Mượn! Không mượn sao được?

Như Kiều Diễm đã nói, nếu không thể mượn chiến thuyền từ Kinh Châu, nàng vẫn có thể dùng thuyền từ Ích Châu để xuất quân. Nhưng khi đoàn thuyền Ích Châu, thậm chí cả quân lính Ích Châu đi ngang qua Kinh Châu, Lưu Biểu - kẻ không hợp tác với nàng - liệu có thể tiếp tục giữ vẻ hòa bình bề ngoài, duy trì thỏa thuận không xâm phạm lẫn nhau như trước?

E rằng không thể!

"Đại Tư Mã so sánh việc này với khi tôi đến Kinh Châu năm xưa, quả thật là đề cao tôi quá mức." Lưu Biểu khách khí đáp. "Nếu không nhờ mệnh lệnh của Tiên đế cùng uy nghiêm nhà Hán, các thế gia Kinh Châu đâu dễ hợp tác với tôi đến thế. Không cần nói đến chuyện bắt chước..."

Kiều Diễm nhíu mày: "Lẽ nào hiện giờ ta dựa vào không phải là uy nghiêm nhà Hán sao?"

Lưu Biểu suýt nữa đã nói ra rằng nàng rõ ràng đang dựa vào uy thế và sức ép của mình, nhưng trước trọng âm trong giọng nói của đối phương, ông vẫn chắp tay: "Đại Tư Mã mang theo ý chỉ của Thiên tử Trường An chinh ph/ạt thiên hạ. Dương Châu vừa có biến, cần mượn thuyền từ Kinh Châu, tôi tự nhiên phải chuẩn bị."

Kiều Diễm vỗ tay cười: "Vậy thì tốt. Ta cho ngươi nửa ngày chuẩn bị, mong sẽ nhận được câu trả lời thỏa đáng."

Nửa ngày? Ngay cả thời gian thông báo tin tức cũng không đủ!

Lưu Biểu mặt lộ vẻ căng thẳng, vội ra lệnh điều động thuyền từ Tỉ Quy, Di Lăng và các nơi khác về Giang Lăng - nơi được chọn làm điểm xuất phát cho Kiều Diễm. Để thể hiện sự coi trọng, ông cử cháu trai Trương Duẫn chỉ huy thủy quân, cùng Văn Sính hộ tống Kiều Diễm từ Tương Dương vòng qua Giang Lăng lên thuyền.

Khi đưa Kiều Diễm lên thuyền chủ, Lưu Biểu thở phào nhẹ nhõm. Đoàn thuyền xuôi dòng tuy không đạt quy mô "ngàn dặm phô trương" như nàng nói, nhưng cũng tập trung gần như toàn bộ thủy quân nam quận Kinh Châu. Cảnh tượng thuyền bè san sát, tiếng người huyên náo thật ấn tượng.

Lưu Biểu còn cho thay cờ hiệu trên thuyền thành chữ "Kiều" để tỏ lòng tôn trọng. Kiều Diễm không bắt bẻ gì thêm, như thể tình hình khẩn cấp ở Dương Châu không cho phép nàng để ý chuyện nhỏ nhặt.

Nhìn bóng lưng nàng đứng trên thuyền, Thái Mạo nghe Lưu Biểu lẩm bẩm: "Thời tiết sắp thay đổi rồi (ý chỉ thời cuộc)."

"Phủ quân?"

Lưu Biểu thu ánh mắt phức tạp, lắc đầu: "Không có gì. Ta chỉ nghĩ... mùa xuân đến rồi, sắp có mưa thôi."

Về phần nhìn nhận thời cuộc, Lưu Biểu tự nhận không thua kém ai. Nếu không, năm xưa làm sao ông có thể nắm bắt được ý đồ của Hán Linh Đế khi tuyển chọn Kinh Châu mục, giành lấy vị trí thích sứ qua cuộc cạnh tranh khốc liệt? Nhưng giờ đây, ông lại mơ hồ không hiểu ý đồ thực sự của Kiều Diễm. Không rõ vì sao nàng có thể nhanh chóng nắm tin Dương Châu để kịp thời xuất quân, như thể... như trường hợp Lưu Yên trước đây.

Nhưng ông không thể nói ra điều này. Khi nghe tin quân Hán Trung di chuyển dọc Hán Thủy nhưng vẫn dừng trong biên giới Ích Châu, Lưu Biểu đã quyết định đứng về phe rõ ràng.

Trên thuyền đi về phía đông, Điển Vi hỏi Kiều Diễm: "Quân hầu không sợ Lưu Biểu cùng đường phản kháng, không những không cho mượn thủy quân mà còn tìm cách hại chúng ta sao?"

Con thỏ cùng đường còn có thể dùng đầu người để lừa gi*t kẻ đuổi theo, huống chi Lưu Biểu vốn có họ hàng với Lưu Hồng.

Kiều Diễm đáp: "Lưu Cảnh Thăng không phải Hán Linh Đế hay những kẻ m/ù quá/ng. Ông ta là người một mình vào Kinh Châu, chứ không phải kẻ liều mạng đối đầu với ta. Nếu ta không nhìn ra điều này, đã không đứng đây bàn chuyện với họ."

Điển Vi gãi đầu, vẫn chưa thông suốt. Kiều Diễm nói tiếp: "Ngươi tưởng ta tìm con trai thứ của Lưu Biểu và người nhà họ Khoái ở Tương Dương để làm gì? Chẳng lẽ ta thực sự quan tâm đến bài vở của con chó săn ấy?"

Điển Vi bừng tỉnh: "Con tin!"

Kiều Diễm liếc hắn: "Nói cho hay thì đó là kế sách của người dũng cảm."

Nàng ra lệnh cho hầu cận: "Bảo Văn tướng quân dừng thuyền ở Trường Sa một lát, ta muốn mời thêm một người cùng sang Giang Đông."

Người nàng muốn mời chính là Chu Tuấn - "cái đinh" ghìm ch/ặt Lưu Biểu ở Trường Sa. Sau cái ch*t của Tôn Kiên, Chu Tuấn coi Tôn Sách như con cháu, luôn sẵn sàng hỗ trợ từ Trường Sa.

Nghe Kiều Diễm trình bày tình hình, Chu Tuấn không do dự: "Ta sẽ điều quân cùng ngươi đến Dương Châu ngay."

Ông nói tiếp: "Trước đây Bá Phù (Tôn Sách) tiến quân Ngô quận, xung đột với các thế gia địa phương, suýt diệt tộc họ Vương và gi*t nhân sĩ. May nhờ Diệp thư báo tin, Ngô phu nhân đến khuyên giải mới xong. Lần này bị vây ở núi, Bá Phù không nghe khuyên lại khiến Diệp thư liều mình c/ứu viện, Bá Phù thật may mắn."

Kiều Diễm không bộc lộ cảm xúc. Trong lòng nàng đã có câu trả lời riêng về sự may mắn hay bất hạnh của Tôn Sách, nhưng không cần chia sẻ với Chu Tuấn. Vị tướng từng cùng thời với Hoàng Phủ Tung và Lư Thực này giờ đã không còn nhiệt huyết như xưa.

Thà để hắn mang nỗi ấm ức này đi c/ứu viện Tôn Sách, bình định Dương Châu, còn hơn là cứ giữ mãi tâm trạng bất an.

Đội quân của Chu Tuấn thực chất có mối liên hệ mật thiết với những thuộc hạ cũ của Tôn Kiên trong bộ hạ Tôn Sách. Nếu Kiều Diễm muốn thông qua Chu Tuấn - vị trưởng bối này để quản lý thuộc hạ của Tôn Sách, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc nàng trực tiếp ra tay.

Hơn nữa, binh mã của Chu Tuấn có thể ngăn chặn được quân Kinh Châu. Đây là giải pháp tốt nhất nàng có thể đưa ra sau khi từ bỏ việc điều động các lực lượng quân sự khác. Ngay cả quân lương cho lần xuất binh này cũng đều do Lưu Biểu và Chu Tuấn tự cung cấp.

“Hy vọng Bá Phủ có thể nghe lời khuyên của Công Cẩn, đừng làm những việc khiến cả đời hối h/ận.” Kiều Diễm thở dài, “Dù sao đó cũng là... con của cố nhân.”

Nhưng dù là con của người xưa, trong cuộc chinh ph/ạt thống nhất thiên hạ này, nếu không thể trở thành người cùng nàng giương cung b/ắn xa, sống lâu dài, thì thà an nghỉ dưới lòng đất còn hơn!

Sự dừng chân ngắn ngủi ở Trường Sa quận tựa như khúc dạo đầu nhỏ cho chuyến đi về phía đông Dương Châu lần này. Đoàn thuyền lại giương buồm lướt sóng, lao đi với tốc độ cực nhanh về hướng Dương Châu. Nếu cứ tiếp tục đi ngày đêm không nghỉ như thế, chỉ hơn một ngày nữa là họ có thể tới Đan Dương quận.

Nhưng liệu có kịp c/ứu viện Tôn Sách không?

Khi tin tức về việc huyện Kính thất thủ được bồ câu đưa tới Lạc Dương, Tôn Sách đã cho người lên núi khoanh vùng phạm vi hoạt động của thuộc hạ Tổ Lang. Còn khi Kiều Diễm đang mượn thuyền binh từ Lưu Biểu ở Kinh Châu, Tôn Sách đã dẫn quân tiến vào địa giới núi Y. Đây không còn là cuộc giao tranh nhỏ lẻ như mùa đông năm ngoái, mà là một cuộc truy quét quy mô lớn với quyết tâm san bằng hang ổ của đối phương.

Các gia tộc ở Dương Châu thuộc Ngô quận, qua nhiều năm tiếp xúc, đã hiểu rõ tính khí Tôn Sách. Hắn đúng là một tài năng quân sự xuất chúng, thậm chí ngoài dũng mãnh còn có khả năng phán đoán tình thế chiến trường. Đáng tiếc tính cách hắn lại thiếu đi sự điềm tĩnh, giống hệt phụ thân ngày trước!

Trong trận thảo ph/ạt Đổng Trác năm xưa, Tôn Kiên vì mâu thuẫn lương thực với Nam Dương Thái thú Trương Tư mà ch/ém gi*t bừa bãi. Tôn Sách cũng vậy, vì xích mích với Vương Thịnh, Cao Đại mà tuốt đ/ao tàn sát. Một khi sự nóng nảy chiếm lý trí, chẳng ai có thể khuyên can được hắn!

Việc Hoàng Xạ gi*t Chu Trị, trò trốn tìm giữa Tổ Lang và Tôn Sách suốt mùa đông, rồi trận tập kích bất ngờ khi Tôn Sách tiến đ/á/nh huyện Kính... tất cả đều khiến lý trí phân tích chiến cuộc trong hắn bị dập tắt. Trong cảnh rừng núi hiểm trở này, bất cứ lúc nào sự nóng vội của hắn cũng có thể trở thành mầm họa ch*t người.

Trước đây, hắn không kịp nhìn thấu âm mưu giấu giếm tin tức giữa Cao Đại và mình, dẫn đến việc gi*t oan danh sĩ. Giờ đây, hắn cũng không nhận ra rằng chân núi Y này vốn không phải nơi Tổ Lang mai phục, mà là cạm bẫy giăng sẵn cho chính hắn!

Khi hang ổ đầu tiên của Tổ Lang bị phát hiện, Tôn Sách nhìn bọn chúng cởi giáp bỏ chạy, lập tức dẫn quân truy kích. Đối phương tưởng rằng một khi vào núi, hắn sẽ như vịt lên cạn, nhưng hắn lại muốn chứng minh: hổ mạnh vào rừng mới thật sự là chốn tung hoành!

“Tướng quân?” Hoàng Cái và Hàn Đương chỉ chớp mắt không để ý, đã không thấy bóng dáng Tôn Sách đâu. Hỏi thăm mới biết hắn giao quyền chỉ huy tạm thời cho hai người, còn mình dẫn một đội tinh binh đuổi theo. Hoàng Cái đ/ập đùi kêu lên: “Tướng quân ơi! Lúc lên núi đã dặn đừng hành động tùy tiện để trúng bẫy Tổ Lang, sao ngài lại tự ý ra đi thế này?”

Nghĩ đến lời Chu Du dặn dò, lại thấy trời đã hoàng hôn, tim Hoàng Cái đ/ập nhanh hơn bao giờ hết. Hắn vừa dẫn người đuổi theo hướng Tôn Sách đi, vừa bảo Hàn Đương nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ phòng bị địch tập kích.

May mắn thay, Chu Nhiên vì còn nhỏ, cưỡi ngựa chậm nên không đuổi kịp Tôn Sách. Nếu xảy ra chuyện, ít nhất cậu ta không thành gánh nặng. Còn tin vui hơn nữa...

“Công Che đừng lo!” Hàn Đương từ xa hô lên, “Lăng Đô úy vẫn đi theo mà!”

Lăng Thao gia nhập dưới trướng Tôn Sách từ khi chinh ph/ạt Ngô quận, luôn tỏ ra dũng cảm trượng nghĩa, lòng trung thành không nghi ngờ. Có hắn ở bên, nếu gặp nguy hiểm ít nhất cũng có người hỗ trợ, câu giờ được. Hoàng Cái hơi yên tâm, nhưng vẫn muốn nhanh tìm thấy Tôn Sách. Mong đừng xảy ra chuyện gì...

Trong lúc Tôn Sách và Lăng Thao dẫn tinh binh truy kích tàn quân Tổ Lang, khu rừng phía trước ngày càng hiểm trở. Ánh hoàng hôn vốn đã yếu ớt nay càng bị tán lá dày đặc che khuất. Dù gan lớn như Lăng Thao, khi chỉ còn nghe tiếng vó ngựa của chính họ trên lá khô, cũng không khỏi thúc ngựa lên hỏi: “Tướng quân, chúng ta có nên quay về hợp lực với Hoàng tướng quân không?”

Đúng lúc đó, Tôn Sách trông thấy bóng người mặc trang phục núi Việt thoáng hiện phía trước. Vốn định rút lui, hắn lại không nỡ bỏ lỡ cơ hội, đáp: “Đuổi thêm một khắc nữa!”

Một khắc sau, nếu không bắt được tù binh giá trị, hắn sẽ quay về. Hắn không lo lắng vì bên mình có hơn trăm kỵ binh tinh nhuệ cùng thuộc hạ trung thành. Nhưng dù kỵ binh điêu luyện đến đâu, ở địa hình núi non hiểm trở này cũng giảm sức chiến đấu. Khi điều khiển ngựa vượt núi, vài người lính đã bị tụt lại phía sau mà hắn không hay.

Tôn Sách càng không nhận ra trời đã tối hẳn. Khi ánh mặt trời bị núi non che khuất, chỉ còn chút ánh đỏ rực như lửa ch/áy trên bầu trời, còn những gì ẩn trong cỏ rậm dưới đất thì hoàn toàn mờ tối.

Tôn Sách thúc ngựa càng lúc càng nhanh, vừa qua khe núi đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập phía trước! Người núi Việt ít có ngựa tốt, từ tiếng hí đó có thể đoán là nhân vật trọng yếu của Tổ Lang, thậm chí chính là Tổ Lang hoặc Hoàng Xạ. Nghĩ vậy, Tôn Sách quên hẹn một khắc trước, quất roj xông lên, một ngựa đi đầu lao đi.

Lăng Thao không dám rơi lại phía sau, vội vàng đuổi theo.

Nhưng chỉ một lát sau, hắn đã thấy một sợi dây cản ngựa từ đâu xuất hiện, quấn ch/ặt cổ chân con tuấn mã Tôn Sách đang cưỡi. Con chiến mã đang phi nước đại bỗng đổ nhào về phía trước, hất văng chủ nhân khỏi yên.

"Tướng quân coi chừng!"

Tôn Sách không phải tay vừa. Hắn nhanh tay móc vào cổ ngựa, vung thương ch/ém xuống sợi dây cản. Mũi thương sắc bén ch/ặt đ/ứt dây giữa chừng. Con chiến mã từng trải trăm trận giẫm chân một cái, lập tức lấy lại thăng bằng.

Chưa kịp đứng vững, từ ánh chiều tà đỏ rực bỗng vút ra một mũi tên lao thẳng vào người Tôn Sách. Hắn gi/ật dây cương, nghiêng người né tránh.

Lăng Thao đứng phía sau nín thở.

Nhưng mũi tên ấy dường như không nhằm gi*t ch*t Tôn Sách, mà chỉ là tín hiệu tấn công.

Dây cản và mũi tên đều thất bại, nhưng kẻ địch không hề rút lui. Gần như cùng lúc, từ rừng rậm phía trước b/ắn ra vài mũi nỏ hạng nặng.

Những mũi tên nỏ x/é gió lóe lên ánh sáng xanh lạnh dưới nắng chiều, khiến người ta dựng tóc gáy. Đó là loại nỏ cực mạnh và cực nhanh.

Dù không phải nỏ liên châu, chỉ vài phát nỏ hạng nặng bất ngờ cũng đủ đoạt mạng! Huống chi sau loạt phản ứng gấp gáp vừa rồi, Tôn Sách không có chút thời gian nghỉ ngơi. Con chiến mã không kịp đáp ứng động tác né tránh của chủ nhân.

Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, Tôn Sách buông thương, ôm đầu lăn khỏi lưng ngựa. Cỏ khô trên mặt đất đỡ lấy người hắn, giúp hắn bật dậy nhanh chóng và chộp lại cây trường thương.

Nhưng con chiến mã không may mắn như chủ. Mấy mũi nỏ hạng nặng xuyên thủng đầu nó. Và...

Xuyên qua ng/ực Lăng Thao cách đó vài bước.

Viên Đô úy trẻ tuổi rên lên một tiếng, ngã vật xuống đất. Tiếng xươ/ng g/ãy rắc rắc vang lên. Nếu mũi tên chưa đủ lấy mạng hắn, thì cú ngã này đã dập nát mọi hy vọng sống sót.

"Lăng Đô úy!" Tôn Sách rá/ch cả mí mắt gào lên.

Trong chớp mắt, hắn không kịp suy nghĩ đến cảnh phụ thân bị hại năm xưa, càng không nhớ lời Lăng Thao vừa khoe về đứa con trai bảy tuổi muốn nối nghiệp cha. Hắn nhảy lên con ngựa của Lăng Thao vừa quay lại tìm chủ, cùng thuộc hạ xông thẳng về hướng b/ắn nỏ.

Không thể lui!

Không phải vì hắn nóng m/áu, mà kinh nghiệm mách bảo: xông phá vòng vây là cách thoát hiểm duy nhất.

Cái ch*t của Lăng Thao khiến trái tim sôi sục ban nãy ng/uội lạnh, nhưng lập tức bừng lên ngọn lửa trả th/ù. Hắn không thể x/á/c định cạm bẫy này còn bao nhiêu mai phục, nên thay vì chạy trốn...

Hãy mở đường m/áu!

Mấy mũi tên vừa phóng ra, khu rừng tĩnh mịch bỗng sống dậy. Vô số người Việt núi từng ẩn nấp lâu ngày xông ra, hò hét vây lấy Tôn Sách.

Bọn họ khác hẳn lũ dân quê trước đây - gân guốc hơn, dã man hơn, mang đậm khí chất núi rừng. Đây chính là tinh binh của Thổ Lỗng!

Nhưng họ đối mặt là Tôn Sách đang giữa cơn thịnh nộ.

Hắn siết ch/ặt trường thương. Mũi tên địch liên tiếp b/ắn tới khiến hắn phải dùng x/á/c kẻ vừa gi*t làm khiên che. Đám thuộc hạ thấy chủ tướng lâm nguy cũng bừng bừng khí thế xông vào.

Chim chóc trong rừng vỗ cánh tán lo/ạn trước tiếng gào thét. Trường thương và đ/ao ki/ếm ch/ém ngã từng tên địch xông lên. Nhưng bọn người Việt núi dùng dây thừng quăng vào kỵ binh, lôi ngã xuống đất rồi xông vào cắn x/é như thú dữ.

Thế trận hỗn lo/ạn!

Ưu thế đông người giúp quân Việt núi áp đảo. Nhưng Tôn Sách và thuộc hạ vì cầu sinh đã bùng n/ổ sức mạnh cuối cùng. Cuối cùng, khi tên Việt núi cuối cùng ngã xuống, họ là bên chiến thắng.

Tôn Sách thở hắt. Tay nắm ch/ặt trường thương đã tê dại. Hắn không nhớ mình đã gi*t bao nhiêu người. Hắn là người cuối cùng đứng vững.

Âm mưu mai phục đã thất bại. Nhưng hắn phải ghi nhớ bài học xươ/ng m/áu này để báo cáo với đại quân!

Hắn quay lại bên x/á/c Lăng Thao, định mang vị thuộc hạ hy sinh vì mình về. Nhưng khi vừa cúi xuống đỡ th* th/ể, một tiếng động lạ vang lên phía sau.

Chiến trường vừa lắng khiến cảnh giác của hắn suy giảm. Nỗi đ/au mất Lăng Thao lấn át mọi thứ. Khi nhận ra bất ổn thì đã muộn.

Mũi tên tẩm đ/ộc đ/âm vào vai áo giáp hư hỏng, khiến tứ chi hắn tê cứng. Tôn Sách ngã vật xuống đất.

Trước khi mê man, hắn nghe vó ngựa dồn dập cùng tiếng Hoàng Cái thất thanh: "Tướng quân!!!"

Tôn Sách cố trừng mắt, nhưng mí mắt nặng trịch. Hắn há miệng nhưng không phát thành tiếng. Trong ánh sáng mờ dần, một con bồ câu xám vụt qua, kêu lên tiếng gù nhẹ...

————————

Chương sau: Tôn Sách ủy thác (À, hắn chưa ch*t đâu, lịch sử ghi Tôn Sách trúng mai phục của Hứa Cống môn khách nhưng không ch*t ngay).

Nhưng việc ủy thác này không suôn sẻ. Kiều Kiều phải điều động quân Kinh Châu, rồi lôi kéo Chu Tuấn, cộng thêm... (sắp có cao trào).

9h tối gặp lại.

Hôm nay thất tịch có người ch/ửi tôi "c/ắt chữ" nhưng đâu phải lỗi của tôi QWQ Đây gọi là tạo hóa trêu ngươi.