Cao Lãm không thể báo cáo sai tình hình quân sự cho Viên Thiệu, hắn cũng không thể nhầm lẫn tin tức phương bắc.

Ngay từ khi Viên Thuật gửi cho Công Tôn Toản bức thư có nội dung "Thiệu không phải con cháu họ Viên", Cao Lãm đã được Viên Thiệu phái đến trấn giữ vùng biên giới phía bắc, nên đã chặn được lá thư này.

Hiện nay, toàn bộ khu vực giáp ranh giữa Ký Châu và U Châu đều do Cao Lãm bố trí phòng tuyến. Chính nhờ vậy, hắn mới có thể nhanh chóng nắm được tin tức từ những biến động liên tiếp ở U Châu.

Trong số ít tướng lĩnh được Viên Thiệu tin tưởng, Cao Lãm là một người đặc biệt.

Nhưng lần này, tin tức truyền về lại gây chấn động: "Toàn bộ U Châu thất thủ?!" Nhiều mưu sĩ được triệu tập hội nghị đã biến sắc.

Nếu như biến động ở Ích Châu ảnh hưởng trực tiếp đến Nam Man và Lưu Biểu ở Kinh Châu, thì việc U Châu đổi chủ lại tác động mạnh mẽ nhất đến Viên Thiệu ở Trung Nguyên!

Thay đổi lãnh thổ chỉ là thứ yếu. Dù Công Tôn Toản kiêu ngạo khó trị, nhưng trước nay vẫn muốn từ Viên Thiệu để được chính thức công nhận chức U Châu mục. Vấn đề cốt lõi nằm ở phòng tuyến!

Trước đây, với sự tồn tại của Công Tôn Toản ở phương bắc, không những các tộc Ô Hoàn, Tiên Ti bị kh/ống ch/ế trong U Châu, mà cuộc giằng co giữa hắn và Trương Liêu ở Dung Quan cũng khiến quân của Kiều Diễm không thể vượt dãy Thái Hành. Giữ vững những cửa ải thiên nhiên này bao giờ cũng dễ dàng hơn đối phó với quân địch từ U Châu nam tiến.

Nhưng giờ đã khác.

Dọc theo lưu vực Hoàng Hà vốn có nhiều địa hình hiểm trở, nhưng vẫn tồn tại những nơi như Bạch Dương Điến có thể dễ dàng cho quân đội thông hành. Việc tăng cường phòng thủ là điều tất yếu.

Vấn đề nảy sinh.

Thư Thụ - người nắm quân quyền lâu năm dưới trướng Viên Thiệu - lập tức nghĩ ngay đến hệ thống phòng thủ Ký Châu-Thanh Châu. Tỉnh táo trước tin dữ, hắn đề xuất: "Các quận Trác, Quảng Dương và Ngư Dương giáp U Châu cần được tính toán kỹ, đặc biệt là Trác quận với phòng tuyến dài. Chỉ riêng Cao tướng quân không thể kiểm soát toàn bộ biên giới. Nếu Minh công đồng ý, tôi sẽ lập tức đến Hà Gian quận phối hợp với Cao tướng quân."

Con đường từ Trác quận tiến vào Hà Gian quận là nơi dễ bị U Châu đột phá nhất. Theo tin của Cao Lãm, Kiều Diễm đã bố trí ít nhất hai tướng lĩnh ở biên giới này, hậu thuẫn có thể còn có mưu sĩ. Viên Thiệu không thể chỉ trông cậy vào mình Cao Lãm ở phương bắc.

Khác với Công Tôn Toản có thể bị vây khốn bằng cách siết ch/ặt đường lương, đối phó với Kiều Diễm khó khăn hơn nhiều. Như phân tích trước đó về tình hình Ích Châu, Thư Thụ đã cảnh báo Viên Thiệu.

Cách bố trí nhân sự ở Ích Châu cho thấy nhiều điều. Chức Thứ sử Ích Châu của Ngô Ý - vốn là người trung thành với Lưu Yên - đã hợp tác với Kiều Diễm sau khi nàng chiếm Thành Đô. Điều này chứng tỏ giữa họ có thỏa thuận đặc biệt. Trong tình thế không có tiếp viện, nàng vẫn thuyết phục được Ngô Ý theo phe mình - kỳ tích ít người làm được.

Nếu ở Ích Châu nàng đã thành công như vậy, liệu ở Ký Châu có lặp lại? Sau nhiều năm bị quấy rối, các châu quận Ký Châu tuy danh nghĩa phục tùng thiên tử ở Nghiệp Thành và Viên Thiệu, nhưng khi Kiều Diễm tấn công, liệu họ còn trung thành?

Viên Thiệu hiểu rõ điểm này. Khi Thư Thụ xin đi giám sát chiến trường, hắn hỏi: "Có cần Tuấn Nghệ đi cùng ngươi không?"

"Không cần. Minh công quên rằng Kiều Diễm đã bố trí Triệu Vân ở Ti Lệ rồi sao? Từ Lạc Dương qua Trung Quận đến Ngụy Quận sẽ hiệu quả hơn đường từ U Châu xuống."

Thư Thụ nói vậy nhưng trong lòng thở dài. Viên Thiệu quá bị động! Nếu sớm thoát khỏi thế gọng kìm năm ngoái, chủ động kh/ống ch/ế Công Tôn Toản và phối hợp với Tào Tháo đẩy lùi Kiều Diễm khỏi Lạc Dương, đâu đến nỗi rơi vào thế ba mặt thụ địch.

Chiến thuật nghi binh kích đông tuy cũ nhưng hiệu quả, càng đ/áng s/ợ khi Kiều Diễm có ba đường tấn công vào Ký Châu. Thế mạnh như núi lở khiến người ta lo lắng.

Đột nhiên, Thư Thụ gi/ật mình nghĩ: Liệu họ phải đối mặt không phải ba mà là bốn đường tấn công?

Hắn vội đến hỏi sứ giả: "Cao tướng quân có điều tra lý do Công Tôn Độ - Thái thú Liêu Đông - đầu hàng Trường An không?"

Tính cách Công Tôn Độ - láng giềng của họ - quá rõ ràng. Hắn không dễ bị thuyết phục đầu hàng. Nếu không muốn cát cứ Liêu Đông, sao hắn còn kết thông gia với Cao Câu Ly? Chỉ có u/y hi*p vũ lực mới khiến hắn quy phục.

Nhưng u/y hi*p đó từ đâu? Thư Thụ từng tính đến khả năng tấn công Liêu Đông qua vịnh Bột Hải để u/y hi*p Công Tôn Toản. Tiếc rằng thủy quân Ký Châu và Thanh Châu quá yếu, chỉ có dân chạy nạn ra Liêu Đông chứ không đủ sức đổ bộ Đạp Thị cảng u/y hi*p Công Tôn Độ.

Để tránh lãng phí nhân lực, vật lực, vốn không phải là vấn đề cấp bách nhất hiện nay, Viên Thiệu cuối cùng đã từ bỏ kế hoạch này.

Chính vì suy nghĩ như vậy, Thư Thụ cảm thấy tin Công Tôn Độ đầu hàng ngắn gọn này ẩn chứa sự thật khác thường đáng kinh ngạc.

Người đưa tin do dự trả lời: "Liêu Đông ở xa, tin tức truyền đi khó tránh chậm trễ..."

Thư Thụ ngắt lời: "Dù tin tức có chậm trễ thế nào, nhất định phải tìm hiểu rõ trước tiên."

Thấy Viên Thiệu mặt lộ vẻ không hiểu, Thư Thụ vội giải thích: "Minh công, việc này không phải tôi cố làm quá lên. Nếu Công Tôn Độ đầu hàng vì bị Kiều Diễm xuất binh u/y hi*p, ngài nghĩ quân đội đó từ đâu tới?"

Theo vịnh Bột Hải, các vùng Ký Châu, Thanh Châu đều thuộc địa bàn của họ, xuống phía nam là bắc Từ Châu - nơi này không thuộc Kiều Diễm mà do Lưu Bị quản lý, rõ ràng không thể cung cấp quân nhu cho Kiều Diễm.

Vậy chỉ còn lại nam Từ Châu và Dương Châu!

Viên Thiệu sầm mặt, ông đã nhận ra thông tin ẩn sau lời Thư Thụ. Dù tính từ nam Từ Châu, việc vận chuyển đội quân đủ u/y hi*p Công Tôn Độ tiêu tốn không nhỏ, đòi hỏi kỹ thuật hàng hải cao. Đội quân này chuẩn bị từ khi nào, xuất phát thế nào, vượt biển an toàn ra sao - họ hoàn toàn không hay biết.

Nếu thực sự có đội quân như vậy, họ có khả năng từ phương nam vượt biển ứng chiến phương bắc, thậm chí có thể từ Liêu Đông tiến vào Đông Hải hoặc Bột Hải. Một khi điều này thành sự thật, họ có thể bị bao vây tứ phía!

Nghĩ đến khả năng đó, Viên Thiệu không dám trì hoãn, lập tức sai người điều tra.

May thay, dưới trướng Cao Lãm có người tên Dắt Chiêu. Trong nhiệm vụ trinh sát U Châu, người này bạo gan học khẩu âm Trác quận, trà trộn vào nơi Lữ Bố chiêu binh, nghe được nhiều tin tức, giả vờ tập luyện bị ngã g/ãy chân để rút lui.

Cao Lãm tiếp nhận người này, lập tức đưa về Nghiệp Thành gặp Viên Thiệu. Khi đến nơi, chân Dắt Thu vẫn còn khập khiễng. Trong lúc chờ đợi, Viên Thiệu nghe Thẩm Phối kể lai lịch Dắt Chiêu - người này từng có qu/an h/ệ kết nghĩa với Lưu Bị.①

Sau khi Lưu Bị nhậm chức ở quận, Dắt Chiêu vẫn ở Lạc Dương theo thầy Nhạc Ẩn. Khi Đổng Trác gây lo/ạn, Nhạc Ẩn bị gi*t, Dắt Chiêu đưa th* th/ể thầy về Ký Châu rồi đầu quân cho Viên Thiệu. Thật trớ trêu, khi Lưu Bị xuất chinh theo lệnh Viên Thiệu, Dắt Chiêu cũng ở trong đội ngũ Cao Lãm - nếu không, Lưu Bị đã có thêm một thuộc hạ.

"Hóa ra là người trung nghĩa." Viên Thiệu mặt lộ vẻ vui mừng.

Trong lúc chờ tin, áp lực Viên Thiệu chịu đựng thật khủng khiếp. Ông chỉ có thể bố trí phòng thủ: cán bộ nòng cốt và Cao Thuận giữ Thái Hành Sơn, Thư Thụ và Cao Lãm giữ bắc U Châu, Trương Cáp giữ nam Ký Châu, tăng cường phòng thủ Bột Hải Quốc và Đông Lai quận.

Giữa áp lực từ chiến công Kiều Diễm, việc tìm được nhân tài như Dắt Chiêu khiến Viên Thiệu phần nào an lòng. Qu/an h/ệ với Lưu Bị không thành vấn đề, miễn không liên quan Kiều Diễm là may mắn lớn.

Tiếc thay, Dắt Chiêu không mang tin tốt. Theo lời kể, thông tin này không còn là bí mật trong quân Lữ Bố. Với Kiều Diễm, việc giấu giếm không cần thiết sau khi đạt mục đích chấn nhiếp.

"Liêu Đông chiến là bài khảo hạch tốt nghiệp của học sinh Nhạc Bình Thư Viện, trong đó có con gái Lữ Bố," Dắt Chiêu nói, "Đúng như Tự tiên sinh đoán, họ xuất phát từ nam Từ Châu, cụ thể là Hải Lăng - nơi trước đây đặt quân đồn trú."

"Từ Hải Lăng, họ đ/á/nh bại Công Tôn Độ ba trận buộc hắn đầu hàng, sau đó cùng quân Độ tiêu diệt Ô Hoàn Đạp Ngừng. Phần sau Minh công đã rõ."

"Về tướng thủy quân Cam Ninh ở Bạch Dương Điến, do có qu/an h/ệ với quân Lữ Bố nên rõ lai lịch. Người này nguyên quán Kinh Châu nhưng gia tộc dời về Ích Châu, vốn là thủy khấu, được Lưu Yêu chiêu m/ộ, sau đó hộ tống thầy trò Nhạc Bình Thư Viện đến Từ Châu. Nhờ tài thủy chiến, hắn được cử đi Liêu Đông."

Dắt Chiêu liếc nhìn sắc mặt Viên Thiệu - không chỉ vì hải quân địch đe dọa bao vây, mà còn vì áp lực này đến từ lũ trẻ chưa trưởng thành và kẻ như thủy khấu!

Càng khiến Viên Thiệu phẫn uất là Kiều Diễm giao Liêu Đông cho bọn họ, chứng tỏ nàng coi việc này đơn giản như trò trẻ con, trong khi ông lại bị trói buộc nhiều bề!

Hứa Du nh.ạy cả.m nhận tâm trạng Viên Thiệu, biết không tiện bộc lộ trước Dắt Chiêu, vội nói: "Tướng Ích Châu, hạm đội Từ Châu, chiến sự Liêu Đông - Kiều Diễm đã mưu đồ Liêu Đông từ hai năm trước. Minh công nên kiểm tra xem Ký Châu, Thanh Châu có bố trí ngầm tương tự không."

Nghe vậy, Viên Thiệu vội nghiêm mặt. Đúng vậy! Để hạm đội xuất phát từ Hải Lăng, phải chuẩn bị từ hai năm trước khi thiết lập cảng. Mưu đồ ba tầng này còn đ/áng s/ợ hơn chiến công của nàng. Hai năm ẩn nhẫn khiến người ta quên mất nàng đã dùng th/ủ đo/ạn gì để từ cô nhi trở thành thế lực hôm nay.

Nếu không phải nàng đã đề phòng chu đáo, nàng đâu thể ngồi vững ở vị trí quyền lực này. Nàng đã dốc sức bày mưu tính kế với U Châu, vậy với đối thủ lớn nhất là Viên Thiệu, nàng hẳn đã có sắp đặt gì rồi chứ?

Hắn cố nhớ lại hai năm trước, khi Viên Hi đến Trường An gặp Điền Phong rồi mang về đủ thứ. Nhớ cảnh hắn nhiều lần muốn tiến gần nàng nhưng không thể, đành phải làm theo cách của nàng. Hắn nhớ mình đã trở nên phụ thuộc vào tờ báo Nhạc Bình, nhất là năm nay khi trên đó đăng phương pháp c/ứu hạn...

Những mưu sĩ làm việc này đều bị hắn gạt đi với lý do cân nhắc chiến sự. Hắn lẩm bẩm: "Ta có phải là Công Tôn Độ thứ hai không?"

Phải biết trước đây, cái mánh cho mượn lương ăn lãi c/ắt cổ kia cũng vậy. Mãi hai năm sau khi nàng đưa tờ giấy n/ợ, sự thật mới lộ ra trước mặt hắn!

Nghĩ vậy, khi gặp lại Viên Hi, hắn thấy nét mặt nàng sao lạ lẫm, như bị đ/á/nh tráo. Bản tính đa nghi vốn có của Viên Thiệu giờ đã lên tới đỉnh điểm sau biến cố U Châu.

Nhưng có lẽ lo lắng thúc đẩy trí tuệ. Suy nghĩ một đêm, hắn hỏi các mưu sĩ: "Kiều Diệp Thư lập công lớn thế, Lưu Bá An có thật yên tâm để nàng làm Đại Tư Mã mà không đề phòng?"

Ít nhất Viên Thiệu thấy, dù tình thế mình chưa đến nỗi như Lưu Ng/u, hắn vẫn phải cảnh giác với loại người văn võ song toàn, ít khi sai lầm như Thư Thụ. Lưu Ng/u ngồi trên ngai vàng mà không nghi ngờ nàng sao?

Mưu sĩ mới đáp: "Hôm qua Minh công bảo chúng tôi suy nghĩ, tôi cũng nghĩ vậy. Nhất là con cháu Lưu Bá An ít tiếng tăm, không như các hoàng tử thời Linh Đế. Quan lại Trường An cũng ít nghe danh, chỉ biết tướng lĩnh dưới trướng Đại Tư Mã, quả là không bình thường."

Viên Thiệu hỏi: "Vậy ta nên phái người đến Trường An tìm cơ hội chia rẽ?"

Nói tới đây, hắn chợt nhớ Điền Phong gần ba năm chưa về. Nếu lại mất thêm nhân tài nữa, hắn khóc không kịp.

Mưu sĩ đáp: "Không phải Trường An. Nơi ấy bị các châu vây quanh, khó hành động kín đáo. Chi bằng phái người đến U Châu. Lần này đoạt U Châu có nhiều người tham gia, Kiều Diệp Thư chắc chắn sẽ thăng chức. Nếu ta tạo thế ở U Châu để nàng kiêu ngạo quá đà, xem Trường An có phản ứng gì."

Viên Thiệu gật đầu. U Châu gần hơn, nếu có biến cũng dễ xử lý hơn Trường An xa xôi.

Mưu sĩ nói thêm: "Nếu phát hiện mâu thuẫn giữa các tướng tham gia đ/á/nh U Châu, có thể giúp Minh công giảm bớt u/y hi*p." Hắn chắp tay: "Xin để tôi đảm nhận việc này."

Viên Thiệu đồng ý và chấp thuận đề nghị khác của Hứa Du: Báo tin tình báo U Châu cho Tào Tháo và Lưu Bị. Không phải để tạo uy thế cho Kiều Diễm, mà để hai người cảnh giác với mọi khả năng tấn công.

Mất Công Tôn Toản - đồng minh - đã khiến Viên Thiệu nguy khốn. Nếu Kiều Diễm lén chiếm Duyện Châu và bắc Từ Châu, hắn chỉ còn đầu hàng! Trận chiến thần tốc qua Liêu Đông này phải cho Tào, Lưu biết.

Tin tức nhanh chóng đến tay Tào Tháo vừa từ Dự Châu về Duyện Châu. Thấy mặt hắn nghiêm trọng trao thư cho Trần Cung, rồi truyền cho mọi người, kể cả Tào Ngang, ai nấy đều căng thẳng.

U Châu đổi chủ liên quan trực tiếp đến họ. Kiều Diễm chiếm Ích Châu và U Châu nghĩa là nàng hoàn toàn có thể đ/á/nh Nhữ Nam, đoạt lại Dự Châu. Hoặc thậm chí, vượt qua ranh giới Nhữ Nam - Dĩnh Xuyên để đ/á/nh Duyện Châu! Với lực lượng tập trung ở Lạc Dương, nàng có đủ khả năng.

"Sao các ngươi mặt mày ủ rũ thế? Chẳng lẽ bây giờ mới biết Kiều Diệp Thư là kỳ tài?" Tào Tháo bỗng cười vang, vỗ đùi: "Ta chỉ tiếc một chuyện! Nếu Phi nhi đủ tuổi, chắc đã có tên trong danh sách tốt nghiệp Nhạc Bình thư viện."

Tào Hồng: ...

Nếu không nhầm, cháu trai ông mới tám tuổi? Không nhận về nuôi đã đành, sao còn kỳ vọng thế? Lúc đó đâu còn chuyện cha con hiệp lực như Lữ Bố - Lữ Lệnh Cơ, chỉ có cảnh cha con đối đầu!

————————

① Mối qu/an h/ệ giữa Dắt Chiêu và Lưu Bị trích từ bia "Nhạn Môn Thái Thú Dắt Chiêu":

"Quân cùng Lưu Bị thiếu thời kết giao, anh hùng tương hợp, tình bạn cổ xưa. Sợ phạm húy nên tự giảm lời, chỉ ghi mối thâm giao quý báu."

Thử đoán xem Ký Châu, Từ Châu, Dương Châu, Dự Châu, Kinh Châu, nơi nào sẽ biến động trước? Chương này là đại hỗn chiến toàn diện (không nhất thiết năm 194, năm nay Kiều Kiều cần củng cố thành quả).

Ký Châu: Bắc giáp U Châu, hiện có Tuân Úc, Tư Mã Ý, Lữ Bố, Cam Ninh (xa hơn có Trương Liêu, Thái Sử Từ) vs Viên Thiệu và thuộc hạ.

Từ Châu: Bắc có Lưu Bị, Trần Đăng vs Nam có Trương Dương, Giả Hủ, Bàng Thống, Nghiêm Nhan...

Dương Châu: Tôn Sách vs thế lực chống đối, Đại Kiều đã nhúng tay.

Dự Châu: Tào Tháo giữ Nhữ Nam, Viên Hoán, Hoàng Trung ở Dĩnh Xuyên, Lưu Bị nhận phong đất.

Kinh Châu: Lưu Biểu đã nhiều phen kinh hãi.

9h30 sáng mai gặp lại, hôm nay thêm 12k chữ, ngày mai chắc không nhiều bằng. Cố gắng duy trì! Mai sẽ đăng bản đồ phân bố thế lực 13 châu Đông Hán @-Ngàn Dặm Sông Gió- (nếu chưa thấy có thể xem lại, sợ bị sót tag QWQ)