Không cần bàn về việc Viên Hoán phản ứng thế nào. Với tốc độ của tuấn mã, quân đội Kiều Diễm đã tiến sát tường thành Lâm Toánh ngay khi hắn kịp hỏi câu đó.

Viên Hoán chợt nhận ra, việc Kiều Tự soái xuất hiện không chỉ đơn thuần đại diện cho sự hiện diện của bộ đội Kiều Diễm. Dù chưa nhìn rõ mặt người tới, hắn đã nhận ra từ xa bóng dáng nổi bật giữa đám đông - dáng vẻ ấy sao quen thế...

Đúng rồi, chính là Kiều Diễm!

Không hiểu vì sao, khi nhận ra sự thật, đầu ngón tay Viên Hoán run nhẹ, lưỡi như dính lại không thốt nên lời. Mãi đến khi tiếng vó ngựa vang rõ bên tai, hắn mới thoát khỏi trạng thái choáng váng, hô vội: "Mở cửa thành phía Tây, nghênh đón họ vào!"

Lâm Toánh nằm giữa ngã ba sông Dĩnh Thủy và Tuyển Thủy. Quân Tào dù muốn vây thành nhưng vẫn đóng quân ở phía đông ngã ba sông để tiện đóng trại, tránh vùng sông nước chằng chịt. Kiều Diễm từ hướng tây tiến vào, vừa thuận đường hơn quân Tào lại tránh được tầm mắt địch.

Cửa thành mở, đội quân chỉnh tề nhanh chóng vào thành không gây tiếng động. Dù những người trên tường thành đã nhận ra vị Đại Tư Mã này, khi Kiều Diễm đích thân đứng trước mặt Viên Hoán, hắn vẫn thấy khó tin.

Quá nhanh! Thật sự quá nhanh!

Dù nghe nói về ngựa quý phi nước đại, nhưng loài vật nào duy trì được tốc độ ấy suốt hành trình? Nàng đã tới đây nhanh thế nào?

Viên Hoán vốn không kỳ vọng giữ được Dĩnh Xuyên, vì biết mình không phải tướng cầm quân giỏi. Hắn chỉ giỏi phán đoán tình thế giữa các thế lực, như năm xưa liên minh chống Tôn Kiên - Lưu Biểu. Nhưng giờ đây phải phòng thủ thuần túy thì khác hẳn.

Khi Tào Tháo đại quân áp sát, hắn không còn cơ hội phản công. May nhờ Tào Tháo chiếm Nhữ Nam trước - vùng đất rộng gấp năm Dĩnh Xuyên, lại thêm các thế lực nhỏ sau khi Viên Thuật ch*t quấy rối, nên Viên Hoán mới có chút thời gian thở.

Dù vậy, Hạ Hầu Đôn - tộc nhân Tào Tháo - đã áp sát Lâm Dĩnh. Hắn phụ trách quét sạch vùng tây Nhữ Nam, thuận thế tấn công Dĩnh Xuyên.

"Hạ Hầu Nguyên Nhượng?" Kiều Diễm lẩm bẩm tên ấy, cởi áo choàng ném cho tùy tùng, không còn vẻ vội vã sau hành trình dài. Khi cùng Viên Hoán lên tường thành, nàng lấy ống nhòm quan sát doanh trại địch.

Nàng nhíu mày: "Không chỉ thế, sao Kỷ Linh cũng ở đó?"

Trong doanh trại địch, ngoài cờ "Tào" và cờ tướng Hạ Hầu Uyên, còn có cờ "Kỷ". Nàng biết rõ tướng lĩnh Tào Tháo, không có ai họ Kỷ. Ngược lại, dưới trướng Viên Thuật có tướng Kỷ Linh khá nổi danh.

Viên Hoán gượng rời mắt khỏi vật lạ trong tay Kiều Diễm, đáp: "Thành Bình Dư bất ngờ phản lo/ạn, thêm tổn thất khi quân Tào công thành, khiến các tướng Phùng Phương, Hoàng Y, Trương Huân lần lượt tử trận. Kỷ Linh bị quân Tào bắt sống nên... đầu hàng."

Phùng Phương từng tham gia tuyển chọn ở vườn tây Lạc Dương, theo Viên Thuật đ/á/nh Đổng Trác. Hoàng Y là con rể Viên Thuật. Trương Huân từng tham chiến chống Văn Sú và Lưu Bị. Kỷ Linh không ch*t mà đầu hàng, trong tình thế Viên Thuật đã ch*t, không thể coi là phản chủ. Giọng Viên Hoán không hề trách cứ.

Kiều Diễm gật đầu hiểu rõ. Viên Thuật bại vo/ng, tướng sĩ tử trận hoặc đầu hàng. May thay, nàng kịp ra quyết định trợ giúp Dĩnh Xuyên. Chỉ chậm một chút, nơi này đã mất.

"Thôi, về phủ nha bàn kế. Đợi quân Tào động tĩnh rồi tính."

Lời nói phòng thủ từ Kiều Diễm nghe hơi lạ, nhưng uy tín nàng cai quản Lương châu cùng Quan Trung khiến Viên Hoán không dám nghi ngờ, chỉ lẳng lặng theo sau.

Trên đường về phủ, Viên Hoán liếc nhìn gương mặt điềm tĩnh của nàng, hỏi điều băn khoăn từ khi thấy cờ Kiều: "Sao ngài tới nhanh thế?"

Kiều Diễm hỏi lại: "Ngươi không nghĩ ta xuất phát từ Quan Nội?"

Viên Hoán thực sự đã nghĩ vậy.

Nàng lắc đầu: "Binh quý thần tốc, nhưng người đâu thể có mặt khắp nơi. Cuối xuân đầu hè, Quan Trung tạm ổn nhưng nạn châu chấu bùng phát. Hà Nam còn ruộng c/ứu đói, ta đang khảo sát tình hình Hoằng Nông và Hà Nam thì nhận tin bất ngờ này."

Viên Hoán cảm khái: "Đại Tư Mã thực lòng vì dân."

So với Viên Thuật, đúng là gieo gió gặt bão. Nhưng chuyện cũ qua rồi, giờ quan trọng là tình hình ngoài thành.

Về tới phủ nha, Kiều Diễm tập hợp Viên Hoán, Viên Diệu, Diêm Tượng cùng các tướng Tuân Úc, Từ Hoảng, Điển Vi theo nàng tới. Có ngoại nhân hiện diện, Viên Diệu - con trai Viên Thuật - cố tỏ ra bình tĩnh hơn.

Hắn lúc này không nghĩ đến chuyện đứng dậy. Nhớ lại năm đầu niên hiệu Kiến An, khi đến thành Trường An, hắn từng phát hiện dấu vết Viên Hi trong thành và báo cáo với Kiều Diễm. Nhờ đó, Kiều Diễm mới tính toán đối phó Viên Hi, dù không rõ kết cục thế nào. Giờ đây, trong lòng hắn trào dâng suy nghĩ: với Đại Tư Mã đang nắm đại cục ở đây, biết đâu hắn cũng có cơ hội b/áo th/ù.

Nghĩ vậy, ánh mắt hắn nhìn Kiều Diễm đầy hy vọng.

Nhưng hắn chợt nhận ra: dù sự xuất hiện của Kiều Diễm giúp quân giữ thành Lâm Dĩnh tăng thêm hơn ngàn người, vẫn thua kém quân số bên Hạ Hầu Đôn và Kỷ Linh.

Đừng tưởng Tào Tháo đến Nhữ Nam chỉ mang mười lăm ngàn tinh binh. Qua vài ngày giao tranh, con số này chắc chắn không dừng lại đó.

Viên Hoán nói với Kiều Diễm: "Hạ Hầu Nguyên Nhượng phụ trách chiếm vùng tây bắc Nhữ Nam. Theo thám báo, dưới trướng hắn có ba ngàn tinh nhuệ do Tào Tháo cấp, cùng quân chiêu m/ộ khi bình định phía tây, ước chừng bốn ngàn. Cộng thêm quân Kỷ Linh khoảng hai ngàn."

"Chín ngàn người... Với thành Lâm Dĩnh này, đủ phòng thủ." Kiều Diễm khẽ gõ ngón tay xuống bàn.

Khi cùng Viên Hoán lên thành quan sát, nàng đã nhận ra vấn đề: Thành này nằm ở biên giới hai quận Nhữ Nam - Dĩnh Xuyên, nhưng thời bình không cần phòng thủ quá mức vì không phải thành trọng yếu. Đến thời chiến, nơi đây khó chống đỡ đột kích.

Diêm Tượng, mưu sĩ dưới trướng Viên Thuật, vừa mừng vì Kiều Diễm đến, vừa lo phe mình vẫn yếu thế. Muốn hỏi kế sách nhưng lại ngại ngùng vì công lao trước đây. Thấy vậy, Viên Hoán thay hắn hỏi: "Đại Tư Mã mang kỵ binh đi trước, không biết bộ binh còn bao nhiêu?"

Kiều Diễm lắc đầu: "Đừng trông chờ viện quân. Trong thời gian ngắn, họ không đến được." Nàng đã cử Quách Gia về quan trung điều quân, nhưng tin tức và điều động đại quân cần thời gian. Viện quân thực sự phải đợi ít nhất bảy ngày nữa. Trước đó, họ phải tự lực.

"Đừng quá lo," Kiều Diễm mỉm cười, "Các ngươi không ngờ ta đến kịp, lẽ nào địch lại đoán được?"

Đây chính là yếu tố bất ngờ!

------

Hạ Hầu Đôn và Kỷ Linh không ngờ khi họ chuẩn bị công thành, Kiều Diễm đã kịp vào thành ẩn náu. Dù vậy, Hạ Hầu Đôn vẫn cảnh giác nhìn tòa thành.

Từ thời lo/ạn Hoàng Cân, hắn theo Tào Tháo chinh chiến, làm phó tướng. Nếu xem hắn chỉ là kẻ vũ phu thì sai lầm. Trong quân, hắn vẫn chăm học hỏi, chỉ bề ngoài thô ráp.

"Người Dĩnh Xuyên nổi tiếng văn chương, nhưng khó biết là hủ nho hay mưu sĩ thực thụ. Viên Diệu Khanh được lòng dân, lại giỏi ứng biến, cần đề phòng." Hạ Hầu Đôn nói giọng tiếc nuối, "Giá mà Nguyên Thường tiên sinh (Chung Diêu) giỏi chinh chiến, theo ta đến đây thì tốt."

Chung Diêu - người Kiều Diễm quen từ trận Trường Xã - đến nương nhờ Tào Tháo vì cho rằng Viên Thuật bất tín. Việc này khiến Tào Tháo quyết xuất quân. Tiếc là Chung Diêu giỏi trị chính hơn chinh chiến.

Hạ Hầu Đôn nghĩ bình định Dự Châu là tất yếu. Dù Viên Hoán gây chút rắc rối, cũng không đáng kể. Chỉ cần chiếm thành trước viện binh địch tới là ổn. Vì thế, hắn chuẩn bị công thành kỹ lưỡng, mong một đ/á/nh hạ thành.

Hắn hỏi Kỷ Linh: "Ngươi x/á/c định Viên Diệu Khanh và Tư Mã Ý không có qu/an h/ệ chứ?"

Hạ Hầu Đôn không sợ Viên Hoán huy động dân binh hay điều quân nơi khác. Quân Viên Thuật đã chứng tỏ kém cỏi khi họ đ/á/nh Nhữ Nam. Số lượng không bù chất lượng. Hắn chỉ sợ quân Hà Nam doãn Tư Mã Ý tới tiếp viện.

Kỷ Linh vội đáp: "Tư Mã Ý chẳng những không quen Viên Diệu Khanh, mà cũng chẳng có qu/an h/ệ với Viên Công Lộ."

Nghe vậy, Hạ Hầu Đôn yên tâm. Nhẹ nhõm, hắn để ý vài chuyện khác. Như cách Kỷ Linh gượng đổi giọng khiến hắn kh/inh bỉ. Nếu không phải Kỷ Linh là hàng tướng hiếm hoi của Viên Thuật, hắn đã chẳng thèm để ý. Kỷ Linh đầu hàng vì tiền đồ, lại còn viện cớ "chính nghĩa".

Hắn nói với Tào Tháo xin ch/ôn cất tử tế cho Viên Thuật để tỏ lòng trung. Nghe đầy trung nghĩa. Nhưng Hạ Hầu Đôn biết Kỷ Linh đã dặn thuộc hạ: hạ thành Lâm Dĩnh xong, phải gi*t sạch họ Viên. Dù vậy, giờ họ còn là đồng liêu, hắn lười đôi co.

Ngược lại, với tính cách và mưu lược của Tào Tháo, ông tự có cách đối phó với hạng người như Kỷ Linh.

Hạ Hầu Đôn đáp: “Tốt lắm, đêm nay chúng ta hãy chuẩn bị khí giới công thành, tiến về Lâm Dĩnh. Đợi đến ngày mai, khi công thành chùy và xe nỏ tới nơi, mời Kỷ tướng quân xung phong đi đầu, cùng ta chiếm lấy cửa ngõ Dĩnh Xuyên này!”

Kỷ Linh không hề nhận ra sự bài xích của Hạ Hầu Đôn, chỉ nghĩ rằng việc để hắn dẫn đầu trận tiền là để chiêu hàng quân trấn thủ trong thành Lâm Dĩnh. Một người từng có địa vị cao dưới trướng Viên Thuật như hắn, nay lại được tham gia trận chiến trọng yếu, đủ thấy Tào Duyện Châu không có ý định tiêu diệt họ. Đây quả thực là tấm gương chính diện không thể tốt hơn.

Để lập đại công trước tân chủ, cũng để xóa sổ hậu duệ Viên Thuật khiến hắn không còn phiền phức về sau, khi công thành ngày hôm sau, Kỷ Linh không chút do dự cầm Tam Tiên Lưỡng Nhận Đao xông lên trước nhất.

So với Bình Dư thành được Viên Thuật không ngừng củng cố suốt hai năm, Lâm Dĩnh thành này yếu kém đến thảm hại. Hỏa lực cường nỗ của quân công thành áp đảo dữ dội, khiến cung thủ trên tường thành không thể giữ vững vị trí. Nếu thuẫn binh quen thuộc tình thế này, biết phối hợp nhịp nhàng với cung thủ, có lẽ đã không rơi vào thế bị động. Rõ ràng phần lớn bọn họ lần đầu đối mặt thủ thành chiến, chỉ có thể trông cậy vào tường thành và cổng thành.

Nhưng trước thang mây công thành đang tiến lên, thế hiểm yếu ấy còn trụ được bao lâu? Khi mười chiếc thang mây đầu tiên áp sát tường thành, công thành chùy đ/ập mạnh vào cửa đông vang lên tiếng n/ổ, Kỷ Linh gần như đã thấy cảnh phá thành, liền thúc kỵ binh tiến thêm.

Dù cổng thành bị phá hay quân lính leo lên tường thành trước – chỉ cần cổng mở, chính là lúc hắn xông vào!

“Trên thành chẳng thấy mấy ai dám thò đầu ra.” Kỷ Linh liếc nhìn tường thành, thấy quân leo thang mây đã biến mất không dấu vết, thầm ch/ửi. Nhưng như thế cũng vô ích! Dưới nhát búa liên tiếp của công thành chùy, cổng thành rung rẩy sắp đổ, như thể lập tức sẽ phơi bày thành thị không chút kháng cự.

“Chỉ là giãy ch*t thôi!”

Ngay khi Kỷ Linh thầm oán gi/ận, cánh cổng chống đỡ bằng sức người cuối cùng cũng sụp đổ. Mặt hắn hớn hở, thúc ngựa dẫn kỵ binh xông vào thành.

Trong lúc này, Hạ Hầu Đôn đã vây thành ba mặt, theo nguyên tắc “vây ba mở một”, chừa lối thoát phía tây. Cửa đông vừa vỡ, quân địch sẽ tháo chạy về phía tây, rút lui đến thành tiếp theo. Dù Hạ Hầu Đôn nói rằng chỉ cần hạ ba thành này với tổn thất nhỏ thì toàn Dĩnh Xuyên sẽ thuộc về họ, Kỷ Linh vẫn nghĩ bắt sống Viên Hoán, Viên Diệu ngay lần này sẽ tốt hơn là đ/á/nh từng thành.

Sao phải phiền phức thế!

Nhưng khi kỵ binh của hắn cách Lâm Dĩnh trăm bước, tình thế đột biến. Từ tường thành b/ắn ra hàng ngàn mũi tên tẩm lửa. Kỷ Linh vội dùng khiên che đỡ. Chưa kịp thở phào, một mũi tên trắng xuyên qua khe hở, đ/âm thẳng vào cổ họng hắn. Hắn chỉ kịp thấy đuôi tên rung rẩy trước khi ngã xuống.

Không chỉ hắn. Từ xa, Hạ Hầu Đôn thấy rõ: sau khi Kỷ Linh ngã ngựa (đúng hơn là khi đội quân vượt qua vạch an toàn), quân thủ thành từ hỗn lo/ạn bỗng trở nên chỉnh tề, khác hẳn ban đầu.

“Đáng ch*t, bị dụ vào trận rồi!” Hạ Hầu Đôn thốt lên.

Chưa dứt lời, cờ xí trên tường thành thay đổi. Cờ họ Viên Nhữ Nam đổ xuống, thay bằng cờ chữ “Kiều” giương cao. Biến cố bất ngờ khiến mọi người sửng sốt, nhưng nhờ số lượng cờ đủ nhiều để nhận ra chữ ấy.

Hạ Hầu Đôn sững sờ. Kiều? Sao lại là chữ Kiều?

Họ Kiều dưới trướng Viên Thuật đã bị Trương Phi gi*t từ khi Lưu Bị nhận chức Đãng Khấu tướng quân đến Dự Châu thảo ph/ạt Viên Thuật. Giờ đây, chỉ còn một người xứng với họ này – Đại Tư Mã Kiều Diễm, người hùng cứ Trường An, nắm quyền khuynh đảo thiên hạ!

Nhưng sao nàng lại ở đây? Dù tin tức được truyền bằng ngựa tốt, dù nàng có thể tự ý xuất quân không cần Lưu Ng/u phê chuẩn, dù nàng không nghỉ ngơi trên đường tới đây – nàng không thể nhanh thế được! Nhưng sự thật trước mắt nói rõ: nàng xuất hiện đây không phải trò lừa của Viên Hoán. Bởi nếu quân Viên Thuật có kỷ luật tinh nhuệ và khí thế hung hãn thế này, quân Duyện Châu đã không dễ dàng tiến sâu vào Nhữ Nam, đ/á/nh Bình Dư thành thành trò hề!

Hạ Hầu Đôn chợt hiểu: mũi tên chí mạng vừa rồi, rất có thể do chính Kiều Diễm b/ắn ra. Tương truyền nàng có tiễn pháp đ/ộc nhất vô nhị – quả không sai! Đáng tiếc nàng đứng sau lớp phòng thủ dày đặc trên tường thành, không cho Hạ Hầu Đôn cơ hội đối mặt.

Đúng lúc Hạ Hầu Đôn nhận được tin Kiều Diễm xuất hiện bất ngờ, một đội quân từ hướng nam bắc thành Lâm Dĩnh bỗng xông tới. Có lính chạy đến báo: "Tướng quân, phía tây bụi cuốn m/ù trời, dường như quân địch tập kích. Chúng ta có nên ứng chiến ngay không?"

Hạ Hầu Đôn gi/ật mình. Ông vội nhìn về phía thành. Trong chốc lát, cổng thành vừa bị phá đã đóng ch/ặt. Những thang mây trên tường thành bốc ch/áy. Tất cả cho thấy rõ một điều: mọi chuyện vừa rồi chỉ là cạm bẫy dụ Kỷ Linh mắc lừa.

Kỷ Linh ch*t, hai ngàn quân Nhữ Nam đầu hàng hoặc tử trận dưới chân thành, số còn lại hoang mang không nghe chỉ huy. Quân trong thành vẫn phòng thủ vững chắc. Viện binh địch đã tới!

Nếu không nghe tin Kiều Diễm tới, Hạ Hầu Đôn đã không tin đây là viện quân từ Ti Lệ. Nhưng đời không có chữ "nếu".

Hạ Hầu Đôn liếc nhìn quân mình, thấy rõ nỗi sợ bẩm sinh trước quân Kiều Diễm. Ông quyết định ngay: "Lui quân!"

Không thể đ/á/nh tiếp! Ông biết quân mình thắng Viên Thuật không phải vì mạnh, mà do đối phương ít kinh nghiệm chiến trận. Gặp hổ báo dưới trướng Kiều Diễm, ưu thế ấy tan biến. Thà rút lui còn hơn thêm thương vo/ng.

Nhưng ông không biết, từ trên thành Lâm Dĩnh, Kiều Diễm đang mỉm cười đầy ẩn ý nhìn đoàn quân rút lui. Nàng nhanh chóng gặp người dẫn đầu đội quân phía dưới - không phải Triệu Vân, mà là tùy tùng Tuân Úc mượn từ họ Tuân và thuộc hạ Viên Hoán.

Phía sau họ, hàng trăm dê ngựa kéo cành cây tạo bụi m/ù được đưa vào thành. Những "công thần" này không đuổi theo Hạ Hầu Đôn. Nhưng ngay sau đó, Kiều Diễm dẫn kỵ binh xuất thành.

Nàng không chỉ muốn Hạ Hầu Đôn rút lui. Sau khi gi*t Kỷ Linh, đ/á/nh lui viện binh, nàng muốn dạy cho Hạ Hầu Đôn bài học nhớ đời. Kỵ binh hộ tống nàng đã nghỉ ngơi đêm trước, giờ ai nấy hăng hái. Hai năm im ắng khiến họ khao khát chiến trận để khẳng định uy danh.

Dưới sự dẫn đường của Viên Hoán, họ nhanh chóng đến Hắc Lũng Khe - nơi mai phục giữa Lâm Dĩnh và Bình Dư. Trong khi Hạ Hầu Đôn chỉnh đốn quân ngũ, định hợp với Tào Tháo rồi tính kế đối phó Kiều Diễm, thì ông không ngờ bị phục kích trên đường về.

Lính canh chỉ để ý hậu phương, không biết ở Nhữ Nam, Viên Hoán thông thuộc địa hình hơn. Khi kỵ binh Kiều Diễm xông ra, Hạ Hầu Đôn thấy rõ Đại Tư Mã. Nhưng chưa kịp tới gần, ông đã bị Điển Vi - tướng dưới trướng nàng - quật ngã.

...

Tào Tháo trầm mặc khi thấy Hạ Hầu Đôn. Lúc rời đi, ông ta hăng hái quét sạch Nhữ Nam - Dĩnh Xuyên, giờ trở về với khuôn mặt bầm dập. Trên người Hạ Hầu Đôn mặc đồ trắng, đầu cắm nhành cỏ. Nếu không bị tuần tra phát hiện, không biết ông còn trói cùng cờ ở đó bao lâu.

"Thua Viên Diệu Khanh?" Tào Tháo hỏi mà không tin. Ông biết Hạ Hầu Đôn có mấy cây số, nhưng bị Viên Diệu Khanh đ/á/nh thành thảm hại thế này thì không thể!

Hạ Hầu Đôn cúi đầu, thừa nhận: "Bại dưới tay Kiều Diễm."

Ông cởi chiếc áo trắng, trải ra trước mặt Tào Thào. Trên vải, nét chữ rồng bay phượng múa viết:

"Mấy năm không gặp, Mạnh Đức huynh vẫn khỏe? Tiếc gặp nơi chiến trường, không kịp báo trước. Nhớ ngày xưa cùng nâng chén, muốn được tái ngộ. Ba ngày sau, ta sẽ một ngựa một tùy tùng chờ huynh ngoài thành Bình Dư. Mong huynh cũng chỉ mang ba tùy tùng. Xin giao lại th* th/ể Viên Dự Châu, để con trai ông đưa về."

Ký tên: Đại Tư Mã Kiều Diễm.

————————

Tác giả nói: Kỷ Linh chưa đủ trọng lượng để thành nhân vật quan trọng đâu nhé! (Kỷ Linh: ???)

Về lời mời này, nếu đối thủ là Viên Thiệu thì Kiều Diễm đã không đi. Nhưng đây là Tào Tháo - vừa có tình cũ, vừa khó đoán nàng có định đ/á/nh Duyện Châu không. Thêm lý do đòi th* th/ể Viên Thuật cho con trai, đảm bảo an toàn.

Sáng mai 9h30 gặp nhé ~

Bỗng nhận ra chương trước là chương 300, đúng lúc để có chút thay đổi. 47w từ bổ sung dinh dưỡng, gần đây đừng đổ thêm 48w nhé! Từ 4/8 đến 6/8 tác giả đi chơi, sẽ thông báo lịch đăng, duy trì mỗi ngày một chương nhưng không có chương bonus. Khi về sẽ đăng bù, thương mọi người!