Đi trước cặn bã, lại chia quả...

Khi Kiều Diễm định nói câu này, nàng cũng đưa cho Tào Tháo một cái thìa. Đây không phải muôi vớt, mà là chiếc thìa gốm thường dùng để múc trà sữa. Cử chỉ này như muốn nói rằng: đây chính là ngữ cảnh của lời vừa rồi - hãy vớt hết cặn bã đi, phần còn lại mới là trà sữa ngon.

Gặp nhau nơi đây, đương nhiên phải tiếp đãi khách theo lễ. Kiều Diễm vẫn trong hạn tửu lệnh, nên dùng trà sữa thay rư/ợu cũng chẳng sao. Nhưng đặt câu nói này trong bối cảnh Dự Châu, khi người phát ngôn là "Giấy Viết Thư" đang làm sáng tỏ thân phận Đại Tư Mã, thì lại ẩn chứa nhiều tầng ý nghĩa.

Thứ bị Kiều Diễm gọi là "cặn bã" kia, rốt cuộc là lá trà đã dùng hết, hay Viên Thuật đang tháo chạy khỏi Dự Châu? Hoặc có lẽ là những thứ gây rối cho việc bàn giao quyền lực ở Dự Châu, như Viên Thiệu đang ở Nghiệp Thành, hay đám châu chấu phá hoại khắp nơi? Nàng không nói rõ, chỉ đặt bát trà sữa đã lọc cặn trước mặt Tào Tháo, để chính ông ta suy ngẫm.

Dù hiểu theo nghĩa đen cũng chẳng sao. Tiết đầu tháng năm chưa quá nóng, uống trà ấm cũng dễ chịu. Bát trà sữa nấu trước khi Tào Tháo tới không cho nhiều đường, khi rót ra chén, hương trà thoang thoảng giúp an thần. Tào Tháo uống nửa chén, dù thấy không bằng rư/ợu hợp với tiệc, nhưng thấy Kiều Diễm đắc ý với cách viện lý của mình, cũng không nỡ chê.

Khi định đặt chén xuống, Kiều Diễm bỗng hỏi: "Nhân tiện, th* th/ể Viên Công Lộ đâu? Sao không thấy Mạnh Đức huynh mang theo?"

Tào Tháo suýt sặc. Giữa tiệc trà mà hỏi chuyện này, quả đúng là phong cách của nàng. Nhưng nghĩ đến việc nàng từng đ/á/nh Hạ Hầu Đôn thành "quang côn tư lệnh", lại còn khoác áo liệm đưa tin, thì câu hỏi này cũng chẳng lạ. Huống chi trong thư mời đã nhắc đến chuyện này.

Tào Tháo vốn chuộng thể diện, nên chỉ mang theo Hứa Chử. Mang th* th/ể theo một người thì kỳ quái, chi bằng không mang. Nhưng ông không nói lý do này, mà đáp: "Viên Công Lộ thuộc Nhữ Nam Viên thị, đã ch*t nên an táng tại quê nhà. Truy nguyên thì phải về Trần quận, cần gì đoàn tùy với tử thi? Nói ra chỉ thêm bất an."

Kiều Diễm lắc đầu nâng chén: "Mạnh Đức huynh lầm rồi. Viên Bản Sơ từng muốn dời tông đường Nhữ Nam về Nghiệp Thành để bác bỏ lời đồn 'Viên Công Lộ không phải con cháu Viên thị'. Ai dám chắc sau khi Viên Công Lộ ch*t, trưởng chi Nhữ Nam không lập lại chuyện xưa? Đây mới gọi là bất an."

Lý lẽ khó bác khiến Tào Tháo tắc lưỡi. Ông được tông tộc ủng hộ nên khó hiểu mâu thuẫn huynh đệ họ Viên, nhưng lời Kiều Diễm có lý. Trầm ngâm giây lát, ông nói: "Chuyện cũ qua rồi, Viên Bản Sơ cũng là anh hùng đương thời, chắc không làm thế."

Kiều Diễm bật cười: "Gọi Viên Bản Sơ là anh hùng? Nếu Công Tôn Bá Khuê hay Cung Tổ nói thì còn nghe được. Chính miệng Mạnh Đức huynh nói ra nghe buồn cười thật. Không có danh 'tứ thế tam công' của Nhữ Nam Viên thị, không có hào kiệt Hà Bắc - Dĩnh Xuyên xả thân phò tá, hắn đâu dám ngạo nghễ như nay? Năm xưa ở Lạc Dương ta từng chặn đường ch/ửi hắn 'vỏ ngọc ruột rỗng', nay lại dám lấy lời ấy nói về hắn?"

Nàng ngừng giây lát, chợt nói thêm: "Không, năm năm qua đi, vẻ ngoài ưu tú ngày xưa giờ chỉ còn là 'ruột bông rá/ch', đúng nghĩa chẳng phải vỏ ngọc nữa!"

Tào Tháo ho sặc sụa, may thay hôm nay chỉ có bốn người, chắc không ai truyền lời này ra. Nếu Viên Thiệu nghe được, chắc tức vỡ mật. Khỏi phải hỏi, theo cách nói của Kiều Diễm thì thiên hạ này ai xứng anh hùng?

Công Tôn ngang ngược, Lưu Bị cổ hủ, Viên Thiệu vô năng, Lưu Biểu hư danh, Lưu Yên hoang phí, Tôn Sách kiêu ngạo - anh hùng thiên hạ chỉ còn hai ta đây. Lời này mà lọt ra ngoài, sát thương còn hơn cả chuyện ruột bông rá/ch.

Ông vội đổi đề tài: "Nói chuyện chính đi. Ngoài đòi th* th/ể Viên Thuật, Diệp thư tới đây hẳn còn việc khác? Ví như... Dự Châu?"

Kiều Diễm tới Dĩnh Xuyên không chỉ để trả lễ hay đòi công bằng cho Viên Thuật. Nàng từng nói mình "không có lợi không dậy sớm", dù trước vì Hán triều xông pha biên thùy, nay cũng không còn là nhiệt huyết nhất thời. Ở vị thế cao như nàng, nếu chỉ hành động theo cảm hứng, ba châu đã không như trong báo Nhạc Nguyệt nói.

Nàng càng không thể ứng biến khéo léo trong yến tiệc Trường An hai năm trước, đưa ra giao dịch đổi lợi ích. Nhưng bảo Tào Tháo rút về tay không thì cũng là kh/inh thường chí hướng của ông.

Kiều Diễm nhìn ánh mắt kiên định của Tào Tháo, hỏi lại: "Ta tới đây đương nhiên có chuyện hệ trọng, bằng không đã gửi thư. Thừa nhận đi: nếu ta rời Dĩnh Xuyên ngay, ngươi giữ nổi nơi này không?"

Tào Tháo định đáp, bị nàng ngắt lời: "Nói thật đi. Đất đai thì càng nhiều càng tốt, đây đâu phải chuyện Hàn Tín điểm binh."

Tào Tháo vốn không thực sự định trở về như thế, nhưng giờ đành phải tạm ngậm miệng.

Bỏng tay sao?

Dĩnh Xuyên chốn này quả thực khó nắm bắt.

Xét về vị trí địa lý, nếu Dĩnh Xuyên về tay hắn, hắn sẽ có thêm hai nơi tiếp giáp với các châu quận khác, nhưng hiện đều đang trong tay địch, tạo áp lực không nhỏ lên quân đồn trú. Đó là phiền phức từ bên ngoài.

Còn nội bộ... Hệ thống sĩ phu ở Dĩnh Xuyên là một phe phái tương đối quan trọng. Trường An có Tuân Úc, Tuân Du, Trần Cung, Quách Gia; Viên Thiệu có Quách Đồ, Tân Bình. Trong khi đó, Tào Tháo đến giờ chỉ có Chung Diêu - người đến nương nhờ vì nạn hạn hán ở Dự Châu.

Nếu họ muốn gây rối cho Tào Tháo ở Dĩnh Xuyên, hoàn toàn có thể khiến hắn bận tối mắt.

Nhưng nếu chiếm được Dĩnh Xuyên, ngoài Bái Quốc đang danh nghĩa thuộc Lưu Bị, các quận huyện khác sẽ về túi Tào Tháo, giúp hắn như Viên Thiệu - có danh châu mục một châu, thực quyền cai quản hai châu.

Liệu có nên vì bỏng tay mà bỏ qua không?

Xuất phát từ suy nghĩ này, Tào Tháo không trả lời thẳng, mà múc một gáo trà sữa đang sôi trong nồi, rót đầy chén trước mặt Kiều Diễm rồi nâng chén hỏi: "Vật này bỏng tay sao?"

Kiều Diễm khẽ cười: "Mạnh Đức huynh học đòi nhanh thật."

Trước thì nàng dùng cách vớt bã trà để ám chỉ chia c/ắt, sau thì Tào Tháo dùng chén trà nóng thể hiện ý không buông. Quả là học đòi nhanh chóng.

Nhưng đời đâu chỉ toàn ý muốn một phía.

Ánh mắt nàng chợt sắc lạnh: "Bỏng tay này khác bỏng tay kia, không cần ta giải thích. Trường An hùng mạnh dưới thế cục Nghiệp Thành, Viên Bản Sơ nhường Duyện Châu cho ngươi chỉ vì muốn ngươi dẹp hào cường trong châu, chứ đâu nuôi hổ để họa."

"Nếu hắn để ngươi chiếm Duyện - Dự hai châu, ắt có người sẽ hỏi: Viên Thiệu đã phò thiên tử ở Nghiệp Thành, sao Tào Mạnh Đức không thể thay thế? Thế nên, hắn sẽ ép ngươi về Trường An, hoặc động đến Duyện Châu để bẻ cánh tay ngươi."

Tào Tháo nhíu mày. Lời Kiều Diễm không phải hù dọa mà là sự thật, khiến hắn phải cân nhắc.

Hắn đâu không biết chiếm Dự Châu vừa là cơ hội vừa là hiểm họa. Nếu không đủ sức gánh nguy hiểm, đã chẳng xuất binh. Nhưng lời Kiều Diễm dường như không khuyên hắn bỏ cuộc, nên hắn hỏi: "Diệp thư nói rõ ý đi."

"Muốn tránh nguy cơ, Mạnh Đức huynh có hai lựa chọn." Kiều Diễm thong thả đáp, "Một là nương tựa Trường An. Nay Tịnh Châu, Lương Châu, hơn nửa Tư Lệ và Hán Trung đều trong tay ta. Dù ngươi chiếm cả Dự Châu cũng chỉ là ba châu đối hai châu, ta không cần gh/en tị."

"Năm xưa ngươi nói: 'Vì đại nghĩa nhà Hán mà chinh tây, không phụ bình sinh'. Nay Lương Châu đã yên, việc chinh tây không cần thiết, nhưng ta không ngại phong ngươi làm Đông tướng quân."

Tào Tháo lắc đầu: "Đừng nói thế. Diệp thư chắc chẳng nói cho ta biết mục đích tối hậu của nàng khi làm bề tôi cực điểm."

Thấy Kiều Diễm mỉm cười bí ẩn, Tào Tháo biết không hỏi ra được, liền bảo: "Nói lựa chọn thứ hai đi."

Kiều Diễm tiếp lời: "Mạnh Đức huynh chiếm Nhữ Nam và Trần Quận, Lưu Huyền Đức giữ Bái Quốc, còn Dĩnh Xuyên giao cho ta."

"Từ Châu hiện nay chẳng phải đang như thế, để Lưu Huyền Đức tự do giao hảo với sĩ tộc sao?"

Lời này khiến người nghe khó bác bỏ. Cục diện Hoài Hà chia đôi ở Từ Châu vừa bất lợi cho triều đình Nghiệp Thành, vừa là cơ hội cho Lưu Bị. Điều kiện đặc biệt ấy cần được duy trì.

Trương Ý được Trường An phong làm Từ Châu mục, đóng quân ở Hải Lăng - Trương Dương, tạo điều kiện phát triển. Nếu Kiều Diễm chiếm Dĩnh Xuyên, tạo thế tương tự, há chẳng phải tiền đề cần thiết để Tào Tháo vượt Duyện - Dự Châu?

Trong lúc hắn do dự, Kiều Diễm nói tiếp: "Nếu Mạnh Đức huynh đồng ý, ta sẽ đưa hết con cháu họ Chung ở Dĩnh Xuyên đến Duyện Châu, không làm khó ngươi. Sĩ phu Dĩnh Xuyên muốn đi hay ở ta cũng không ngăn cản. Hơn nữa... ta không phải kẻ khó chung sống, nhất là trong cảnh thiên tai này."

Câu cuối đ/á/nh trúng yếu huyệt Tào Tháo. Khi đ/á/nh Nhữ Nam, hắn không ngờ nơi địa lý thuận lợi hơn Duyện Châu lại thiếu lương thực trầm trọng, buộc hắn từ bỏ ý định dùng chiến lợi phẩm đoàn kết nội bộ.

Xem ra, hắn thật sự cần một người láng giềng gần gũi làm gương.

Chén trà trong tay hắn đã ng/uội dần, không còn nóng bỏng như trước. Dù có phải điềm báo hay không, Tào Tháo phải thừa nhận mưu đồ của mình đã bị Kiều Diễm thuyết phục.

Sau hồi lặng im, hắn đáp: "Ta có thể ngừng tiến đ/á/nh Dĩnh Xuyên, nhưng Thái thú nơi này phải là người họ Viên."

Kiều Diễm không do dự: "Vậy để Viên Diệu Khanh nhậm chức vậy."

Tào Tháo muốn vị trí này không rơi vào tay người của Kiều Diễm, lại có thể kiềm chế từ Nhữ Nam và Trần Quận. Nhưng ai là người của ai, giờ khó đoán định.

Kiều Diễm tự tin rằng sau lần giúp Dĩnh Xuyên này, Viên Hoán đã là người của nàng! Điều này Tào Tháo hẳn cũng rõ.

Điều hắn không ngờ, là lời Kiều Diễm nói lúc sắp chia tay:

"Phải rồi, đã đạt được thỏa thuận chia c/ắt, ta có vài lời thật phải nói rõ, không thể giấu diếm."

Vừa chỉ huy Điển Vi thu dọn đồ trà, Kiều Diễm vừa nói: "Việc ta đến Dĩnh Xuyên thuần là ngẫu nhiên, đừng xem ta như thần nhân biết trước."

Tào Tháo chợt nhớ câu hỏi về Trần Cung. Kiều Diễm tiếp tục: "Quân tinh nhuệ dưới tay ta cùng người mượn từ họ Tuân Dĩnh Xuyên gộp lại chưa đầy hai ngàn, nói gì chia quân quấy rối hậu phương."

Mạnh Đức huynh, nếu từ trước đã có quyết đoán như vậy, sớm trực tiếp đ/á/nh tới Lâm Dĩnh, dùng thế mạnh áp đảo, có lẽ Dĩnh Xuyên đã nằm trong tầm tay ngươi, đến cả ta cũng phải rút quân."

Nàng thản nhiên thừa nhận thế yếu của phe mình, giọng nói không chút gợn sóng, khiến Tào Tháo chợt nhận ra: thời điểm trước kia chính là điểm yếu của nàng, cũng là cơ hội duy nhất để hắn tấn công Dĩnh Xuyên. Giờ đây, cơ hội ấy đã không còn!

Quả nhiên, nàng tiếp lời: "Tiếc là thời cơ tốt nhất đã qua trong chớp mắt. Nếu huynh Mạnh Đức lúc này phát binh tới Dĩnh Xuyên, quân của Lưu Cảnh Thăng từ Kinh Châu đã kéo từ Nam Dương tới, còn quân trấn thủ của ta cũng đã tập hợp đầy đủ, phòng thủ vững chắc quanh Lâm Dĩnh. Trên đất Dĩnh, dù cả hai đều là viện binh từ xa tới, nhưng ta đoán thế ta vẫn hơn một chút."

Nét buồn thoáng hiện trên mặt Tào Tháo.

Nói không ham hố chiến tích bắt giữ Đại Tư Mã Trường An thì thật là giả dối.

Nhưng cơ hội đã vuột mất, giờ nói mấy lời vô ích cũng chẳng để làm gì.

Hắn cười đáp: "Diệp thư nói vậy, không sợ ta lập tức tập hợp bộ hạ, dùng ưu thế số lượng bắt ngươi sao?"

Kiều Diễm đáp: "Xưa có người nói, thất phu nổi gi/ận, m/áu phun năm bước. Ta không phải thất phu, lại có võ công trong người. Huynh Mạnh Đức muốn thử xem, liệu ngươi cùng vị tráng sĩ đi cùng kia có địch nổi ta và Điển tướng quân không?"

Tào Tháo: "......"

Chuyện này... thôi không dám thử.

Bỏ qua kỹ thuật b/ắn cung của Kiều Diễm, chỉ bàn thuần võ lực, nàng đã đứng đầu các châu mục. Những chiến tích khác có thể nhờ thuộc hạ, nhưng hai trận đ/á/nh Tiên Ti ở Tắc Bắc đòi hỏi thể lực cực cao. Tào Tháo nghĩ mãi vẫn thấy, nếu giao nhiệm vụ này cho mình, hắn đã kiệt sức giữa đường rồi.

Dù Hứa Chử may mắn thắng Điển Vi, thì hắn cũng đã bị Kiều Diễm hạ gục trước.

Trong lúc hắn trầm mặc, Kiều Diễm cất giọng cười vang phá tan im lặng: "Huynh Mạnh Đức đã rõ, xin tiễn ta mười dặm. Ta chỉ sợ Trần Công Đài đuổi theo, nên phải đi xa chút mới yên tâm."

Hứa Chử buột miệng: "Thế chẳng phải b/ắt c/óc sao?"

Hắn vừa định xắn tay áo ra tay, Điển Vi đã đặt tay lên vai: "Nói b/ắt c/óc nghe khó lắm. Rõ ràng là quân hầu nhà ta cùng châu mục nhà ngươi đang trò chuyện vui vẻ, tiễn đưa mười dặm thôi."

Tào Tháo suýt bật cười trước hành động vừa thẳng thắn vừa trơ trẽn của Kiều Diễm.

Điển Vi vốn là kẻ vũ phu năm xưa, giờ biết nói lời mỉa mai đ/au điếng, quả là gần mực thì đen.

Hắn hỏi: "Thế Viên Công Lộ, ngươi không mang đi?"

Kiều Diễm đáp: "Khách say quên trả lại lễ vật, phiền huynh sau gửi hắn tới Lâm Dĩnh. Thế là vẹn toàn giai thoại."

Tào Tháo càng không biết nói gì.

Nếu Viên Thuật dưới suối vàng biết mình bị coi là lễ vật, chắc phải tìm Kiều Diễm tranh luận xem mình là người hay vật.

Nhưng nghĩ lại... làm con tin mà hắn với Viên Thuật vốn chẳng thân thiết, cần gì phải thương cảm.

Trong ánh mắt kinh hãi của thuộc hạ Tào Tháo, Kiều Diễm vừa bàn chuyện giáo dục Tào Phi ở Nhạc Bình thư viện, vừa thong thả rời đi sau khi được tiễn mười dặm.

Lời Kiều Diễm nói viện binh đã tới không phải khoác lác. Khi Tào Tháo sai người đưa th* th/ể Viên Thuật tới Lâm Dĩnh, đã hai ngày sau cuộc gặp ở Bình Dư.

Xe chở di thể châu mục vào thành Lâm Dĩnh, Tào Thuần đi theo nhận thấy quân sĩ nơi đây được huấn luyện nghiêm chỉnh. Ngoài quân canh trên tường thành, ngoại thành cũng đã dựng trại quân.

Hỏi thăm mới biết Triệu Vân - tướng trấn thủ quan ải - đã tới. Quân trấn thủ cùng viện binh của ông ta hơn sáu nghìn người.

Con số này tuy ít hơn quân Tào Tháo ở Dự Châu, nhưng sáu nghìn quân phòng thủ Dĩnh Xuyên là đủ. Trong khi đó, Tào Tháo còn phải lo Nhữ Nam và Trần quận, hơn nửa quân đang c/ứu trợ thiên tai ở Dự Châu.

Nếu thực chiến, kỵ binh của Kiều Diễm cùng sáu nghìn viện binh đủ tạo áp lực lớn.

Khi Tào Thuần chuẩn bị về, lại gặp đoàn quân khác tới Lâm Dĩnh.

Tướng cầm đầu hô lớn: "Nam Dương Hoàng Trung, phụng mệnh Lưu Kinh Châu tới tiếp ứng. Bốn nghìn tinh binh Kinh Châu đã tới Mục Dương huyện, xin Kiều hầu phân công!"

Hai tin này được Tào Thuần báo lại cho Tào Tháo.

Tào Tháo thở dài: "Luận về cẩn trọng, thiên hạ mấy ai sánh được Kiều Diệp thư. Nàng đã có chỗ đứng vững chắc nhất nơi đây."

Tào Thuần hỏi: "Vậy chúng ta..."

"Nghĩ nhiều vô ích." Tào Tháo ngăn Trần Cung định xin tội, nói: "Báo về Nghiệp Thành: Dĩnh Xuyên không thể chiếm. Như Kiều Diệp thư nói, Dự Châu không nguyên vẹn mới là thứ ta có thể nắm."

Ấy gọi là: Tái ông mất ngựa, biết đâu là phúc!

————————

Tào Tháo: Cái trò trà sữa luận anh hùng này... đúng là nhiều niềm vui bất ngờ! Cuối cùng còn bị ép tiễn mười dặm, thật quá đáng!

Kiều Kiều: Lễ vật của ta đâu, trả lại đây!

Viên Thuật: Ngươi XXXX! (bị khóa âm - tiếng hét từ dưới m/ộ)

Viên Thiệu: Thế Dĩnh Xuyên và Nhữ Nam đều do ta định đoạt, đúng không? (hất bàn)

9h sáng mai gặp lại.

Ngày mai hai chương đã soạn, tự động đăng lúc 9h sáng và 9h tối. Nếu chưa thấy, vui lòng đợi thêm mười phút.

Ta đi dự hội tác giả Vu Hồ, có thể nghỉ đăng bài! Vui quá! Viết xong không phải lo canh giờ, hì hì.

Rút thưởng hàng tháng lại bắt đầu, nhưng lượng tương tác thấp nên sẽ rút ít người thôi (sờ túi rỗng).