Lấy huyện hầu làm phần thưởng?

Nếu nói nửa đầu câu của Lưu Hoành, nhắc đến cuộc tranh luận giữa Kiều Diễm và Trương Giác, cùng với việc Ký Châu khăn vàng mất lòng tin vào Đại Hiền Lương Sư đã gây chấn động, thì nửa sau câu nói của hắn thực sự khiến triều đình dậy sóng.

Viên Ngỗi không kịp phản ứng trước lời phủ định "Quả là sai lầm lớn" của Lưu Hoành, đã vội vàng thưa: "Xin bệ hạ suy nghĩ lại về việc phong tước hầu."

Không nói đến việc phong hầu đã vượt quá giới hạn trong mắt hắn.

Giờ đây bệ hạ lại muốn phong cho Kiều Diễm làm huyện hầu.

Việc này thực sự không thể chấp nhận!

Dù nàng có công lao lớn, nhưng trước khi biết rõ thân phận thật, Viên Ngỗi với tư cách đại diện Nhữ Nam Viên thị đã tìm cách lôi kéo. Tuy nhiên, không thể vượt qua nhiều cấp bậc để trực tiếp phong làm huyện hầu!

Huyện hầu là tước vị cao nhất trong hệ thống phong hầu hiện nay của Đại Hán, được lập quốc riêng với quyền tự chủ cao hơn trên lãnh thổ phong hầu, thậm chí có thể tự bổ nhiệm nhiều chức quan trong huyện quốc.

"Xin bệ hạ nghĩ lại!"

Giữa tiếng xôn xao khó kiềm chế dưới triều đình, lời của Viên Ngỗi vang lên đặc biệt lớn trong tai Lưu Hoành.

Cũng chính vì lời thỉnh cầu lặp lại này mà chạm vào dây th/ần ki/nh nh.ạy cả.m vốn đã bị kích động bởi đề nghị trước đó của hắn.

"Viên Ti Đồ."

Vừa nghe Lưu Hoành lên tiếng, cả triều đình lập tức im phăng phắc.

Ai nấy đều cảm nhận được, dù hai tiếng Viên Ti Đồ nghe có vẻ ôn hòa nhưng lại gợi lên cảm giác bão tố sắp ập đến.

"Bệ hạ có chỉ thị gì?" Viên Ngỗi nhận ra thái độ của mình hơi quá khích, vội chỉnh đốn thần sắc.

"Ngươi bảo trẫm nghĩ lại, vậy việc phong huyện hầu cho một công thần có trái với tổ tông cựu lệ?"

Lưu Hoành vừa dứt lời đã ngồi xuống.

Dù không còn vẻ gi/ận dữ đứng dậy vỗ bàn như trước, nhưng Viên Ngỗi từng chứng kiến Lưu Hoành bàn kế hoạch xây dựng Hồng Đô Môn học, không khỏi cảm thấy tư thế hiện tại còn đ/áng s/ợ hơn cả khi hắn nổi gi/ận.

"Đúng là không có trong tổ tông cựu lệ, nhưng phong tước huyện hầu cho một nữ tử e rằng không thỏa đáng."

Viên Ngỗi cầm hốt cúi người đáp. "Kiều Diễm còn là đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, dù may mắn lập công nhất thời nhưng học thức còn non, chưa đủ khả năng trị lý một huyện. Chi bằng bồi dưỡng thêm, theo gương Hi Thái hậu ngày xưa ghi công thần, phục hồi tôn thất, làm rạng danh đức độ."

Vừa dứt lời, hắn nghe thấy Lưu Hoành cười lạnh: "Trong sách của Lư Tử ghi lại cuộc biện luận giữa Kiều Diễm và Trương Giác, trẫm đọc thấy nhân tài sục sôi trên trang giấy, đến miệng ngươi lại thành kẻ học thức nông cạn. Tốt lắm!"

Lưu Hoành vứt tập tấu chương sang một bên, tay áp lên hương án: "Viên Ti Đồ, trẫm không ngại bắt chước Kiều Diễm cùng ngươi biện luận ba hiệp."

Viên Ngỗi nghe vậy lập tức quỳ rạp xuống đất.

Dù là người trẻ nhất trong gia tộc họ Viên đương thời và đầu tiên ngồi lên vị trí Tam công, nhưng cho hắn trăm gan cũng không dám tranh luận với thiên tử trên triều đình.

Hắn vội đáp: "Thần không dám."

"Ngươi không dám? Vậy ngươi nghe cho kỹ."

Lưu Hoành vốn có vẻ mệt mỏi vì buổi chầu sớm, nhưng giờ đây ánh mắt khác hẳn, rõ ràng tỉnh táo hơn bất kỳ ai.

Những kẻ dám liếc nhìn qua hốt bản đều cảm nhận rõ điều này.

Nhưng nghĩ đến những hành động thái quá của Lưu Hoành, họ không còn kỳ vọng vào hình tượng minh quân, chỉ còn lại sự thông cảm cho Viên Ngỗi.

Trong bọn họ dĩ nhiên có người không muốn Kiều Diễm được phong hầu, nhưng hiểu rõ tính cách Lưu Hoành - một kẻ keo kiệt điển hình. Dù có thật phong huyện hầu cũng chưa chắc trao nhiều quyền hành. Chỉ tiếc Viên Ngỗi lại dám mạo hiểm, giờ bị Lưu Hoành lấy làm mục tiêu trừng trị.

Tuy nhiên, nếu Viên Ngỗi có thể khiến thiên tử thu hồi chiếu chỉ phong hầu thì vẫn là chuyện tốt.

Gì Tiến cũng nghĩ như vậy.

Nhờ "phát hiện" âm mưu của đệ tử Trương Giác là Mã Nguyên Nghĩa ở kinh thành, hắn được phong Thận hầu. Nếu để một nữ đồng niên cùng địa vị, thực sự khiến hắn bất mãn.

Gì Tiến không nhận ra rằng, cơn thịnh nộ đột ngột của Lưu Hoành phần nào do chính hắn gây ra.

Giờ chứng kiến Viên thị - danh gia vọng tộc tứ thế tam công - lâm vào cảnh khó xử trên triều đình, hắn càng thấm thía sự cần thiết của quyền lực.

Trong lòng hắn quyết tâm phải đưa cháu ngoại lên ngôi báu.

Đến lúc đó, với thân phận ngoại thích, hắn sẽ ở địa vị dưới một người trên vạn người ở kinh thành.

Đang mải suy nghĩ thì hắn nghe Lưu Hoành lên tiếng, vội tập trung.

Vị đế vương ngồi trên cao không còn vẻ khờ khạo năm nào, giờ đây bình thản nói: "Trẫm nhớ phu nhân của Viên Ti Đồ xuất thân Phù Phong Mã thị?"

"...?" Viên Ngỗi ngẩn người gật đầu từ tư thế quỳ, không hiểu sao Lưu Hoành lại hỏi vấn đề này lúc này.

Không phải định tranh luận ba hiệp sao? Sao đột nhiên nhắc đến phu nhân?

Nhưng đã là lời đế vương, hắn chỉ có thể đáp: "Vâng."

"Nghe nói lúc thành hôn, Viên Ti Đồ từng đặt ra ba câu hỏi khắt khe?" Lưu Hoành nhìn hắn với nụ cười khó hiểu, hoàn toàn không để ý đến vẻ lúng túng của Viên Ngỗi khi nhận ra ý đồ. "Phù Phong Mã thị vốn dòng dõi trâm anh, Mã Dung lại là danh nho kinh học thiên hạ, tinh thông thiên văn lịch pháp. Con gái họ Mã có phong thái của bậc phụ mẫu, xứng đôi với Nhữ Nam Viên thị. Viên Ti Đồ không lấy làm vinh dự, ngược lại..."

"Chư khanh, hãy nghe xem Viên Ti Đồ đã nói gì."

"Đầu tiên, hắn hỏi tại sao phu nhân mang theo nhiều của hồi môn thế. Mã thị nổi tiếng hiếu thuận, đáp rằng đó là tấm lòng cha mẹ, không dám trái ý. Nếu phu quân muốn noi gương Bảo Tuyên Lương Hoàng, nàng cũng sẽ học theo Thiếu Quân Mạnh Quang thực hành tiết kiệm."

"Câu hỏi thứ hai càng kỳ lạ. Hắn nói Mã Dung danh tiếng lẫy lừng nhưng lại nhận tiến cử sau anh trai, bị người đời chê cười. Phu nhân lại về nhà chồng trước chị gái, có được không? Viên Ti Đồ, đây là câu hỏi của con nhà tứ thế tam công sao?"

Viên Ngỗi mặt đỏ bừng.

Nhưng Lưu Hoành quyết dạy cho vị trọng thần này một bài học, không để hắn giữ thể diện.

Vốn dĩ hắn đã quen thói ngang ngược, nay lại có công dẹp lo/ạn Khăn Vàng, tựa như có thanh bảo ki/ếm sắc bén trong tay, liền tiếp tục:

"Mã thị yêu thương chị em, đáp rằng chị cao em thấp khác biệt đã rõ, không cần so đo. Em đức mọn, nguyện chịu thiệt. Câu trả lời này đúng lắm! Ngươi Viên Ti Đồ quả thực tầm mắt hẹp hòi!"

"Câu hỏi thứ ba càng lố bịch, không ngờ lại xuất phát từ miệng con rể. Hỏi nhạc phụ học vấn đệ nhất thiên hạ, nhưng khi làm quan lại vì tham của mà bị giáng chức, là cớ làm sao." Lưu Hoành lại cười lạnh.

Viên Ngỗi lúc nãy còn ngẩng đầu xem sắc mặt thiên tử, giờ đã cúi gằm.

Hắn không ngờ Lưu Hoành còn nhớ rõ chuyện cũ nhiều năm, giờ đột ngột nhắc lại. Không chỉ lời thiên tử như d/ao ki/ếm, ánh mắt đồng liệu xung quanh cũng khiến hắn như ngồi trên đống lửa.

Về chuyện phong hầu...

Hắn đứng hàng Tam công, vị trí đầu triều.

Giờ cảm thấy vị trí này thật khó chịu.

"Mã thị quả có tài, đáp bằng câu chuyện Khổng Tử đại thánh không tránh khỏi lời hủy báng của Vũ Thúc, Tử Lộ hiền tài vẫn bị Bá Lâu chê trách. Sau khi thành hôn, nàng còn giúp Viên Ti Đồ quán xuyến việc nhà, dạy con thành tài, thực là hiền phụ lương mẫu."

Viên Ti Đồ và phu nhân đều không dám cãi lại, đến mức mặt mũi cũng không còn giữ được vẻ kiều diễm nông cạn!"

"Như nàng kiều diễm này, đến cả hành vi trung hiếu cũng không xứng một chức hầu, huống chi ta đại hán đối đãi người tài bằng sự khen thưởng rõ ràng. Viên Ti Đồ ngươi ba lần chất vấn đều lộ rõ gian á/c, ăn nói còn không bằng nữ nhi, chi bằng sớm từ quan về quê, còn làm Tư Đồ gì nữa!"

Dưới áp lực từng bước của Lưu Hoành, Viên Ngỗi giờ đây hiểu tại sao hắn không đề cập đến hai chủ đề biện luận đầu tiên. Chỉ cần nắm được thông tin về thần tử, đã đủ để Lưu Hoành ép hắn vào thế khó vào lúc "cần thiết" này, cần gì phải nhắc đến hai vấn đề sau.

"Thần... thần sợ hãi."

"Sợ hãi... à." Lưu Hoành liếc nhìn phía sau lưng hắn.

Trong lòng hắn đã tính toán kỹ. Dù nghiêm khắc bài xích Viên Ngỗi, nhưng không thật sự muốn cách chức Tư Đồ của hắn. Gia tộc họ Viên ở Nhữ Nam và giới sĩ phu hắn đại diện sẽ phải được trọng dụng sau cơn sóng gió này. Dùng những kẻ kia còn không bằng dùng loại người ăn không ngồi rồi như Viên Ngỗi.

Lời cảnh cáo đã đủ, chỉ cần thêm chút lửa để đạt mục đích. Lưu Hoành cầm tờ tấu ném về phía Viên Ngỗi: "Xem đi!"

Tờ tấu rơi trước mặt, Viên Ngỗi không dám ngẩng mặt nhìn biểu cảm của Lưu Hoành, chỉ khom người nhặt lên.

Dù Lư Thực không kịp ghi lại cuộc đối thoại giữa Kiều Diễm và Trương Giác, nhưng trong thời đại nhà Hán, dù giấy đã phổ biến nhờ Thái hầu, việc bảo quản và chế tạo vẫn khó khăn. Hầu hết trí thức vẫn ưa dùng thẻ tre, lụa và trí nhớ. Vì thế, việc thuật lại tờ tấu này không khó.

Ba luận điểm khiến Viên Ngỗi càng đọc càng kinh hãi: Thiên văn trong biện luận đầu, y đạo trong biện luận hai, phật đạo trong biện luận ba. Đây không phải là may mắn, mà là cuộc tranh luận thực lực. Trong ghi chép này, dù Viên Ngỗi phản đối phong hầu cho nữ tử thế nào, cũng phải thừa nhận Lưu Hoành có lý do xứng đáng để ban thưởng.

Bởi Kiều Diễm dùng sự thật chứng minh thiên tượng dị thường không phải do đức vua kém, mà là quy luật tự nhiên. Lập luận này dù ảnh hưởng đến thuyết thiên mệnh, nhưng trong thời buổi này, hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn. Cả Lưu Hoành và Viên Ngỗi đều hiểu - đây là lời c/ứu vãn xã tắc giữa thiên tai liên tiếp của nhà Hán.

Biện luận thứ hai định nghĩa hiệu quả chữa bệ/nh của Thái Bình đạo chỉ có hại sau khi hết lợi, là đò/n mạnh vào niềm tin khăn vàng của bá tính, ảnh hưởng sâu xa hơn việc truy bắt Trương Giác.

Đến biện luận ba, khi Trương Giác đã nhận mệnh thì không đáng bàn. Nhưng việc nàng dùng học thuyết thiên văn, y đạo và Phật giáo - vốn bén rễ trong đất Hán - để suy luận, quả là lời tuyên truyền hay nhất cho triều đình khi kết thúc tranh luận. Huống chi những lời ấy lại phát ra từ miệng một đứa trẻ, hiệu quả còn hơn cả Trịnh Huyền hay Lư Thực.

"Thần biết sai rồi... chức hầu này, bệ hạ thưởng xứng đáng." Câu nói của Viên Ngỗi vẫn như bị ép từ kẽ răng. Ai bị đưa ra làm gương rồi bị vạch tội cũ cũng khó lòng thoải mái. Viên Ngỗi tuổi đã cao, càng không chịu nổi sự s/ỉ nh/ục này.

Hắn cung kính dâng lại tờ tấu rồi trở về hàng ngũ, dáng đứng vẫn thẳng nhưng ánh mắt như già đi mấy tuổi. Dù Lưu Hoành không cách chức, lời phê bình khắc nghiệt đã hằn sâu trong lòng Viên Ngỗi. Dù vua ra lệnh cấm truyền chuyện hôm nay, ảnh hưởng đã rõ.

Lưu Hoành lại hỏi: "Chư khanh còn ý kiến gì về việc phong hầu cho Kiều Diễm?"

Sau bài học của Viên Ngỗi, không ai dám phản đối. Chỉ có Dương ban thưởng bước ra: "Kiều thị thiên tư linh lợi, hết lòng vì nước, xứng đáng được phong hầu. Nhưng phong thẳng làm huyện hầu có hơi quá chăng?"

Thấy Lưu Hoành không ngắt lời, ông tiếp: "Trung lang tướng Chu Tuấn dẹp lo/ạn khăn vàng, trước đây từng dẹp lo/ạn Lương Long ở Giao Châu cũng chỉ được phong Đô Đình Hầu. Nếu bệ hạ muốn noi theo các nữ hầu thời Hán sơ, thì nên phong làm Minh Thư Đình Hầu. Kiều Diễm dù có công, một chức hương hầu hay đô đình hầu là đủ, cần gì phải huyện hầu?"

Lưu Hoành bình thản hỏi: "Thái úy có cháu trai không?"

Dương ban thưởng đáp: "Thần có một cháu trai chín tuổi, tên là Tu."

"Vậy trăm năm sau, ngươi có muốn thấy quân chủ đại hán đối xử tử tế với nó vì ngươi?" Giọng Lưu Hoành nhẹ nhàng hơn hẳn lúc quở Viên Ngỗi. Dương ban thưởng hiểu ý vua muốn giảng hòa với giới sĩ phu sau khi hạ Viên Ngỗi.

Hơn nữa, con trai Dương Bưu đã cưới cháu gái Viên Thiệu, hai nhà là thông gia. Việc vua cho mặt mũi họ Dương cũng là cách trả lại thể diện cho họ Viên.

Lưu Hoành nói tiếp: "Tổ phụ khanh làm Thái úy, cha khanh cũng là Thái úy, đến đời khanh là đời thứ ba, lại có tước Lâm Tấn Hầu. Con cháu tài năng, hứa hẹn sẽ có đời thứ tư. Trong khi Kiều thị chỉ còn mỗi Kiều Diễm, ban cho nàng huyện hầu làm chỗ dựa có gì không phải?"

Dương ban thưởng chợt hiểu - Lưu Hoành đang m/ua chuộc lòng các lão thần. Nếu Kiều Diễm được đặc cách phong huyện hầu thì Hoàng Phủ Tung và Lư Thực (trụ cột giới sĩ phu) cũng sẽ được huyện hầu. Việc này có lợi cho họ.

Ông cúi đầu: "Bệ hạ thánh minh nhân từ, thần không bằng."

Thế là việc phong thưởng đã định. Viên Ngỗi bị đ/á/nh bại, Dương ban thưởng đã chấp nhận, không ai dám phản đối nữa. Chỉ có Xa Kỵ tướng quân Hà Miệu nhìn quanh, cảm thấy không ổn.

Vị đại ca nào đó vừa được bệ hạ hỏi ý về việc tiến cử người đi dẹp lo/ạn Kinh Châu để lập công, nhưng thực ra lại chẳng được trao cơ hội phát biểu thật sự.

Thái úy Dương tuy được bệ hạ ngầm ban ân sau lưng, nhưng xem ra cũng chẳng nhận được lợi ích thực chất nào.

Nhưng hắn vốn bị đại ca chê là đần độn, nghe mấy cuộc bàn luận trong phủ Đại tướng quân cũng thấy m/ù mờ, có lẽ chỉ là hắn suy nghĩ quá nhiều mà thôi.

Hắn gạt bỏ những phân vân cá nhân, cùng đoàn tùy tùng hai ngàn thạch lương bước ra khỏi điện.

Chưa kịp đi hết bậc thềm, bỗng nghe tiếng Lưu Hoành vừa rời đi đã quay lại gọi: "Trẫm vừa quên một việc, Viên Ti Đồ!"

Viên Ngỗi chưa kịp hoàn h/ồn từ lần chất vấn trước, đang mong bệ hạ đừng để ý tới mình, nào ngờ lại bị điểm danh. Hắn chân r/un r/ẩy, suýt ngã nếu không có người đỡ.

"Thần tại."

"Trẫm nhớ phu nhân nhà ngươi tuy lớn tuổi nhưng vẫn minh mẫn khỏe mạnh, được thiên hạ khen là thông tuệ. Ngày mai cho bà nhận chức Thái sử lệnh."

Lưu Hoành phán xong liền đi, không cho Viên Ngỗi kịp phản ứng.

Thái sử lệnh? Viên Ngỗi choáng váng. Chức quan coi thiên văn lịch pháp này tuy chỉ sáu trăm thạch bổng lộc, nhưng đâu phải ai cũng được ngồi! Nhưng hắn không thể từ chối - bởi nếu nói không muốn phu nhân làm quan, chẳng khác nào thừa nhận bà không xứng.

Bệ hạ rốt cuộc nghĩ gì? Đã phong Kiều Diễm làm huyện hầu, giờ lại bổ nhiệm cả phu nhân hắn!

"Bệ hạ chẳng lẽ muốn bảo vệ họ Mã?" Triệu Trung hỏi khi Lưu Hoành hướng về Ngọc Đường điện.

Lưu Hoành liếc nhìn: "Đa nghi làm gì. Ta thấy Mã Dung cùng đệ tử đều tinh thông thiên văn, có con gái ông ta hòa giải, biết đâu Trịnh Huyền sẽ chịu làm việc cho trẫm."

Triệu Trung còn muốn hỏi, đã thấy vị hoàng đế lúc nãy còn sáng suốt giờ buông thõng người trên kiệu. Tiểu hoàng môn khéo léo đưa kiệu tới - bốn con lừa trắng kéo xe ngọc chạy bon bon qua thảm cỏ, mặc kệ cung quy.

Triệu Trung vội đuổi theo. Mấy luống hoa bị ngh/iền n/át sẽ có người sửa sang ngay, nào ai thấy được cảnh tám cửa thành ngoài kia: nạn đói và lo/ạn Hoàng Cân vẫn hoành hành, cảnh "dân đói ăn thịt con" đâu dễ dứt.

Như Ký Châu chẳng hạn. Trương Giác quản lý khéo hơn các thủ lĩnh khăn vàng khác, nhưng khi triều đình thu phục, cảnh khốn cùng vẫn phơi bày. Kiều Diễm và Trình Lập cưỡi ngựa qua cánh đồng vắng tanh.

Kiều Diễm nhớ sử sách ghi: năm 140 công nguyên, Cự Lộc quận chỉ 72 người/km². Dù hào cường giấu dân, số cũng chẳng đáng kể - nên mười vạn khăn vàng ở đây đã là con số khổng lồ.

Dù bị xử tội, họ vẫn may hơn ch*t đói. Khi Kiều Diễm gặp Trương Giác lần nữa, hắn đã viết tờ tạ tội nhờ nàng chuyển cho Hoàng Phủ Tung.

"Tiểu thư nghĩ triều đình sẽ xử lý Ký Châu thế nào?" Trình Lập hỏi.

"Hào cường sau lo/ạn khó dẹp nhưng cũng không thể bỏ mặc. Ta đoán triều đình sẽ siết ch/ặt kiểm soát - có lẽ tăng quyền cho thích sứ giám sát."

Quả nhiên, Lưu Hoành sau này tăng quyền thích sứ: nắm tài chính, binh quyền, cử tôn thất hoặc trọng thần làm châu mục. Biện pháp tình thế này vô tình mở đường cho quần hùng cát cứ - điều Lưu Yên và Lưu Hoành khó lường trước.

Ví như việc Ký Châu bình định xong thì...

“Nếu đúng như tiểu thư nói, các quan chức địa phương nhất định phải một lòng trung thành với nhà Hán mới được.” Trình Lập ánh mắt lạnh lùng. Dù Kiều Diễm chỉ đưa ra suy đoán nhưng không ngăn ông theo mạch suy nghĩ ấy mà đ/á/nh giá.

“Đúng vậy, ví dụ như Hoàng Phủ tướng quân cũng rất hợp để cai quản một châu.” Kiều Diễm đáp.

Dù chưa lập được chiến công kinh thiên động địa như nguyên bản, nhưng dưới trướng ông, quân đội dần tiến vào Ký Châu, tạo thế bố trí cho trận chiến sau này. Tại Ký Châu, uy danh của ông ngày càng lừng lẫy.

Ông có th/ủ đo/ạn sắt đ/á, lại dâng tấu xin giảm thuế cho dân Ký Châu sau khi nhậm chức châu mục. Đây quả là nhân tuyển lý tưởng.

Tuy nhiên, so với những châu mục sau này có thể cát cứ một phương, Hoàng Phủ Tung lại tỏ ra cứng nhắc hơn nhiều.

Nhưng cứng nhắc cũng có cái hay.

Ba ngày trước, Diêm Trung - một mưu sĩ vừa từ Lương Châu đến dưới trướng Hoàng Phủ Tung - khuyên ông nhân chiến công dẹp lo/ạn Khăn Vàng mà phát động chính biến. Bị Hoàng Phủ Tung cự tuyệt, Diêm Trung bị công khai tố cáo và ra lệnh truy bắt.

Lúc này, Hoàng Phủ Tung hoàn toàn có thể dùng binh quyền để nâng cao địa vị, nhưng ông chọn không động tĩnh, luôn lấy trung thần nhà Hán làm mục tiêu. Điều này với Kiều Diễm quả là tin mừng.

Bởi trong bối cảnh hòa bình dần lập lại, triều đình sắp ban thưởng.

Nàng đã thay đổi ý định mời Trịnh Huyền và Hoa Đà đến, quyết tự mình đối đầu với Trương Giác - kẻ đã ba lần tranh luận nổi tiếng - để lập danh. Đồng thời, nàng cũng muốn đ/á/nh lừa nhận định của Thuần Vu Quỳnh. Mỗi hành động đều nhằm đạt được tước hầu.

Dù luôn tính toán kỹ từng bước, lòng nàng vẫn không khỏi lo lắng.

Nếu thiên tử trong thành Lạc Dương không như ý muốn, thì khó có cơ hội trời cho như thế nữa.

Nhưng nàng không để lộ chút bồn chồn nào, cũng không nói với ai kể cả Trình Lập.

Trên đường về doanh trại cùng Trình Lập, nàng chợt gặp Thuần Vu Quỳnh. Nhìn vẻ mặt khó hiểu cùng sự lúng túng của hắn, nàng bật cười, lòng bỗng nhẹ nhõm.

Thuần Vu Quỳnh thấy Kiều Diễm cười như vậy cũng không lấy làm lạ.

Trước đây, do hiểu lầm hành động của Kiều Diễm, hắn đã gửi tin tình báo giả vào Lạc Dương, nói rằng nàng và Trương Giác có âm mưu.

Nhưng vài ngày sau, hắn biết được Kiều Diễm làm vậy chỉ vì Trương Giác từng cùng Lưu Hoành đến thăm ông nội nàng. Nghe tin ông già yếu, nàng đ/au lòng khóc lóc, chỉ chờ xử tội thủ lĩnh Khăn Vàng xong sẽ về Lạc Dương chăm sóc ông.

Thuần Vu Quỳnh nghe xong choáng váng.

Tin hắn gửi đi đã mấy ngày mới biết mình sai, sao không bối rối?

Nếu không phải vì tin sai này khiến Viên Ngỗi đưa ra đề xuất nhầm lẫn, có lẽ Thuần Vu Quỳnh đã đi vòng tránh mặt Kiều Diễm rồi.

Giờ đây, sự lúng túng còn vì nhớ lời Tư Đồ dặn phải kết thân với Kiều Diễm, lại thêm phần kính nể sau khi nghe nàng biện luận với Trương Giác.

May thay, Thuần Vu Quỳnh không phải bối rối lâu. Hai ngày sau giữa trưa, một đội quân đặc biệt tiến vào doanh trại Hán quân.

Thuần Vu Quỳnh nhận ra ngay khuôn mặt quen thuộc trong hàng ngũ.

Viên Thiệu, Viên Bản Sơ!

Nhưng người dẫn đầu không phải hắn mà là hoạn quan Tất Lam.

Điều này không lạ. Lúc này Viên Thiệu chưa có thế lực hùng cứ bốn châu phương Bắc như sau này, chỉ là thuộc hạ của Hà Tiến.

Nếu không phải Đổng Trác sau này tạo phản bị các chư hầu vây đ/á/nh, lại sợ Viên thị nội ứng ngoại hợp mà gi*t Viên Ngỗi, Viên Cơ, thì Viên Thiệu đã không thể thừa kế tài sản chính trị của Viên thị để phát triển như sau này.

Dĩ nhiên hiện tại, với thân phận hậu duệ tứ thế tam công, Viên Thiệu vẫn được trọng vọng trong thành Lạc Dương.

Hà Tiến rất coi trọng hắn, nên giao nhiệm vụ phụ tá Tất Lam tuyên đọc thánh chỉ.

Nhưng dường như hắn có chút mâu thuẫn với nơi này.

Vừa vào doanh trại chưa lâu, Thuần Vu Quỳnh đã lén đến gần, kể chuyện hiểu lầm Kiều Diễm trước đây.

“Ta không biết có nên viết thư giải thích không, dù sao Kiều Diễm vẫn là thường dân, chắc không gây sóng gió gì... Nhưng Bản Sơ vừa tới, ta phải đến tạ lỗi mới phải.” Thuần Vu Quỳnh dò xét sắc mặt Viên Thiệu, thấy hắn có vẻ khó chịu.

“...” Dù tự nhận là người trượng nghĩa, lại được rèn tính tình trong những năm ẩn cư, Viên Thiệu vẫn khó lòng không im lặng trước lời này.

Trời biết lòng hắn thế nào khi nghe chú bị Lưu Hoành m/ắng giữa triều, rồi Thẩm Phần bị giáng chức Thái Sử lệnh.

Sau khi nghe chú thuật lại đề xuất trên triều, Viên Thiệu bàn bạc với Hứa Du - người thân thiết - và đoán được phần nào ý Lưu Hoành.

Nhưng ý này rõ ràng không có lợi cho việc họ leo cao dưới trướng Hà Tiến.

Nếu không, Viên Thiệu đã không tranh thủ cơ hội đến đây để sớm tiếp xúc với Kiều Diễm - vị Nhạc Bình hầu tương lai.

Đặc biệt, hắn phải x/á/c nhận Kiều Diễm và Trương Giác đã thỏa thuận gì.

Vậy mà Thuần Vu Quỳnh vừa gặp đã nói toàn hiểu lầm.

Viên Thiệu suýt nữa túm cổ hắn chất vấn, nhưng hàm dưỡng của kẻ thế gia khiến hắn chỉ căng môi nói: “Không sao, nàng sẽ không ở Lạc Dương lâu, không ảnh hưởng đại cục.”

Thuần Vu Quỳnh thở phào.

Nhưng có cảm giác Viên Thiệu đối xử với hắn hơi lạnh nhạt.

Nghĩ đến những người thân thiết với Viên Thiệu như Trương Mạnh, Hà Ngung, Hứa Du, hắn lại thấy bình thường.

Khi Viên Thiệu đi gặp Tất Lam, Thuần Vu Quỳnh chợt nhớ mình quên hỏi liệu tước liệt hầu của Kiều Diễm có bị Viên Ngỗi ảnh hưởng mà bãi bỏ không.

Nhưng nghĩ đến thế lực Viên thị ở Nhữ Nam, hẳn không thành vấn đề.

Còn việc hiểu lầm khiến nàng mất cơ hội thăng tiến...

Hắn chẳng thấy áy náy chút nào!

Thuần Vu Quỳnh vừa nghĩ vừa đến trước trướng, gi/ật mình thấy Tất Lam đã thay y phục chỉnh tề, tay cầm thánh chỉ đứng đầu hàng. Hoàng Phủ Tung, Lư Thực và Kiều Diễm đã tới, hắn vội đứng cuối hàng.

Từ đằng xa, hắn liếc nhìn Tất Lam, khóe miệng nhếch lên đầy kh/inh bỉ.

Tất Lam được Lưu Hoành trọng dụng nhờ tài chế tác đồ tinh xảo: thương long, huyền vũ khuyết, chuông lớn ở Ngọc Đường, Vân Đài, tôm mô Thiên Lộc... Toàn những trò vô bổ!

Ấy thế mà thánh chỉ trong tay hắn lại đại diện cho hoàng quyền. Khi Tất Lam mở ra, mọi người đều quỳ xuống.

“Ứng thiên thuận thời, nhận mệnh trời ban”

“Quang Hòa năm thứ bảy, ngày mười sáu tháng năm...”

“Chiếu chỉ phong Tả Trung Lang Tướng Hoàng Phủ Tung: Khanh đứng đầu bình lo/ạn, cùng trẫm trừ tướng Phá Quân, dẹp yên Dự Châu, Ký Châu, công lao vượt bậc... Nay ban ấn tín và dải triện, phong làm Hòe Lý Hầu, thực ấp vạn hộ.”

“Chiếu chỉ phong Bắc Trung Lang Tướng Lư Thực: Khanh trấn giữ Ký Châu đến nay, giữ mình trong sạch, giữ vững khí tiết, không liều lĩnh, không tham công, dẹp gian nguy... Nay ban ấn tín và dải triện, phong làm Tiền Đường Hầu, thực ấp vạn hộ.”

Hòe Lý Hầu, Tiền Đường Hầu, hai tước huyện hầu!

Hai vị chỉ huy quân sự cao nhất là Hoàng Phủ Tung và Lư Thực đều được phong hầu, khiến thuộc hạ vui mừng thay cho họ, đồng thời cũng háo hức chờ đợi phần thưởng của mình.

Chủ tướng được trọng thưởng như vậy, thuộc hạ ắt cũng không kém cạnh.

Nhưng điều khiến mọi người kinh ngạc là chiếu chỉ tiếp theo...

“Chiếu chỉ phong Kiều thị nữ Diễm...”

Sáu chữ vừa đọc lên, dù bình tĩnh như Kiều Diễm cũng không giấu nổi ánh mắt vui mừng.

Nhưng vì đang cúi đầu tiếp chỉ, nàng không để lộ cảm xúc ra ngoài.

Chiếu chỉ được đọc ngay sau phần thưởng của Hoàng Phủ Tung và Lư Thực, dù không bằng hai vị này cũng đủ khiến nàng thỏa mãn - ít nhất những tranh luận trước đây không uổng công!

Nàng lắng nghe lời tuyên đọc tiếp theo:

“Xét người trung hiếu sâu sắc, cùng trẫm mưu lược trong trướng, quyết thắng nơi xa ngàn dặm, có dũng khí hơn người, cũng có tài thống lĩnh... Danh tiếng lừng lẫy thiên hạ, xứng đáng nhận trọng thưởng. Nay ban ấn tín và dải triện, phong làm Nhạc Bình Hầu, thực ấp vạn hộ. Kính cẩn tiếp nhận!”

Thực ấp vạn hộ, Nhạc Bình Hầu - lại thêm một tước huyện hầu!

Thuần Vu Quỳnh suýt nữa thốt lên kinh ngạc.

Hắn tưởng rằng Viên thị sẽ thu hồi ý định phong hầu cho Kiều Diễm, nào ngờ lại phong thêm một tước huyện hầu nữa?

Đối với người không có quan tước trước đó, đây quả là bước tiến vượt bậc!

————————

(*Về việc phong hầu thời Đông Hán: Trước thời Tào Tháo giảm bớt thực ấp, huyện hầu thường được hưởng vạn hộ. Tác giả chọn cách này vì nghe thuận tai hơn)

(*Về Lưu Hoành: Dù có lo/ạn Hoàng Cân, quyền lực vẫn nắm chắc. Nhưng do cân bằng thế lực và cải cách quá mạnh, cộng thêm tình trạng đất đai bất ổn, dù có trung thần và Kiều Diễm hỗ trợ cũng khó đảo ngược tình thế. Tác giả muốn khắc họa ông như vị hoàng đế có tâm cơ, dù hoang đường vẫn nắm thực quyền)

(*Về phu nhân họ Mẫn của Viên Ngỗi: Trên thực tế bà mất năm Quang Hòa thứ 7, nhưng tác giả muốn xây dựng thành nhân vật phụ có tài, giúp Viên Ngỗi lập nghiệp. Bia khen bà thông minh, đức hạnh, giỏi việc nhà và chính sự)

(*Nhân vật nữ tiếp theo ở Lạc Dương sẽ xuất hiện trong phần 2-3, một khoảng 10 tuổi, một nhỏ hơn. Thái Diễm là rõ ràng, nhân vật còn lại chưa x/á/c định - không phải Điêu Thuyền. Tác giả muốn khai thác nữ thuộc hạ có thực lực thời đó)

(*Sau khi có tước hầu, nhân vật có thể chiêu m/ộ nhân tài. Vị trí Nhạc Bình rất thuận lợi để phát triển)

(*Chiếu chỉ tham khảo Hậu Hán Thư - Đặng Vũ truyện. Lý lẽ của Lưu Hoành khi phê phán Viên Ngỗi dựa trên Hậu Hán Thư - Liệt nữ truyện)

(*Về cách viết “Lạc Dương/Lạc Dương”: Thời Đông Hán dùng chữ “Lạc” (雒), đến thời Ngụy đổi thành “Lạc” (洛). Tác giả chọn “Lạc Dương” cho dễ hiểu dù trong nguyên tác dùng “Lạc”)