Chuyện này không chỉ là hàn huyên tâm sự, mà còn là một thông điệp công khai.

Sau khi kết hợp với cách đưa tin đặc biệt này, đó không còn là cuộc gặp gỡ thông thường giữa hai người quen sau nhiều năm xa cách ở vùng đất lạ. Ba chữ "Đại Tư Mã" trong thư của Kiều Diễm đã nói rõ lập trường của nàng. Ngoài thân phận "cố nhân", còn có thân phận "địch nhân". Trong cuộc tranh giành lãnh thổ thiên hạ, thân phận sau mới là quan trọng hơn.

Nhưng không hiểu sao, Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn mặt mày tái mét, bị sự xuất hiện đột ngột của Kiều Diễm làm đảo lộn kế hoạch, bỗng nhiên lại bật cười lắc đầu.

"Ngài còn cười được ư?" Hạ Hầu Đôn hỏi với vẻ mặt lo lắng.

"Ta cười vì câu này của nàng thật đúng là vô lễ không báo trước." Tào Tháo cầm tờ giấy tang lên xem lại mấy hàng chữ, "Chúng ta đột nhập Dự Châu, định chiếm lấy nơi đây để kiểm soát hai quận, ngăn chặn quyền lực, thay đổi cục diện Duyện Châu. Với Viên Thuật ở Dự Châu mà nói, đúng là hành động cư/ớp đoạt không báo trước."

Đó còn là kiểu cư/ớp đoạt mạng sống không báo trước.

Khi Tào Tháo ngồi trong thành Bình Dư, ông đang nghĩ gì? Có lẽ dù hành động này có phải lựa chọn đúng đắn hay không, ít nhất ông đã có khả năng thay đổi tình thế của mình. Lần này nhân danh quyền lực họ Viên ở Nhữ Nam, cuối cùng vẫn là để tạo bàn đạp cho mình.

Thiên hạ có mấy người nghĩ đến ông sẽ hành động như vậy? Có lẽ ngay cả Kiều Diễm cũng cho rằng, với tư cách là mục Duyện Châu, ông phải an phận ở lãnh địa của mình. Nhưng trước biến động của thế cục, ai cũng có thể có những hành động bất ngờ, kể cả Tào Tháo.

Như Tôn Sách năm xưa ở Kinh Châu sau khi mất cha đã chọn đến Dương Châu.

"Nhưng chúng ta làm được, tại sao Kiều Diễm lại không thể?"

Nàng hoàn toàn có thể tập trung binh lực đ/á/nh Lâm Toánh, tạo thành chướng ngại cho Hạ Hầu Đôn tiến về Dĩnh Xuyên, giáng cho họ một đò/n chí mạng. Cũng có thể để thiên hạ thấy rằng cái ch*t của Viên Thuật là tự chuốc lấy, không phải do nàng không hỗ trợ đủ.

Nàng vừa đến Dự Châu trong thời gian ngắn nhất để tham gia trận chiến bất ngờ này, vừa hy sinh đủ cho hậu sự của Viên Thuật - một người một ngựa một tùy tùng, gặp tướng địch ngoài thành Bình Dư để đòi thi hài Viên Thuật đem về cho Viên Diệu. Dù ch/ôn cất ở Dĩnh Xuyên sau khi đoàn tụ cha con hay đưa về Trường An, với vị quyền thần số một Trường An này, đó đã là sự chu toàn tối đa.

Nàng không sợ gặp nguy hiểm khi đến đây. Nếu Tào Tháo còn do dự ở đây, có phải quá hèn nhát?

Tào Tháo vỗ tay: "Lấy vô lễ đáp lại vô lễ, lấy hữu lễ đáp lại hữu lễ. Ba ngày hẹn này, xem nàng muốn nói gì."

Hạ Hầu Đôn hỏi khẽ: "Ngài không sợ có bẫy sao?"

Giữa lúc đối địch, lại hẹn gặp người ngoài thành. Hạ Hầu Đôn vừa bị Kiều Diễm phục kích, giờ đã cảnh giác hơn. Bị trói suốt thời gian dài, nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy ý đồ của Kiều Diễm không tốt.

Ông nói tiếp: "Nghe nói năm xưa đ/á/nh Đổng Trác, Kiều Diễm từng một mình gặp Từ Vinh - thuộc hạ của Đổng Trác, gây nghi ngờ giữa Ngưu Phụ và Từ Vinh. Dù nàng không phục kích, lính tuần tra của ta cũng có thể phát hiện nguy hiểm. Nhưng ngài gặp nàng thế này, chẳng phải khiến Viên Bản Sơ nghi ngờ ngài theo triều đình Trường An sao?"

Hạ Hầu Đôn càng nghĩ càng đúng, liếc mắt ra hiệu Tào Hồng phụ họa. Nhưng mặt ông vẫn còn vết thương do Điển Vi đ/á/nh, nháy mắt trông càng kỳ dị.

Không đợi họ nói thêm, Tào Tháo đáp: "Năm xưa đưa Phi nhi đến Nhạc Bình học tập, Viên Bản Sơ đã nghi ngờ ta. Lần này dù được Nghiệp Thành đồng ý mới xuất binh, nhưng tiến triển thuận lợi khiến Nhữ Nam, Trần Quận gần như về tay ta, Viên Bản Sơ chẳng lẽ không nghi ngờ hơn? Kiều Diễm chỉ thêm dầu vào lửa, không phải nguyên nhân chính. Hành động này của nàng chắc chắn có ý kích động ly gián, nhưng không ảnh hưởng quyết định đến hành động của ta."

Vừa nói, ông vừa gỡ khăn tang trên đầu Hạ Hầu Đôn. Không ngờ bên trong khăn có viết bốn chữ: "Không gặp không về". Nét chữ này làm dịu bầu không khí căng thẳng giữa hai thủ lĩnh, khiến Tào Tháo nhớ lại cuộc rư/ợu đàm đạo ngày trước.

Ông thở dài trong lòng. Kiều Diễm không gi*t Hạ Hầu Đôn mà để ông về truyền tin theo cách trêu chọc này, không để lại lối thoát cho hai phe. Nhưng lối thoát đó không đảm bảo họ sẽ không lao vào xung đột đẫm m/áu. Thậm chí, khi Kiều Diễm hướng về Lạc Dương, điều đó sẽ thành cuộc đối đầu không thể tránh. Rốt cuộc sẽ đi đến đâu?

Hành động ngang tàng ra trận đ/á/nh bại Hạ Hầu Đôn của nàng không chỉ khiến Tào Tháo thêm phần tin tưởng, mà còn khiến người ta như đối mặt cơn á/c mộng nếu một ngày nào đó xảy ra sinh tử chiến.

Sau khi cho Hạ Hầu Đôn lui xuống băng bó vết thương, Tào Tháo cuối cùng cũng hỏi điều mà Tào Hồng nghĩ ông nên hỏi ngay khi nhận tin: "Sao nàng tới nhanh thế?"

Rồi ông quay sang Trần Cung: "Ngươi nói liệu có khả năng nàng đề ra hẹn ba ngày chỉ để kéo dài thời gian, vì quân tiếp viện của nàng thực chất chưa tập hợp đủ?"

Kiều Diễm đã tính toán kỹ - Tào Tháo không dám mai phục ở Thẩm Đình để diệt gọn nàng. Nàng cũng hiểu Tào Tháo không phải kẻ do dự, nếu quyết định gặp mặt thì chẳng cần nhiều thời gian.

Trước những vấn đề tưởng chừng nhỏ nhặt này, Tào Tháo không cần hỏi ý từng người mà có thể trực tiếp quyết định. Như vậy, ba ngày chờ đợi này thật sự không cần thiết.

Nếu đây thực sự là kế hoãn binh của nàng, Tào Tháo hoàn toàn có thể dẫn quân thẳng tới chân thành Lâm Dĩnh, đổi địa điểm hội kiến để giành lại thế chủ động.

Nhưng ông chợt nhớ ba câu hỏi Trần Cung đặt ra khi trở về:

Hạ Hầu Nguyên Nhượng thất trận dù quân số áp đảo, chẳng lẽ chỉ vì bị Kiều Diễm mai phục ở Hắc Lư Khe?

Từ Bình Dư tới Lâm Dĩnh, chỉ hành quân đã mất hơn một ngày. Với sự chuẩn bị chu đáo của đối phương, liệu thời gian còn lại có đủ để công thành, hay chỉ là giằng co ngoài thành vô nghĩa?

Nếu Kiều Diễm cần hoãn binh, phải chăng nàng muốn dồn lực lượng u/y hi*p hậu phương Duyện Châu? Trong khi mệnh lệnh đã ban xuống, việc đe dọa an nguy của Kiều Diễm liệu có cải thiện được tình thế của Tào Tháo?

Trần Cung vốn bị xem là người có phần trì trệ, nhưng khi chất vấn vẫn tỏ ra sắc sảo toàn diện. Nếu không, làm sao từ một đại biểu sĩ tộc Duyện Châu, ông ta có thể trở thành mưu sĩ tâm phúc của Tào Tháo?

Tào Tháo ngẫm nghĩ ba vấn đề ấy, nhận ra tốt nhất vẫn là lấy tĩnh chế động.

Dĩ nhiên, trong ba ngày này, những mối họa ngầm ở Nhữ Nam cần được dẹp yên, không thể để thiên hạ chê cười khi khách tới thăm.

"Còn hai việc chúa công cần làm ngay." Trần Cung nói tiếp.

"Ta biết rồi." Tào Tháo đáp. "Thứ nhất, báo cáo tình hình chiến sự Dự Châu cho Viên Bản Sơ và xin lỗi hắn. Thứ hai, lệnh cho Nguyên Thường cùng những người trấn thủ Duyện Châu quan sát động tĩnh vùng giáp ranh Đông Quận, Trần Lưu với Tế Lễ."

Trần Cung mỉm cười: "May là chúa công không vì cố nhân đến thăm mà rối lo/ạn. Vậy gặp một lần thì sao? Biết đâu lại thu thập được tin tức quý giá."

Ưu điểm của vị chủ công thông minh này chính là khả năng nắm bắt thông tin ẩn ý trong những cuộc đối thoại m/ập mờ.

Cuộc hội kiến Thẩm Đình sắp tới, không biết sẽ là cơ hội để Kiều Diễm khoe chiến tích sau khi đ/á/nh bại Hạ Hầu Đôn trước thiên hạ, hay là cơ hội để Tào Tháo mưu lợi trong bóng tối?

------

Ba ngày trước hội kiến, thời tiết Dự Châu vẫn bình thường. Nhưng hạn hán ngày càng khắc nghiệt khiến mực nước hai con sông giao nhau trước thành Lâm Dĩnh hạ thấp thêm.

Viên Hoán tuân theo chỉ thị của Kiều Diễm, để lại ít binh lực phòng thủ còn đem tất cả quân Dự Châu tham gia c/ứu trợ vùng Dĩnh Xuyên bị thiên tai.

Vốn đã có kế hoạch dựa trên báo cáo của Kiều Diễm từ tháng hai, nay có thêm Tuân Úc - người am hiểu sâu sát - khiến công tác c/ứu tế Dĩnh Xuyên càng hiệu quả.

Hệ thống c/ứu trợ ch/ặt chẽ này khiến Viên Hoán không khỏi suy đoán về tình hình quan bên trong. Và sau tin Kiều Diễm đ/á/nh bại Hạ Hầu Đôn, Hà Nam Doãn đã điều quân tiếp viện tới.

Tư Mã Phòng - người đào tạo ra Tư Mã Ý - khiến người ta không ngạc nhiên với quyết định xuất binh đúng lúc này. Nếu trước đây việc ông ta ủng hộ Kiều Diễm chiếm quan bên trong đã chứng tỏ nhãn quan, thì nay lại càng khẳng định khả năng nắm bắt thời cơ.

Đạo quân này tới nơi khi Kiều Diễm đã lên đường tới Bình Dư, nên được Tuân Úc điều động tới huyện Vũ Dương - nơi giáp ranh Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên và Kinh Châu.

Nếu Tào Tháo để ý, liệu ông ta có phân biệt được đây là quân tiếp viện từ Dĩnh Xuyên hay từ Hà Nam Doãn? Khó lòng nhận ra trong thời gian ngắn.

Với Kinh Châu, việc tăng quân ở Vũ Dương là lời cảnh cáo khi Lưu Biểu sắp nhận lệnh tập trung binh lực Nam Dương từ quan bên trong.

Tuân Úc hiểu rõ: Từ khi nhận tin Viên Thuật ch*t đến nay, Kiều Diễm đã hành động thần tốc nhưng vẫn chưa đủ đảm bảo an toàn. Cuộc gặp đơn phương ở Thẩm Đình dựa vào tình nghĩa cũ là thứ không đáng tin. Điều đáng tin duy nhất là thực lực khiến đối phương sợ hãi.

Vì thế, cần thêm những lời cảnh cáo khác ở Nhữ Nam.

Mãi tới khi mọi chuẩn bị hoàn tất, Lưu Biểu ở Kinh Châu và Viên Thiệu ở Nghiệp Thành mới nhận được tin tức.

Viên Thuật tử trận, Tào Tháo chiếm Nhữ Nam, Kiều Diễm dẫn quân tiến vào Dĩnh Xuyên.

Lưu Biểu lúc này vẫn chưa hay biết, trận đầu tại Dĩnh Xuyên đã kết thúc. Hắn vừa cho người đưa sứ giả từ Trường An đến nghỉ ngơi, quay sang nhìn Thái Mạo Khoái Việt vừa được triệu đến bàn việc, trong mắt vẫn lộ vẻ hoảng hốt và ngơ ngác.

"Chẳng lẽ ta ngủ quên mất nửa năm rồi sao?"

Điều này đương nhiên không thể xảy ra.

Vậy tại sao chỉ trong thời gian ngắn ngủi, mọi thứ lại biến đổi đến thế?

Mỗi động thái của Kiều Diễm khiến Lưu Biểu cảm thấy thanh đ/ao trên đầu mình như sẵn sàng rơi xuống bất cứ lúc nào, theo cách hắn không thể ngờ tới.

Trước đây, nàng cùng Lưu Yên đ/á/nh chiếm Hán Trung, bề ngoài là nhắm vào Trương Lỗ nhưng thực chất? Lưu Biểu cũng là nạn nhân trong kế hoạch ấy.

Hán Thủy từ Hán Trung có thể thẳng tới Tương Dương của hắn. Thái thú Hán Trung Từ Thứ lại theo lệnh Kiều Diễm xây dựng xưởng đóng tàu tại đây, suýt nữa đã viết bốn chữ "có ý đồ khác" lên mặt.

Chính vì xưởng đóng tàu này đe dọa Lưu Biểu, khi Kiều Diễm sai Trương Dương đi đường thủy tới Hải Lăng, Từ Châu, hắn đã phải tặng lễ vật để tỏ rõ mình vô hại.

Sau đó, đoàn Giả Hủ - Cam Ninh đi qua lại khiến Lưu Biểu thêm một phen đề phòng.

Lúc ấy, Thái Mạo nói với hắn rằng việc Kiều Diễm đưa hậu bối tới Từ Châu rèn luyện có lẽ là tin tốt, nghĩa là mục tiêu tiếp theo của nàng sẽ là Từ Châu, nhanh chóng kết thúc thế giằng co Nam-Bắc để tập trung về triều đình Trường An.

Nếu vậy thì may mắn biết bao!

Nhưng tin tức vừa đến lại không phải như thế.

Bỏ qua chuyện Tào Tháo tấn công Dự Châu thế nào, tại sao Kiều Diễm có thể xuất binh nhanh đến vậy?

Lưu Biểu nghĩ mãi chỉ thấy một lời giải thích: Kiều Diễm nhân lúc Viên Thuật không trị nổi nạn hạn hán châu chấu ở Dự Châu, đã đoạt lấy quyền cai trị nơi này.

Thà chủ động ra tay còn hơn để Viên Thuật nhận chiếu thư cách chức rồi phản kháng.

Nhưng Tào Tháo đã hành động nhanh hơn một bước, khiến Kiều Diễm thành kẻ ứng viện thần tốc.

Nếu vậy, đây không chỉ là hành động quân sự với kẻ ch*t Viên Thuật, mà còn là lời đe dọa với Lưu Biểu.

Một khi Kiều Diễm nắm cả Hán Trung và Dĩnh Xuyên, nàng có thể từ hai mặt tấn công Nam Dương, tiến xuống Tương Dương, đ/á/nh thẳng vào sào huyệt của hắn.

Trong đầu Lưu Biực, vô số ý nghĩ chồng chất. Chỉ trong chốc lát, hắn đã nghĩ tới đủ thứ tình huống quanh co phức tạp, không khỏi cảm thấy tình thế nguy hiểm. Hắn hỏi người bên cạnh: "Các ngươi nói, việc tập trung hỏa lực ở Nam Dương nên xử lý thế nào?"

Câu tiếp theo khiến Thái Mạo gi/ật mình: "Hay là để quân Trường An đóng trực tiếp ở Nam Dương?"

Nếu Kiều Diễm biết Lưu Biểu hoảng lo/ạn tới mức này, hẳn nàng sẽ bật cười.

Việc điều Lưu Biểu xuất binh chỉ vì giữa Dĩnh Xuyên và Nhữ Nam không có hiểm địa ngăn cách, cần láng giềng tạo sức ép. Hiện tại nàng đâu có rảnh rỗi gây sự với Lưu Biểu.

Việc cấp bách nhất vẫn là Dự Châu.

Và cuộc gặp mặt với Tào Tháo.

Khi Tào Tháo dẫn Hứa Chử tới thẩm đình, thấy Kiều Diễm ngồi trong đình, Điển Vi đứng ngoài như vị thần giữ cửa.

Trong đình có lò than nhỏ, trên đặt nồi đất. Trước mặt Kiều Diễm và chỗ đối diện đều có chén riêng.

Tào Tháo tưởng đây là tiệc rư/ợu tiếp khách, chỉ khác dụng cụ pha chế kỳ lạ. Nhưng khi tới gần, hương vị trong không khí rõ ràng không phải rư/ợu mà là... trà và sữa.

Bước vào đình, hắn thấy trong nồi là sữa bò đang sôi cùng lá trà.

Kiều Diễm ngẩng lên, không tỏ vẻ gì khác thường, nói thẳng thắn: "Giờ mới tháng năm, lệnh cấm rư/ợu chưa hết. Dự Châu chưa chính thức đổi chủ, vẫn theo quy củ Trường An ta. Mạnh Đức huynh không phiền chứ?"

Lời nói và hành động này, nếu hai năm trước sẽ thấy thú vị, giờ nghe lại tựa hồ mang ý hạ uy.

Nhưng Tào Tháo không rõ đó có phải do thân phận hai người đã khác xưa. Hắn ngồi xuống đáp: "Ta tưởng sau khi đưa liệt tửu và xì dầu ra, Diệp thư lại định giới thiệu trà mới cùng đồ chế biến."

Kiều Diễm cười: "Mạnh Đức huynh hiểu ta. Ta vốn không dậy sớm khi không có lợi. Chuyện đó cũng có thể xảy ra."

Nàng đưa muôi vớt sang: "Nhưng lợi nhuận hàng hóa có hạn. Đất đai và nhân tài mới là mối quan tâm hiện tại."

Tào Tháo cầm lấy, múc lá trà đổ sang bên: "Vậy ta vớt bã, ngươi uống thành phẩm?"

Kiều Diễm cười lớn: "Tất nhiên là bỏ cặn trước, chia quả sau."

————————

Chưa hết tháng năm nên vẫn trong thời gian cấm rư/ợu.

Thay vì luận anh hùng bên chén rư/ợu thanh mai, giờ đây là luận anh hùng bên nồi trà sữa!

Thật buồn cười. Như các vị nói, không lo cho Kiều Kiều mà lại lo cho Tào Tháo? Không đến nỗi thế. Kiều Kiều đường hoàng chính trực, sao lại làm chuyện b/ắt c/óc Tào Tháo về chứ?

9 giờ tối gặp lại.

Các bạn nhỏ Từ Châu sắp chia quân hành động.

Theo gương Kiều lão bản, các bạn nhỏ cũng sẽ phát huy tinh thần "nên ra tay thì ra tay" (không phải vậy).