【Đây là phúc lớn của nhà Hán, không phải công lao của một mình Kiều Diễm.】

Câu nói này cũng được Lư Thực viết trong bản tấu trình gửi về kinh thành.

Suy nghĩ thêm một lát, ông lại bổ sung: 【Kiều Diễm quả thật là trụ cột nhân tài của nhà Hán, mong bệ hạ trọng dụng.】

Chứng kiến thành quả phòng thủ doanh trại quân đội của Kiều Diễm, tận mắt thấy nàng chiếm thế thượng phong trong cuộc biện luận với Đại Hiền Lương Sư Trương Giác, trong mắt Lư Thực, nàng đã không còn có thể đ/á/nh giá ngang hàng như trước.

Đáng quý hơn là nàng có tài điều phối, biết dựa vào thế mạnh nhưng vẫn giữ được lễ nghĩa nhà Hán, không khoe công tự mãn.

Lư Thực càng nhìn Kiều Diễm càng thấy nếu cứ khư khư theo góc nhìn giới tính, e rằng sẽ bỏ lỡ một nhân tài có thể giúp nhà Hán trung hưng.

Lư Thực hiểu rõ tình thế hiện tại: dù dẹp được lo/ạn Khăn Vàng, nhà Hán vẫn đang trên đà suy vo/ng khó c/ứu vãn.

Nhưng nếu hoàng thượng vì cuộc khởi nghĩa này mà tỉnh ngộ, biết trọng dụng nhân tài như Kiều Diễm, may ra còn có cơ hội vãn hồi đại cục.

“Mong bệ hạ đừng vướng vào thành kiến.”

Việc đưa Lưu Hoàng lên ngôi của Đậu Thái hậu khó tránh khỏi gây trở ngại cho sự thăng tiến của Kiều Diễm.

Lư Thực nghĩ thêm rồi viết: 【Đây là nguyện vọng chung của thần và Hoàng Phủ Nghĩa.】

Ông gọi vệ binh đem bản tấu trình này gửi qua Hoàng Phủ Tung trước, đợi khi được đóng dấu x/á/c nhận thì cho ngựa trạm chuyển về Lạc Dương.

Dù nói Khăn Vàng chỉ là một trong những biểu hiện suy yếu của nhà Hán, ông không thể phủ nhận việc nhanh chóng dẹp lo/ạn là cấp thiết.

Hiện tại thế chủ động đã về tay họ.

Dân chúng các nơi theo Khăn Vàng có lẽ không hiểu hết mâu thuẫn trong Thái Bình Kinh hay học thuyết tinh tú, nhưng họ hiểu một điều:

Chu sa chế bùa không đem lại hiệu quả thần tiên như mong đợi, Trương Giác cũng chẳng phải đại diện của hoàng thiên. Mất đi lãnh tụ tinh thần, việc dẹp lo/ạn Khăn Vàng đã trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Ở các địa phương khác còn tùy tình hình truyền tin, nhưng ít nhất tại Ký Châu, việc bình định đã thuận lợi hơn trước.

Chuyện dân lưu tán đ/ốt phá dinh thự, cư/ớp bóc hào tộc sẽ phải đợi quan viên mới đến xử lý sau.

Lưu Bị và thuộc hạ vốn phụ trách áp giải tù binh Khăn Vàng sau buổi biện luận của Kiều Diễm và Trương Giác, giờ lại chuẩn bị lên đường.

Lần này, những tù binh Khăn Vàng trước đây bị bắt tỏ ra ngoan ngoãn hơn hẳn, nhiều người tình nguyện dẫn đường để chuộc tội.

Lưu Bị thở dài, nghe Trương Phi hỏi: “Đại ca, em có điều chưa thông, đại ca học rộng hơn em, giải thích giúp em được không?”

Thấy Lưu Bị gật đầu, Trương Phi tiếp: “Chu sa đ/ốt ra thủy ngân có đ/ộc, vậy sao các hoàng đế trước vẫn dùng, chẳng phải tự hại mình sao?”

“Nói cẩn thận!” Lưu Bị gi/ật mình.

May mà Trương Phi còn biết giữ ý khi nói về hoàng đế. Lưu Bị liếc quanh thấy không ai để ý mới thở phào.

Câu hỏi này của Trương Phi khiến Lưu Bị mệt hơn cả đ/á/nh giặc.

Hoàng đế Lưu Hoành tuy không mê đắm đan dược như Hán Vũ Đế, nhưng giới quý tộc vẫn chuộng việc cầu tiên. Vấn đề này không thể bàn tùy tiện.

Hơn nữa, Kiều Diễm chỉ vạch trò lừa bịp của Trương Giác, chứ không liên quan đến các phương sĩ khác. Ít nhất vẫn còn lớp màn che đậy.

“Thôi đừng nói nữa.” Trương Phi thấy Lưu Bị nghiêm mặt vội ngậm miệng, nhưng vẫn lẩm bẩm: “Không nói chu sa, nhưng Trương Giác lão nhi chắc không sao chứ? Lão ta làm nhiều chuyện thế mà không ngờ thua bởi một đứa trẻ.”

Trương Phi giờ ấn tượng với Kiều Diễm không tệ. Dù trước đây nàng dùng kế hư trương thanh thế khiến Trương Lương không dám ra thành giao chiến, khiến hắn không có dịp ra tay, nhưng xét cho cùng, Lưu Bị vẫn có công lớn trong trận Khúc Dương, ít nhất cũng đáng được một chức quan.

Hắn theo Lưu Bị từ Trác Quận đến nay, thấy rõ đại ca là nhân vật xuất chúng, cần có chỗ dụng võ. Dù sao nghe Lư Thực nói các nha môn đều thiếu người, đây là cơ hội.

“Đại ca, nàng Kiều tiểu thư kia sẽ được ban thưởng gì nhỉ?”

“Việc này không phải chúng ta bàn được.” Lưu Bị lên ngựa, nói với Trương Phi: “Muốn hoạt động chân tay thì đừng có nhúng mũi vào chuyện của người khác!”

Nghe vậy, Trương Phi đành im miệng. Nhưng khi phi ngựa ra khỏi doanh trại, Lưu Bị vẫn không khỏi liếc nhìn lá cờ chữ Kiều trong doanh, nghĩ về câu hỏi của Trương Phi.

Hoàng Phủ Tung đ/á/nh giá tài tham mưu của Kiều Diễm trong thư gửi Lư Thực có câu: “Một người sánh ngàn quân”. Kiều Diễm đã chứng minh điều đó.

Lưu Bị tự tin với chiến công lần này, ước chừng có thể xin chức ở Ký Châu hoặc U Châu sau lo/ạn lạc. Dù không bằng đồng môn Công Tôn Toản nhờ nhạc phụ làm quan sớm, nhưng hắn mới hai mươi lăm tuổi, còn nhiều cơ hội lập nghiệp.

Còn phần thưởng cho Kiều Diễm thì hắn không dám đoán. Nàng lập công không nhỏ, khó mà bỏ qua.

Trước đây, Lưu Bị từ Thuần Vu Quỳnh biết hoạn quan Trương Nhượng mang theo chiếu phong hầu cho Kiều Diễm nhưng tạm hoãn vì giới tính. Nay nàng lại thêm chiến công, chắc không thể trì hoãn nữa.

Nếu Lưu Hoành không ban thưởng xứng đáng, khó lòng phục chúng quân.

Việc nàng làm nếu thay người khác thì được, nhưng đây là thành tích không ai bì kịp!

Trong khi bản ghi chép ba trận biện luận Thái Bình Kinh của Kiều Diễm và Trương Giác được gửi về Lạc Dương, Lưu Hoành trước hết nhận được tin Kiều Diễm là nữ.

Vừa mừng Hoàng Phủ Tung và Lư Thực hạ được Khúc Dương, bắt sống Trương Giác, Lưu Hoành lại gặp chuyện khó xử.

Chỉ tính công hai châu, đủ để phong Kiều Diễm tước hầu, huống chi trong trận Ký Châu, dù công đầu thuộc Hoàng Phủ Nghĩa Thật và Lư Thực, nàng cũng đứng thứ ba, không thể không ban thưởng.

Nhưng nhà Hán mấy trăm năm chưa từng phong nữ hầu. Lưu Hoành dù có làm nhiều chuyện khác thường cũng không muốn phá lệ.

“Đúng là nan đề.” Hắn cầm bản tấu trận Khúc Dương và tin Trương Nhượng đọc đi đọc lại, không nỡ trách Hoàng Phủ Tung, càng không trách được Kiều Huyền - người đã qu/a đ/ời khi hai con trai mất trước.

Cuối cùng, hắn quyết định giao việc này cho triều thần bàn luận.

Việc này hao tổn tâm trí, đáng lẽ nên để những thứ này dẫn đến bổng lộc để cân nhắc.

Từ thời Hán Cao Tổ, khi cháu trai thông hiểu lễ nghi và bắt đầu áp dụng, triều đại nhà Hán thường tuân theo lễ tiết đã hình thành nên những quy tắc, nghi thức chuẩn mực. Dù trong đó có Vương Mãng soán ngôi tạo phản, nhưng sau khi Quang Vũ trung hưng, mọi thứ cũng được khôi phục.

Đêm chưa tàn hết bảy khắc, bởi giờ đã vào tiết Hạ, các quan mặc triều phục đỏ lần lượt tiến vào điện, theo thứ tự phẩm hàm quỳ lạy, rồi cầm hốt đứng im lặng.

Dù họ theo cổ pháp để tỏ lòng tôn kính với thiên tử, không ai dám ngẩng đầu nhìn, nhưng mọi người đều nghe rõ tiếng ngáp vang dội của Thượng thủ Lưu Hồng lúc này.

Tư Đồ Viên Ngỗi nhíu mày.

Ông vốn biết tính cách buông thả của vị thiên tử này, nhưng giờ không phải lúc để lơ là. Ít nhất hắn cũng nên làm ra vẻ nghiêm chỉnh.

Viên Ngỗi liếc nhìn Thái úy Dương Ban Thưởng, trao đổi ánh mắt âm thầm, đều thấy sự bất lực trong mắt nhau.

Họ Viên ở Nhữ Nam và họ Dương ở Hoằng Nông địa vị tương đương, cùng thuộc hàng Tứ thế Tam công, nhưng thế lực gia tộc họ Dương không sâu dày bằng. Xét về quyền hành, tất nhiên vẫn kém thiên tử.

Khi Khăn Vàng nổi dậy, Dương Ban Thưởng từng can gián cử chỉ bất cẩn của Lưu Hồng, suýt nữa bị cách chức Tam công. Giờ đây, ông phải cẩn trọng trong từng lời khuyên.

Qua ánh mắt đó, Viên Ngỗi thấy rõ: Dương gia vốn nổi tiếng thẳng thắn, dù hôm nay ông ta nhịn được, vài ngày nữa khó tránh khỏi chuyện cũ tái diễn.

Nghĩ vậy, Viên Ngỗi thu ánh mắt, trong lòng lo lắng cho Dương Ban Thưởng.

May thay, trọng tâm hôm nay không phải chuyện can gián.

Các quan hai ngàn thạch dự triều ai nấy đều có việc tấu, từ việc vặt ở Lạc Dương đến phòng thủ kinh thành, giờ lại bàn đến tình hình Khăn Vàng phía nam Kinh Châu.

“Khăn Vàng ở Kinh Châu tụ tập mấy chục vạn người, dưới trướng Trương Mạn Thành chiếm giữ Uyển Thành. Phải Trung Lang tướng dẫn quân tập kích, bảo hộ quân Tư Mã xông lên đầu tường, ch/ém được Trương Mạn Thành. Nam Dương thái thú Tần Hiệt phục kích ở Khuyết Khẩu, lại thắng một trận. Tàn quân Khăn Vàng định theo đường thủy tháo chạy, nhưng bị Phái Trung Lang tướng mai phục ở sông.”

“Tàn quân muốn tôn Triệu Hoằng làm thủ lĩnh, nhưng Phái Trung Lang tướng đã đoán trước, sai Kinh Châu thích sử Từ Khâu dẫn quân vây Triệu Hoằng ở Nghi Thành. Nghi Thành không khó công như Uyển Thành, Phái Trung Lang tướng báo sẽ hạ thành trong mười ngày.”

“Tốt! Hay lắm!” Dù đã biết tin từ hôm qua, Lưu Hồng vẫn không ngại khen ngợi.

Giọng ông đầy hài lòng với chiến thắng ở Nam Dương. “Phái Trung Lang tướng không phụ lòng trẫm.”

Tin Chu Tuấn bình định Khăn Vàng ở Kinh Châu dù không sánh được với chiến công của Hoàng Phủ Tung và Kiều Mạo thẳng đến phủ Trương Giác, nhưng vẫn là thắng lợi cụ thể.

Lưu Hồng chán ngán những tấu chương đòi cấp dưỡng của Hoàng Phủ Tung, nhưng không thể phủ nhận công lao bình định một châu.

Hơn nữa, trong báo cáo chiến thắng, chi tiết “bảo hộ quân Tư Mã xông lên đầu tường” khiến Lưu Hồng nhận ra đây hẳn là mãnh tướng.

Dù không phải vạn người không địch, nhưng nhờ mũi nhọn này, Chu Tuấn mới nhanh chóng bình định Dự Châu, chia quân nam tiến và dễ dàng lấy mạng Trương Mạn Thành. Uyển Thành vốn nổi tiếng khó công, ngay cả Lưu Hồng trong cung cũng biết.

Hôm qua trong tờ tấu riêng, tên người ấy là gì nhỉ?

Lưu Hồng lười biếng xoa má, mơ hồ nhớ lại: Tôn Kiên Tôn Văn Đài?

Nên ban chức gì cho hắn đây?

Dù sao việc này cũng đỡ hao tâm tổn trí hơn chuyện của Kiều Mạo...

Đang nghĩ, Lưu Hồng bỗng thấy Thái úy Dương Ban Thưởng bước ra, cúi đầu tâu: “Thần có việc tấu.”

Nhìn gương mặt Dương Ban Thưởng, Lưu Hồng không khỏi xoa thái dương: “Chuẩn.”

Dương Ban Thưởng vừa ra, Lưu Hồng đã đoán ông ta lại sắp nói điều khó xử. Quả nhiên:

“Khăn Vàng ở Kinh Châu sắp bình, đáng mừng. Nhưng nơi ấy giặc cư/ớp nhiều, dân không yên. Phái Trung Lang tướng dẹp Khăn Vàng là đúng, nhưng trị giặc cư/ớp không phải sở trường của hắn. Tần Hiệt và Từ Mạnh cũng không giỏi việc này. Thần đề nghị bệ hạ sai người đi khao quân ban thưởng, đồng thời cử người khác hỗ trợ dẹp giặc cư/ớp.”

“Giặc cư/ớp” ở đây chỉ các thế lực vũ trang dựa vào tông tộc ở phương nam, tương tự hào cường phương bắc. Từ xưa, hào cường phương bắc thường hợp tác với quan lại, còn tông tặc phương nam thì ngang ngược hơn.

Khăn Vàng nổi dậy, tông tặc ở nam Kinh Châu còn t/àn b/ạo hơn, gây hại khắp nơi. Như Tô Đại ở Trường Sa là một ví dụ.

Lời Dương Ban Thưởng không sai. Nhân dẹp Khăn Vàng mà trừ tông tặc cũng là kế hay. Nhưng Lưu Hồng không muốn nghe. Ông ta định dùng tông tặc để kiềm chế thế lực Nam Dương. Hai bên chưa gây náo lo/ạn gì lớn, cần gì phải để Chu Tuấn và Từ Khâu tiếp tục nam tiến?

Việc này vừa tốn kém, lại phải ban thưởng thêm. Mà ban thưởng cho võ tướng khó lừa hơn văn thần.

Nhưng không thể nói thẳng. Lưu Hồng giữ vẻ mặt bình thản, hỏi: “Khanh muốn tiến cử ai?”

Dương Ban Thưởng đáp: “Thần tiến cử Hoàng Uyển ở Hạ Khẩu.”

Hoàng Uyển Hoàng Tử Diễm... Lưu Hồng thầm nhắc. Đây không phải cái tên xa lạ.

Ông nội Hoàng Uyển là Hoàng Quỳnh, con Thượng thư lệnh, từng làm Tư Không, Tư Đồ, Thái úy dưới thời Hiếu Hoàn đế, được phong Xa Kỵ tướng quân khi mất. Hoàng Uyển là hậu duệ danh thần, từng nhờ tài biện luận mà làm Ngũ quan Trung lang tướng, đúng là nhân tài.

Nhưng hắn dính vào đảng cấm. Dù Lưu Hồng buộc phải dỡ bỏ lệnh cấm vì Khăn Vàng, nhưng vẫn gh/ét việc tiến cử đảng viên cũ.

Trong dáng vẻ khiêm cung, Dương Ban Thưởng không thấy ánh mắt bất bình của Lưu Hồng, chỉ nghe vua nói: “Hoàng Uyển bị cấm ở Hạ Khẩu nhiều năm. Dù có Thái úy tiến cử, trẫm tin hắn không thông đồng với giặc, nhưng khó tránh tiếng dị nghị.”

Lưu Hồng ngáp một cái, tiếp: “Nhưng tài Hoàng Uyển, trẫm cũng trọng. Để hắn nhàn rỗi thật uổng. Hãy triệu về kinh làm Bàn bạc lang, sau sẽ bàn chức vụ.”

Lưu Hồng đã quyết, ai dám cãi? Dương Ban Thưởng cúi đầu tạ ơn.

Lưu Hồng lại nói: “Nhưng Thái úy lo cho tông tặc ở Kinh Châu cũng có lý. Đại tướng quân có người nào tiến cử không?”

Hà Tiến bất ngờ bị gọi, sững lại, nhưng chợt nhận ra đây là ân sủng của thiên tử. Từ khi em gái vào cung được sủng, ông thăng quan như diều, từng được phong Đại tướng quân vì dẹp Khăn Vàng, thậm chí tước Thận hầu.

Làm Đại tướng quân được mở phủ, từ khi gi*t Mã Nguyên Nghĩa đến nay mới ba tháng, nhưng phủ Đại tướng quân của Hà Tiến đã đủ người.

Bây giờ Lưu Hồng hỏi hắn có ai có thể tiến cử, Gì Tiến nghĩ ngay đến một loạt tên tuổi.

Ví như chủ bộ Trần Lâm dưới trướng hắn, người này viết văn rất hay. Dĩ nhiên bây giờ chưa có danh xưng "Kiến An thất tử", cũng chưa có ngày đó viết hịch văn m/ắng Tào Tháo khiến ông ta đ/au đầu, nhưng không ngăn Trần Lâm được Gì Tiến hết mực quý trọng nhờ ngòi bút sắc bén.

Nhưng văn nhân thì không hợp để đến vùng giặc giã lo/ạn lạc liên miên.

Như vậy, phạm vi lựa chọn đã thu hẹp đáng kể. Gì Tiến vẫn hướng về mấy vị duyên thuộc bên cạnh mình.

Lúc này, những ai là duyên thuộc dưới quyền Gì Tiến?

Khoái Việt, thủ lĩnh danh môn Khoái gia ở Nam quận Kinh Châu.

Viên Thiệu, trước kia tránh họa cấm đảng nên ẩn cư, nay ứng mệnh mà ra làm quan.

Lưu Biểu, một trong Bát Tuấn, tôn thất nhà Hán, vì liên lụy đến vận động thái học sinh nên phải trốn chạy, đến tháng trước mới được Gì Tiến mời về.

Còn có Hàn Trác, Vương Khuông, Hứa Du, Ngũ Phu...

Theo Gì Tiến, những người này đều giỏi ăn nói xử sự hơn hắn - kẻ xuất thân đồ tể. Hiện tại họ nói năng với hắn cũng rất dễ nghe.

Tất nhiên khi Lưu Hồng hỏi, hắn tiến cử một người để được ban thưởng cũng hợp lý.

Nhưng có lẽ do suy nghĩ hơi lâu, chưa kịp đắn đo chọn Lưu Biểu để báo tên, đã nghe Lưu Hồng nói trước: "Thôi, ngươi vừa mở phủ đại tướng quân chưa bao lâu, thuộc hạ chưa thể hiện tài năng dưới trướng ngươi. Nếu tiến cử kẻ hư danh lên, chỉ tổ liên lụy thanh danh của ngươi."

Lời Lưu Hồng nghe như thể lo lắng cho Gì Tiến, khiến hắn hoàn toàn không kịp chen lời khi đứng vào hàng.

Viên Ngỗi nghi ngờ liếc nhìn vị trí Gì Tiến, thấy hắn chỉ vui mừng vì được thiên tử coi trọng, cảm thấy mình suy nghĩ quá nhiều.

Chưa kịp nghĩ thêm, Lưu Hồng lại mở miệng: "Lúc nãy Thái úy nhắc đến hoàng uyển tử diễm, khiến ta nhớ đến một người, muốn cùng chư khanh bàn bạc. Tên người này có chữ giống với "tử diễm", chính là chữ "diễm"."

"Cháu gái Kiều công - Kiều Diễm."

Nghe tên này, Viên Ngỗi nheo mắt. Trước đây Lưu Hồng sai Trương Nhượng sang Ký Châu tuyên đọc thánh chỉ, Viên Ngỗi đã biết tin. Chính vì thế, khi Lưu Hồng chọn bảo hộ Trưởng quân Hiệu úy, hắn đã sai Thuần Vu Quỳnh đi theo.

Hôm qua, thư tín sơ lược của Thuần Vu Quỳnh đã đến tay hắn. Giờ nghe Lưu Hồng nhắc Kiều Diễm, người ngoài có thể không biết gì, nhưng Viên Ngỗi thì khác.

Hắn tưởng Lưu Hồng ban tước Nhạc Bình hương hầu cho Kiều Diễm trước khi Ký Châu yên ổn đã là đặc ân, không ngờ nay lại nhắc giữa triều hội.

Phải chăng muốn x/á/c nhận tước vị liệt hầu cho nàng? Viên Ngỗi thầm m/ắng Thuần Vu Quỳnh. Nếu hắn khéo léo hơn, đã viết rõ hơn về Kiều Diễm trong thư.

Thay vì thế, thư chỉ mơ hồ đề cập việc nàng tiếp xúc với Trương Nhượng, khiến Viên Ngỗi mất thế chủ động.

Nhưng giờ trách cũng vô ích. Viên Ngỗi thu lại nỗi buồn, nghe Lưu Hồng tiếp: "Trước chưa kịp nhắc với chư vị, cháu gái Kiều công đã giúp Tả Trung lang tướng bình định khăn vàng Duyện Châu, Dự Châu; vì b/áo th/ù cha mà xông vào trại địch; khéo léo để hai cánh khăn vàng đ/á/nh nhau, tạo cơ hội cho Tả Trung lang tướng phá giặc. Thật là người hiếu thuần trung nghĩa. Các khanh chỉ biết Tả Trung lang tướng thắng trận Trường Xã rồi thẳng tới Uyển Thành, nào biết ông cùng Kiều Diễm bất ngờ tập kích Khúc Dương, thắng trận rồi vòng lên hợp quân với Bắc Trung lang tướng."

Nghe tin hợp quân với Lư Thực, các đại thần đều chăm chú, trong lòng đã đoán ra phần nào.

"Hai vị Trung lang tướng để tránh tàn đảng khăn vàng trong kinh quấy phá, đã tạm giữ quân báo. Nay tin tức đã tới: Kiều Diễm giúp Lư Thực trấn thủ Khúc Chu chống Trương Lương, còn Lư Công và Hoàng Phủ dùng Trương Bảo làm mồi nhử mở cửa thành rộng, bắt Trương Giác rồi quay về Khúc Chu bắt Trương Lương. Lo/ạn giặc khăn vàng chưa dẹp hẳn nhưng đã gần xong."

Nghe vậy, mọi người vội chúc mừng. Nhưng trong tiếng chúc tụng, họ cũng mừng cho chính mình.

Giặc khăn vàng nổi dậy, các phương đều biết chút ít, nhưng không ngờ Trương Giác gây chuyện lớn thế. Nếu hắn còn hoành hành ở Cự Lộc, khó lường hậu quả. Nay Trương Giác bị bắt, mọi người đều yên giấc.

Lưu Hồng nói tiếp: "Trong trận này, Tả Trung lang tướng định kế bôn tập ngàn dặm qua hai châu, lập công đầu; Bắc Trung lang tướng đứng giữa Trương Lương và Trương Giác, nắm thế chủ động; còn Kiều Diễm đứng dưới hai người mà công lao chẳng kém. Chư khanh nghĩ sao?"

Dương Bàn thưởng thẳng thắn đáp: "Nếu người này có bản lĩnh như bệ hạ nói, dù phong hầu bái tướng cũng không đủ, để tỏ rõ bệ hạ trọng đãi công thần."

Dương Bàn thưởng không biết lai lịch Kiều Diễm, chỉ căn cứ vào tình hình mà nói. Nghe bệ hạ gọi thẳng tên, đoán nàng chưa làm quan, có lẽ còn trẻ. Nhưng theo lệ nhà Hán, sau khi tang cha mẹ ba năm thì tuổi cũng đủ, sớm định chức quan cũng không sao.

Thời đặc biệt cần đối đãi đặc biệt.

Nhưng Lưu Hồng như không để ý đến sự ngỡ ngàng của lão thần, bổ sung một câu sét đ/á/nh: "Nhưng Thái úy có biết, Kiều Diễm không phải là "kẻ này" như ngươi nói, mà là con gái Kiều công? Vẫn cho rằng có thể ban thưởng không?"

"..." Dương Bàn thưởng sững sờ, ngước nhìn Lưu Hồng với vẻ mặt nghiêm túc, rõ ràng không đùa.

"Là nữ nhi..."

Thật không dễ ban thưởng. Lưu Hồng không cần bịa đặt công lao của Kiều Diễm giữa triều đình. Như lời ngài nói, nàng xông vào trại địch, chia rẽ khăn vàng, cùng Hoàng Phủ Tung tập kích Khúc Dương, lại giữ vai trò then chốt ở trận Khúc Chu - quả thực có công lớn.

"Vả lại chỉ là một nữ đồng mười tuổi."

Lời bổ sung của Lưu Hồng khiến Dương Bàn thưởng thấy người mình tiến cử - vàng tử diễm - thua xa Kiều Diễm. Không trách Lưu Hồng tạm gác việc tiến cử của hắn, lại nhớ đến nàng vì một chữ "diễm".

Nếu là nam nhi, việc ban thưởng đâu khó. Công dẹp lo/ạn Hoàng Cân, ba vị chủ tướng ắt được phong hầu, thăng chức. Kiều Diễm từ bạch thân được phong liệt hầu cũng hợp lý. Nhưng là nữ nhi thì...

Từ thời Hiếu Văn Hoàng đế, nhà Hán đã không còn cho nữ giới vào triều đình, cũng không phong tước hầu cho phụ nữ. Chỉ sợ... chỉ sợ không nên theo như lời trước đây đã nói...

Dương ban thưởng vốn nhanh nhảu, nhưng gặp vấn đề này cũng tỏ ra do dự.

Chưa kịp hắn nói xong, Viên Ngỗi từ hàng ngũ đứng dậy thưa: "Vừa lập đại công cho nhà Hán, tất phải ban thưởng, bằng không khó mà phục chúng. Nhưng theo thần thấy, nên đổi cách ban thưởng."

Trước đây Viên Ngỗi chưa dám chắc thái độ của Lưu Hồng về việc khen thưởng Kiều Diễm. Nhưng qua cuộc đối thoại giữa vua tôi, hắn đã nắm được phần nào.

Rõ ràng Lưu Hồng có xu hướng muốn phong hầu. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, Viên Ngỗi không thể x/á/c định được xu hướng này xuất phát từ sở thích cá nhân hay do mật thư của Thuần Vu Quỳnh. Dù sao, hắn vẫn nhận thấy Lưu Hồng còn do dự - tức là vẫn còn cơ hội thay đổi.

Viên Ngỗi phản đối việc phong hầu cho nữ tử. Nhưng hắn khôn khéo hơn Dương ban thưởng, không dội gáo nước lạnh vào lúc bệ hạ đang hả hê với công thần.

Hắn cẩn thận chọn lời: "Đại Hán lấy hiếu trị thiên hạ. Kiều Diễm giúp dẹp lo/ạn Khăn Vàng để b/áo th/ù cho cha, lại được bệ hạ khen là trung hiếu song toàn, đúng là tấm gương đáng khen."

"Nàng ấy tìm được kẽ hở trong hàng ngũ giặc, đủ thấy mưu trí. Lại tạm thay Lư Tử chỉ huy quân đội, chứng tỏ có tài quản lý." Viên Ngỗi tiếp tục, liếc nhìn Lưu Hồng vẫn chưa có vẻ phản đối. "Hoàng tử Biện năm nay mười một tuổi, Kiều thị nữ vừa tròn mười. Chi bằng phong nàng làm Hoàng tử phi cho Biện. Ba năm để tang vừa hết là có thể thành hôn. Với tư chất ấy, nàng ắt giúp hoàng tử Biện học hành, chia sẻ gánh nặng với bệ hạ."

"Tổ phụ Kiều Diễm vốn là bậc trung thần tận tụy vì nhà Hán. Đây cũng là cách ban thưởng xứng đáng. Ngoài bệ hạ, ai có thể nuôi nấng đứa trẻ mồ côi ấy? Không thể phong hầu, thì đây là kế sách vẹn cả đôi đường."

Lời vừa dứt, trong triều vang lên nhiều tiếng xì xào đồng tình. Duy chỉ Lưu Hồng vẫn im lặng.

Viên Ngỗi liếc nhìn, thấy bệ hạ không tỏ vẻ khó chịu, nghĩ rằng đề xuất của mình khá ổn. Nhưng hắn nào biết, bên trong Lưu Hồng đang sôi sục.

Viên Ngỗi! Tên khốn này vừa chạm vào ba điều cấm kỵ của hắn!

Phong Kiều Diễm làm Hoàng tử phi nghe có vẻ hay. Vài năm trước, Lưu Hồng có thể đồng ý, nhưng giờ thì không.

Lưu Biện đã mười một tuổi. Lưu Hồng vốn kỳ vọng nhưng phát hiện tính cách nhu nhược, không giống mình. Trái lại, Lưu Hiệp được sủng ái hơn. Thế mà Viên Ngỗi lại đoán sai, tưởng hắn thiên vị Lưu Biện.

Dù không thể phế trưởng lập ấu là quy củ nhà Hán, nhưng Lưu Hồng vốn là kẻ phản nghịch không màng cổ lệ. Nếu để Kiều Diễm làm Hoàng tử phi, với tài nàng, ắt giúp Lưu Biện vững ngôi Thái tử - điều trái với ý hắn.

Đó là điều cấm thứ nhất.

Thực ra, dù phong làm Hoàng tử phi cho Lưu Hiệp, hắn cũng không đồng ý. Các đời Thái hậu trước như Đặng thị, Lữ hậu đều lộng quyền. Chính Lưu Hồng từng suýt ch*t vì Đậu thái hậu. Sao có thể để hậu duệ mình đối mặt nguy cơ ấy?

Kiều Diễm dẹp Khăn Vàng Duyện Châu, tính toán cả Trương thị huynh đệ Ký Châu. Tâm cơ ấy dù có danh trung nghĩa cũng khiến Lưu Hồng e ngại. Hắn không thể để nàng trở thành Hoàng hậu tương lai.

Điều cấm thứ ba...

Ánh mắt hắn lướt qua Viên Ngỗi và Hà Tiến. Hắn đã giảm sủng với Lưu Biện, tất nhiên gh/ét luôn Hà hoàng hậu và Hà Tiến. Nhưng cần ngoại thích cân bằng thế lực, nên mới phong Hà Tiến làm Đại tướng quân, Thận hầu.

Nhưng chữ "Thận" ấy đâu khiến Hà Tiến thận trọng? Trái lại, sau khi khai phủ, hắn ra dáng bậc nhất Lạc Dương! Lưu Hồng tuy không trách ph/ạt nhưng vẫn nhớ rõ.

Viên Ngỗi vốn là môn khách của Viên Thiệu, cháu Viên Bản Sơ - người theo Hà Tiến. Đề nghị này rõ là nịnh bợ Hà thị!

Điều này càng không thể tha thứ!

Dù Viên Ngỗi đoán đúng tâm ý - Lưu Hồng đang do dự có nên phá lệ phong Hương hầu - nhưng đề nghị của hắn lại khiến hắn quyết tâm hơn.

Sao không thể phong hầu? Thế lực ngoại thích và hoạn quan dám cấu kết trước mặt hắn! Thà phong Kiều Diễm làm hầu, dùng trung hiếu của nàng để làm việc còn hơn!

Chưa kịp nói, tiểu hoàng môn vội báo tin khẩn từ Ký Châu. Lưu Hồng nén gi/ận, nhận thư của Lư Thực. Ban đầu lo tin x/ấu, nhưng đọc xong mắt sáng lên.

Vốn chê Lư Thực hủ nho, giờ lại thấy bức thư đến đúng lúc! Hắn đ/ập bàn đứng dậy, tiếng vang như quyết tâm sắt đ/á.

"Lư Tử làm gửi thư: Kiều Diễm ba lần biện luận thắng Trương Giác, vạch trần tà thuyết Thái Bình Đạo. Giờ đây lưu dân Ký Châu xem Trương Giác là cường đạo! Đây mới là đò/n quyết định!"

"Viên Tư Đồ, ngươi sai rồi! Phượng hoàng như thế, sao có thể nh/ốt trong thâm cung?"

Lưu Hồng quét mắt quần thần, nói quả quyết: "Trẫm quyết định phong nàng làm Huyện hầu!"

————————

Huyện hầu là tước cao nhất thời Đông Hán. Lưu Hồng thẳng thừng nhảy ba bậc, phong Kiều Diễm từ hàng thứ ba lên hàng đầu.