Trong phòng vang lên tiếng khóc nức nở.

Kiều Diễm nhìn theo hình bóng kẻ kia từ từ rời đi, giao lại mọi thứ cho thuộc hạ của Tôn Sách cùng người nhà. Nàng đứng giữa sân, ngửa mặt nhìn lên những vì sao mờ ảo trên trời, thở dài trước sự ra đi của vị anh hùng trẻ tuổi.

Trước lúc ch*t, Tôn Sách đã tiết lộ những bí mật vượt quá nhận thức thông thường. Có lẽ đó là sự tôn trọng dành cho nàng, nhưng cũng có thể là một sự tà/n nh/ẫn. Song việc phơi bày sự thật này là điều Kiều Diễm buộc phải làm!

Khi nhậm chức Đại Tư Mã can thiệp vào Dương Châu, cái ch*t của Tôn Sách có thể khiến thuộc hạ tập hợp quanh Tôn Quyền nhỏ tuổi hoặc anh trai Tôn Bí, tạo thành thế lực đối địch. Nếu họ không chịu sự kiềm chế của triều đình Trường An, Dương Châu sẽ rơi vào cảnh cát cứ.

Những chiến công Tôn Sách gây dựng suốt nhiều năm có thể tan thành mây khói, khiến cơ nghiệp sụp đổ. Hơn nữa, các thế gia và quân phiệt Dương Châu đối địch lẫn nhau, hoàn toàn bất lợi cho Kiều Diễm đang muốn thu phục vùng đất này.

Giả sử Tôn Sách giao lại gia tộc và thuộc hạ cho Chu Tuấn - người trung thành với nhà Hán - thì mọi chuẩn bị của Kiều Diễm ở Dương Châu sẽ thành công cốc. Đây đều là những viễn cảnh nàng không mong đợi.

Đối mặt với nguy cơ này, nàng quyết định mạo hiểm hơn: phơi bày sự thật trước mặt Tôn Sách, để chính chàng lựa chọn. Khi manh mối về kẻ chủ mưu sau cái ch*t được hé lộ, nàng như kẻ á/c ngồi bên giường bệ/nh.

Nhưng nhìn rộng ra thiên hạ, từ khi nhậm chức Tịnh Châu mục năm Trung Bình thứ 4 đến nay, Kiều Diễm chưa từng là kẻ x/ấu trong mắt dân chúng. Khi không thể tự mình b/áo th/ù, nàng buộc phải kéo nhiều người vào vòng xoáy tranh đấu, hay đưa gia quyến thuộc hạ vào cảnh yên ổn?

Tôn Sách đã chọn điều thứ hai. Kiều Diễm cũng đặt cược đúng.

Nàng rời ánh mắt khỏi bầu trời, thấy đứa trẻ đang giãy giụa trong vòng tay người lớn ngoài cửa, mặt đầy nước mắt gào khóc đòi theo quân, rồi bị lôi đi. "Vị kia là?"

Chu Thái từ phía sau đáp: "Lăng Thống, con trai Lăng Đô úy. Khi đón phu nhân họ Ngô về đây, chúng tôi cũng đưa cậu bé theo. Cậu ấy... giống Chu Nhiên, không thể chấp nhận tin cha mất."

Kiều Diễm gật đầu: "Ta hiểu rồi. Những binh sĩ tử trận ở núi Việt sẽ được cấp tiền tuất. Đừng bắt họ chịu trách nhiệm việc không bảo vệ được chủ tướng."

Nàng dứt lời, nhìn theo bóng Lăng Thống khuất dần, bỗng chốc đờ đẫn. Có lẽ chính những đứa trẻ này đã thúc đẩy Tôn Sách ra quyết định.

Chàng trả th/ù cho cha bằng cách đ/á/nh Hoàng Tổ. Cái ch*t của Hoàng Tổ khiến Hoàng Xạ liều mình phản kích, gi*t Chu Trị. Khi thấy Chu Nhiên mất cha, Tôn Sách như thấy bóng dáng mình năm xưa, quyết tâm tiêu diệt núi Việt. Vòng tuần hoàn b/áo th/ù kết thúc bằng cái ch*t của chàng - có lẽ là kết cục tốt nhất cho tất cả.

Nếu để các tử đệ Giang Đông đối đầu Kiều Diễm, hậu quả sẽ khôn lường. Tôn Sách từng nếm trải đ/au khổ ấy, sao nỡ để thuộc hạ lặp lại? Đây là lòng nhân từ cuối cùng của vị Dương Châu mục, cũng là nét bút cuối trước khi ra đi.

Giờ chỉ mong những người hiểu được lựa chọn của Tôn Sách, đừng làm điều khiến hối h/ận. Như... Chu Du.

---

Chu Du ở Hoài Âm nhìn xuống quân đội dưới thành, mặt mày ảm đạm. Nghĩ đến Tôn Sách đang nguy hiểm ở Dương Châu, lòng nặng trĩu lo âu. Đêm qua, nỗi bất an cứ ám ảnh như điềm gở sắp xảy ra.

Nhưng nếu hôm qua còn có thể liên lạc, hôm nay hầu như bị cô lập hoàn toàn. Lưu Bị tăng viện từ phía bắc, biến Từ Châu thành chiến trường áp đảo.

"Chu tướng quân, liệu Trương Châu mục và Đại Tư Mã có..." - viên tùy tùng dừng lời, ý hỏi âm mưu h/ãm h/ại.

Chu Du ngắt lời: "Cẩn ngôn!"

Dù ngờ vực Giả Hủ, hắn giữ kín trong lòng. Quân Lưu Bị vây thành chưa đủ sức phá vỡ hàng phòng thủ kiên cố. Lời Giả Hủ trước đây vẫn đáng tin: ba mũi tấn công như ba cuộc đua ngựa - chỉ cần hai đường thắng nhanh, toàn cục sẽ nghiêng về họ.

Chu Du đang giữ vững trận tuyến trung tâm. Hơn nữa... Giả Hủ từng nhắc: bốn đ/á/nh ba còn hơn ba đ/á/nh ba. Bàng Thống thuyết phục Dự Châu quay giáo về Tào Tháo, còn đưa Lỗ Túc - tù binh của họ - về. Sau chuyến đi từ Dự Châu, Chu Du nghe Bàng Thống kể hành trình từ Nam Dương tới Trường An, rồi Tịnh Châu, Từ Châu.

Lỗ Túc đã quyết định, trong trận chiến Từ Châu lần này, không còn đứng ở vị trí ngoài cuộc như một tù binh, mà sẽ đại diện cho thế lực phía nam Từ Châu.

Việc Lỗ Túc phản chiến có thể là lá bài quyết định phá vỡ thế cân bằng giữa ba mặt trận hiện nay.

“Cũng có thể là năm đấu ba.” Giả Hủ mở thư xem, nội dung báo rằng Kiều Diễm đã đến Dương Châu, mong ông kéo dài tình thế giằng co thêm nửa tháng.

Đọc xong, Giả Hủ đã nắm được mức độ quan trọng trong lời nhắn của nàng.

Tuy nhiên, tin tức Kiều Diễm đến Dương Châu tạm thời không cần thông báo cho Chu Du như việc Lỗ Túc phản chiến.

Dù sao, hiện tại ông cũng đang trong tình cảnh không thể chuyển tin đi.

Chẳng lẽ lại bị nghi ngờ có ý giấu giếm điều gì sao?

Ông gấp thư lại, cầm bút viết hồi âm cho Kiều Diễm.

【Lỗ Tử Kính và Bàng Sĩ Nguyên đã đến Lang Gia.】

Mọi việc vẫn diễn ra theo kế hoạch, nàng có thể yên tâm xử lý chuyện Dương Châu trước khi lên đường về Từ Châu.

Từ Châu chưa gấp, các nơi khác lại càng không.

Như Tào Tháo ở Duyện Châu, mãi đến giờ mới nhận được thư của Quách Gia cố ý trì hoãn vài ngày.

Lời mời gặp mặt dưới chân Hổ Lao Quan sau một tháng, trong mắt ai cũng giống như nàng muốn lặp lại âm mưu phân chia Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam năm nào.

Sau trận giao tranh giữa Ký Châu và U Châu cuối năm ngoái, Tào Tháo còn nghi ngờ liệu Kiều Diễm có định nhân đà thắng lớn để thuyết phục ông đầu hàng.

“Dưới chân Hổ Lao Quan” quả là địa điểm dễ gợi liên tưởng.

Thực ra Hổ Lao Quan không nằm trên biên giới Ti Lệ - Duyện Châu, mà thuộc Ti Lệ, là lá chắn của Lạc Dương. Thời Đổng Trác nắm quyền, Hồ Chẩn và Hoa Hùng trấn thủ nơi này từng khiến Tào Tháo, Viên Thiệu thảm bại.

Việc nàng chọn nơi này gặp mặt, há chẳng phải có ẩn ý?

Đừng nói Tào Tháo, ngay cả Viên Thiệu ở Nghiệp Thành cũng suy đoán không ít khi nhận được tin.

Ông ta còn nghi ngờ cả động cơ của Tào Tháo khi chuyển thư này tới.

Liệu có phải Tào Tháo đang ngầm đe dọa: nếu Viên Thiệu không giao Dự Châu, ông sẽ liên minh với Kiều Diễm ở Hổ Lao Quan rồi quay giáo tấn công?

Nhưng nếu Kiều Diễm biết, ắt sẽ cười: nàng chỉ cần tranh thủ thời gian cho Dương Châu và Từ Châu ổn định mà thôi...

Đôi khi, người ta không nên nghĩ quá nhiều.

------

Hôm sau khi Tôn Sách qu/a đ/ời, nàng tập hợp tất cả thuộc hạ thân cận của ông.

Dự hội không chỉ có thuộc hạ Tôn Sách, còn có mẹ ông - Ngô phu nhân và em trai Tôn Quyền.

Ngô phu nhân từng giúp Tôn Sách kiểm soát Ngô Quận, ngoài nhu thuận còn có cương nghị. Việc bà tham gia bàn luận tương lai Dương Châu là hợp lý.

Thấy Ngô phu nhân và Tôn Quyền hiện diện, Hoàng Cái nhìn Kiều Diễm bằng ánh mắt kính trọng hơn.

Đêm qua, việc Tôn Sách giao quyền cho Kiều Diễm khiến Hoàng Cái và những người khác chưa kịp thích ứng. Nhưng hôm nay thấy người nhà họ Tôn vẫn còn đó, không khí không thành nghị hội của Đại Tư Mã, lòng họ bớt căng thẳng.

Ông liếc nhìn Trình Phổ vừa tới sáng nay, gương mặt cũng ngơ ngác, biết tâm trạng đối phương giống mình.

Phải, ai có thể thay đổi lập trường nhanh thế?

Vị thượng cấp mấy hôm trước còn là Tôn Sách, giờ đã là Kiều Diễm. Với Hoàng Cái, Trình Phổ - những người theo Tôn Kiên từ thuở hàn vi - càng khó tiếp nhận.

Kiều Diễm cất tiếng: “Đêm qua ta bàn với Tử Bố nhiều chuyện về thảo khấu. Đan Dương núi hiểm, dân ít của nghèo, nên giặc cư/ớp nổi như ong, quả không sai. Nhưng ta vẫn có điều chưa rõ.”

Mọi ánh mắt đổ dồn về nàng. Nàng tiếp: “Bao năm trừ khử thảo khấu, từ Bá Phù dẹp Nghiêm Bạch Hổ khi vào Ngô Quận đều chứng minh: bọn chúng dù có thủ lĩnh, vũ khí, vật tư, nhưng không có chiến thuật quy mô hay mưu lược. Dù tập hợp đông, chỉ cần vây ch/ặt ắt diệt được. Thế mà Tổ Lại lại khác.”

“Kế hoạch từng bước khiêu khích, dụ địch vào trận này là do ai chỉ dạy?”

Hoàng Cái gi/ật mình: “Không phải Hoàng Xạ?”

Kiều Diễm lắc đầu: “Tướng quân từng thấy thủ lĩnh thảo khấu nào dễ tin lời thoái thác của kẻ liều mạng?”

Không.

Hoàng Cái đặt mình vào vị trí Tổ Lại cũng thấy: không thể!

Từ vụ Hoàng Xạ gi*t Thái thú Dự Chương Chu Trị, đến thời cơ và cách ám sát Tôn Sách, rồi t/ự s*t sau thành công, tất cả đều mang hơi hướng tự hủy. Dù gi*t được Tôn Sách, Tổ Lại cũng khó liên kết với Hoàng Xạ trong tình cảnh không đảm bảo.

Trừ phi... có thế lực thứ ba đứng giữa, được Tổ Lại tin tưởng tuyệt đối!

“Ngoài ra, những người Việt trong núi tham gia mai phục, nhờ công tướng quân mang th* th/ể về. Vài x/á/c ch*t thoạt nhìn không lạ, nhưng xét kỹ sẽ thấy kỳ quặc.”

Kiều Diễm liếc Chu Thái. Hắn đứng dậy, lát sau mang vào ba bộ th* th/ể.

Khi lật xem sách của ba người này, Chu tướng quân cũng có mặt tại chỗ và nhận thấy rõ: áo ngoài của họ do người núi Càng làm ra, nhưng áo trong thì không phải.

Trình Phổ vốn đã đến muộn nhất vì bỏ lỡ lời trăn trối của tôn sách nên rất buồn bã. Giờ đây, ông vội đứng dậy hướng về ba th* th/ể bước tới và nhanh chóng nhận ra điều khác thường.

Kiều diễm nói không sai. Những bộ áo trong này là đặc sản chỉ có ở Ngô quận, và chỉ giới quý tộc giàu có mới dùng được.

Nếu đây là đồ cư/ớp được từ người núi Càng hoặc thương nhân, chúng không thể có kiểu dáng hoàn chỉnh đến thế.

"Không chỉ là quần áo." Kiều diễm chỉ vào cánh tay ba người nói. "Dân núi Càng sống ở rừng núi, tuy có làm ruộng nhưng phần lớn giỏi leo trèo. Cơ bắp và xươ/ng cánh tay họ khác hẳn với lính tráng tuyển từ huyện thành Dương Châu. Theo Trình tướng quân thấy, ba người này thuộc loại nào?"

Cánh tay lính núi Càng thường được gọi là "tay vượn". Thế nhưng ba th* th/ể trước mặt Trình Phổ lại giống hệt lính Dương Châu ông thường thấy!

Nói cách khác, họ có thể không phải người núi Càng!

Hậu thuẫn sau lưng họ hẳn phải có kẻ khác nhúng tay. Nếu không, tôn sách đã không dễ dàng bị mắc bẫy để rồi ch*t trẻ như vậy.

"Ta tạm thời không phán xét ai là người đứng sau." Kiều diễm vừa ra hiệu dẫn th* th/ể đi vừa nói.

Nhưng ai nấy đều thấy, khi nói câu ấy, ánh mắt nàу thoáng liếc về phía Lư Giang thái thú Lục Khang - chẳng chút nương tay với cha của Lục Uyển, thuộc hạ đắc lực của hắn.

Bốn họ Ngô quận vốn đồng lòng, khả năng Lục thị không biết chuyện nàу là rất thấp.

Dù Lục Khang im lặng ủng hộ hay cảm thấy không vấn đề gì, hắn đã chọn giấu diếm sự thật.

Hẳn hắn cũng biết các gia tộc khác đã đưa môn khách cho người núi Càng.

Bị ánh mắt sắc bén của Kiều diễm nhìn thẳng, Lục Khang cúi mắt xuống bàn. Thái độ né tránh nàу khiến Chu Thái nóng tính đ/ập bàn đứng dậy.

Chưa kịp hắn mở miệng mắ/ng ch/ửi, Kiều diễm đã ra hiệu bảo hắn ngồi xuống.

"Ta đã nói, ta tạm thời không suy đoán hay phán xét bất kỳ ai liên quan phía sau." Nàng nhìn quanh nói. "Trước hết hãy bắt giữ Tổ Lang, chuyện khác tính sau!"

"Khi bắt được chúng, mọi việc sẽ sáng tỏ, tuyệt đối không để xảy ra án oan!"

"Đúng vậy, trước hết bắt Tổ Lang." Trình Phổ lập tức tiếp lời. "Nếu Đại Tư Mã không đủ người, ta đã điều quân từ Hội Kê tới. Vùng Hội Kê đã bình định, việc điều quân nàу sẽ không gây rắc rối."

Không báo được th/ù cho tôn sách, ông không cam lòng. Chắc chắn mọi người ở đây cũng vậy.

Dù trước đâу tôn sách từng dạy phải thận trọng, nhưng giờ đâу mọi người đều muốn lên núi bắt Tổ Lang ngay, chỉ là định nghe Kiều diễm sắp xếp trước để hành động chu toàn.

May thay, vị Đại Tư Mã nàу không phải kẻ nhút nhát, có thể đòi lại công bằng cho vị tướng quân phản nghịch.

Kiều diễm lên tiếng: "Ta có một kế, nhưng cần mọi người phối hợp, không biết các vị có bằng lòng không?"

Trình Phổ, Hoàng Cái chưa kịp đáp, Ngô phu nhân đã nói trước: "Nếu có thể tiêu diệt giặc núi Càng để con ta yên nghỉ nơi chín suối, dù phải cùng Đại Tư Mã phối hợp, ta cũng không từ."

"Không cần đến thế." Kiều diễm đáp. "Ta chỉ cần mượn thân phận Tôn Bá Phu một chút, và xin mọi người tạm thời giữ kín tin tang lễ."

------

"Ngươi nói tôn sách lại đến?" Tổ Lang nghe tin báo gi/ật mình hỏi lại.

Việc tôn sách rút quân từ Kính huyện về Đồng Quan, mời danh y khắp nơi chữa trị không qua khỏi tai mắt Tổ Lang. Hắn cho rằng Hoàng Xạ đã thành công, tôn sách trúng đ/ộc vô phương c/ứu chữa.

Nhưng hắn không ngờ chỉ sau hai ba ngày, tôn sách đã quay lại?

"Không chỉ đến, dường như... còn tăng thêm quân." Thuộc hạ do thám báo. "Nhưng có lẽ Hoàng Xạ đã b/ắn trúng hắn. Khi thấy từ xa, mặt hắn trắng bệch, g/ầy gò hẳn đi, dường như còn thương nhẹ hơn trước."

Tổ Lang nghe xong bật cười, nỗi căng thẳng khi nghe tin tôn sách quay lại tan biến.

Mang bệ/nh mà còn dám đến khiêu chiến...

Chẳng phải hắn chỉ vì bất mãn nên mới lao đến lãnh địa của ta để gây sự sao?

"Điều binh!" Tổ Lang đứng dậy hùng hổ. "Tôn Bá Phu khỏe mạnh còn chẳng làm gì được ta, huống chi..."

"Một kẻ bệ/nh tật chưa lành có thể làm nên trò trống gì!"

————————

Tạm dừng chương núi Càng ~

Người núi Càng không chỉ ở An Huy mà còn ở vùng núi Giang Tây, Chiết Giang, thuộc nhiều thế lực khác nhau. Đó là lý do Đông Ngô khó cử binh bắc ph/ạt - nội bộ nhiều rắc rối, không chỉ vì địa thế hiểm trở của Trường Giang.

Dân núi Việt đông nhưng không hẳn là x/ấu, vì họ có nhiều lao động tráng kiện. Thêm vào đó, họ không giỏi bày binh bố trận, về cơ bản là đối tượng diễn tập của quân Giang Đông. Lục Tốn trưởng thành từ những cuộc diễn tập nàу.

Do địa hình núi phức tạp, việc huấn luyện nàу còn thử thách khả năng bày binh và tận dụng địa hình hơn cả đ/á/nh dị tộc phương bắc.

Cùng trưởng thành từ đây còn có Gia Cát Khác, nhưng nhân vật nàу phải 8 năm nữa mới ra đời - khi đó sẽ cùng Khương Duy trở thành thành viên "Nhạc Bình thư viện" đời thứ ba. (Sao không phải đời thứ hai? Vì Tân Hiến Anh năm nay 4 tuổi nên tính là nhị đại)

Tốt lắm, đã có người kế tục.jpg

9 giờ tối gặp lại ~