Kiều Lam và Kiều Đình quyết định, sau hơn nửa chặng đường đi thuyền, hai người liền đến gặp hai người kia.

Những thuộc hạ còn lại của Tô Phi, từ khi Hoàng Xạ và Tô Phi lên thuyền, đã tản ra các hướng khác nhau, tạo cảnh tượng họ đang chạy trốn về nhiều phía.

Việc này có đ/á/nh lừa được đội quân truy bắt của Tôn Sách hay không còn chưa rõ, nhưng với Kiều Lam và Kiều Đình mà nói, đó là một tin tốt.

Bởi vì như thế, hai người họ hoàn toàn không còn ai bên cạnh.

Nếu còn nhiều thuộc hạ, họ có thể tùy ý ra vào, nhưng giờ chỉ còn hai người, trong đó Hoàng Xạ võ công bình thường –

Việc đi lại không còn dễ dàng nữa.

------

Hoàng Xạ trong thùng hàng đâu biết cảnh ngộ mình đang gặp phải.

Trên con thuyền lắc lư theo sóng, anh chui ra khỏi thùng, nép mình cùng Tô Phi.

Thoát khỏi sự truy bắt của Tôn Sách khiến mồ hôi lạnh vã ra, nhưng giờ lại toát mồ hôi nóng vì ngột ngạt trong khoang thuyền.

Anh lau mồ hôi, không kịp cảm thán về hoàn cảnh trớ trêu, nhìn ra ngoài qua ô cửa thông gió nhỏ.

Họ lên thuyền vào buổi chiều, giờ mặt trời đã xế tây, đủ để Hoàng Xạ nhận ra họ đang xuôi dòng về phía đông.

Hoàng Xạ và Tô Phi nhìn nhau, đều thấy sự nhẹ nhõm trong mắt đối phương.

Đi xuôi hạ lưu Trường Giang, càng xa Giang Hạ, có thể hướng đến Đan Dương hay Ngô Quận của Tôn Sách, nhưng áp lực truy bắt sẽ giảm nhiều.

Tôn Sách đâu ngờ họ không còn ở nơi có thể bị bắt, mà đang trên thuyền buôn của người khác.

Tiếc rằng mặt sông quá rộng, bằng không Hoàng Xạ đã muốn nhảy xuống bơi vào bờ.

Lúc đó mới thật là trời cao đất rộng.

“Khi thuyền cập bến, ta sẽ nhảy xuống trước khi họ kiểm tra hàng.” Hoàng Xạ chỉ ra cửa sổ, nói nhỏ.

Tô Phi từng phục vụ cha Hoàng Xạ từ sớm, bơi lội rất giỏi, nên Hoàng Xạ không lo.

Tô Phi đáp: “Nên thế, tránh rắc rối.”

Nhưng cả hai đều không có kinh nghiệm trốn chạy, việc trốn lên thuyền cũng chỉ là tùy cơ ứng biến.

Khi thuyền gần vào bờ, họ định nhảy xuống, nhưng tiếng động dưới nước khiến thủy thủ cảnh giác.

Tiếng hô vang lên: “Có tr/ộm! Trên thuyền có tr/ộm!”

Tô Phi: “......”

Hoàng Xạ: “......”

Cách trốn chạy này vốn đã kỳ lạ, giờ lại bị coi là tr/ộm.

Nếu họ bơi đủ nhanh, có thể thoát thân giữa lúc hỗn lo/ạn, đêm tối cũng khó nhận diện.

Nhưng thuyền buôn này dường như chở hàng quý, có nhiều thủy thủ giỏi võ.

Tô Phi vốn là võ tướng dưới quyền Hoàng Tổ, nhưng đ/á/nh nhau với hai thủy thủ vẫn không thắng nổi, bị kh/ống ch/ế.

Hai tấm lưới chài quăng xuống bắt gọn họ, kéo lên đối xử như tr/ộm thông thường.

Hoàng Xạ và Tô Phi đành chịu.

Họ không muốn gây chuyện ở Dương Châu, sợ kinh động Tôn Sách thì toi đời.

Nhưng Tô Phi nghĩ, họ không tr/ộm gì, khi bị khám xét sẽ vô sự, chỉ là chỗ nhảy xuống khả nghi.

Không ngờ chủ thuyền buôn lại là người quen.

Tô Phi ngồi dậy trong lưới, lau tóc ướt, ngẩng lên thấy hai thanh niên tuấn tú.

Một người đứng dậy nhận ra Tô Phi.

“Hiệu úy Tô, sao ngài lại ở đây?”

Kiều Đình vội bảo người thả họ ra.

Trong lúc hỗn lo/ạn, Hoàng Xạ bóp tay Tô Phi ra hiệu cẩn thận lời nói.

Tin Tôn Sách truy bắt họ đã lan khắp vùng hồ Bà Dương, nhưng để nhanh chiếm Dự Chương, Tôn Sách không công bố hết sự thật.

Nghĩa là Hoàng Tổ ch*t có thể chưa lan truyền.

Để tránh bị nộp cho Tôn Sách đổi lợi ích, họ phải thận trọng.

Quả nhiên, Kiều Đình (giả thương nhân Hoàng Đình) đỡ Tô Phi dậy hỏi: “Xin hỏi hiệu úy Tô, chuyện gì xảy ra giữa Tôn Dương Châu và Thái thú Hoàng? Sao ông ấy lại truy bắt hai ngài bên hồ Bà Dương?”

Kiều Đình mặt đầy lo lắng: “Nhà chúng tôi ở Thục có chút danh tiếng, nhưng đến Dương Châu vẫn phải nể mặt quan lại nơi đây. Nếu không năm ngoái đã không cần nhờ đến ngài.”

Năm ngoái, Kiều Lam và Kiều Đình từng gặp Tô Phi. Là tâm phúc của Hoàng Tổ, Tô Phi phụ trách xét duyệt thương nhân ngoại tỉnh vào Dự Chương, nhận quà biếu. Họ thấy hai anh em họ lịch sự, quà tặng hậu hĩnh.

Giờ bị nhắc lại, Tô Phi ngượng ngùng.

May mà Kiều Đình không có ý trục lợi khi họ gặp nạn, mà hỏi tiếp: “Chúng tôi không hỏi lý do hai ngài lên thuyền, chỉ muốn biết Dự Chương sắp có chiến tranh không? Nếu có, chúng tôi sẽ không đến đó buôn b/án.”

Tô Phi không biết trả lời sao.

Dự Chương không chỉ có chiến tranh mà đã xong, Tôn Sách chiếm Nam Xươ/ng. Sắp tới sẽ là cuộc thanh trừng lớn thay thế quan lại thân Lưu Biểu.

Nhưng nói ra điều này với thương nhân chuộng an toàn, cũng như khuyên họ nộp mình cho Tôn Sách làm lễ.

Tô Phi im lặng, nhưng hai người kia lại hiểu theo cách khác.

“Tô giáo úy không cần phải nói, chúng tôi cũng hiểu được ý của ngài. Xem ra gần đây chúng ta không cần hướng về Dự Chương quận nữa. Ngay cả tung tích của hai người, chúng tôi cũng sẽ không tiết lộ cho ai.” Kiều Lam tiếp lời.

Nụ cười hòa ái trên mặt chàng thanh niên khi nói chuyện khiến Tô Phi hiểu vì sao đối phương có thể mở rộng việc buôn b/án khắp Dương Châu và Từ Châu. Khả năng quan sát sắc mặt cùng cách nói chuyện khéo léo khiến người đối diện cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Kiều Lam chỉ tay ra ngoài bóng đêm, nói thêm: “Nhưng tốt nhất hai vị đừng nên ở lại bờ sông này, nơi đây không an toàn.”

Hoàng Xạ vội hỏi: “Tại sao vậy?”

Kiều Lam đáp: “Đây là bến đò Tùng Dương thuộc Lư Giang quận. Gần đây, Thái thú Lư Giang là Lục Khang đang đi tuần tra các nơi để kiểm tra thu hoạch mùa vụ, vừa hay đi ngang qua đây. Nếu hai người vô tình gặp phải thuộc hạ của ông ta, lại bị nhận ra, e rằng sẽ gặp phiền phức.”

Dù biết việc gặp được viên quan phụ trách thu thuế ở một huyện nhỏ không dễ, nhưng sau khi vừa trải qua cảnh nhảy sông trốn chạy, Hoàng Xạ và Tô Phi không khỏi sợ hãi như cỏ cây trước gió, nghĩ thầm tốt nhất đừng mạo hiểm.

Không biết người khác có tuân theo lệnh truy nã của Tôn Sách hay không, nhưng Lục Khang chắc chắn sẽ làm. Ai bảo trước kia khi bị Viên Thuật vây đ/á/nh, chính Tôn Sách đã c/ứu mạng ông ta. Hiện nay, mối qu/an h/ệ giữa Tôn Sách và bốn đại tộc ở Ngô quận còn duy trì được, phần lớn nhờ công lao hòa giải của Lục Khang.

Nhờ lời nhắc nhở của Kiều Lam, ánh mắt Hoàng Xạ nhìn hai anh em thương nhân này thêm phần cảm kích. Nếu còn ở địa vị ngày xưa, những thương nhân qua đường như họ chẳng đáng để ý, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, họ chẳng khác nào ân nhân c/ứu mạng.

Hoàng Xạ thăm dò hỏi: “Vậy không biết bến cảng tiếp theo hai vị ghé qua là nơi nào?”

Từ trước khi gặp mặt, Kiều Lam đã bàn bạc kế hoạch với Kiều Đình, nên lúc này nàng trả lời tự nhiên không chút ngập ngừng: “Chúng tôi vốn định đến Kính huyện, nơi đó có mấy nhà giàu hẹn m/ua hàng. Vì thấy rảnh rỗi nên định đến sớm giao dịch. Bến đò tiếp theo sẽ là Đồng Quan trấn gần Kính huyện, nếu hai vị không ngại, có thể xuống thuyền ở đó.”

Tô Phi và Hoàng Xạ liếc nhau rồi đáp: “Vậy phiền hai vị.”

Nếu có ngày khôi phục được vinh quang xưa, họ nhất định sẽ trọng thưởng hai người này – quả thực họ rất biết điều.

Sau khi rời bến đò Tùng Dương, Kiều Lam và Kiều Đình còn chuẩn bị riêng cho họ một chiếc thuyền nhỏ cùng đầy đủ lương thực, buộc thuyền vào đuôi thuyền lớn để tránh bị người chèo thuyền nghe lén. Đến Đồng Quan, họ có thể tự do rời đi. Sự sắp xếp chu đáo này khiến Hoàng Xạ thì thầm cảm ơn, không biết rằng Kiều Lam hoàn toàn có thể không nhắc đến Kính huyện mà chỉ cần nói thẳng đến Đồng Quan.

Hai chữ “cửa ra vào” đó tất nhiên có dụng ý riêng.

Khi Tô Phi và Hoàng Xạ đã ở trong môi trường an toàn và kín đáo, họ bắt đầu bàn kế hoạch tiếp theo. Ban đầu định lên Đồng Quan rồi lập tức về Hạ Khẩu trước khi tin tức lan khắp Dương Châu, nhưng giờ họ có thêm lựa chọn khác.

“Kính huyện...” Tô Phi trầm ngâm về địa điểm Kiều Lam nhắc đến, hỏi: “Đại công tử có nhớ ai đang chiếm giữ Kính huyện ở Đan Dương quận không?”

Hoàng Xạ thường không rời Dự Chương quận, nhưng rõ các thế lực trong Dương Châu. Ở Kính huyện có một người tự xưng “Kính huyện đại soái” – Tổ Lang. Mấy năm qua, dù uy thế Tôn Sách ngày càng lớn vẫn không ngăn được hắn mở rộng thế lực. Đặc biệt sau khi Tôn Sách tiêu diệt Bạch Hổ, số tàn quân chạy trốn đã gia nhập dưới trướng Tổ Lang. Ngoài ra, trong biến lo/ạn Từ Châu, Tổ Lang còn đến đó gây rối, gi*t Trách Dám khi hắn đang bị Trương Ý và Lưu Bị chia c/ắt. Dù có chút ngoài ý muốn, thế lực Tổ Lang vẫn không ngừng lớn mạnh.

Hắn không phải kẻ tầm thường. Sau khi gi*t Trách Dám, hắn dụ dỗ dân chúng Từ Châu bị lừa đến Kính huyện, cư/ớp bóc tiền bạc và vũ khí ở Đồng Quan để trang bị cho lực lượng mới. Hai năm qua, hắn còn m/ua vật tư từ Ích Châu qua Kiều Lam và Kiều Đình, tích trữ ở Kính huyện, ngày càng trở thành thế lực cát cứ lớn. Những hành động này khiến hắn từ một tên đầu sỏ trở thành thế lực chống đối đáng gờm nhất với Tôn Sách.

Nếu Hoàng Tổ ở Dự Chương quận ch*t, Nam Hội Kê chỉ còn tàn quân bị Tôn Sách tiêu diệt, thì Tổ Lang ở Kính huyện chắc chắn là mục tiêu tiếp theo. Diệt ngoại trước phải yên trong – đạo lý này áp dụng cả trong một châu. Tổ Lang chính là mối nội lo/ạn đó.

Nhưng với Hoàng Xạ và Tô Phi – hai kẻ chạy trốn như chó nhà có tang – Tổ Lang lại là c/ứu tinh! Nếu không nhờ Kiều Lam nhắc đến, họ đã quên mất tên hắn trong cơn hoảng lo/ạn.

“Tổ Lang...” Hoàng Xạ nhắc lại cái tên, lòng dậy sóng. Mối h/ận kìm nén từ khi rời Nam Xươ/ng giờ lại trỗi dậy khi thấy cơ hội b/áo th/ù. Khi trốn trong rương hàng, hắn từng nghĩ đến một vấn đề thực tế: Lưu Biểu làm chúa Kinh Châu, nhưng không như Kiều Diễm hay Tôn Sách dùng vũ lực, mà dựa vào các gia tộc như Thái Mạo, Khoái Việt ở Tương Dương. Liệu Lưu Biểu có vì cái ch*t của Hoàng Tổ mà xuất binh đ/á/nh Tôn Sách? Dù ông ta tức gi/ận, các gia tộc hậu thuẫn cũng không cho phép hành động liều lĩnh. Hơn nữa, Kinh Châu đang được triều đình che chở, Tôn Sách dù muốn b/áo th/ù cho Tôn Kiên cũng phải cân nhắc. Mất đi gia tộc Hoàng ở Hạ Khẩu, biết đâu lại có lợi cho các gia tộc khác?

Trong qu/an h/ệ giữa các thế tộc, sự tính toán này không hiếm, và rất có thể xảy ra khi họ về Kinh Châu cầu viện. Nhưng nếu dùng nội lo/ạn trong Dương Châu để b/áo th/ù Tôn Sách thì sao? Nghe có vẻ khả thi hơn! Ít nhất hắn phải thử một lần.

Tổ Lang tuy là thủ lĩnh miền núi, nhưng về bản chất lại gần gũi với các gia tộc hùng mạnh, cùng cha hắn là Hoàng Tổ hoàn toàn có thể xem là người cùng một phe!

Điều này càng khiến cuộc nói chuyện của họ có thêm manh mối.

Tổ Lang đến giờ vẫn chưa hàng phục Tôn Sách, cũng khó lòng vì cái ch*t của Hoàng Tổ mà thay đổi ý định. Nếu hắn vẫn nhận được sự ủng hộ liên tục từ phía Kinh Châu, có lẽ thật sự sẽ gây ra một trận sóng gió trong nội bộ Đan Dương Quận!

Hoàng Xạ càng nghĩ càng thấy hợp lý, tương lai mờ mịt của hắn bỗng có một tia hy vọng nhờ con đường sáng sủa này.

Thế nên, khi cùng hai chị em Kiều Lam - Kiều Đình dùng bữa sáng vào hôm sau, tinh thần hai bên dường như đảo ngược hoàn toàn.

Hoàng Xạ nói mình đã nghĩ thông: Tôn Sách sớm muộn gì cũng phải trả giá vì sự kh/inh suất khi tiến quân, nên không cần vì thất bại nhất thời mà ủ rũ.

Kiều Lam lại bảo, sự u uất của họ là do đêm qua nhận được tin đường thủy: Một lô hàng ở Lư Giang Quận bị cư/ớp.

"Kẻ cư/ớp hàng hóa chính là lũ thổ phỉ miền núi." Kiều Đình tiếp lời, nét mặt thoáng nỗi buồn, "Ở Ích Châu, người Nam Man cũng ít khi hành động như vậy. Thật không ngờ đất Dương Châu lại xảy ra chuyện như thế."

"Nếu là ở Đan Dương Quận, chúng ta còn có thể tìm Đại Soái Kính huyện phân trần. Nhưng đã sang Lư Giang Quận thì đành chấp nhận xui xẻo. Lần sau phải thuê thêm người áp tải mới được."

Lời này vừa ra, lại giải thích hợp lý cho hành động bắt giữ hộ vệ của Hoàng Xạ và Tô Phi đêm trước. Nếu là để phòng tr/ộm cư/ớp thì đều có thể hiểu được.

Xem ra đúng là hành động bất đắc dĩ sau khi tổn thất nặng nề.

Theo lẽ thường, được hai chị em tiếp đãi chu đáo, Hoàng Xạ và Tô Phi nên bày tỏ sự cảm thông với hoàn cảnh của họ. Nhưng có lẽ vì suốt đêm nghĩ cách thuyết phục Tổ Lang hỗ trợ khởi sự, hai người lại thấy lũ thổ phỉ này dám thẳng tay cư/ớp bóc thương nhân hẳn phải có chút khí phách.

Biểu hiện này càng khiến việc thuyết phục Tổ Lang thêm phần khả thi.

Sau khi từ biệt, Hoàng Xạ hai người giả vờ rời đi rồi lén theo dõi đoàn của Kiều Lam. Thấy họ đến Kính huyện rồi lên đường về Bắc Từ Châu, họ mới vào huyện xin yết kiến Tổ Lang.

"Sau lần bị lừa phỉnh trước, Tổ Lang hẳn đã tỉnh táo hơn. Hai người này muốn thuyết phục hắn không dễ." Kiều Đình nghe tin tức từ thuộc hạ theo dõi, cảm khái.

"Vậy nên em đã tiết lộ chút manh mối cho Tổ Lang trong tiệc." Kiều Lam mỉm cười, "Nhưng thành bại thế nào, ta cũng không nắm chắc. Ta chỉ đảm bảo họ tiếp nhận thông tin ta muốn truyền đạt một cách vô thức, chứ không thể bắt họ hành động theo ý muốn."

Kiều Đình thở dài: "Vậy chúng ta còn phải đến Ngô Quận, thêm một ngọn lửa vào thế cục Dương Châu."

Giúp Hoàng Xạ chỉ có mỗi Tổ Lang? Chưa chắc!

Việc Tôn Sách tiến quân thuận lợi cũng là mối đe dọa với những gia tộc Dương Châu vẫn coi hắn là vũ phu. Giờ xem ba phe này nội công lẫn nhau, không biết sẽ đi đến đâu.

Kiều Lam đáp: "Trước đó, phải báo tin cho Quân hầu đã."

Tôn Sách xuất binh quá bất ngờ. Dù hai chị em ứng phó nhanh, bảo vệ được Hoàng Xạ và Tô Phi đã là quyết đoán. Nhưng khoảng cách Dương Châu - Trường An khiến họ không kịp thỉnh thị ý Kiều Diễm. Mọi hành động đều là tùy cơ ứng biến.

Giờ đưa được hai người về đúng chỗ, lại không để lộ thân phận, chính là lúc báo cáo.

Kiều Diễm đang ở Tịnh Châu nên mật thư được chuyển từ Nhạc Bình thư viện đến châu phủ Tịnh Châu.

Thấy Tôn Sách bắt chước chiêu xuất binh của mình, Kiều Diễm thoáng sửng sốt rồi bật cười. Có lẽ hắn không chỉ bắt chước nàng mà còn học cả Tào Tháo - kẻ từng công phá Viên Thuật khiến Tôn Sách phải vội vã ứng phó.

Thanh niên hai mươi tuổi này quả thực tiến bộ hơn trước!

Tuy nhiên, việc Tôn Sách mở rộng lãnh thổ không hẳn đã x/ấu. Nàng vẫn chờ hắn dẹp lo/ạn Dương Châu để sau này dễ cai quản hơn.

Đọc hết tin tức, nàng thấy hai chị em cuối thư hỏi liệu hành động của họ có phù hợp.

"Có gì không phù hợp? Tự tin lên!" Ánh mắt Kiều Diễm lóe lên nụ cười, đ/ốt thư trước đèn nến, "Nếu mọi việc đều phải xin chỉ thị từ ta, trừ phi có 'điện thoại' truyền tin tức tức thời ngàn dặm, bằng không thiên hạ rộng lớn này, sao quản xuể?"

May thay, dù thiếu tự tin nhưng họ đã biết chuyển tin đúng người, phán đoán tình thế nhanh nhạy, giấu thân phận khéo léo - Kiều Lam và Kiều Đình thật sự đã trưởng thành.

Sớm muộn gì những Kiều thị không thuộc Nhạc Bình này cũng sẽ thành lực lượng khiến thiên hạ kiêng nể.

Nàng chấm bút, viết thư hồi âm:

Về phe "phần tử" thế gia ở Ngô Quận, Hứa Cống, Nghiêm Bạch Hổ, "Đại Soái Kính huyện" Tổ Lang và Hoàng Xạ được họ Hoàng Hạ Hà hậu thuẫn, các ngươi tùy cơ liên kết họ tại Dương Châu. Chỉ cần nhớ một điều: Đừng vì ép sự việc theo ý muốn mà đẩy mình vào hiểm cảnh.

Nghĩ đến kết quả của liên minh này, Kiều Diễm bỗng dừng bút. Nàng từng do dự như thế khi mặc Giả Hủ hại Tôn Kiên. Nhưng chinh chiến thiên hạ giờ đây không còn chỗ cho nhu nhược. Nàng phải chịu trách nhiệm với thuộc hạ và bách tính!

Chỉ chần chừ một thoáng, nàng tiếp tục viết:

Báo Giả Văn Hòa: Khi Dương Châu biến động, bất kể giá nào cũng phải giữ Chu Du ở Từ Châu!

————————

Giả Hủ: Thế là tôi phải liều mạng gây sự à???

Kiều Kiều: Vô tội.jpg

Hôm nay cũng 12.000 chữ, coi như sớm hoàn thành 52w kèo dinh dưỡng. Chương này hết hạn sẽ cập nhật tiếp, chương trước đã phát hết lì xì bình luận. Lần này không có vấn đề may rủi.

Nhân tiện, bỗng nhớ 10/10 là ngày đón bé Mèo về, từ 11-16/10 đều đạt 12.000 chữ/ngày. Quả nhiên Mèo là thiên sứ! Động lực gõ chữ! Ôm hôn!

Gõ xong, đi hôn mèo. Sáng mai 9h30 gặp lại.