Tân Bì hiểu rõ Điền Phong là người có phẩm hạnh thế nào. Gia thế sĩ tộc Hà Bắc của hắn càng khiến việc đầu quân cho nhà khác là điều không thể xảy ra. Dù trước đây Nhạc Nguyệt đăng bài ca tụng Điền Phong như huyền thoại, thậm chí có chiếc quạt khắc chữ bằng sắt từ Trường An làm bằng chứng, Tân Bì vẫn tin tình báo Viên Hi mang về từ Nghiệp Thành hơn. Điền Phong nhờ trùng hợp ấy mới từ điều tra Tịnh Châu thành thăng quan tại Trường An, lại vì Viên Thiệu không viện trợ nên mắc kẹt nơi đất khách.

Nhưng cảnh tượng vừa rồi khiến Tân Bì nghi ngờ. Khi biết nhóm sứ giả Trường An đã đến hơn nửa tháng trước, nỗi hoài nghi càng rõ. Điền Phong nếu muốn truyền tin hay trốn về Ký Châu, với trí tuệ hắn đã có cách từ lâu. Sao đến giờ vẫn im hơi lặng tiếng? Hơn nữa, cảnh Điền Phong vui vẻ trò chuyện với Tuân Du, Tư Mã Ý đâu giống kẻ bị giam cầm? Vẻ nhẹ nhõm trên mặt hắn càng khiến Tân Bì bất an - đó không phải thái độ của kẻ trong vòng vây!

"Theo phân tích của tiên sinh, tốt nhất đừng tiếp xúc với Điền Nguyên Hạo." Thuộc hạ đi cùng khuyên. "Hơn nữa tiên sinh là danh sĩ Dĩnh Xuyên, từng gặp Tuân Công Đạt, càng phải tránh mặt hắn."

Tân Bì gật đầu: "Ta hiểu. Thăm dò xong việc cần biết, chúng ta lập tức rút đi, không lưu lại lâu."

Hắn chọn cách thu thập tin từ tân binh Trác Quận. Những người mới nhập ngũ này thường hăng hái bàn luận anh hùng chiến trận. Nhưng nguy hiểm ở chỗ, với sự hiện diện của Điền Phong - kẻ quá am hiểu hắn - danh tính có thể bị lộ.

Dù từng bàn luận với Tân Bình về ảnh hưởng của kỹ thuật in ấn lên địa vị sĩ tộc, Tân Bì không định đầu hàng. Nhưng nếu bị Điền Phong tố giác, hắn sẽ mất quyền lựa chọn. Phải tránh xa đối phương!

Đang suy tính việc Điền Phong rời Ký Châu ba năm có gây rắc rối gì không, Tân Bì chợt để ý thuộc hạ đang xem xét túi vải phân phát cho binh lính. Bên trong là kim chỉ và... một bức vẽ nanh thú?

"Thêu hình nanh thú lên quần áo?" Thuộc hạ nhíu mày. "Chẳng phải phí công sao?"

Ngày sau, Tân Bì có câu trả lời: Lữ Bố coi "Tướng quân nanh thú" là điềm lành, muốn toàn quân noi theo tấm gương ấy - cao lớn, thiện xạ, hóa nguy thành an. Thêu nanh lên áo để truyền cảm hứng?

Tân Bì: "......"

Lữ Phụng Tiên có đi/ên không? May cái áo thêu nanh? Dù bị Tuân Du cấm chỉnh sau khi phát hiện, chuyện này đủ thành giai thoại quân doanh. Nhưng... chợt Tân Bì nảy ra ý tưởng. Phải chăng hắn vừa tìm được mục tiêu hoàn hảo?

------

Trong khi Tân Bì lên kế hoạch sau khi "nhận định" Điền Phong phản bội, nhắm vào Lữ Bố nổi bật...

Bên kia, Kiều Diễm đang xem tin từ Từ Châu, nét mặt âu lo. Chiến sự năm nay sẽ là gánh nặng. Dù đã cho Kiều thị thúc đẩy liên minh Dương Châu tự trị, lệnh Giả Hủ phòng thủ Từ Châu ngăn Chu Du, nàng không kỳ vọng hai châu yên ổn. Trong khi Tào Ngang về Duyện Châu báo cáo thương lượng với Tào Tháo, Tôn Sách dâng tấu tố cáo Thái thú Dự Chương Hoàng Tổ, xin cử Đan Dương Chu Trị thay thế để tránh lo/ạn.

Tấu chương này khiến triều đình bất bình nhưng buộc phải chấp thuận. Cái ch*t Hoàng Tổ là lời cảnh cáo của Tôn Sách với thế gia Dương Châu: không hợp tác, kết cục sẽ còn thảm hơn cả họ Hoàng.

Nhưng những lời cảnh cáo loại này có lẽ cũng chẳng mang lại hiệu quả gì.

Dương Châu thế gia đã hình thành thái độ ngạo mạn qua nhiều năm, khiến họ chỉ càng thêm xem thường những hành động của Tôn Sách, cho rằng hắn là kẻ liều lĩnh.

Nhân lúc thời gian yên ả sau vụ mùa thu trước khi vào đông, Tôn Sách vừa chỉnh đốn chính sự quận Dự Chương, vừa dẫn theo Tổ Lang, Hoàng Xạ và những người khác từ mấy gia tộc kia, dần dần hợp nhất họ lại làm một.

Những móng vuốt ẩn giấu này có lẽ phải sang năm mới lộ ra manh mối, chứ không phải năm nay.

Tuy nhiên, như trong thư này đã nhắc, vẫn có một số chuẩn bị có thể tiến hành trong năm nay.

Kiều Diễm đưa bức thư cho Hí Chí Tài bên cạnh, nói: "Xem ý tứ của Bàng Sĩ Nguyên tiểu tử này xem. Hắn cùng Lỗ Túc đ/á/nh cược đấy."

Hí Chí Tài mở thư ra xem, thấy Bàng Thống viết rằng muốn nhận được sự đồng ý của quân hầu, để hắn đi tiếp xúc một số người.

Để kéo Lỗ Túc về dưới trướng, hắn đã đ/á/nh cược với Lỗ Túc rằng chỉ với hai mươi kỵ binh cùng chính mình, có thể gây rắc rối cho Lưu Bị hay không.

Nếu thành công, xin Lỗ Túc hãy nghiêm túc nhìn nhận lời nói của hắn - một kẻ thiếu niên.

Giả sử chỉ một mình Bàng Thống cũng có thể gây phiền phức cho Lưu Bị, thì Lỗ Túc nên suy nghĩ kỹ xem việc giao Từ Châu vào tay Lưu Bị liệu có đảm bảo thái bình không.

Về chính sách nhân từ và lòng dân, chẳng lẽ công lao c/ứu sống vô số dân chúng ở hai châu của Đại Tư Mã khi dẹp lo/ạn Quan Trung lại không sánh bằng Lưu Bị sao?

Trong tình cảnh lúc bấy giờ, vì so sánh trách nhiệm và đối mặt với cái ch*t đột ngột của Đào Khiêm, Lưu Bị quả thực là lựa chọn tốt nhất. Nhưng "chủ chọn tôi tớ, tôi tớ cũng chọn chủ", đến giờ vẫn không phải chuyện sai trái. Tại sao khi có lựa chọn khác vẫn khăng khăng giữ ý kiến cũ?

"Hắn cũng khá thú vị đấy," Kiều Diễm tỏ vẻ hứng thú, "Từ Châu bắc bộ ngoài Thái Sơn quận do Tang Bá kh/ống ch/ế, phần lớn đều nằm trong tay Lưu Bị và các thế gia Từ Châu. Ở những nơi đó hành động rất dễ bị phát hiện, không phải chuyện hai mươi kỵ binh có thể giải quyết."

Hí Chí Tài hỏi: "Vậy quân hầu có cho phép hắn hành động không?"

"Sao lại không?" Kiều Diễm lộ vẻ thích thú, "Bàng Sĩ Nguyên chưa qua khảo hạch vì không thể đến Liêu Đông, vẫn chưa nộp bài thi đâu!"

Bây giờ chính là lúc để hắn thể hiện tài năng!

Chỉ cần nàng hỗ trợ chút ít, đó là —

"Để Trương Mặc hộ tống Sĩ Nguyên đi một chuyến. Phòng ngừa bất trắc."

Chiến lược của Bàng Thống không sai, nhưng vận may thì cần đề phòng.

Nhất là trong lúc tranh chấp mới nổi lên này.

Nhận được thư đồng ý của Kiều Diễm, Bàng Thống lập tức dẫn Lỗ Túc cùng hai mươi kỵ binh lên đường.

Trước khi đi, hắn còn lập quân lệnh trạng với Giả Hủ.

Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí để Lỗ Túc trốn mất, hắn sẽ dâng đầu tạ tội.

"Tiểu tử này..." Lỗ Túc liếc nhìn con ngựa bị cột ch/ặt và đôi tay tự do của mình, nhìn Bàng Thống nửa chừng mới thốt lên: "...mật dày thật đấy."

Bàng Thống bình thản đáp: "Ta được quân hầu ban cho danh hiệu phượng sồ, dù đầu rơi cũng còn lông đuôi chứng minh thân phận, lúc sống còn được ngắm trời đất. Đâu như ngươi, Lỗ Tử Kính, tuy có tiếng mưu lược dũng cảm nhưng thực chất tự trói buộc mình."

Lỗ Túc chẳng buồn cãi.

Đã đ/á/nh cược với Bàng Thống, hắn đương nhiên không chạy trốn lúc này.

Hắn muốn xem Bàng Thống làm được gì với hai mươi người.

Theo lời Bàng Thống, hắn sẽ không mượn danh nghĩa thương đội Đông Hải như lần Kiều Diễm đón Trịnh Huyền về Tịnh Châu. Chỉ hai mươi kỵ binh thực chất, không có thương đội hỗ trợ.

Hắn cũng không định dùng hai mươi người này đi ám sát.

Vậy thì xem hắn định làm gì!

Dù là Lỗ Túc cũng phải thừa nhận Bàng Thống xứng đáng với danh tiếng trong giới danh sĩ Nam Dương.

Nhưng khi Bàng Thống dẫn hắn men sông Hoài về phía tây, vượt Hạ Bi quận hướng tới Dự Châu, sắc mặt Lỗ Túc đột nhiên thay đổi.

Hắn đã đoán ra Bàng Thống định làm gì!

Hỏng bét! Nếu muốn Lưu Bị mất mặt, đâu chỉ gói gọn ở Từ Châu. Ai bảo trước khi chiếm Từ Châu, Lưu Bị đã nắm quyền Bái quốc.

Dù sau khi đến Từ Châu, Bái quốc thực tế vẫn do Lưu Bị quản lý.

Đặc biệt khi Tào Tháo đ/á/nh Viên Thuật ở phía nam, để tránh xung đột với đồng minh, đã giao Bái quốc cho Lưu Bị, tự mình nắm Trần quận và Nhữ Nam quận.

Nhưng vùng đất này ngoài Từ Châu, thứ nhất không đủ quân đồn trú, thứ hai...

Đó là đất cũ của Tào Tháo!

Nếu để các hào cường Bái quốc thân Tào-Hạ Hầu lựa chọn giữa tiếp tục ủng hộ Lưu Bị hay quay sang Tào Tháo, chắc chắn họ chọn cách sau.

Nhất là khi Từ Châu đang đối mặt xung đột, ai biết Lưu Bị có thể tiếp tục phát triển khi đ/á/nh Viên Thuật, hay sẽ phải trưng binh đối phó liên minh nam Từ Châu và Dương Châu.

Trong khi Tào Tháo nắm Duyện Châu và nửa Dự Châu, dựa vào Nghiệp Thành triều đình ở Ngụy quận, có thể nhận viện binh bất cứ lúc nào, lại đã ký hòa ước đình chiến với Kiều Diễm ở Nhữ Nam - Dĩnh Xuyên. Dù có chiến sự, xung đột cũng không xảy ra ở Bái quốc.

Đây là lãnh tụ an toàn hơn!

Mà Tào Tháo đâu dễ b/ắt n/ạt đồng hương?

"Tiên sinh Tử Kính không lạ gì sức mạnh hương đảng hiện nay. Ta lấy thân phận người Duyện Châu đến đây du thuyết, ngài nghĩ có mấy phần thành công?"

Bàng Thống vuốt tay áo, vẫn dáng vẻ trẻ tuổi mà già dặn: "Ngài đừng nói hành động này của ta là gây thêm phiền hà cho dân chúng vốn đã khổ năm nay."

Xét về thành tích thực tế, Tào Mạnh Đức dưới quyền Đồn điền giáo úy mấy năm nay ở Duyện Châu làm được không kém gì vị Trần Nguyên Long ở Từ Châu. Nơi đó chứa đầy nhân tài, đều tham gia quản lý, dù có thêm một quận nữa cũng chẳng đáng kể."

"Xét về quyền lực và thế lực, Lưu Huyền Đức đối với người Bái quốc quá nhân từ nhưng thiếu uy nghiêm. Một khi hào trưởng địa phương đó khuyên quận huyện đầu hàng, chỉ trong chốc lát binh mã sẽ đổi chủ."

Lỗ Túc đang hoảng hốt thì nghe Bàng Thống nói tiếp: "Chủ công ta nói sẽ không vượt qua ranh giới Dĩnh Xuyên và Nhữ Nam, việc đ/á/nh chiếm Dự Châu không dễ dàng, nhưng hình như cũng chưa từng nói——"

"Không thể can thiệp vào cục diện Bái quốc từ phía Từ Châu sao?"

Bái quốc mà mất, Lưu Bị chỉ còn lại bắc bộ Từ Châu. Thế nào nam bắc Từ Châu cũng sẽ có một trận chiến.

Như thế chẳng khác nào ch/ặt đ/ứt đường lui của Lưu Bị!

Bàng Thống nói: "Tử Kính tiên sinh, ngài thấy đấy, đây chính là điều tôi nói - tầm nhìn của ngài chưa đủ xa, phạm vi chưa đủ rộng. Cứ thế này, sớm muộn cũng tự trói buộc mình."

Hắn thúc ngựa phi nhanh về phía trước.

Bàng Thống nói với Lỗ Túc rất hăng hái, nhưng hào trưởng Bái quốc đâu dễ thuyết phục chỉ vài câu. Hắn xưng là sứ giả Tào Tháo, còn phải liên lạc với quân Tào đóng ở Nhữ Nam để người Bái quốc tin lời thoái thác của mình.

Đại cục đã định, nhưng thao túng thế nào vẫn là cuộc chiến cam go. Hắn không thể lơ là lúc này, phụ lòng chủ công cho phép mình thử sức!

Lỗ Túc nhìn bóng lưng hăng hái của Bàng Thống, chợt trầm tư. Việc hắn bị đám tù binh này đưa đến địa bàn mình, là do bản thân không đủ khả năng trong cục diện hỗn lo/ạn Từ Châu, hay là cơ hội thoát khỏi vùng ven vốn bị giam hãm lâu nay?

Phải chăng hắn thực sự đang tự trói buộc mình?

Nhưng trên đời này, kẻ tự trói mình đâu chỉ mình hắn!

Viên Thiệu cũng vì nghe lời mỹ nhân mới, không điều người vào Trường An liên lạc với phe chống Đại Tư Mã, tránh để họ gây rối không thành lại mất nhân thủ như Điền Phong.

Thế nhưng những tiếng xì xào vẫn vang lên khắp Tịnh Châu.

Viên Diệu liếc nhìn Quang Lộc đại phu Thuần Vu gia bên kia, lại nhìn quan chức tế lễ bên cạnh - người này hắn không quen nhưng nhớ mang máng là thuộc Tư Đồ phủ.

Ngước lên, Lưu Dương trên chủ tọa đang bày vẻ phẫn nộ, y hệt lúc bênh vực hắn khi không thể tiếp quản Ích Châu.

Hắn thở dài, nghĩ xem nếu tố cáo tin này có đổi được cuộc sống yên ổn không.

Đang suy nghĩ thì nghe Lưu Dương đ/ập bàn: "Đại Tư Mã này quá coi thường chư vị!"

Lưu Dương giả vờ không biết có người đang nghĩ "tốt nhất nàng đừng để ý tới ta", tiếp tục: "Nàng chiếm Ích Châu, U Châu không kịp báo triều đình đã đành, còn khoe công tự mãn. Chẳng lẽ đã coi triều đình Trường An là của riêng?"

Hắn nhìn vị quan tế lễ: "Tư Đồ trong triều cẩn trọng việc nước, lại bị Đại Tư Mã trách cứ phụ lòng tiên đế, suýt bỏ quan từ chức."

Ánh mắt chuyển sang Thuần Vu gia: "Quang Lộc đại phu khuyên nàng đừng cẩu thả, bị m/ắng đến thổ huyết, giờ lại bị nhắc chuyện cũ vào mùa thu."

Viên Diệu lặng nhìn Lưu Dương quay sang hắn: "Lại nói chuyện tử húc, với tài công phá hai châu của Kiều Đại Tư Mã, đoạt lại Dự Châu đâu khó? Tử húc mất cha đ/au khổ, lại mắc kẹt ở Trường An, không có cơ hội b/áo th/ù, ai mà không xót?"

"Rõ ràng chư vị là nạn nhân, nàng lại về Tịnh Châu, đi hai tháng nói là đàm phán m/ua bông với Tào Tháo, mở rộng in sách sang địa giới bên kia. Lừa trẻ ba tuổi còn được, lừa phụ hoàng - người vì ân c/ứu mạng mà dễ dãi với nàng - thì khó! Thực ra ý đồ rõ rành rành: Trường An đã bị quân nàng vây kín, nàng muốn nắm quyền nơi khác!"

"Lại bàn giao dịch với Tào Tháo, ai biết có âm mưu gì?"

Lưu Dương càng nói càng hăng, mặt đỏ bừng: "Chư vị, giang sơn nhà Hán chưa diệt vo/ng vì hoạn quan hay Đổng Trác, mà sẽ vo/ng dưới tay kẻ được Hiếu Linh Hoàng đế ủy thác!"

————————

Kiều Kiều: À đúng rồi, đúng thế.

(Đúng là kẻ hiểu ta nhất lại là địch nhân!)

Thấy nhân thủ hắn còn thiếu không? Về sau sẽ rất thú vị.

*Giải thích thêm cho chương này:*

Lỗ Túc phân tích thế cục cho Tôn Quyền năm 197 SCN, giờ là 194 SCN nên tầm nhìn còn hạn chế trong tranh chấp nội bộ Từ Châu. Hắn mới 23 tuổi, thậm chí chưa trải qua sự kiện Tào Tháo tấn công Từ Châu năm 193 SCN. Đừng trách hắn, sau này sẽ trưởng thành.

21h gặp lại. Hôm nay vẫn không cần vật phẩm bổ sung, vui vẻ!