Trận chiến ở Từ Châu bùng n/ổ một cách bất ngờ và đơn giản. Thời điểm tháng hai chưa đến, khi công việc đồng áng vụ xuân chưa bắt đầu, thời tiết vẫn còn lạnh giá, vốn không phải là lúc để huy động quân đội quy mô lớn.

Nhưng vào ngày mùng 6 tháng 2, một đội quân từ phương Bắc bất ngờ tiến lên Hải Tây. Sau vài ngày giao tranh á/c liệt tại đây, họ đã chặn đ/ứt đường liên lạc của quân đồn trú Hải Tây về phía Bắc, mở màn cho trận chiến đầu tiên của cuộc xung đột này.

Khi tin tức cuối cùng từ châu phủ phía bắc Từ Châu được gửi đi, tình thế yếu thế của Hải Tây đã rõ ràng. Dù nằm trên tuyến giao tranh giữa hai phe nên phòng thủ không hề lơ là, nhưng sự thật là quân tiếp viện không thể đến kịp và sẽ bị đ/á/nh bại.

Muối Kh/inh, từ khi Trương Ý được Chu Du ủng hộ lên làm châu mục phía nam Từ Châu, đã bị giao cho Nai Trúc để liên minh. Trong vài năm qua, gia tộc họ Nai từ Đông Hải gần như đã chuyển toàn bộ thế lực đến đây, chỉ trừ một số mỏ khoáng sản ở phía bắc. Nói cách khác, nơi này gần như trở thành căn cứ địa của gia tộc họ Nai.

Không rõ khi đó Trương Ý và Nai Trúc đã thỏa thuận điều gì, nhưng trong hơn hai năm, quân đồn trú phía nam Từ Châu đã bỏ qua Muối Kh/inh, chọn đóng quân ở Xạ Dương gần biên giới sông Hoài. Theo phân tích của Trần Đăng và Lưu Bị, có lẽ Muối Kh/inh đã trở thành nơi buôn muối lậu của họ Nai để đổi lấy sự ủng hộ từ thế lực địa phương.

Với Trương Ý vốn là người ngoài ở Từ Châu, thỏa thuận này không hẳn là thua thiệt nhưng cũng chẳng lợi lộc gì. Tuy nhiên, nếu đó là sự thỏa hiệp của Trương Ý trước tình hình hiện tại thì cũng không có gì lạ.

Từ góc quan sát của phía bắc Từ Châu, Muối Kh/inh không đáng chú ý vì nơi này chỉ có các đoàn thương nhân họ Nai qua lại. Hơn nữa, do phía bắc Từ Châu có các mỏ thủy tinh và khoáng sản, những đoàn xe vận chuyển thường xuyên xuất hiện khiến quân biên phòng đã quen và bỏ qua.

Dù quyền kiểm soát Từ Châu cuối cùng thuộc về Trương Ý hay Lưu Bị, một gia tộc giàu có và có vũ trang như họ Nai sẽ không dễ bị đ/á/nh bại. Giữ mối qu/an h/ệ tốt với họ luôn là điều khôn ngoan. Hơn nữa, họ Nai chưa từng gây rắc rối trong các giao dịch.

Lại thêm Muối Kh/inh là vùng ruộng muối lớn, việc có nhiều nhân công muối qua lại là bình thường. Việc thuê thợ từ phương Bắc hay điều động từ phương Nam đều là chuyện thường ngày.

Sau hơn hai năm không có gì bất thường, ngay cả quân đồn trú Hải Tây cũng dần quen với việc Muối Kh/inh tuy danh nghĩa thuộc quản lý của châu mục phía nam nhưng thực tế là khu vực đ/ộc lập. Chính vì thế, khi những người làm muối ở đây bị thay bằng quân đội và đoàn thương nhân họ Nai trở thành xe chở lương, không ai để ý.

Sự chủ quan của người địa phương Từ Châu trong phòng thủ biên giới đã bị ảnh hưởng bởi tư duy này, dẫn đến một đò/n tấn công bất ngờ!

Quân đồn trú ở Hoài Phổ do Quan Vũ chỉ huy lúc này tiến về hướng đông bắc để c/ứu viện Hải Tây, nhưng bị liên quân của Mã Siêu và Nghiêm Nhan chặn lại ở khu vực Liên Thủy.

"Đây là lần thứ hai ngươi gặp kỳ ngộ." Giả Hủ nhìn Bàng Thống đối diện, đặt một quân cờ xuống bàn.

"Đương nhiên, nếu không sẽ bị lão sư chiếm thượng phong." Bàng Thống đáp.

Tháng 11 năm Kiến An thứ 4, Trương Mặc và Trương Dương từ huyện Hồ Đài vượt qua Hồng Trạch tiến thẳng đến huyện Từ. Huyện Từ báo nguy, quân đồn trú rút xuống đồi, phát tín hiệu cầu viện về châu phủ.

Trận chiến này lẽ ra không nên kết thúc nhanh chóng, nhưng nó lại xảy ra ở địa giới Hạ Bi. Trước đây, khi phần phía tây bắc Hạ Bi thuộc Bái Quốc còn do Lưu Bị kiểm soát, huyện Từ gặp biến có thể nhận viện trợ từ Bái Quốc lân cận. Nhưng giờ đây, khi huyện Từ thất thủ, Bái Quốc vừa xảy ra chuyển giao quyền lực ở các huyện, đã viện cớ phải chờ chỉ thị cấp cao để từ chối viện trợ xuyên châu.

Điều này khiến Lưu Bị bỏ lỡ thời cơ tiếp viện tốt nhất. Trương Phi đóng quân ở Hoài Âm nhận lệnh từ Lưu Bị phải giữ nguyên vị trí, cấm di chuyển. Sau đó, Trần Đăng - người Hạ Bi cũ - dẫn quân của Trần Đáo đến chân đồi tiếp viện, chặn đợt tấn công này.

Mũi tấn công thứ hai tuy không bất ngờ như đợt đầu nhưng được triển khai nhanh chóng, thể hiện quyết tâm lớn trong việc thu phục phía bắc Từ Châu.

Không chỉ Lưu Bị không dám xem nhẹ cuộc tấn công năm Kiến An thứ 4 này, ngay cả Viên Thiệu khi nhận tin cũng không thể thờ ơ. Ông ta tưởng rằng Ký Châu bị tấn công do việc U Châu đổi chủ, không ngờ Từ Châu - nơi giằng co lâu nay - lại xảy ra biến cố trước.

Nhưng việc Từ Châu trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên của Kiều Diễm không phải là tin tốt cho Viên Thiệu. Mất Từ Châu, Thanh Châu sẽ lộ diện trước quân Kiều Diễm, Dự Châu bị tấn công hai mặt. Một khi hai châu này mất, ông ta sẽ thực sự bị cô lập!

Nếu tình cảnh đó xảy ra, dù có dốc toàn lực phòng thủ khắp nơi cũng chỉ là chống đỡ tuyệt vọng. Vì vậy, Viên Thiệu hiếm hoi hành động nhanh chóng sau khi nhận tin Từ Châu giao tranh, triệu tập thuộc hạ bàn bạc và điều động nhân sự ngay lập tức.

Một trong những quyết định đó là về Tào Tháo: "Phong Tào Tháo làm Trưng Đông tướng quân, lệnh cho ông ta hỗ trợ dẹp lo/ạn phía tây bắc Từ Châu... Xem ra Viên Bản Sơ hiếm khi hào phóng như vậy." Kiều Diễm nhận được tin báo, mỉm cười khó hiểu.

Nàng không sợ Viên Thiệu không rộng lượng, trong chuỗi phản ứng này, đến cảnh nào mới thực sự là đò/n chiến thuật của nàng? Trừ phi có gián điệp trong hàng ngũ thân tín, bằng không không ai đoán được.

Mà những người thân tín đó, trong tình thế hiện tại, sao lại phản bội để theo Viên Thiệu?

"Vậy bây giờ là lúc ta đi nước cờ thứ ba." Quách Gia nói.

Sau khi lo xong tang lễ Tuân Úc vào tháng Giêng, vì biến cố ở Bái Quốc thuộc Dự Châu, Kiều Diễm đã rời Tịnh Châu đến Ti Lệ, rồi dừng chân ở Lạc Dương.

Thứ nhất là vì nàng đã ở Tịnh Châu quá lâu. Theo sách "Sơn Hà Ghi Chép" phát hành vào tháng Giêng, nàng không có lý do để ở lại lâu nơi này. Thứ hai -

Cũng là vì những mệnh lệnh điều quân liên tiếp nàng ban ra từ lúc này.

Lệnh cho Triệu Vân từ Hoàn Viên Quan tiến quân về Dĩnh Xuyên.

Lệnh cho Từ Hoảng trấn giữ Hổ Lao Quan, sẵn sàng từ Thành Cao tiến vào Duyện Châu.

Lệnh cho Viên Diệu đang ở Nam Dương điều quân trú phòng về hướng Dự Châu.

Một khi Tào Tháo có động tĩnh hỗ trợ Từ Châu từ Bái Quốc, lập tức tấn công Nhữ Nam và Đông Quận, buộc hắn phải rút về.

Lệnh cho Công Tôn Độ từ Liêu Đông đóng thuyền lớn tiến về Đông Lai thuộc Thanh Châu, ngăn chặn quân Thanh Châu trợ giúp Từ Châu về phía nam.

Tổng cộng bốn đạo mệnh lệnh!

Người khác cho rằng mùa xuân không phải thời điểm thích hợp để xuất quân, nhưng Kiều Diễm lại thấy đây chính là lúc tốt nhất.

Theo nàng, việc xử lý hạn hán năm ngoái cùng cung cấp áo bông mùa đông đã giúp nàng chiếm được lòng tin của dân chúng ở những vùng nàng kiểm soát.

"Sơn Hà Ghi Chép" phát hành tháng Giêng với những sự kiện chiến sự được ghi chép rõ ràng càng truyền đi một tín hiệu minh bạch: Nàng và thuộc hạ nắm rõ địa hình sông núi khắp nơi.

Vì vậy khi nàng quyết liệt xuất quân, ai dám nghĩ nàng định đ/á/nh trận không chuẩn bị?

Mùa xuân năm nay chưa vào hội mưa, lượng mưa đầu xuân có ít như năm ngoái hay không vẫn là điều chưa biết.

Nghĩ mà xem, người ta luôn nuôi hy vọng về tương lai, như mong hạn hán chỉ là hiện tượng riêng năm ngoái chứ không kéo dài sang năm nay.

Nhờ vậy, từ binh sĩ tham chiến đến dân phu hỗ trợ đều không bận tâm lo lắng về mùa màng, có thể toàn tâm dồn vào chiến sự.

Đây chính là trạng thái lý tưởng nhất đối với Kiều Diễm!

Còn Tào Tháo sẽ ứng phó thế nào trước những điều động này?

Hiệp định ngừng chiến ở Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên xuất phát từ toan tính riêng của cả hai, nhưng không quy định thời hạn ngừng chiến. Việc giao dịch bông mùa đông cũng không có nghĩa Kiều Diễm và Tào Tháo đã hòa hảo. Những mệnh lệnh điều quân này của nàng hoàn toàn không giống trò đùa.

"Phụng Hiếu, ngươi xem, ta vẫn quen dùng kế nghi binh. Giờ phải để họ hoang mang không biết ý đồ thực sự của ta." Kiều Diễm nói, "Có lẽ Viên Thiệu còn đang phân vân không biết ta giả vờ đ/á/nh Lưu Bị ở Từ Châu hay thực chất nhắm vào Tào Tháo ở Duyện Châu."

Điều này không phải không thể xảy ra.

Việc Kiều Diễm năm ngoái thu nhận lưu dân ở Lạc Dương, Hoằng Nông cùng các vùng, rồi tháng Hai dương lịch truyền bá cách chống hạn, khiến người dân xem nàng như ân nhân. Muốn chiêu m/ộ binh lính tăng cường quân đội ở phía đông Ti Lệ quả thực khó khăn.

Đây chính là điều kiện khách quan để Kiều Diễm tấn công - có đủ quân.

Ngoài ra, nhờ sách vở đi kèm giao dịch bông, dân chúng Duyện Châu và Dự Châu không chỉ mang ơn Tào Tháo vì đổi được cây bông vải, mà còn kính nể vị Đại Tư Mã có công lao to lớn ấy.

Nếu đại quân từ Lạc Dương hay Dĩnh Xuyên kéo đến, liệu dân chúng Duyện Châu và Dự Châu sẽ phản ứng thế nào?

Có lẽ họ sẽ nghĩ: Thà chạy vào tám cửa quan Lạc Dương còn hơn để Tào Tháo kéo họ vào rắc rối trước đại quân địch!

Vấn đề này cùng chuỗi điều quân chắc chắn sẽ gây phản ứng trên đất Duyện Châu.

Dù hiện tại Lưu Bị ở Từ Châu đang đối mặt với rắc rối lớn nhất, áp lực lên Tào Tháo cũng không hề nhỏ. Điều này khiến việc hỗ trợ từ Bái Quốc gần như bị triệt tiêu từ trong trứng nước.

Còn Công Tôn Độ từ Liêu Đông xuất quân khiến Viên Đàm vốn nhận lệnh Viên Thiệu trợ giúp Từ Châu phải dừng chân ở Thanh Châu để phòng bị bất trắc sau lưng.

Như vậy, Từ Châu chỉ còn cách tự c/ứu.

Hơn nữa, trong thế cục nam Từ Châu vừa giành được ưu thế, người hỗ trợ Trương Ý không chỉ có Kiều Diễm bên ngoài, mà còn có Dương Châu.

Dù Kiều Diễm không điều quân từ Dương Châu, Chu Du vẫn quyết định bắc tiến lúc này.

Hắn cho rằng đây là thời cơ tốt nhất để đoạt lại bắc Từ Châu, biến vùng đất chắn này thành lá chắn an toàn hơn cho Dương Châu. Cũng là cơ hội để thế lực Dương Châu gây dựng công trạng trong cuộc tranh giành.

"Trước khi ta trở về, Bá Phù chớ đại quy mô vây quét Sơn Việt, đặc biệt không giao chiến trực tiếp ở địa hình núi rừng hiểm trở của chúng, đề phòng giẫm phải bẫy." Chu Du dặn dò Tôn Sách trước khi xuất quân bắc tiến.

Nhưng hắn thấy Tôn Sách cùng Chu Nhiên - tùy tùng bên cạnh - chẳng phải loại người biết nghe lời khi h/ận th/ù trước mắt.

Hắn bèn tìm Trương Chiêu và Hoàng Cái, nhờ họ để mắt đến hành động của Tôn Sách. Nếu có gì bất ổn, lập tức sang Từ Châu báo cho hắn, may ra còn thuyết phục được.

Dù sao, chiến sự Từ Châu chỉ là phần thưởng thêm. Nếu Dương Châu xảy ra chuyện, dù có chiếm được Từ Châu cũng không bù đắp nổi. Huống chi đây là chuyện không thể xảy ra.

Nhớ lại thái độ các gia tộc Dương Châu cùng vụ Sơn Việt liên kết với Hoàng Xạ gi*t Chu trị năm ngoái, Chu Du vẫn thấy bất an.

Nhưng nghĩ lại, Tôn Sách đã kinh lý Dương Châu hơn ba năm. Cựu bộ của phụ thân hắn đã xem hắn như chủ nhân thực sự, nhiều binh sĩ mới cũng sẵn lòng hi sinh vì hắn. Vậy dù không có hắn giám sát, chắc cũng không sao.

Vừa đặt chân lên đất Từ Châu, Chu Du gác lại mọi lo nghĩ, dồn hết tâm trí vào chiến sự nơi này.

Kiều Diễm cùng Trương Ý một cánh kéo Quan Vũ, một cánh đối đầu Trần Đăng - Trần Đáo. Muốn phá vỡ thế cục, hắn phải đ/á/nh thẳng vào Phổ Thông.

Chu Du nhìn bản đồ phòng thủ khu vực sông Hoài trước mặt, chọn mục tiêu tấn công - Hoài Âm, nơi Trương Phi đóng quân.

Tuy nhiên, trước khi xuất binh, hắn quyết định đến huyện Cao Bưu thuộc Quảng Lăng một chuyến. Cũng tại nơi đây, hắn gặp Giả Hủ - người có liên quan mật thiết đến cái ch*t của Tôn Kiên.

Đối phương lúc này không giống như năm ngoái, khi còn có Thái Sử Từ và những người khác bảo vệ bên cạnh. Giả Hủ chỉ đang cùng Lỗ Túc - người cũng bị bắt làm con tin - tiếp tục ván cờ, khiến Chu Du không nhịn được hỏi: "Hai vị tiên sinh sao có vẻ không lo cho tính mạng của mình?"

Giả Hủ chậm rãi đặt quân cờ xuống bàn, khẽ cười rồi đáp: "Ta cứ tưởng ngươi biết nói. Vì sao phía Từ Châu đột nhiên động binh mà không báo trước cho các ngươi?"

Chu Du suy nghĩ giây lát, đáp: "Việc một châu thì để người châu đó lo. Các ngươi nghĩ hai cánh quân có thể hạ được Từ Châu, lại có Đại Tư Mã ở phía sau chỉ huy viện binh hỗ trợ, ta còn phải hỏi làm gì?"

Vừa dứt lời, hắn nghe Giả Hủ nói tiếp: "Thế mà ngươi vẫn kéo quân tới đây. Xem ra tầm mắt ngươi không dừng ở một châu, cũng hiểu thế nào là hợp tác chung sức. Nếu vậy, ngươi hẳn cũng thấy được ý nghĩa việc ta ở đây - sẽ không lợi dụng lúc phòng thủ sơ hở mà gi*t ta đâu nhỉ?"

Giả Hủ liếc nhìn hắn với ánh mắt đầy ý tứ sâu xa: "Ngươi nói có đúng không?"

Quả thực, Chu Du đã phân tích được lợi hại của cục diện. Biết Kiều Diễm không ra lệnh điều động hắn, hắn vẫn chọn chủ động tấn công để hỗ trợ Từ Châu chấm dứt thế giằng co Nam-Bắc trong cơ hội ngàn năm có một. Sao có thể nhân lúc này ra tay với Giả Hủ?

Hắn chỉ mơ hồ nhận ra Giả Hủ không đơn thuần là vị thầy dạy học trong thư viện, cũng thấy hành động "tránh nghi ngờ" của Kiều Diễm trở nên không vững chắc.

Trong lúc Dương Châu còn dư lo/ạn chưa dứt, Chu Du băn khoăn muốn tìm câu trả lời cho việc này.

Tiếc thay Giả Hủ chỉ cười nói đùa cợt, bảo hắn đừng mơ chuyện lợi dụng cơ hội.

Đang lúc cảm thấy khó hiểu, hắn chợt nghe Giả Hủ hỏi: "Nước cờ thứ tư này ngươi còn xuống không?"

Tưởng đang bị chất vấn, nào ngờ Lỗ Túc đã đặt quân cờ xuống. Nhìn kỹ lại, đúng là nước đi thứ tư trong ván cờ mới này.

Chu Du im lặng hồi lâu rồi rời khỏi phòng.

Ở lại trong hoàn cảnh m/ù mờ chỉ khiến bản thân thêm bức bách, chi bằng mau kết thúc chiến sự Từ Châu.

Nếu tính cả việc Kiều Diễm điều động binh lực ở Lạc Dương, Dĩnh Xuyên và Liêu Đông để tạo thế u/y hi*p, thì hắn ra đi đúng là nước đi thứ tư!

"Tên Dương Châu này đúng là đến chiếm tiện nghi!" Trương Phi đứng trên tường thành Hoài Âm, nhìn bóng quân Dương Châu thoáng qua, nói với Trần Khuê bên cạnh.

"Ngươi đừng xem thường hắn. Cục diện Từ Châu hôm nay cũng có phần liên quan đến hắn."

Khi Hạ Bì có biến, Trần Khuê không trở về mà ở lại hộ tống Trương Phi tại Hoài Âm - cũng là sắp xếp của Lưu Bị.

Tính Trương Phi thẳng thắn, chỉ nghe lời bậc trưởng bối có học. Trần Khuê may mắn nằm trong số đó.

Hiểu rõ thế cục Từ Châu cùng tính cách mưu lược của hắn, trong mắt Lưu Bị, Trần Khuê và Trương Phi có thể bổ trợ cho nhau, vừa làm quân sư vừa làm tướng tiên phong.

Sau khi Lỗ Túc năm ngoái bị bắt làm con tin, những mưu sĩ như Trần Khuê càng quan trọng với Lưu Bị.

Trương Phi liếc nhìn Trần Khuê, biết Lưu Bị nể mặt hắn, không phản bác mà chỉ lẩm bẩm: "Ta nói hắn chiếm tiện nghi với xem thường hắn là hai chuyện khác nhau. Bái quốc vừa xảy lo/ạn, quân Nam Từ Châu đã lập tức kéo đến, chắc chắn liên quan đến bọn họ."

"Không hiểu bọn họ nghĩ gì, thà để Tào Tháo nắm quyền ngoại giao với Bái quốc cũng bắt chúng ta chịu thiệt."

Trần Khuê lắc đầu: "Chỉ cần cuối cùng chiếm được Từ Châu thì mọi hy sinh đều đáng giá. Đó mới là chỗ tinh tế của đối phương."

Trương Phi hỏi: "Theo tiên sinh, chúng ta nên dùng cách nào để đ/á/nh bại Trương Ý, đuổi cả Chu Du?"

"Còn tùy xem bên nào lộ sơ hở trước, để Huyền Đức có cớ can thiệp phá vỡ thế giằng co." Trần Khuê nhìn xa xăm, lòng không yên.

Năm ngoái Ích Châu nổi lo/ạn, không ai ngờ Kiều Diễm từ Lạc Dương bất ngờ vòng qua Thành Đô. Năm nay ở Từ Châu, mọi điều động đều do nàng sắp đặt. Với tính cách đó, liệu nàng chỉ ngồi yên tại Lạc Dương?

E rằng không phải! Nếu nàng tới Từ Châu, chẳng phải tin tốt lành.

"Tiên sinh?"

Trần Khuê gi/ật mình tỉnh lại, đáp: "Không sao, ta chỉ nghĩ... việc Mễ Tử Trọng nhiều năm chuẩn bị ở vùng muối, nay đổi chủ Bái quốc, hẳn cũng do Kiều Diễm chỉ đạo."

"Hai phe đều chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngay cả tướng Lương Châu nóng tính cũng không tấn công ồ ạt. Có lẽ..."

"Đột phá nằm ở Chu Du. Nếu đúng thế, đó là cơ hội lập công của tướng quân."

Trương Phi nghe xong bật cười: "Đa tạ tiên sinh chúc mừng."

Làm tướng, ai chẳng thích lập công lớn nhất? Trương Phi không ngoại lệ.

Nhưng chắc hẳn ba cánh quân trấn giữ Từ Châu không ngờ rằng: giữa lúc ba đường đại quân áp sực bày ra thế tất thắng, chính Dương Châu giữa cơn nguy hiểm lại chẳng hề yên ổn.

Chu Du vừa đi, Tôn Sách nhận được tin: Hoàng Xạ tìm đường rời khỏi núi Kính Huyện mấy ngày trước, hướng về Dự Chương quận, không rõ mục đích. Khi trở về, hắn vô tình để lộ dấu vết, bị thám tử phát hiện.

"Hắn còn dám lộ diện lúc này!"

Đây không chỉ là ngang ngược, mà đích thị là khiêu chiến với Tôn Sách.

Tôn Sách đ/ập bàn đứng phắt dậy: "Nếu không lấy đầu tên này tế quân lệnh, ta còn mặt mũi nào làm chủ Dương Châu!"

————————

9:00 tối gặp ~ Hôm nay không thêm chương, thứ hai.