Trương Lỗ vốn cảm thấy cơ thể mình rất khỏe mạnh, nhưng nghe những lời này của Kiều Diễm, hắn gần như không thể đứng vững.

Từ khi chia tay đến giờ, chẳng lẽ có vấn đề gì sao?

Nếu hắn nói mình vẫn có thể chịu đựng được, thì tại vùng đất phụ thuộc Quảng Hán này vẫn có thể phát triển thêm nhiều tín đồ, luôn cảm giác rằng khoảnh khắc sau đó sẽ bị Kiều Diễm nhắm vào tấn công.

Rốt cuộc nàng đến đây vì lý do gì?

Trương Lỗ thầm than trong lòng.

Đúng là gặp phải chuyện không may.

Rõ ràng ở Tây Lương còn có nạn châu chấu cần nàng vị Đại Tư Mã này trấn giữ, tránh xảy ra tai họa khiến dân chúng náo lo/ạn. Rõ ràng phía Dự Châu vừa xảy ra chuyện Châu mục bị gi*t, Nhữ Nam thất thủ, cần nàng theo dõi tình hình địch ở Dự Châu và Duyện Châu. Hơn nữa, hắn - vị Thiên Sư đạo Sư Quân này - đã thu mình tại vùng đất phụ thuộc Quảng Hán, nhìn thế nào cũng chẳng làm nên chuyện động trời nào.

Sao cứ mãi bị Kiều Diễm để mắt tới, thậm chí khiến đối phương thân chinh đến tận nơi?

Hắn có tài cán gì chứ?

Được đối xử như vậy, chẳng phải ngang hàng với Đổng Trác sao?

Nghĩ lại năm xưa ở Hán Trung bị Kiều Diễm lừa một vòng, suýt nữa mất mạng, Trương Lỗ sờ lên đầu, nghĩ mãi vẫn thấy thế cục này chẳng khá hơn trước là bao.

Hắn bước ra từ đám tín đồ, đứng trước tường doanh trại Hộc Y Bá, chân thành hỏi Kiều Diễm: "Xin hỏi Đại Tư Mã đến đây có việc gì?"

Hắn không phải không có chút khí phách.

Bị dồn ép nhiều lần, bị xem như con gà để dọa khỉ, dù là thỏ cũng phải cắn người!

Nếu Kiều Diễm nói muốn gi*t sạch hắn tại đây để trừ hậu họa, dù biết không phải là đối thủ, Trương Lỗ cũng phải liều mạng một phen.

Những tín đồ theo hắn từ Hán Trung xa xôi đến đây, ý chí chiến đấu quyết liệt không thua kém quân Lương Châu, có thể khiến đối phương tổn thất đáng kể.

Nhưng Kiều Diễm lại trả lời chậm rãi: "Ta đến đây mượn đường."

Trương Lỗ chớp mắt ngỡ ngàng, tưởng mình nghe nhầm.

Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra mình không sai.

Kiều Diễm đúng là nói "mượn đường".

Nàng tiếp tục: "Ngoài việc mượn đường, ta còn muốn mời Trương Sư Quân cùng đi xem một vở kịch hay ở Thục Trung."

Trương Lỗ quay đầu nhìn về dãy núi phía sau.

Ở đây nhiều năm, hắn không thể nhầm lẫn con đường Kiều Diễm muốn mượn.

Nàng muốn đi qua Âm Bình đạo ở M/a Thiên Lĩnh, theo lối khác vượt Mễ Thương Sơn, Đại Ba Sơn để vào Thành Đô.

Nàng muốn đ/á/nh Lưu Yên!

Trương Lỗ khó tin nhìn Kiều Diễm.

Kế hoạch kinh thiên này được nàng thông báo bằng giọng điệu bình thản, như ngầm nói rằng: Nếu hắn đồng ý mượn đường và góp sức cho kế hoạch vượt núi, hắn sẽ được xem kịch hay ở Thục Trung.

Nhưng nếu từ chối?

Chắc chắn hắn sẽ thành trò cười trước khi đại quân kia đến Thành Đô!

Trước u/y hi*p này, Trương Lỗ cảm thấy mình thật đi/ên rồ nếu không cân nhắc khả năng Kiều Diễm ra tay tàn đ/ộc. Hắn mở cổng doanh trại, mời nàng vào.

Đối diện Kiều Diễm trong phòng, Trương Lỗ vẫn hoang mang.

"Sao Trương Sư Quân lại có vẻ đề phòng thế?" Kiều Diễm mỉm cười, "Năm xưa ta đứng ở phe khác, ngươi không thể phục vụ ta, ta tự nhiên phải cho các ngươi bài học nhớ đời. Nhưng ngươi có thấy ta làm gì mẹ và em trai ngươi không?"

Đúng vậy.

Theo tin tức Trương Lỗ nhận được, mẹ Lư thị và em trai Trương Vệ vẫn sống tốt ở Hán Trung. Thiên Sư đạo trở thành công cụ quản lý dân chúng của Từ Thứ và Kiều Diễm.

Nếu muốn tiêu diệt đạo giáo, nàng đâu cần tốn công sức thế.

Trương Lỗ đang suy nghĩ thì nghe Kiều Diễm hỏi: "Ta đã nói rõ việc mượn đường. Giờ hỏi thẳng: Trương Sư Quân củng cố địa vị Thiên Sư đạo ở Ích Châu, phải dựa vào người thực sự nắm quyền. Lưu Yên từ lâu đã xem ngươi như cỏ rác, mấy năm nay bỏ mặc vùng đất phụ thuộc Quảng Hán. Ngươi trông chờ vào hắn ích gì?"

"Còn kỳ vọng vào người kế vị của hắn? Nếu ta nhớ không lầm, ngươi với Lưu Chương không thân thiết. Mẹ ngươi nhờ Q/uỷ đạo được Lưu Yên tin dùng, khiến ngươi dù là người Ích Châu lại đi con đường khác với sĩ tộc nơi đây, hoàn toàn xa lạ với thế lực phía sau Lưu Chương."

Trương Lỗ thốt lên: "Việc này liên quan gì đến Lưu Chương?"

Lưu Yên rõ ràng có bốn con trai!

Nhưng câu hỏi vừa ra, hắn đã gặp ánh mắt nửa cười của Kiều Diễm: "Đây chẳng phải là vở kịch ta mời ngươi cùng xem sao?"

Trương Lỗ chợt hiểu: Mình cách Thành Đô chỉ một dãy núi mà lại m/ù mờ tình hình hơn cả Kiều Diễm.

Kiều Diễm đột ngất tấn công Ích Châu, hẳn là vì quyền lực ở Thành Đô đang chuyển giao.

Trong lúc Trương Lỗ choáng váng, Kiều Diễm hỏi: "Giờ Trương Sư Quân có thể trả lời: Có muốn mượn đường và cùng ta đi không?"

Trương Lỗ biết mình không còn lựa chọn.

Nếu Lưu Yên thắng thế ở Hán Trung, hắn còn cơ hội truyền giáo dưới trướng Ích Châu mục. Nhưng giờ Lưu Yên sắp ch*t, người kế vị là Lưu Chương - kẻ mà sĩ tộc Ích Châu đứng sau - sẽ không để hắn yên ổn ở vùng đất phụ thuộc này.

Vậy tại sao không nắm lấy cơ hội Kiều Diễm đưa ra, từ kẻ bên lề trở thành người có tương lai?

Hắn thăm dò hỏi: “Đại Tư Mã ngoài việc để tôi dẫn đường, còn cần tôi làm gì nữa?”

Kiều Diễm đáp: “Rất đơn giản, ta nói giáo nghĩa của Thiên Sư đạo thế nào, ngươi cứ việc lấy thân phận Sư Quân mà thu nạp họ vào.”

Nếu Kiều Diễm nói điều này hai năm trước, với Trương Lỗ mà nói chẳng khác nào kh/inh nhờn giáo lý của hắn. Nhưng sau khi trải qua những khó khăn mở rộng giáo phái ở vùng Hán Trung phụ thuộc, Trương Lỗ đã thấm thía một sự thật: Cái gọi là chính giáo hợp nhất, nếu không có quyền lực chính trị thì giữa thời thế này, đạo giáo cũng chỉ là lời nói suông.

Trương Lỗ nhanh chóng suy tính, biết rằng không còn đường nào tốt hơn. Hắn đứng dậy chắp tay thi lễ: “Xin nghe theo sự phân công của quân hầu.”

Kiều Diễm cười: “Cũng chẳng phải phân công gì to t/át, trước hết hãy dẫn đường cho ta.”

Con đường này thực sự chẳng dễ đi chút nào. Nếu so với các con đường Tý Ngọ Cốc, Lạc Cốc Đạo, Tà Cốc Đạo từ Trường An tới Hán Trung vốn đã khó khăn vì nằm giữa rặng Tần Lĩnh, thì Âm Bình Đạo này còn hiểm trở hơn nhiều. Con đường trước còn có người Ích Châu qua lại, con đường sau hầu như chẳng mấy ai lui tới.

Phải công nhận, việc Kiều Diễm đưa Trương Lỗ tới đây, vừa để giao thương vật tư với đồng bằng Thành Đô, vừa tạo ra con đường chuộc tội hợp giáo nghĩa, thực sự là quyết định sáng suốt. Dù nhân lực của Trương Lỗ không đủ để lát lại toàn bộ bảy trăm dặm đường, nhưng những điểm then chốt như “tạc núi mở đường, dựng cầu lầu” thì vẫn làm được.

Nhờ những trạm trung chuyển trọng yếu cùng vài trăm binh sĩ mở đường của Trương Lỗ, hiệu suất hành quân qua Mã Thiên Lĩnh tăng lên gấp bội. Dù ở những đoạn hẹp, quân sĩ vẫn phải đi hàng một, nhưng ở những khu vực đã được mở rộng, thậm chí có thể phi ngựa.

Trương Lỗ liếc nhìn những xe cút kít chở lương trong quân Kiều Diễm, lòng đầy ngưỡng m/ộ. Những xe này được thiết kế riêng để vận chuyển trên núi. Giá mà hắn có thứ này, đâu cần bắt người gánh vác từng chuyến để chở đồ tiếp tế tới Hán Trung.

Hắn lại nhìn những binh sĩ leo núi nhẹ nhõm, càng thêm khâm phục đội quân Lương Châu của Kiều Diễm. Việc không chống đối mà hợp tác với nàng quả là quyết định đúng đắn. Giờ đây, được dùng xe cút kít, được ăn uống đầy đủ dọc đường, hắn thấy mình thật may mắn.

Không biết có phải vì Kiều Diễm tiến quân như vương sư nên rắn rết dọc đường cũng tránh xa, chỉ còn lại khó khăn do đường hẹp và mệt nhọc leo núi. Nhưng với những binh sĩ được huấn luyện kỹ, điều này vẫn nằm trong tầm chịu đựng.

Khi Trương Lỗ hỏi tại sao họ có tinh thần cao thế, Diêu Thường đáp: “Ngươi tưởng quân Tịnh Châu kém chịu khổ hơn ta sao? Họ từng đối mặt với Tiên Ti ở Tắc Bắc. Lần này quân hầu chọn toàn binh Lương Châu là cho chúng ta cơ hội lập công. Để chứng tỏ mình trước các đội quân khác, chúng ta phải dốc toàn lực.”

“Đúng vậy,” Mã Siêu tiếp lời, “Hơn nữa ta đóng ở Hán Trung hai năm chờ đ/á/nh Nam Man, đợi mãi mới có dịp này. Quân hầu uy danh lừng lẫy, tướng giỏi khắp nơi tìm đến. Việc tân binh Tân Châu có được tham chiến hay không là tùy quân hầu, chứ nhiệm vụ cố định này thì chẳng chạy đâu được.”

Mã Siêu gh/en tị với Triệu Vân được theo Kiều Diễm, nay đóng ở Lạc Dương sẵn sàng tiếp viện Dĩnh Xuyên. Nhưng hắn biết Triệu Vân theo quân hầu lâu hơn, lại phụ trách trung quân, nên việc ấy là đương nhiên. Hắn chỉ mong Lưu Yên đừng vì sợ uy Trường An mà đầu hàng sớm, để hắn có dịp lập công.

Vì thế, khi nhận lệnh bí mật tới Võ Đô hợp quân, Mã Siêu hăm hở chờ đ/á/nh trận đẹp. “M/a Thiên Lĩnh mà ngăn được ta thì thật nực cười.”

Trương Lỗ nghe Mã Siêu tự nhận là “lão tướng” mà thấy buồn cười, nhưng cũng ngưỡng m/ộ tinh thần cạnh tranh của họ. Điều này chưa từng có dưới trướng Lưu Yên – nơi mà phần thưởng tùy hứng chứ không công bằng.

“Công bằng ư...” Trương Lỗ nghĩ thầm, việc thưởng công minh chứ không tùy tiện ở Ích Châu thật đáng quý. Hắn càng thấy quyết định của mình là đúng đắn.

“Mơ màng gì thế? Lệnh tập hợp đã phát rồi.” Trương Lỗ bị Mã Siêu kéo đi. “Năm đấu gạo, tới lượt ngươi dẫn đường.”

Tín đồ của Trương Lỗ trợn mắt: “Sao ngươi dám xưng hô với Sư Quân như vậy?”

Trương Lỗ khoát tay: “Thôi nào, nghe nói mã tướng quân này từng định ám sát Đại Tư Mã, lại nhằm vào Lữ Phụng Tiên, suy nghĩ khác người thường. Đừng trách làm gì.”

Mã Siêu: “...?!”

Diêu Thường bật cười, thấy Mã Siêu nhìn mình liền nói: “Không phải tôi nói đâu, đừng đổ lỗi. Quân hầu gọi tôi, tôi đi trước.”

Kiều Diễm từ xa thấy Diêu Thường chạy tới, còn Mã Siêu đứng ngẩn ngơ rồi hậm hực theo quân, không khỏi bật cười. Dù sao, Trương Lỗ đã quy thuận, thuộc hạ nên hòa thuận với nhau.

Nàng vuốt ve con ngựa Xích Thố. Từ khi nhận nó năm bốn tuổi đến nay đã gần mười năm. Ngựa chiến thường phục vụ đến mười ba tuổi là hết thời vàng. Xích Thố giờ đã xế chiều. Dù được chăm sóc kỹ, tuổi già vẫn tới. Nàng thầm nghĩ phải kết thúc chiến tranh trong năm sáu năm tới.

“Ít nhất phải để các ngươi thấy thiên hạ thống nhất...”

Diêu Thường tới gần nghe không rõ: “Quân hầu nói gì vậy?”

“Không có gì,” Kiều Diễm nhìn về phía trước, mắt lấp lánh, “Ta nói, chúng ta nên mang tin vui tới đồng bằng Thành Đô!”

“Đi!”

Đoạn đường âm bình đạo này, nếu không có Trương Lỗ làm người dẫn đường, Kiều Diễm tuyệt đối không dám tùy tiện đi qua.

Lấy M/a Thiên Lĩnh trong dãy núi âm bình làm ví dụ, độ cao của nó so với mực nước biển hơn hai nghìn mét. Sườn núi phía bắc nhìn còn tương đối thoai thoải, nhưng sườn phía nam lại gần như là vách đ/á cheo leo. Chính những đạo sĩ thiên sư này, để đạt được mục tiêu của Sư Quân, mới dám dũng cảm tu sửa con đường qua lại ở nơi này.

May mắn thay, khi họ vượt qua núi M/a Thiên Lĩnh âm bình, băng qua Mân Giang, đi thêm một đoạn nữa là đến Mã Chuyển Quan.

Đoạn đường cuối cùng đã không còn khó đi nữa.

Phía trước chính là Giang Du Quan.

Quần sơn vây quanh, dòng nước chảy xiết giữa những ngọn núi hiểm trở, đây cũng là điểm cuối của âm bình đạo.①

Vừa qua Giang Du Quan, trước mắt họ hiện ra đồng bằng Thành Đô.

Đồng bằng Thành Đô mênh mông vô bờ!

Kiều Diễm nhìn cảnh tượng này, không khác mấy so với đồng bằng Quan Trung hay Hán Trung. Nét mặt căng thẳng vì những ngày qua phải đi qua những nơi hiểm trở cuối cùng cũng giãn ra, nở một nụ cười.

Dù khoảng cách đến Thành Đô lúc này còn mấy trăm dặm, nhưng từ đây, họ đã có thể dùng tốc độ nhanh nhất tiến về châu phủ Ích Châu.

Nhiều nhất hai ngày nữa, họ sẽ áp sát dưới chân thành Thành Đô!

Trương Lỗ, người dẫn đường, thậm chí còn hiểu biết tường tận, chỉ cho Kiều Diễm biết gần Giang Du Quan có một trạm ngựa, có thể cư/ớp lấy một số ngựa để di chuyển nhanh hơn đến Thành Đô.

“Ngạn Tài, cho người đi cùng Trương Sư Quân một chuyến.” Kiều Diễm phân công.

Thấy Mã Siêu cũng tỏ ra hào hứng, Kiều Diễm khoát tay, để anh ta đi theo luôn.

Nhưng khi quay lại nhìn con đường bằng phẳng dẫn đến Thành Đô, nàng không như Trương Lỗ dự đoán sẽ lập tức tiến vào Thành Đô, mà trầm ngâm suy nghĩ.

Nàng phân công những người còn lại: “Chỉnh đốn quân đội, bộ binh đi trước, chiếm lấy Phù Huyện. Ta muốn gặp một người trong huyện nói chuyện.”

Phù Huyện, về sau là Miên Dương, hiện tại là con đường duy nhất từ Giang Du Quan đến Thành Đô.

Nàng không chỉ vì lo lắng sau lưng khi công thành mà phải chiếm lấy những thành trì này, mà còn bởi vì——

Người đang trú đóng ở đây chính là thuộc hạ đắc lực của Lưu Yên, Ngô Ý.

Chàng rể của Lưu Yên, con rể thứ ba Lưu Mạo Anh, người Trần Lưu, Duyện Châu, Ngô Ý.

------

Lúc này trong Thành Đô, có lẽ vì Lưu Yên – người thống lĩnh tối cao – gần đây ít xuất hiện, không khí nơi đây càng thêm căng thẳng.

Trong số những người Đông Châu được Lưu Yên trọng dụng, Ngô Ý sớm bị điều đến Phù Huyện phòng thủ, như một tấm chắn cho Thành Đô. Việc người này không xuất hiện ở Thành Đô cũng không lạ.

Nhưng một người khác thường xuyên được Lưu Yên coi trọng là Bàng Hi, cũng đã mấy ngày không thấy.

Chẳng lẽ Lưu Yên lại phái anh ta đi làm nhiệm vụ đặc biệt?

Việc Bàng Hi biến mất khiến mọi người không khỏi dồn sự chú ý vào châu phủ Ích Châu, suy đoán xem chuyện gì đang xảy ra.

Lúc này, người đàn ông đang đứng giữa cơn bão, đi lại trong phòng hồi lâu, mồ hôi lạnh vì lo lắng túa ra, anh ta chạy đến trước mặt một người khác đang đứng bên cạnh: “Triệu tiên sinh, chúng ta thật sự phải làm thế sao? Đây rốt cuộc là người nhà tôi!”

Triệu Vĩ bình tĩnh đáp: “Người nhà? Ngươi coi hắn là người nhà, chuẩn bị cho con trai cả thành hôn theo chỉ định của châu mục, nhưng hắn có coi ngươi là người nhà không? Ta nghĩ ngươi cũng đã nhận được câu trả lời. Nếu ngươi và huynh trưởng cùng đứng trước mặt hắn, hắn sẽ chọn ai làm chủ nhân tương lai của Ích Châu.”

Ánh mắt Triệu Vĩ lóe lên vẻ gh/ét bỏ, nhưng nghĩ đến tính khí dễ bị kích động của đối phương lại có lợi cho họ, giúp những người Ích Châu như họ vừa kế thừa thanh thế của Lưu Yên vừa vượt lên trên danh tiếng của Đông Châu sĩ, giọng nói của ông ta dịu lại: “Tứ công tử, giờ đã lên dây đàn thì phải gảy. Ngươi đã kéo gia tộc mẹ vào, lại có chúng ta – những hào cường Ích Châu – ủng hộ. Nếu châu mục khỏe lại, có lẽ còn cơ hội rút lui, cùng lắm là đến tạ tội với châu mục. Nhưng bây giờ, ngươi có đường lui không?”

Lưu Chương do dự cắn răng, nghĩ đến người cha đang hấp hối. Theo lương y, ông ta chỉ còn sống được tối đa ba năm. Anh ta thực sự không còn đường lui.

Một khi cha qu/a đ/ời, anh cả lên kế vị châu mục, đối với một đứa em đã làm nhiều chuyện hỗn lo/ạn như anh ta, tuyệt đối không tha thứ.

Cha không phải anh ta gi*t, anh ta... anh ta cũng không cản trở cơ hội chữa trị của ông, vậy anh ta có gì phải áy náy?

Nghĩ vậy, anh ta lại thì thầm hỏi Triệu Vĩ: “Nhưng Bàng tướng quân từ năm ngoái đã được cha giao làm Thái thú ba quận, phụ trách theo dõi động tĩnh Hán Trung. Chúng ta tùy tiện bắt giữ ông ta khi ông về Thục báo cáo công việc, có phá hoại kế hoạch phòng thủ của cha ở đất Thục không?”

Triệu Vĩ thong thả đáp: “Tứ công tử nói sai rồi. Người hiểu rõ nhất phòng thủ Ích Châu chẳng phải là người Ích Châu sao? Bàng tướng quân ban đầu là nghị lang, sau làm thuộc hạ châu mục, từ Ti Lệ vào Thục rồi chuyển sang võ quan. Trong một năm làm Thái thú ba quận, ở địa giới Ba Tây, ông ta có nhiều hành vi chuyên quyền, nhưng chưa từng nghe ông ta đả kích được uy danh của Hán Trung Thái thú!”

“Bàng Hi chưa chắc là rào chắn phòng thủ của Ích Châu, mà có thể là mối họa. Giả sử sau khi cha ngươi mất, Đại Tư Mã q/uỷ kế đa đoan cùng Hán Trung Thái thú kéo Bàng Hi về phe, khó đảm bảo ông ta không dâng cửa ngõ Ích Châu. Thà rằng như chúng ta làm bây giờ, để Nghiêm tướng quân thay thế ông ta.”

Lưu Chương lúng túng: “Vâng... Triệu tiên sinh nói phải.”

Nghiêm Nhan, người được Triệu Vĩ tiến cử thay thế Bàng Hi, quả là nhân tài võ tướng hiếm có, lại có tài thống lĩnh binh mã hơn Bàng Hi.

Chính vì biểu hiện của Nghiêm Nhan lần này, Lưu Chương mới bị Triệu Vĩ thuyết phục, cho rằng việc Lưu Yên chèn ép thế lực Ích Châu là vì tư lợi, chứ không phải do người Ích Châu kém cỏi.

Theo lời Triệu Vĩ, trong hàng ngũ võ tướng Ích Châu còn có một tay ki/ếm giỏi tên Trương Nhậm, tiếc là chưa kịp được Lưu Chương “mắt sáng nhận ngọc” cất nhắc từ chức vị thấp kém, đã bị Lưu Yên đẩy đến Nhạc Bình Thư Viện làm hộ vệ cho thầy trò nơi đó, bảo vệ họ về phía đông. Hành động này nghe thật hoang đường.

Vấn đề thứ hai được giải quyết, Lưu Chương bớt căng thẳng.

Anh ta tự tay lau mồ hôi lạnh trên trán, thở phào.

Từ khi quyết định nhân lúc cha bệ/nh nặng để đoạt quyền, anh ta chưa có một đêm ngon giấc.

Trước đây, cha từng nói anh ta không đảm đương nổi như các anh cả, gần như dập tắt hy vọng kế vị chức châu mục Ích Châu. Nhưng lời thề son sắt của Triệu Vĩ rằng anh ta phù hợp hơn các huynh trưởng đã khơi dậy niềm tin.

Đất đai màu mỡ của Ích Châu khiến các thế lực ở đây phức tạp, tệ tham nhũng hoành hành, anh ta biết rõ phần nào. Anh ta nghĩ mãi cũng thấy mình không đủ khả năng thay đổi cục diện, nhưng có lẽ nhắm mắt làm ngơ mới là cách tốt nhất cho Ích Châu lúc này.

Đợi sau này quen với vị trí châu mục, anh ta sẽ bắt đầu cải cách cũng không muộn.

Nghĩ vậy, anh ta hỏi vấn đề thứ ba để xóa bỏ nỗi lo cuối cùng: “Theo Triệu tiên sinh, nếu Trường An nhân cái ch*t của cha phái người đến làm châu mục Ích Châu, chúng ta nên ứng phó thế nào?”

Thật không thể trách Lưu Chương vẫn còn sợ hãi Trường An trong lòng.

Người cha của hắn trước đây có thể nghĩ ra kế sách lập lại châu mục, chiếm giữ Ích Châu như một kho lương đ/ộc lập, lại nhiều lần đem quân đi trấn áp những hành động chia rẽ. Dù được xem là nhân vật kiệt xuất, nhưng ngay cả ông ta cũng phải kh/iếp s/ợ trước vị Đại Tư Mã kia.

Làm cha còn tài giỏi hơn hắn - kẻ làm con - nhiều lần như vậy, thì hắn cũng không thể là ngoại lệ.

Triệu Vĩ chỉ cười khẽ, "Tứ công tử không cần lo lắng chuyện này. Nếu Trường An không chịu trao chức châu mục cho ngài, sẽ có người sẵn lòng giúp. Chỉ cần nắm trong tay danh chính ngôn thuận, ngài có thể đối đầu với phương Bắc. Huống chi, chẳng phải ngài là dòng dõi hoàng tộc nhà Hán sao? Quyền lực của Kiều Diệp thư ngày càng lớn mạnh. Nếu không thể chấp nhận ngài - người mang dòng m/áu Đại Hán - làm châu mục Ích Châu, ắt sẽ có người phản đối hành động tiến quân của nàng."

Ánh mắt Lưu Chương bỗng sáng rực.

Ẩn ý trong lời Triệu Vĩ chính là dùng Viên Thiệu ở Nghiệp Thành và Kiều Diễm trong thành để kiềm chế hành động của nàng.

Việc này có khả thi không? Tất nhiên là có!

Triệu Vĩ tinh ý nhận ra sự thay đổi trên nét mặt Lưu Chương, biết rằng vị Tứ công tử họ Lưu này đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Hắn vỗ vai Lưu Chương, khích lệ: "Tứ công tử, những lo âu này tạm thời gác lại. Việc duy nhất chúng ta phải làm lúc này là dập tắt mọi tiếng nói phản đối, để châu mục danh chính ngôn thuận phong ngài làm người kế vị. Phải hành động trước khi Trường An phát hiện, chín cơm thành cơm!"

Bỗng hắn đổi giọng: "Không, ta nói sai một chỗ."

Trong lúc Lưu Chương còn đang bối rối không hiểu chỗ sai, Triệu Vĩ cúi đầu hành lễ: "Phải gọi ngài là châu mục mới đúng."

"Tiên sinh... tiên sinh không cần hành lễ long trọng thế." Khi Lưu Chương đỡ Triệu Vĩ dậy, trên mặt hắn không còn chút lo âu nào, chỉ còn lại sự phấn khích trước quyền lực sắp nằm trong tay.

Nghĩ đến danh hiệu châu mục, nghĩ đến việc tước vị phủ quân sẽ từ cha mình chuyển sang mình, lại nghĩ đến dải đất trù phú phía nam Hán Trung được che chở bởi núi Mễ Thương, Đại Ba, Lưu Chương chỉ mong thời gian trôi nhanh đến hai ngày sau.

Đó là ngày lành mà Triệu Vĩ và các sĩ tộc Ích Châu đã chọn cho hắn lên ngôi!

Quả thật, chức châu mục do triều đình bổ nhiệm, do sứ giả đặc phái ban bố. Theo thông lệ, không có chuyện Lưu Yên truyền lại chức vụ Ích Châu mục cho Lưu Chương.

Nhưng Lưu Yên là hoàng thất nhà Hán - điều này tạo ra không gian thao túng cho Triệu Vĩ và đồng bọn.

Nếu Lưu Yên chọn người kế vị trong số bốn người con là đứa con út, thì khi ông ta qu/a đ/ời, thế lực dưới trướng đương nhiên sẽ nghe lệnh Lưu Chương.

Nếu lúc đó có sĩ tộc Ích Châu hay Đông Châu nổi dậy chống đối, Lưu Chương chỉ cần dẹp lo/ạn như từng làm trước đây, lập công bình định Ích Châu, lại được các hào cường ủng hộ, thì...

Như Triệu Vĩ đã nói, dù triều đình Trường An không muốn hắn làm châu mục Ích Châu đời tiếp theo, cũng buộc phải chấp nhận sự thật.

Bước đầu tiên của họ đã hoàn thành.

Về việc công bố người kế vị của Lưu Yên.

Để tránh bị buộc tội soán quyền khi Lưu Yên đang bệ/nh, thậm chí bị nghi ngờ gi*t hại Lưu Yên, sau khi bàn bạc, Triệu Vĩ và Lưu Chương quyết định để Lưu Yên "tự mình" công bố kết quả.

Lưu Chương lo lắng về mức độ rủi ro của hành động này, nhưng Triệu Vĩ trấn an: Chỉ cần để Lưu Yên "xuất hiện" trước công chúng, mục đích sẽ đạt được dễ dàng.

Chỉ cần giữ khoảng cách đủ xa để mọi người không nhận ra Lưu Yên đang hôn mê chứ không tỉnh táo.

Hơn nữa, nếu tìm được người có giọng nói giống Lưu Yên, từ bên ngoài nhìn vào, đó chính là lời tuyên bố của bản thân Lưu Yên.

Về phần các con trai khác của Lưu Yên, chỉ cần chúng xuất hiện - dù bị ép buộc hay tự nguyện - tình trạng của Lưu Yên sẽ khiến người ta không nghi ngờ. Đó là trò bịp mắt hoàn hảo.

Trong hai ngày chuẩn bị cuối cùng, Lưu Chương không rời mắt khỏi hơi thở của cha, sợ ông ta đột ngột qu/a đ/ời khiến mọi chuẩn bị đổ sông đổ biển.

May thay, trời cao hình như chiếu cố hắn.

Triệu Vĩ báo tin: Những biến động liên tiếp ở Thục Trung và việc thay thế các thái thú ba quận đều không khiến Từ Thứ - thái thú Hán Trung - chú ý.

Đối phương còn quá trẻ, có lẽ chỉ là con rối Kiều Diễm để lại ở Hán Trung, không cần xem trọng.

Trong khi đó, Lưu Yên vẫn duy trì hơi thở mong manh dưới sự c/ứu chữa của lương y, chưa vội qu/a đ/ời vì cơn bạo bệ/nh.

Ông ta thậm chí còn tỉnh lại một lần, nghe Lưu Chương - người canh giữ bên giường - kể rằng bốn anh em họ thay phiên trực, rồi lại mỉm cười hài lòng trước khi rơi vào hôn mê.

Khi ba người con trai đầu vẫn còn đó, đứa con thứ tư kém cỏi hơn hẳn, làm sao Lưu Yên có thể nghi ngờ gì?

Nhưng chính đứa con trai này, vào "ngày lành" đã dẫn ông ta lên đài cao, đặt trên chiếc giường rộng rãi, cố định phần lưng dựa vào thành giường để trông như vẫn còn khả năng vận động.

Dưới gầm giường thêu hoa dát vàng ấy, giấu một người có giọng nói y hệt Lưu Yên.

Ở đầu kia đài cao, trên chiếc ghế thấp hơn một chút, ba người con trai đầu của Lưu Yên ngồi thẫn thờ như kẻ mất h/ồn.

Bàng Hí vắng mặt từ lâu cũng có mặt, nhưng không nói nửa lời.

Dù tình cảnh có kỳ lạ, nhưng nghĩ đến thời gian dài chữa trị cho Lưu Yên đã mấy tháng, những thuộc hạ và con trai ông ta chịu đựng áp lực và đ/au khổ lâu ngày, người ta cũng dễ dàng thông cảm.

Sau cùng, Lưu Chương - đứa con út - và các tướng lĩnh thân tín của Lưu Yên lần lượt nhập tọa.

Dù trạng thái thế nào, người cũng đã tề tựu đông đủ.

"Chỉ là tuyên bố chuyện kế vị thôi, cần gì phô trương thế này." Dân chúng tụ tập dưới đài xì xào bàn tán.

"Đây là châu mục, làm sao giống chuyện nhà mày chỉ có mấy sào ruộng được?" Một người khác đáp lời.

"Cũng phải, đúng là phong cách của vị châu mục chúng ta."

Lưu Yên thích phô trương, thích hào nhoáng - chuyện ai cũng biết.

Lần trước khi sứ giả triều đình Trường An đến phong chức Đại Tướng quân, ông ta cũng làm ầm ĩ cả lên, tập trung dân chúng đông nghịt. Lần này tái hiện cảnh tượng tương tự, đúng là bản tính khó dời.

Nhưng điều khiến mọi người - trừ những sĩ tộc Ích Châu đã được thông báo trước - sửng sốt là cái tên Lưu Yên tuyên bố làm người kế vị.

Không phải trưởng tử Lưu Phạm, không phải thứ tử Lưu Sinh từng giữ chức Ngự sử trong triều, cũng chẳng phải tam tử Lưu Mạo được cha gả em gái Ngô Ý.

Mà là đứa con thứ tư vốn chẳng mấy ai biết đến - Lưu Chương!

Lưu Chương làm người kế vị!

Lời tuyên bố vừa dứt, cả hội trường xôn xao.

Dù không theo nguyên tắc đích trưởng kế thừa, thì ít ra cũng phải chọn người hiền tài chứ?

Cả hai tiêu chuẩn đều không liên quan đến Lưu Chương. Chỉ cần đầu óc còn tỉnh táo đều nhận ra sự bất thường trong việc hắn đột ngột leo lên vị trí này!

Nếu là Lưu Yên vốn tính cách như vậy, thích sắp đặt mọi việc theo ý mình, thì việc an bài như thế này còn có thể thông cảm được. Nhưng ấn tượng Lưu Yên để lại cho người Ích Châu từ trước đến nay là người am hiểu Chế Hành Chi Thuật, tuyệt đối không hành động theo cảm tính. Sao hắn lại có thể làm ra hành động khó hiểu đến thế?

Lúc này, có người từ bàn tiệc đứng lên, chất vấn Lưu Yên đang ngồi phía trên: "Thưa phủ quân, ngài chỉ nói sơ qua rằng đứa trẻ này đáng tin cậy, liền muốn chúng tôi tin nó là người kế thừa sự nghiệp của ngài? Chẳng phải quá trẻ con sao!"

Lưu Chương dựa vào đâu mà trở thành người thừa kế? Hắn thậm chí còn không bằng mấy người anh lớn tuổi hơn!

Nhưng hắn chưa nói hết câu đã bị Triệu Vĩ ngắt lời: "Càn rỡ!"

Triệu Vĩ nhìn hắn với vẻ mặt khó chịu, lạnh giọng: "Ngươi lấy tư cách gì để chất vấn? Phủ quân đã nói rõ ràng, bốn vị công tử cũng không có nghi ngờ gì về sự sắp xếp này. Ngươi lại dám cho rằng đây là trò đùa con nít, muốn kích động mâu thuẫn ở Ích Châu, thật không coi uy nghiêm của phủ quân ra gì!"

"Chẳng lẽ ngươi muốn nói rằng người thừa kế này không được phủ quân thừa nhận?"

Người kia lắc đầu: "Ta không có ý đó."

Hắn chỉ cảm thấy mọi việc diễn ra quá đột ngột. Nếu lúc trước chỉ nghi ngờ ba phần, thì khi thấy Triệu Vĩ phản ứng thái quá, sự nghi ngờ đã tăng lên gấp bội.

Nhưng trước khi hắn kịp nói thêm, một chuỗi âm thanh va đ/ập dữ dội vang lên từ phía xa, c/ắt ngang lời chất vấn.

Không chỉ tiếng va đ/ập! Theo sau còn có tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng hò hét xung trận bùng lên. Hầu hết những người từng trải chiến trường ở đây đều nhận ra ngay đó là âm thanh gì. Nhưng sao chúng lại vang lên ở nơi này?

Khi mọi người còn đang bàng hoàng trước những âm thanh đó, họ vội vàng nhìn về phía cổng thành. Trên mặt ai nấy đều hiện lên vẻ ngơ ngác hoặc kinh ngạc. Ngay cả Triệu Vĩ - kẻ vừa tỏ ra đắc thắng - cũng không ngoại lệ. Rõ ràng, hắn cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Tiếng hò hét không kéo dài lâu, tiếng vó ngựa đã nhanh chóng áp sát nơi đây. Mọi người vô thức nhìn về hướng đó, bỗng thấy từ đám đông đang chạy tán lo/ạn, một đội kỵ binh áo giáp sáng loáng xuất hiện trong làn bụi m/ù.

Dẫn đầu là hai gương mặt quen thuộc - Ngô Ý và Trương Lỗ! Trên đ/ao của họ còn vương vết m/áu tươi, rõ ràng vừa trải qua một trận giao tranh chớp nhoáng.

Phía sau họ là một dòng thép không gì cản nổi.

"Các ngươi sao dám...!" Triệu Vĩ biến sắc, bước vội về phía đội kỵ binh. Nếu Ngô Ý xuất hiện đã làm hắn bất ngờ thì Trương Lỗ càng khiến hắn sửng sốt. Hắn vốn nghĩ Trương Lỗ đang ở Quảng Hán làm nhiệm vụ tu sửa đường, sao lại xuất hiện ở Thành Đô?

Nhưng khi nhìn thấy đội hình chính thức phía sau, vẻ mặt gi/ận dữ của hắn đóng băng. Đội kỵ binh này vừa phi nước đại vừa giương cung nỏ ổn định, mũi tên lấp lánh dưới ánh mặt trời như những điểm tử thần.

Trong hàng ngũ có nhiều chiến binh Lương Châu và người Khương. Nhưng tài cưỡi ngựa không phải là thứ duy nhất họ giỏi.

Triệu Vĩ run môi, ánh mắt dừng lại ở nhân vật nổi bật nhất. Khác với những kỵ binh khác, nàng chỉ huy đội hình chia hai bên, bao vây phía dưới đài cao bằng vòng vây cung nỏ.

Khi nàng phi ngựa dừng dưới đài, phất nhẹ tà áo bị gió thổi bay, ánh mắt hướng lên khán đài khiến Triệu Vĩ có cảm giác nàng đang quan sát vở kịch này từ vị trí cao hơn. Chỉ trong khoảnh khắc đó, không cần nói lời nào, thân phận nàng đã quá rõ ràng.

Đại Tư Mã Kiều Diễm!

Nhận ra nàng, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía nàng, rồi theo hướng nàng nhìn, họ chợt nhận ra Lưu Yên từ nãy đến giờ chưa hề nhúc nhích hay nói nửa lời. Dù là người điềm tĩnh đến đâu cũng không thể bất động đến thế...

Kiều Diễm chợt lên tiếng: "Lưu Ích Châu gặp biến mà vẫn bất động, thật là phong độ!"

Nàng vỗ tay nhẹ hai cái, không một chút tôn kính: "Nhưng có khách quý từ xa tới, sao không tự mình ra nghênh tiếp đôi lời để tỏ rõ đạo tiếp đãi?"

Kẻ đóng giả Lưu Yên dưới màn che toát mồ hôi lạnh. Trong kịch bản Triệu Vĩ soạn sẵn, làm gì có cảnh này!

————————

① Giang Du quan: Do Lưu Bị thiết lập sau khi xuyên việt, dùng để chỉ điểm kết thúc của Âm Bình đạo.

② Để đ/ộc giả dễ theo dõi, tóm tắt địa danh:

- Quan Trung bình nguyên (chắn bởi Tần Lĩnh)

- Võ Đô quận/Hán Trung bình nguyên

- Quảng Hán quận phụ thuộc (chắn bởi M/a Thiên Lĩnh - Mễ Thương Sơn - Đại Ba Sơn)

- Thành Đô bình nguyên

Lý do đi vòng qua Võ Đô thay vì thẳng tới Quảng Hán là để tránh bị phát hiện, đồng thời có thể ngụy trang thành rút quân về Lương Châu.