Việc này nếu thật sự là cha con đấu với nhau, nói ra chắc bị người ta cười chảy nước mắt.

Nhưng chưa đợi Tào Hồng lên tiếng, Trần Cung đã nói: "Phủ quân nói phải, công tử Phi đang ở thư viện Nhạc Bình. Căn cứ biểu hiện của thầy cô và bạn học, không cần vội đón về ngay, biết đâu lại thành người phi thường."

"Giờ nhìn lại, Kiều Tịnh Châu trước đây đón Trịnh Khang Thành từ Bắc Hải về Viên Thanh Châu quả là quyết định đúng đắn. Tiếc là chúng ta chậm chân, khó lòng xây dựng học viện trong địa phận Duyện Châu và Dự Châu."

Chưa nói đến chuyện có đủ học sinh và thầy giáo hay không, việc dự trữ nhân tài nên làm sớm. Giờ đã quá muộn rồi.

"Sao ngay cả Công Đài tiên sinh cũng theo đòi?" Tào Hồng lẩm bẩm.

Tào Thuần đứng sau vỗ vai ông ta, ra hiệu im lặng.

Chàng trai trẻ đã nhận ra dụng ý của Tào Tháo và Trần Cung. Không nói về việc Kiều Diễm tiến quân đ/áng s/ợ thế nào hay lợi ích nàng nhận được, mà chỉ khiến mọi người thêm hoang mang về mối đe dọa với Duyện Châu và Dự Châu.

Nhắc đến Tào Phi đang ở thư viện Nhạc Bình khiến bầu không khí căng thẳng trở nên thoải mái hơn - đúng là chiêu quen thuộc của Tào Tháo. Chỉ có Tào Hồng vẫn chưa hiểu mà còn phá đám.

Tào Tháo có lo lắng tình hình hiện tại không? Tất nhiên là có. Ông vốn nghĩ chiếm Nhữ Nam và Trần Quận rồi chia đất với Kiều Diễm sẽ tranh thủ được thời gian hòa hoãn, giữ thế chủ động dù sau này có đổi phe.

Nhưng tại hai châu này, chiến tích dễ dàng trước mắt khiến việc thêm hai quận cũng khó thay đổi cục diện.

Lo là một chuyện, mất bình tĩnh lại là chuyện khác. Vừa nghĩ đến Kiều Diễm có thể sẽ mâu thuẫn gay gắt với triều đình Trường An, vừa có thể dò xét ý đồ của nàng, Tào Tháo vừa nói với Tào Hồng: "Nếu Phi nhi có thể như con gái Lữ Bố - ch/ém gi*t dữ dội, cùng cha săn b/ắn nơi hoang dã, vây đ/á/nh Công Tôn Toản - thì dù hắn có thành kẻ th/ù cũng chẳng sao."

Tiếc là Tào Tháo khó mà toại nguyện. Bởi ở thư viện Nhạc Bình, Tào Phi và Lục Tích được Thái Ung cùng Trịnh Huyền dạy dỗ, chắc chỉ thành nhà văn hay thiên văn.

Tào Tháo không biết Kiều Diễm đã chuẩn bị kế hoạch này, tiếp tục: "Nếu rảnh rỗi, ngày mai cùng Tử Tu đến Tịnh Châu."

"Sao phải đi Tịnh Châu?" Tào Hồng hỏi.

"Năm nay hạn hán giống năm nào?" Tào Tháo hỏi lại.

"Quang Hòa... năm thứ sáu ạ."

Tào Tháo gật đầu: "Đã biết năm Quang Hòa thứ sáu, sao không rõ mùa đông năm ấy thế nào?"

Mùa đông năm Quang Hòa thứ sáu có lẽ là lạnh nhất mấy chục năm gần đây. Băng ở Bắc Hải, Đông Lai dày cả thước. Vừa trải qua hạn hán mùa hè và vụ mùa thất bát, dân chúng chưa kịp chuẩn bị đã bị giá rét tấn công. Khi ấy không chỉ thiếu áo bông giữ ấm, ngay cả Kiều Diễm sau này ở Nhạc Bình cũng không có đủ áo da. Những người không đủ tiền m/ua áo ấm ch*t cóng vô số.

Tào Tháo giải thích: "Ta liều lĩnh lợi dụng sự yếu kém của Viên Thuật trong hạn hán để chiếm hơn nửa Dự Châu, không phải để họ ch*t cóng mùa đông hay gây náo lo/ạn. Kiều Diệp Thư trồng bông ở Tịnh Châu mấy năm, sản lượng tăng nhiều. Nhu cầu nội bộ và U Châu mới chiếm phần lớn, ắt còn dư. Ngươi đưa Tử Tu đi thương lượng giao dịch bình thường, không khó."

Tào Hồng hơi khó hiểu: "Sao phải đến Tịnh Châu? Kiều Diệp Thư đâu có ở đó. Nàng vừa tấn công chớp nhoáng Ích Châu, đang xử lý việc còn lại ở Trường An, chắc sẽ đến Lạc Dương trước."

Trần Cung nói: "Nếu chủ công trực tiếp cử người đến Trường An, thiên hạ sẽ nghĩ sao? Sẽ bảo chủ công sợ uy Kiều Diệp Thư, bắt trưởng tử đưa tướng đến Trường An quy phục. Bất lợi vô cùng."

Tào Hồng gật đầu nửa hiểu nửa không: "Đến Tịnh Châu liền tránh được suy đoán ư? Hình như không. Theo ta nghĩ, thế này càng giấu đầu hở đuôi."

Nhưng Tào Tháo và Trần Cung không muốn giải thích thêm. Trước hết phải báo cáo Viên Thiệu về giao dịch này, sau khi hoàn thành phải chuyển một phần đến Nghiệp Thành. Bởi Ký Châu và Thanh Châu ở xa hơn về phía bắc, nhu cầu áo bông lớn hơn. Nhưng để Viên Thiệu vừa mất lá chắn Công Tôn Toản lại đi giao dịch với Kiều Diễm, ắt ông ta không vui vì mất mặt.

Có Tào Tháo làm trung gian đàm phán giữa Duyện Châu và Tịnh Châu là cách tốt nhất. Vừa giúp Kiều Diễm có cớ rời triều đình Trường An để đến Tịnh Châu. Ắt nàng sẽ nhân cơ hội này.

Tiễn Tào Ngang và Tào Hồng đi, Tào Tháo cùng Trần Cung bàn chuyện, gương mặt đầy lo lắng.

"Theo ý Công Đài, năm nay Kiều Diệp Thư có thể xuất binh không?"

"Chủ động xuất quân thì không. Tịnh Châu, Lương Châu và Quan Trung được xây dựng từ hai năm trước đã vững chắc. Việc tiếp quản vùng đông bắc Ti Lệ, Hà Nam Doãn và Hoằng Nông quận giúp nàng tranh thủ thiên tai chiếm đoạt nhân lực, nhưng cũng gây gánh nặng."

“Những người này ở đây hoàn thành việc khai khẩn ruộng đất quanh Lạc Dương, thu hoạch được vụ mùa năm trước, đều phải dựa vào việc ba châu này tích trữ lương thực từ hai năm trước. Hơn nữa, phần tích lũy này còn cần dùng để ổn định giá lương thực ở ba châu và hỗ trợ cuộc tiến quân lần này của Ích Châu cùng Dĩnh Xuyên——”

Tào Tháo tính toán một chút, nói: “Vậy thì gần như đã đầy rồi.”

Lượng lương thực mà Kiều Diễm có thể chứa được trên địa bàn, thực ra đã được Nhạc Bình báo cáo rõ ràng từ trước, có thể ước tính sơ qua.

Việc vận chuyển cung ứng giữa Kinh Châu, Ích Châu và Dương Châu trong hai năm qua chắc cũng rất hạn chế.

Dù năm nay nàng thể hiện xuất sắc trong việc ứng phó hạn hán, nhưng do thiên tai nên sản lượng giảm là tất yếu, không phải nhân lực có thể khắc phục hoàn toàn.

Khoản chi tiêu này để ổn định giá lương thực ở ba châu cũng không thể thiếu.

Đây quả là một bảng cân đối thu chi.

“Kho lẫm trời ở Ích Châu sản xuất ra sao?”

Trần Cung lắc đầu, “Năm đó thích sứ Ích Châu khắc kiệm đã sưu cao thuế nặng ở đây, phần lớn của cải tích lũy dùng để hưởng lạc. Nên muốn tính lương thực dự trữ ở Ích Châu, phải tính từ khi Lưu Quân Lang tiếp quản chức mục.”

“Những năm trước, nội bộ Ích Châu phản đối ông ta không ít, mấy lần xuất binh hao tổn khiến lương thực khó tích trữ. Nghe nói trước đây ở Lạc Dương, Lưu Quân Lang đã có bệ/nh hoạn, đến Ích Châu chắc càng tệ hơn. Tính như vậy, số lương thực này sau khi viện trợ Từ Châu và U Châu, chỉ có thể coi là dự trữ phòng tai của các châu.”

“Ngài xem Kiều Diệp Thư chuẩn bị lâu dài cho hạn hán thì biết, nàng không bao giờ để tay trắng, luôn có sẵn một khoản lương thực dự trữ để xoay vòng. Vì thế mới có thứ tự tiến công Ích Châu trước rồi mới đến U Châu.”

Tào Tháo vỗ tay cười: “Công Đài nói đúng, vậy nàng sẽ không… hoặc ít nhất trong năm nay sẽ không có động thái lớn.”

Tuy nhiên… như Trần Cung nói, điều này chỉ có thể kết luận nàng sẽ không “chủ động” xuất binh. Thế cục thiên hạ hiện nay, bề ngoài là tứ phương chiếm cứ, châu quận đ/ộc lập, thực chất đã ở trạng thái động một dây rung cả rừng.

Tầm nhìn dự đoán thiên hạ của Kiều Diễm không thể xem thường, như lần này nàng chọn đường từ Từ Châu ra biển đến Liêu Đông, khó đảm bảo nàng sẽ không kích động một quân cờ trên bàn cờ khi ta tạm thu tay.

Nhưng dù đã giao tình với nàng mười năm, Tào Tháo vẫn cảm thấy đoán được Kiều Diễm sẽ chọn đ/á/nh nơi nào trước quả thật không dễ.

Nên ông chỉ đùa cợt: “Có lời Công Đài ta yên tâm phần nào. Giờ xem ra, học thuật tính toán ngày càng cần thiết.”

Phải tính rõ các khoản thu chi, mới nắm được thế chủ động khi đối đầu.

“Ngươi nói, dù ta không thể xây học viện như Đông Quận ở Duyện Châu, nhưng lập riêng một ban tính toán thì có khả thi không?”

Trần Cung cười đáp: “Nếu ngài sợ giao dịch lương thực sẽ gặp bẫy như Viên Bản Sơ giăng ra, thì lập ban tính toán cũng được.”

“Nhưng ta nghĩ, tốt hơn hãy dành thời gian đào mương khơi giếng trước.”

Việc cấp bách nào cần làm trước không khó phân biệt.

Chỉ khi no đủ, mới nghĩ được nhiều hơn.

Cái “no đủ” này, nhờ Tào Tháo ứng phó nhanh với thiên tai và chính sách đồn điền mấy năm trước, vẫn chưa đến nỗi khiến dân chúng phải lưu vo/ng. Nhưng đó chỉ là năm nay.

Nếu sang năm tai họa nặng hơn?

Họ phải xem trong lãnh địa có kho dự trữ ngầm như nước ngầm dưới Tần Lĩnh không.

Nghe đâu đó không chỉ là thứ dựng lên để tăng lòng tin dân chúng.

Tào Tháo nghe vậy thở dài.

Cơn bão này quét ngang thiên hạ nhà Hán, gặp phải cảnh khó xoay chuyển, rốt cuộc sẽ đi về đâu, trước sang năm chưa thể biết.

Ông chỉ có thể làm tốt việc trước mắt.

Ít nhất với tư cách mục Duyện Châu, nắm thêm Dự Châu cùng Nhữ Nam quận, ông không thể để lo/ạn!

-------

“Giao dịch lương thực?” Kiều Diễm nhận tin từ Tịnh Châu, bất ngờ trước phản ứng của Tào Tháo.

Nhưng nghĩ đến tính cách hào sảng của ông, lại thấy chuyện này không lạ.

Nàng liếc mắt, nghĩ đến sóng gió mình gây ra ở Trường An mấy ngày nay, quyết định đi Tịnh Châu ngay.

Các châu khác, thậm chí những nơi không phục triều đình Trường An, lúc này đưa ra giao dịch kiểu này. Nếu không tự mình đi, sao x/á/c định được Duyện Châu và Dự Châu sát nách Tư Lệ có bị kh/ống ch/ế không.

Theo như đã bàn với Lưu Ng/u, Tào Mạnh Đức làm giao dịch này vì dân chúng mùa đông, danh nghĩa đủ vững.

Nhưng danh nghĩa vững và có nên hành động lúc này là hai chuyện khác.

Nếu nàng tỏ ra quá coi trọng sứ giả của Tào Tháo, ngay cả Viên Thiệu hẹp hòi kia cũng sẽ gh/ét Duyện Châu. Tuy sau biến cố U Châu, hắn không dám bộc lộ, sợ mất luôn đồng minh phương nam, nhưng sớm muộn cũng lộ ra.

Lưu Ng/u dù thấy kỳ lạ, vẫn đồng ý để nàng về Tịnh Châu.

Lúc này đã vào tháng tám, gần mùa thu hoạch.

Đây là thời điểm bận rộn nhất, khiến việc Ích Châu và U Châu đổi chủ bị lu mờ trước vấn đề sinh tồn cấp bách.

Theo quy trình đã thành hệ thống từ hai năm trước, thay đổi duy nhất là ngũ cốc không đầy đủ như năm ngoái, nhưng không đến mức phải Kiều Diễm trực tiếp xử lý.

Xa giá cùng vệ đội hướng bắc, khi qua vùng bắc Trường An, Kiều Diễm vén rèm nhìn ra, thấy nông dân vác cuốc liềm và gùi ra đồng.

Đất Tam Phụ từng bất lực trước nạn châu chấu, nhưng năm nay dù giảm sản lượng, vẫn duy trì được sinh kế.

Kiều Diễm nhìn về phía những người kia, khuôn mặt họ vẫn còn ánh lên niềm vui vì thu hoạch được.

Dường như nhận ra phù hiệu trên xe, những người nông dân đang đi bên đường dừng lại nhìn về phía đoàn xe. Khi Kiều Diễm vừa định hạ rèm xe xuống không nhìn ra ngoài nữa, họ bỗng nhiên cúi người cung kính về phía đoàn xe, như đang âm thầm bày tỏ lòng biết ơn với nàng.

Động tác của nàng khựng lại khi nghe Lý Nho cùng đi trên xe nói: "Không ngờ quân hầu cũng là người sống tình cảm."

Nàng mỉm cười: "Người mà không hành xử theo tình cảm thì đã đ/á/nh mất thước đo của chính mình. Chỉ cần không để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến phán đoán thời cuộc thì không sao cả."

Sao có thể thờ ơ với những con người này được?

Nếu thời lo/ạn Hoàng Cân, nàng từng nghĩ họ chỉ là công cụ giúp nàng đạt được danh vọng, thì khi đến Nhạc Bình, nghe người dân kể chuyện đói khổ phải ăn vỏ cây, thấy họ vui mừng đón nhận biện pháp diệt châu chấu của nàng, nàng đã thực sự gắn bó với thời đại này.

Giờ đây, nàng càng liên kết ch/ặt chẽ với các vùng đất này.

"Quân hầu nói không để cảm xúc ảnh hưởng phán đoán thời cuộc, trong lời ấy dường như ẩn ý gì đó?" Lý Nho chậm rãi nâng chén trà trên bàn, bình luận.

Kiều Diễm đáp: "Chuyện này không cần hiểu quá sâu xa."

Lời nàng tất nhiên là ám chỉ Vương Doãn.

Từ việc tiến quân vào Ích Châu không báo triều đình Trường An, đến việc nàng đòi phong thưởng cho tướng lĩnh sau chiến sự U Châu khiến Vương Doãn bị quở trách vì không có công lao gì, tất cả đều không làm thay đổi thái độ phản đối ngầm của ông ta lần này.

Nếu nói ông ta vì dân chúng Đại Hán mà không muốn xuất hiện quyền thần bất chấp triều đình như Đổng Trác? E rằng không hẳn!

Ông ta chỉ đang cố giữ danh hiệu trung thần và địa vị của tầng lớp sĩ tộc, không muốn bị Kiều Diễm đẩy vào thế bất lực qua từng hành động.

Có lẽ, ngay cả khi nàng trình bày kế hoạch đ/á/nh Ích Châu trước mặt mọi người, ông ta vẫn tìm cách phản bác.

Ai bảo lý tưởng của ông ta lại khác xa Tuân Úc chứ?

Nhưng ai nói biểu hiện của Vương Doãn là x/ấu?

Ít nhất nhờ những động thái này, Lưu Dương - vốn mang thái độ th/ù địch với nàng - sẽ tìm được đồng minh. Những quan lại trong kinh thành bất mãn với Đại Tư Mã cũng sẽ coi Vương Thích - đang giữ vị trí Tam công - làm thủ lĩnh, tụ tập quanh ông ta.

Thật tuyệt, nàng không cần phải câu từng người một.

Có Lý Nho ra sức dụ dỗ Tề Chu, từ Tề Chu tìm đến tham mưu cho Vương Doãn, rồi để Vương Doãn nhảy ra làm người dẫn đầu, quả là giúp nàng giảm bớt lo lắng.

Việc nàng tạm rời Trường An đến Tịnh Châu đàm phán giao dịch cũng là cơ hội để họ trao đổi an toàn.

Nàng muốn xem những kẻ không có binh quyền, lại bị vây trong lãnh địa của nàng, có thể nghĩ ra trò gì hay ho.

Chẳng lẽ lại như Lưu Chương ng/u ngốc làm chuyện soán quyền thất bại?

Vương Doãn không ng/u đến thế.

Suy nghĩ ấy khiến Kiều Diễm bật cười.

Nàng quay sang Lý Nho: "Nhân tiện, sau thời gian dài làm việc cùng Văn Ưu, khả năng biểu diễn của tiên sinh cũng tiến bộ nhiều."

Sự tương phản khi hắn xuất hiện trước mặt Tề Chu đã được báo lại với Kiều Diễm khiến nàng thấy thú vị.

Nhưng Lý Nho không muốn nhận công lao này cho Giả Hủ:

"Tôi chỉ diễn xuất theo bản chất, sao so được Giả Văn Hòa vì lợi mà liều mạng."

Kiều Diễm bật cười.

Nàng để mặc những mưu sĩ tranh đấu, vì ai có thể nói đây không phải cách khiến họ cống hiến hết mình?

Lý Nho vì được hưởng đãi ngộ "tứ thôi nhị" như Giả Hủ, hai năm qua đã không ít lần giúp sức.

Kiều Diễm không chút áy náy khi lợi dụng sự cạnh tranh này.

Người đáng thương hơn có lẽ là Điền Phong đang ngồi xe phía sau - hắn cố gắng nghĩ cách cân bằng chức vụ để được cử đi U Châu tuyên chỉ.

Hắn không biết rằng đây không phải cơ hội lập công trở về Ký Châu, mà là thời điểm c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với Viên Thiệu.

Trước khi đoàn xe lên đường, Kiều Diễm đã gửi thư cho Trương Liêu.

Với vị tướng tài năng này, nàng hoàn toàn tin tưởng. Trương Liêu cần biết - phải nhân cơ hội nào để Điền Phong nhận ra sự thật!

Ba năm làm nội ứng thăng tiến, cũng đến lúc kết thúc.

————————

Nhìn bản đồ nhỏ, phát hiện lãnh thổ hiện tại chiếm gần một nửa (dù có vùng hoang vu vô dụng nhưng vẫn cứ thế!).

9h tối gặp, hôm nay viết sớm nên áp lực không lớn, đã viết xong chương 51 vạn chữ rồi.