cao quý này cũng chẳng khác gì. Cứ theo danh sách mà lùng bắt, làm gì có kẻ nào lọt lưới?

Kể cả mấy vị đang tại chức cũng đừng hòng thoát!

Trong khi Tôn Sách đang hăng say với kế hoạch này, Kiều Diễm tin chắc chúng sẽ không làm nàng thất vọng. Dù vài tên có thể liên quan đến lợi ích của tứ đại gia tộc, nhưng phần lớn sẽ ra sức truy bắt đầy đủ theo danh sách.

Thế là đêm đó, đội quân nhập thành nhanh chóng tỏa đi khắp nơi theo danh sách, hòa vào màn đêm mênh mông.

Nhưng điều khiến mọi người bất ngờ nhất là sau khi chiếm phủ thành Ngô Châu làm nơi tạm xử lý việc, Kiều Diễm không kiểm kê kho bạc như ở Ích Châu, mà...

Đập tập giấy viết trước mặt Điển Vi.

"Viết thư đi."

Điển Vi sửng sốt một lúc mới hiểu ý - nàng bảo hắn viết thư? Nhưng viết thư gì? Chẳng lẽ báo tin về nhà rằng hắn bình an vô sự sau trận đ/á/nh?

Kiều Diễm lắc đầu thấy vậy: "Đứng hình gì đó? Con trai ngươi học ở Nhạc Bình thư viện, ta chẳng phải thường cho ngươi đi tháp tùng sao? Chẳng lẽ giờ chữ nghĩa đổ hết rồi?"

Điển Vi gi/ật mình. Tội "dốt chữ" này đâu dám nhận! Hắn làm tướng dưới trướng nàng, sao có thể m/ù chữ? Vội cầm bút lên nhưng lại ngẩn người: "Khoan đã! Quân hầu muốn tiểu tướng viết gì đây?"

"Viết cho Thái Ung, bảo ta định gi*t đệ tử của ông ta là Cố Ung. Bảo ông ta mau chạy đến Dương Châu, khóc lóc thảm thiết thế nào cũng được, miễn là đến ngăn việc này."

"Còn tại sao phải ngươi viết? Vì ngươi thấy hành động cực đoan của ta làm nh/ục Tôn Sách, muốn can mà không dám, nên cần bậc trưởng bối khuyên nhủ. Thế là viết thư cho Thái Ung - người quen của ngươi. Viết xong cho ngựa tốt chuyển đi ngay."

"..." Điển Vi gãi đầu: "Viết thế này e bị Bá Dê tiên sinh chê cười. Hay ngài viết đi? Với lại tiểu tướng thấy hành động của ngài đâu có cực đoan. Tay tiểu tướng ch/ém hai tên còn dính m/áu nữa là!"

Kiều Diễm suýt trừng mắt. Rõ ràng hắn chưa hiểu dụng ý thực sự. Xét về khôn khéo, hắn và người sắp nhận thư cũng chẳng hơn kém.

Đây không đơn thuần là thư cho Thái Ung. Trước mắt, bọn tứ đại gia tộc Ngô Quận tuyệt đối không thể tha. Không thì Tôn Sách ch*t oan! Nếu nàng nhẹ tay, cần gì phải thân chinh đòi công bằng rồi dùng th/ủ đo/ạn sấm sét này bắt hết chúng?

Sự tồn tại của những kẻ bất hợp tác này chỉ có hại cho việc Trường An nắm Dương Châu. Nhưng gi*t hết thì nàng khác gì Tôn Sách trước đây diệt Vương thị? Ngày mai sẽ có thế lực khác chống đối.

Cần phải có bước thu lại. Nhưng khác với Lương Châu - nơi nàng nắm toàn quyền. Ở đây, cái thang rút lui không thể do chính nàng dựng, mà phải là "người cũ", "bạn cũ", tốt nhất là bậc đức cao vọng trọng - Thái Ung chính là nhân tuyển hoàn hảo!

Cố Ung của Ngô Quận Cố thị không chỉ được Thái Ung đặt tên, còn được khen ngợi chữ viết (nguyên thán). Việc Thái Ung tới đây hoàn toàn hợp tình!

"Nhưng sao phải dùng ngựa tốt mà không dùng chim bồ câu?" Điển Vi nghe giải thích vẫn còn thắc mắc: "Ngài đã cho Chu Công Vĩ, Trương Tử Bố biết về chim đưa thư, đủ để giải thích việc Bá Dê tiên sinh tới nhanh chứ?"

Kiều Diễm thở dài: "Diễn phải cho thật! Dùng chim thì ta đã chặn lại rồi!"

Dùng ngựa mới chân thực. Hơn nữa, lũ gia tộc Dương Châu ngạo mạn kia cần mài giũa thêm trong ngục! Tính cả đường thủy và đường bộ, ngựa nhanh mất mươi ngày, Thái Ung đi cũng mất chừng ấy. Cứ để chúng ngồi tù thêm!

Hai mươi ngày ấy đủ để nàng sắp xếp mọi thứ!

————————

Xử lý gia tộc Dương Châu khác Lương Châu chỗ này: cần diễn cái kịch "thu lại".

Ở Lương Châu, địa bàn do Kiều Kiều nắm chắc, họ cần tái lập địa vị nên chỉ cần nàng mềm mỏng là họ theo.

Nhưng Dương Châu đâu phải nàng đ/á/nh, mà là kế thừa từ Tôn Sách. Thái độ phải cứng rắn hơn, sau đó được Thái Ung "khuyên" lùi lại, nhưng không để họ tưởng học giả can thiệp là xong. Cứ để họ ngồi tù đã.

Khi họ về, Dương Châu đã xong xuôi. Các thế gia suy yếu dần, chuyện gì cũng từ từ đến.

Tôi hình như... 80% không phải dương. Chỉ là cảm. Chiều ngủ ba tiếng, toát mồ hôi khó chịu, giờ đỡ rồi. Đã hồi phục! Sáng mai 9h30 gặp nhé~