Tiếng vó ngựa x/é toang màn đêm yên tĩnh.

Tôn Sách xuất binh không cho Hoàng Tổ chút cơ hội phản kháng nào.

Quân của hắn đang đóng tại huyện Đại Mạt thuộc quận Hội Kê, nơi giáp ranh giữa Cù Châu và Kim Hoa ngày nay. Từ đây, hắn cho quân men theo thượng ng/uồn sông Dư Thủy về hướng tây, thẳng tiến đến Lâm Nhữ.

Việc ban đêm hành quân tưởng động tĩnh lớn, nhưng lại tránh được dân chúng phát hiện, ngăn không cho thám tử của Hoàng Tổ ở Hội Kê biết được động tĩnh của Tôn Sách.

Trận này hắn nắm chắc phần thắng!

Quận trị Dự Chương của Hoàng Tổ ở Nam Xươ/ng bị bao bọc bởi hệ thống hồ Bà Dương và Quân Hồ, tạo thành lá chắn tự nhiên che chắn quân Tôn Sách từ phía đông tiến sang.

Tôn Sách không thể quên, cha hắn đã bỏ mình khi vượt qua đầm lầy Động Đình ở Kinh Châu. Vì vậy hắn sẽ không lặp lại sai lầm đó.

Hắn chọn con đường tập kích khác để tiêu diệt Hoàng Tổ:

Trước hãy chiếm Lâm Nhữ, sau đó vòng lên phía bắc tấn công Nam Xươ/ng.

Lực lượng phòng thủ của Hoàng Tổ ở Lâm Nhữ vốn không mạnh.

Từ Đại Mạt đến Lâm Nhữ hơn bảy trăm dặm toàn địa hình hiểm trở. Kỵ binh chạy nước đại cũng mất hai ba ngày, huống chi là bộ binh. Dọc đường lại không có thành thị nào để tiếp tế.

Nếu Tôn Sách không đi/ên, hắn đã không chọn con đường này. Ngay cả việc vòng qua lưu vực hồ Bà Dương để giao chiến cũng đỡ hao tổn hơn nhiều.

Nhưng chiến thắng của Kiều Diễm đã cho Tôn Sách một khuôn mẫu hiệu quả. Từ tướng lĩnh đến binh sĩ dưới trướng hắn, ai nấy đều mang quyết tâm b/áo th/ù cho Tôn Kiên, tinh thần chiến đấu vô cùng kiên định.

Đội quân bất khả chiến bại này xông thẳng vào nội địa Dự Chương, không khác gì mũi d/ao đ/âm thẳng vào tim.

Việc không có thành thị dọc đường lại trở thành lợi thế lớn nhất của họ - đất rộng người thưa nên khó bị phát giác.

Kẻ nào phát hiện ra đoàn quân này cũng đã bị họ tiêu diệt trước khi kịp báo động.

Suốt chặng đường, quân đội chỉ dừng nghỉ một lần duy nhất. Tôn Sách ôm cây thương sáng loáng, nhìn dòng Dư Thủy cuồn cuộn chảy, chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với cha năm xưa bên bờ sông.

Hắn đã thực hiện đúng như lời hứa với cha, từng bước tiến lên vị trí Dương Châu mục. Nhưng sinh mệnh cha hắn lại vĩnh viễn nằm lại nơi đất Kinh Châu.

Không sao! Hắn sẽ kế thừa chí nguyện của cha, biến đội quân này thành lực lượng bách chiến bách thắng khiến địch nghe danh phải kinh h/ồn!

"Công che tướng quân, trận này ta không thể thua." Tôn Sách nghe tiếng bước chân phía sau, quay đầu thấy Hoàng Cái đang tiến đến.

"Ngươi biết ta không định hỏi chuyện thắng thua, mà là..." Hoàng Cái đột ngột dừng lời.

Từ vẻ kiên quyết trên mặt Tôn Sách, ông đã hiểu mình không cần nói thêm.

Nếu khuyên Tôn Sách giao nhiệm vụ xung trận cho thuộc hạ, chắc chắn hắn sẽ không nghe. Mà nếu hắn nghe theo, đâu còn là Tôn Sách?

Hoàng Cái chuyển giọng: "Tướng quân cần giữ sức đ/á/nh Nam Xươ/ng. Thành Lâm Nhữ nên giao cho thuộc hạ chúng tôi. Bằng không, theo ngài xuất chinh mà không được tham chiến, chúng tôi còn mặt mũi nào nhận bổng lộc?"

Tôn Sách cười: "Công Che nói phải. Vậy ta phải xem ngươi thể hiện. Nếu công thành chậm trễ, bổng lộc năm nay của ngươi đem bù cho dân chúng bị thiệt hại."

Câu đùa xua tan mệt mỏi hành quân.

Hoàng Cái nhìn gương mặt trẻ trung của Tôn Sách, khóe miệng gi/ật giật.

Người kế thừa như thế này, Tôn Văn Đài nơi chín suối cũng an lòng. Hắn nhất định sẽ giữ vững ngôi vị Dương Châu mục, dần thu phục toàn bộ lãnh thổ.

Khi đội quân tập kích bất ngờ áp sát Lâm Nhữ, trời đã nửa đêm.

Đúng mùa thu hoạch, quân phòng thủ trong thành phần lớn được cho về nhà giúp việc đồng áng.

Quan lại Lâm Nhữ cho rằng thời tiết thế này, quận Hội Kê khó có động tĩnh gì, nên phê chuẩn cho nghỉ phép.

Chính sự buông lỏng này trở thành điểm yếu chí mạng.

Dù thành kiên cố đến đâu cũng khó đỡ nổi đò/n tấn công của Tôn Sách, huống chi Lâm Nhữ trong tình trạng này.

Tôn Sách còn không cho họ cơ hội báo tin, đã chiếm được thành.

Trần Liễm - tâm phúc của Hoàng Tổ trấn thủ thành - bị Hoàng Cái ch/ém đầu ngay khi cờ hiệu g/ãy đổ.

Sau nửa ngày nghỉ ngơi, Tôn Sách lệnh cho bộ hạ mặc quần áo quân Lâm Nhữ, giả vờ thua trận rút về Nam Xươ/ng.

Trong cuộc tập kích ban ngày, họ giữ cổng thành mở để kỵ binh hậu viện có thể xông thẳng vào.

Quân Nam không có đặc điểm riêng biệt. Binh Dương Châu của Tôn Sách và binh Kinh Châu của Hoàng Tổ vốn chung vùng đất liền kề. Thêm việc Hoàng Tổ chiêu m/ộ nhiều bản địa nên không ai nhận ra sơ hở.

Khi đội quân giả này đến chân thành, quân phòng thủ Nam Xươ/ng vừa cho "đồng liêu" vào thành, vừa báo tin cho Hoàng Tổ.

Họ không biết rằng quân Tôn Sách đã áp sát ngay bên ngoài Nam Xươ/ng!

"Lâm Nhữ thất thủ?" Hoàng Tổ gi/ật mình bật đứng dậy.

Con chim sẻ đang mổ trên tay hắn hoảng hốt vỗ cánh bay lên xà nhà.

"Vâng. Những quân bại trận nói nếu không nhân lúc thành vỡ đang trấn giữ cổng bắc và chuồng ngựa, họ đã không chạy thoát để báo tin. Xin tướng quân gấp rút phòng bị."

Tôn Sách! Tôn Sách!

Hoàng Tổ lẩm bẩm trong miệng.

Đã ba bốn năm từ khi hắn đến Dương Châu. Những thế gia núi Việt và Ngô quận từng gây rối cũng phải im hơi lặng tiếng trước thế lực ngày càng vững của hắn.

Tên thanh niên đó đã trở thành thủ lĩnh đội quân đáng gờm. Cái ch*t của Tôn Kiên không những không quật ngã họ, ngược lại biến họ thành đội quân b/áo th/ù!

Việc họ tấn công Dự Chương chỉ là vấn đề thời gian.

Ngay từ đầu năm, vùng giáp ranh Dự Chương với Lư Giang, Đan Dương và Hội Kê đã bị thôn tính nhiều phần.

Hoàng Tổ từng nghĩ từ bỏ chức Thái thú Dự Chương để trở về Hạ Khẩu - nơi còn có gia tộc Hoàng thị hỗ trợ, khỏi phải đối mặt mối đe dọa từ Tôn Sách.

Nhưng hắn không nỡ rời bỏ cuộc sống hiện tại.

Ở Dự Chương, dù chịu sự quản lý của Lưu Biểu nhưng vì thuộc Dương Châu nên vẫn tương đối tự chủ. Điều này khiến hắn cảm thấy thoải mái hơn bất cứ thời điểm nào trước đây.

Nhưng giờ đây, hạng người này không bị ràng buộc, không thể nghi ngờ sẽ gặp báo ứng. Tôn Sách tấn công chính là minh chứng rõ ràng nhất!

Trước mặt nhân mạng, những thứ như tự do và phú quý đối với Hoàng Tổ đều trở thành vô nghĩa.

“Còn muốn ta dạy cho ngươi sao? Nhanh lên đưa quân từ Hải Bất Tỉnh và các nơi khác về Nam Xươ/ng! Điều thêm một đội quân xuôi nam, chặn đường Tôn Sách!”

Hoàng Tổ đứng phắt dậy. Thấy binh sĩ báo tin vẫn đờ người vì mệnh lệnh của mình, hắn gi/ận dữ đ/á một cước về phía hắn ta.

Con chim đậu trên chỗ cao vỗ cánh kêu lên: “Điều binh! Điều binh!”

Tên lính vội vàng chạy ra ngoài, nhưng vừa ra khỏi thuyền đã nghe Hoàng Tổ quát: “Dừng lại! Truyền lệnh trong thành: Tất cả nhà có trai tráng đều phải cử một người ra giữ thành!”

Lời nói chưa dứt, từ phía nam cổng thành bỗng vang lên hồi còi báo động thê lương, vang vọng khắp nửa thành thị.

Âm thanh ấy cũng lọt vào tai Hoàng Tổ.

Mặt hắn đột nhiên biến sắc. Bởi hắn nghe rõ, đó chính là tín hiệu nguy cấp cao nhất mà hắn đã quy định!

Cùng lúc, dưới chân hắn rung chuyển, truyền đến tín hiệu rõ ràng không thể rõ hơn ——

Tôn Sách đã tới!

Hắn ta đến Nam Xươ/ng gần như cùng lúc với tên lính chạy lo/ạn từ Lâm Ngư! Tại sao lại nhanh đến thế? Giờ không phải lúc suy tính chuyện đó.

Có lẽ do đám bại binh lười biếng, hoặc Tôn Sách nóng lòng b/áo th/ù nên dùng toàn kỵ binh hành quân, nhằm đ/á/nh hắn một trở tay không kịp.

Vấn đề lớn nhất lúc này là làm sao đẩy lui Tôn Sách.

“Tiểu tử này dám coi ta dễ b/ắt n/ạt! Một quận trị nào phải chỗ hắn muốn phá là phá!” Hoàng Tổ gầm lên phóng ra khỏi phòng. “Cha hắn còn bị ta dụ vào bẫy, lẽ nào hắn lại trời cao hơn nữa?”

Vẻ mặt hùng hổ của hắn thật đ/áng s/ợ, nhưng chưa kịp ra khỏi phủ nha đã thấy một người hoảng hốt chạy đến, la lớn: “Tướng quân, không xong! Nam Thành thất thủ rồi!”

Hoàng Tổ dừng bước, đầu như bị ai đ/ập một chùy. Mới nghe tin báo động được bao lâu, sao cổng Nam Thành đã mất?

Bản năng chiến đấu lâu năm khiến hắn chợt nhận ra: Những bại binh từ Lâm Ngư chạy về, thực ra là nội ứng của Tôn Sách!

Nhưng phát hiện này giờ đây đã muộn. Hắn hét lệnh cho vệ sĩ: “Người đâu! Tăng cường phòng thủ nội thành! Chừng nào chúng chưa tới đây, ta còn cơ hội phản công.”

Hoàng Tổ chưa bao giờ cảm thấy may mắn vì đã xây tường thành nội ngăn cách dân chúng. Dù có nội ứng cũng không vào được đây, giữ được tuyến phòng thủ cuối.

Hắn nghiến răng ra lệnh tiếp: “Lệnh cho Giáo úy Tô Phi đưa con ta đi! Mau!”

Hoàng Tổ giờ đây lo lắng tột độ. Tôn Sách đ/á/nh úp phá tan kế hoạch của hắn, lại tỏ ra nắm chắc thắng lợi khiến hắn tin rằng nội thành sắp thất thủ. Để phòng thành vỡ, hắn phải đảm bảo con trai thoát thân.

Dù biết động thái này làm sĩ khí suy sụp, hắn vẫn phải làm. Tô Phi nhận lệnh, cải trang cùng Hoàng Xạ trà trộn vào dân chúng.

Tô Phi khôn ngoan, Hoàng Xạ cũng thông minh khác cha. Hai người bàn tính chỉ có thể trốn theo dòng người chạy lo/ạn khi cổng mở, mới có hy vọng sống sót.

Hoàng Xạ chưa từng nghĩ mình rơi vào cảnh này. Nghe tiếng giao tranh từ nội thành, ánh mắt hắn ngập bất lực. “Tô Giáo úy, cha ta có chống nổi Tôn Bá Phù không?”

Tô Phi không biết trả lời sao. Nếu ngoại thành không thất thủ ngay, dựa vào hào nước kiên cố, may ra chờ được viện binh. Nhưng hiện tại Hoàng Tổ quá bị động. Quân phòng thủ nội thành vốn đã ít lại mất một nửa tinh nhuệ, lại không thể huy động dân tráng như ngoại thành. Có lẽ... không giữ nổi hai ngày.

Hắn chỉ đáp: “Tiểu tướng quân, ta nên tìm thời điểm thoát thành.”

Hoàng Xạ trầm mặc gật đầu. Hướng về nội thành, gân xanh trên trán nổi lên, nhưng chẳng làm được gì. Hắn chỉ biết chờ cơ hội trốn thoát, để một ngày b/áo th/ù.

Trên tường thành nội, Hoàng Tổ nhìn xuống thấy Tôn Sách phong thái hùng dũng, không chút mệt mỏi. Tôn Sách giơ tay lên, mưa tên trút xuống đầu thành.

Hoàng Tổ vừa được vệ sĩ kéo xuống, đã thấy tên rơi buộc giấy. Tờ giấy viết: “Vì b/áo th/ù cha, không hại dân Dương Châu.”

Hoàng Tổ thở phào vì thuộc hạ ít biết chữ, thì nghe quân Tôn Sách đồng thanh hô vang câu ấy. Tôn Sách tính tình quyết đoán, không mượn tay người khác b/áo th/ù. Hắn không cần bắt Hoàng Tổ - chỉ cần gi*t chính tay.

Tiếng la hét kéo dài gần nửa canh giờ trong cảnh hỗn lo/ạn này, Tôn Sách bỗng dẫn theo một đội tướng sĩ, hướng thẳng về nội thành Nam Xươ/ng phát động cuộc tấn công dữ dội.

Những binh lính thủ thành vốn đã bất mãn vì Hoàng Tổ đưa con trai ra trận lúc nguy nan, lại bị Tôn Sách dùng cách này chiêu hàng, đâu còn bao nhiêu ý chí chiến đấu.

Trong khi đó, phía Tôn Sách lại chuẩn bị kỹ lưỡng, lại thêm chỉ còn cách kẻ th/ù gi*t cha mình một bước chân nên sĩ khí đang lên cao ngất. Quân của Hoàng Tổ sao chống nổi địch thủ hùng mạnh thế này!

Bức tường kiên cố mà hắn xây lên để che đậy quyền lực và giàu sang cũng không ngăn nổi bước tiến của quân địch!

Khi thành bị công phá, Hoàng Tổ còn định trốn tránh nhưng bị Tôn Sách chặn lại. Hắn bị giải đến trước mặt vị tướng trẻ tuổi này.

Mũi thương dài chĩa thẳng vào cổ họng.

“Ta đã từng nghĩ vô số lần khi bắt được ngươi sẽ phản ứng thế nào, thậm chí muốn đưa ngươi đến nơi cha ta ch*t để xử tử.”

Ánh mắt Tôn Sách lạnh băng nhìn gương mặt r/un r/ẩy của Hoàng Tổ, bỗng thấy vô vị: “Nhưng ngươi chẳng xứng với danh hiệu anh hùng, cũng không đáng để ta tốn công!”

“Ngươi hãy xuống địa ngục đợi Lưu Biểu trước đi!”

Lời vừa dứt, mũi thương đã xuyên qua cổ họng Hoàng Tổ.

Trước khi tắt thở, Hoàng Tổ nghe Tôn Sách ra lệnh: “Bắt hết gia quyến dòng họ Hoàng Tổ, phải trừ tận gốc.”

Nhổ cỏ không diệt tận gốc thì hậu họa sẽ như chính hắn hôm nay - vì b/áo th/ù mà đ/á/nh tới nơi này!

Dù con trai Hoàng Tổ có tài năng như Tôn Sách hay không, dù có thể tập hợp lực lượng đe dọa được hắn trong tình hình hiện tại hay không, thì cứ - gi*t trước đã!

Nhưng Tôn Sách sớm nhận tin: Hoàng Xạ - con trưởng Hoàng Tổ đã được thuộc hạ đưa đi ngay khi cuộc công thành bắt đầu.

“Chạy nhanh thật.” Tôn Sách trầm giọng, “Dẫn theo hàng tướng của Hoàng Tổ, truy bắt về hướng sông hạ thuộc Dự Chương quận! Bắt bằng được bọn chúng!”

Nhưng lúc này Hoàng Xạ đã trốn khỏi thành trong đợt tấn công cuối của Tôn Sách. Đoán biết hắn sẽ truy sát tận cùng, Hoàng Xạ quyết định không về sông hạ mà hướng lên phía bắc.

Bà Dương trạch với hệ thống sông hồ chằng chịt sẽ giúp hắn thoát khỏi truy bắt, lại thông với Trường Giang nên nếu tìm được thuyền sang tây ngạn thì có thể an toàn trở về Kinh Châu. Dù Lưu Biểu không trả th/ù cho cha, hắn cũng có thể tập hợp lực lượng tông tộc Hoàng thị sông hạ phản công khi Tôn Sách chưa vững chân ở Dự Chương.

Nhưng Hoàng Xạ không ngờ Tôn Sách đã đoán trước đường chạy này. Dù hắn và Tô Phi chạy rất nhanh, khi không dám cưỡi ngựa để khỏi lộ tung tích thì vẫn chậm.

Bên hồ đã có quân do thám, thậm chí có cả cựu bộ hạ của Hoàng Tổ. Đây thực sự là đường cùng!

Lui không được, tiến cũng không xong, chi bằng liều một phen!

Hoàng Xạ liếc nhìn xung quanh rồi dừng mắt ở chiếc thương thuyền đậu xa bờ. “Đi!”

Hắn kéo Tô Phi nhảy lên thuyền hàng khi người chèo thuyền đang bận chuyển hàng, trốn vào một chiếc rương lớn. Ngồi trong rương, hắn thở phào.

Nếu không nhầm, những thuyền này vừa bị kiểm tra nên sẽ không bị kiểm lần nữa. Chỉ cần thuyền nhanh chóng rời đi thì hắn sẽ tạm an toàn. Dù đi đâu, chỉ cần thoát khỏi Bà Dương trạch và sự giám sát của Tôn Sách thì hắn sẽ có cơ hội sống.

Hắn không biết rằng toàn bộ cuộc chạy trốn của mình và Tô Phi đều bị hai người trên chiếc thuyền khác quan sát rõ ràng.

Kiều Đình cất kính viễn vọng, nhìn Kiều Lâm. Trong hơn tuần lễ Tôn Sách xuất binh, hai chị em họ không hề rảnh rỗi. Với trách nhiệm tình báo, họ không c/ứu Hoàng Tổ vì Tôn Sách chiếm Dự Chương lúc nội bộ rối ren chưa hẳn đã tốt.

Nhưng chuyến do thám này không vô ích.

“A tỷ, xem ra chúng ta câu được cá lớn rồi.” Kiều Lâm chỉnh lại nam trang thương nhân, cười tủm tỉm, “Giờ chị phải gọi em là huynh đệ mới đúng.”

Họ chỉ là đôi thương nhân tình cờ gặp Hoàng Xạ và Tô Phi - người từng quen biết Tô Phi qua giao thương ở Dự Chương. Họ đâu có ý đồ gì x/ấu? Chẳng qua muốn giúp Dương Châu thủy hổ nổi lên mà thôi.

—————————

Tôn Sách sao lại ch*t vào lúc này! Hoàng Tổ đâu đủ năng lực gi*t cả Tôn Kiên lẫn Tôn Sách.

① Giải thích: Bà Dương Hồ thời cổ gọi là Bành Lãi Trạch, nằm lệch về phía bắc so với hiện tại. Có thuyết cho rằng trị sở Dự Chương quận không ở Nam Xươ/ng mà ở Kiêu Dương, nhưng tôi vẫn theo bản đồ hiện tại chọn Nam Xươ/ng.

② PS không quan trọng: Con vẹt Hoàng Tổ nuôi là để hô ứng với bài Vẹt phú của Nễ Hành. Trong lịch sử, Hoàng Xạ từng nhờ Nễ Hành viết Vẹt phú và c/ứu Nễ Hành khi Hoàng Tổ muốn gi*t. Nhưng Nễ Hành tính tình ngang ngược nên bị chủ bộ của Hoàng Tổ gi*t trước khi Hoàng Xạ kịp can thiệp (theo Hậu Hán thư).

③ Tô Phi trong lịch sử là đô đốc dưới trướng Hoàng Tổ, nhiều lần tiến cử Cam Ninh nhưng không thành. Sau khi Hoàng Tổ bị Tôn Quyền đ/á/nh bại, Tô Phi suýt ch*t nhưng được Cam Ninh c/ầu x/in Tôn Quyền tha mạng.

Đại Kiều sẽ sắp xếp thế nào cho Tô Phi và Hoàng Xạ? Các bạn đoán xem!