Phần lễ vật này... quả thực rất quý giá, nhưng với Điền Phong, thứ này lại là món quà khiến người ta ch*t khiếp.

“Ngươi cười như đi/ên suốt nửa ngày rồi đấy.” Kiều Diễm đưa Điền Phong - người vẫn còn hơi hoảng hốt - đi rồi, mới quay sang nhìn Quách Gia mà lắc đầu.

Quách Gia khoát tay áo: “Bàn về tặng lễ, quân hầu mới là bậc thầy... Đem chiếc quạt giả danh Điền Nguyên Hạo khắc chữ ‘Bồ Phiến Tỏa’ làm quà mừng thăng chức gửi tới Ký Châu, quả là cao tay.”

Nói về nghệ thuật tặng quà tri kỷ, có lẽ họ Điền ở Đông Hải là bậc nhất. Nhưng nếu bàn đến những món quà khiến người ta nhói lòng và đ/au đầu, thì dù có trói hết thuộc hạ của Kiều Diễm lại đ/á/nh gộp một trận, cũng không ai sánh bằng nàng.

Quách Gia nghĩ đến vẻ mặt nghẹn lời của Điền Phong khi thấy món quà đặc biệt ấy, cùng lý do từ chối khó khăn, lại tưởng tượng cảnh món quà này tới Ký Châu, ông ta bật cười không ngừng.

Giữa lúc hạn hán hoành hành, thời thế khó khăn, lệnh cấm rư/ợu quái q/uỷ đã hai năm vẫn chưa dỡ bỏ, nhưng con người vẫn cần tìm chút niềm vui để giữ tinh thần.

Nhìn bọn Kiều thị ở Duyện Châu làm những trò lố bịch đã là một thú vui. Tưởng rằng họ đã đạt đến giới hạn của sự thiển cận khi dám đứng đối đầu với Kiều Diễm, ai ngờ họ còn có thể gây chuyện khác.

Việc cùng họ Trương Vương thị ở Nghiệp Thành dâng sớ tố cáo chẳng những không gây khó dễ được Viên Thiệu cho Tào Tháo, ngược lại khiến cả hai nhà phải bỏ ra không ít lương thực dự trữ. Viên Thiệu đâu dại gì tự ch/ặt tay mình giữa lúc này, thế mà bọn Kiều thị Duyện Châu lại tưởng ông ta làm được!

Một niềm vui khác đến từ Từ Châu. Vùng đất Kiều Diễm dùng để rèn giũa hậu bối này, sau hai năm chia c/ắt nam bắc, giờ lại sắp đón biến động mới. Không biết có ai đoán được cục diện tương lai, liệu những kẻ hậu bối được Kiều Diễm kỳ vọng có làm nàng hài lòng?

Và đương nhiên, còn có Viên Thiệu. Khi sai người đem chiếc quạt hương bồ mài đi, Kiều Diễm còn tỏ vẻ luyến tiếc: “Đem tinh hoa sắt thép gửi đến địa bàn người khác... Lại là thứ có thể phát huy tác dụng lớn lúc này, trên đời này hiếm có ai thân thiết như ta.”

Quách Gia đáp: “Nhưng Viên Thiệu chắc chẳng cảm ơn ngài.”

Món quà này chứa đựng quá nhiều thông điệp. Viên Thiệu giữa cơn khốn đốn vì thiên tai sẽ nghĩ sao? Chắc chắn không tin Kiều Diễm chỉ muốn Nguyên Phong nổi danh trong làng, trở thành gương sáng từ Ký Châu đến tận Ti Lệ.

_____

Phải nói, Viên Thiệu đã rất dụng tâm trong việc tạo thân phận giả cho Điền Phong. Nguyên Phong không chỉ là một tờ hộ tịch giả, mà còn có quê quán rõ ràng cùng hệ thống qu/an h/ệ chằng chịt xung quanh. Ngoại trừ “con trai” Nguyên Tây là ngoại lệ khi Viên Hi tới Trường An, mọi thứ đều được sắp đặt kỹ lưỡng.

Vì thế, khi bức thư Điền Phong viết về nhà sau khi thăng chức cùng chiếc quạt hương bồ mài được gửi về quê, toàn bộ quá trình tiếp nhận đều không có sơ hở. Hỏi bất kỳ ai về Nguyên Phong, đều nhận được câu trả lời thống nhất: một người hiền lành chăm chỉ, bỏ quê lên Tịnh Châu mưu sinh.

Những người này nhớ gì, tất nhiên do Viên Thiệu chỉ đạo. Sau khi sứ giả đi, đồ vật được chuyển cho thân vệ tại chỗ, rồi dùng xe tốc hành chuyển tới Nghiệp Thành. Riêng khối sắt nặng nề thì phải dùng cách khác.

Viên Thiệu nhìn món đồ chơi khổng lồ mà ngẩn người. Chiếc quạt hương bồ mài nặng nề được khiêng lên trước mặt, chữ khắc “Nguyên Phong tặng dân làng đào giếng” lộ rõ. Trước đây, ngoài bức thư bị Viên Hi trả về, thư từ Điền Phong gửi đều là thư nhà bình thường để tránh Kiều Diễm nghi ngờ. Viên Thiệu từng đọc vài bức, thấy Điền Phong viết rất chân thật.

Sau vì phụ trách đề thi Hoằng Văn quán nên bị quản thúc, Viên Thiệu tưởng sẽ lâu không nhận được tin, ai ngờ giờ lại có vật này. Thiên tai khiến ông suýt quên vụ thăng chức, nên khi nhận quà mới gi/ật mình.

Dù có biết trước Điền Phong sẽ gửi quà, ông cũng không ngờ lại là thứ này. Huống chi trong thư còn nhắc chuyện thăng chức! Ông nhíu mày, quay sang Hứa Du: “Đây gọi là áo gấm về làng sao?”

Viên Thiệu nhận ra ngay thứ này. Ông có đọc nguyệt báo tháng hai, trong đó có bài về ứng phó hạn hán và hình vẽ xe đào giếng kiểu mới. Lõi thép mài chính là phần then chốt, giờ hiện nguyên hình trước mặt.

Thực tế, ngay trước khi nhận món quà, ông còn bàn với thuộc hạ về việc có nên đào thêm giếng sâu để tưới tiêu. Thuộc hạ chia hai phe: Thư Thụ ủng hộ, Quách Đồ phản đối vì cho rằng không nên bị Kiều Diễm dắt mũi. Viên Thiệu ngả theo Quách Đồ nhưng ngại uy tín của Thư Thụ, nên còn do dự.

Bây giờ thanh quạt hương bồ mài này càng khiến hắn thêm phần khó xử.

Hứa Du thấy Viên Thiệu nhìn thanh sắt mài với vẻ do dự, biết rõ chưa phải lúc mình lên tiếng, nên im lặng để hắn suy nghĩ.

Quả nhiên một lúc sau, Viên Thiệu lên tiếng với giọng không chắc chắn: "Tử Xa, gần ba năm nay, ngươi có nghĩ Kiều Diễm - một người thông minh như thế - đến giờ vẫn chưa phát hiện Nguyên Sáng đang làm việc dưới trướng nàng sao?"

Dù thời gian nhậm chức đã lâu, lại chưa từng có hành động gì lộ diện, nhưng giờ đây khi đã tạo được ấn tượng vững chắc, nguy cơ bị phát giác đã giảm đi nhiều.

Thế mà trong lúc cấp bách này, thanh sắt mài được đưa tới lại như một nhát búa giáng thẳng vào đầu Viên Thiệu.

Biết đâu... biết đâu vẫn còn chút hy vọng hiểu vật này như một lời nhắc nhở "uống nước nhớ ng/uồn", dùng làm cột mốc ghi công.

Nhưng đối thủ là Kiều Diễm!

"Nàng có thật sự dễ dàng tin rằng một kẻ không nền tảng lại có thể từng bước leo lên vị trí này, đảm nhiệm việc khảo hạch, thậm chí vào được Thượng thư đài?"

Nếu Kiều Diễm làm được chuyện vô lý như thế, Viên Thiệu tin nàng đã sớm bị dìm ch*t trong vũng bùn triều chính Trường An, chứ không thể phát triển đến mức khiến hắn đ/au đầu như hiện nay.

Viên Thiệu chăm chú nhìn dòng chữ một hồi lâu, lại hỏi: "Có khả năng nào nàng đã biết thân phận Điền Phong, nên mới đặt hắn vào vị trí này, rồi nhân dịp thăng chức hôm nay để báo tin cho ta?"

Hứa Du hít sâu đáp: "Có, và rất có thể. Nhưng Minh công có chịu nổi hậu quả nếu suy đoán này thành sự thật?"

Nếu Kiều Diễm đã biết thân phận Điền Phong, thì tin tức Viên Hi mang về có thể đã bị lọc sạch.

Bao nỗ lực trước đây của họ đều thành công cốc.

So với âm mưu dùng dư luận h/ãm h/ại Kiều Diễm của Viên Thiệu, rõ ràng việc Kiều Diễm tung tin thật giả lẫn lộn gây tổn thất lớn hơn nhiều.

Chuyện này mà lộ ra, quân tâm sẽ rối lo/ạn!

Hứa Du lại hỏi: "Dù vậy, Minh công định đối phó thế nào? Gán cho Điền Nguyên Hạo tội phản nghịch sao?"

Chưa bàn Điền Phong có biết chuyện hay không, bản thân hắn thuộc hàng ngũ sĩ tộc Hà Bắc, cùng thanh danh tích lũy trước đây đều khiến Viên Thiệu nếu làm thế ắt bị sĩ tộc Hà Bắc phản đối.

Trừ khi Viên Thiệu thực sự làm chủ vài châu, nắm quyền sinh sát tuyệt đối.

Huống chi giờ đây chỉ là một công cụ đào giếng được đặt trước mặt, không có bằng chứng nào chứng minh Điền Phong đã phản bội.

Trong lúc Viên Thiệu trầm mặc, Hứa Du tiếp tục: "Thay vì bận tâm suy đoán Điền Nguyên Hạo có phản bội hay không, sao không thử xem cái xe đào giếng này có thực sự c/ứu được nạn hạn hán tháng hai tới?"

Viên Thiệu thoáng chần chừ.

Bởi làm vậy, Kiều Diễm gửi tặng quạt hương bồ mài này dường như đang ép hắn phải dựa vào kết quả thực tế để quyết định có đào giếng hay không, thay vì để mưu sĩ tranh cãi vô ích - vì họ đều thiếu kinh nghiệm chống hạn ở quy mô châu quận.

Lời tiếp của Hứa Du quyết định ý chí Viên Thiệu: "Việc Minh công bị Trường An dắt mũi hoàn toàn có thể viện lý do đối ngoại che đậy, nhưng nếu c/ứu tế không chu toàn, há chẳng bị Tào Mạnh Đức cùng Viên Công Lộ chê cười?"

Giao tình nhiều năm giúp Hứa Du hiểu cách khuyên can Viên Thiệu lúc này.

Tuy nhiên, quyết định dùng thực tế làm thước đo buộc Viên Thiệu tạm bỏ qua việc Điền Phong thăng chức ở Trường An, chỉ còn một vấn đề.

Viên Thiệu gắng gượng rời mắt khỏi bốn chữ "Đục giếng chi dụng" trên quạt hương bồ mài, mặt thoáng co gi/ật hỏi: "Điền Nguyên Hạo trong thư nói Kiều Diệp Thư bảo hắn sau khi thăng chức thì đưa gia quyến đến Nghiệp Thành, ta nên đối phó thế nào?"

Hắn vẫn nuôi hy vọng Điền Phong còn trung thành, nên việc đưa gia quyến có lẽ không phải ý Kiều Diễm cư/ớp con tin từ tay hắn, mà là Điền Phong muốn có điểm tựa để yên tâm chiến đấu ở Trường An.

Nếu Viên Thiệu đồng ý, thậm chí có thể báo cho Điền Phong biết Kiều Diễm đã nghi ngờ thân phận hắn, tìm cách c/ứu hắn khỏi "hang q/uỷ".

Nhưng nghĩ lại ý đồ khi phái Viên Hi đến Trường An hai năm trước, hắn hiểu nơi ấy đã thành cạm bẫy ch*t người.

Trả hay không trả - đó vẫn là câu hỏi khiến người ta nghẹt thở.

------

Nhưng so với Viên Thuật ở Dự Châu, tình thế của Viên Thiệu vẫn khá hơn nhiều.

Viên Thiệu chiếm thế thượng phong nhờ thiên tử, có hệ thống triều đình tương đối hoàn chỉnh.

Mưu sĩ của hắn vừa biết đưa kiến nghị hợp lý, vừa được hắn lắng nghe.

Quan trọng nhất, Viên Thiệu có năng lực hành động và quyết đoán hơn Viên Thuật.

Dĩ nhiên, Viên Thuật không phải kẻ thiếu quyết đoán - bằng chứng là danh tiếng "hung thần" giữa chiến trường.

Ngày Hán Linh Đế băng hà, chính Viên Thuật là người đề xướng việc đ/ốt Nam Cung buộc hoạn quan ra ngoài.

Chỉ có điều, năng lực ấy không được dùng vào việc trị an dân chúng Dự Châu.

Viên Hoán thất vọng vì cách đối phó vô hiệu của Viên Thuật trước khó khăn.

Chiến công liên minh Chu Du diệt Văn Sú trước đây dường như chẳng cải thiện được gì, khiến Viên Thuật mỗi khi gặp vấn đề nan giải lại tìm cách giải quyết tương tự.

Đó chưa phải tình cảnh tồi tệ nhất.

Nếu Viên Thuật biết mình bất tài, giao quyền cho thuộc hạ thích hợp thì có lẽ còn trị được châu quận.

Nhưng sau trận Thư Thụ Cao Thuận tập kích Nhữ Nam suýt gi*t hết Viên gia, Viên Thuật bị Kiều Diễm c/ứu chữa vết thương ở chân, luôn cảm thấy bất an nên nắm ch/ặt toàn bộ binh quyền, biến thành trì nơi ở thành pháo đài kiên cố.

"Giữa cơn hạn hán này, há chỉ lo phòng thủ!" Viên Hoán khuyên can vô ích, bước ra khỏi phủ Viên Thuật liền lẩm bẩm.

Cách ăn ở như giữ của ấy khiến Viên Thuật có thể yên lòng uống nước mật lạnh mà không bị quấy rầy, đêm nay ngủ ngon lành.

Nhưng liệu hắn có nghe thấy tiếng kêu c/ứu của dân chúng đói khát vì thiên tai?

Bao con em dân đen đang xả thân dưới trướng Viên Thuật, tạo thành bức tường sắt bảo vệ hắn!

Có lẽ hạn hán không dễ dàng giải quyết - dù Hoàng đế đích thân cầu đảo cũng chưa chắc mưa xuống ngay.

Có lẽ châu chấu chẳng thể ngăn bằng sức người - vì phòng thủ nghiêm ngặt trong thành cũng không làm được điều ấy.

Nhưng ít nhất hắn nên tỏ ra đang nỗ lực c/ứu vãn tình thế, chứ không phải ngồi chờ thu sang đông tới, tai ương tự tiêu tan, Nhữ Nam cùng Dĩnh Xuyên lại trở về thời kỳ đất lành chim đậu.

Trông cậy vào cái này, còn không bằng trông cậy vào mặt trời mọc từ hướng tây!

Dù Nhữ Nam Viên thị cùng Trần quận Viên thị có liên minh với nhau, Viên Hoán vẫn không mấy hứng thú làm việc này.

Trước mắt, những thành lũy được củng cố chưa chắc đã thực sự vững chắc.

Nếu giá lương thực tiếp tục tăng cao do thiên tai nghiêm trọng, dân chúng từ lo lắng sẽ chuyển sang bạo động. Viên Thuật phải dùng cách nào để xoa dịu lòng người đang hoang mang? Lại phải làm sao đảm bảo những công sự kiên cố này không sụp đổ chỉ sau một đêm?

Viên Hoán nhìn tờ báo dương lịch tháng hai từ Quan Trung, trong lòng dâng lên nỗi bi thương. Nếu không có con đường hào văn dài dằng dặc ngăn cách giữa Dự Châu và Quan Trung, ông ta không nghi ngờ gì dân chúng Dự Châu sẽ đổ xô đi qua đó.

Đối với người không biết chữ, tờ báo tháng hai này cũng truyền đi một sự yên tâm khó tả.

"Viên chủ bộ!" Viên Hoán đang suy nghĩ thì bỗng nghe tiếng quân lính hớt hải chạy tới. Sắc mặt hoảng lo/ạn của người lính khiến Viên Hoán dứt ngay dòng suy nghĩ.

Người lính chưa kịp chạy đến đã hét lớn: "Dĩnh Xuyên... Dĩnh Xuyên có nạn châu chấu!"

Viên Hoán biến sắc. Châu chấu thành tai? Đúng rồi, giờ đã là tháng năm!

Lũ châu chấu non đầu tiên giờ đã trưởng thành, có thể bay lượn trên không. Ở Dĩnh Xuyên, biện pháp phòng chống kém xa Quan Trung, như tờ báo tháng hai đã đăng - một trượng vuông đất khô hạn có thể sản sinh hàng trăm con châu chấu.

Châu chấu bay lên khỏi mặt đất không thể dùng vịt thả đồng để tiêu diệt, cũng không dễ bắt bằng lưới cá. Giờ phải thực hiện các biện pháp đối phó thực sự với nạn châu chấu.

Viên Hoán không còn tâm trạng ch/ửi bới Viên Thuật nữa. Ông ta giao cho Diêm Tượng xử lý nạn châu chấu ở Nhữ Nam, còn mình dẫn quân thẳng đến Dĩnh Xuyên.

Khi rời khỏi Nhữ Nam, Viên Hoán ngoảnh lại nhìn, hy vọng thấy được dấu hiệu thay đổi từ Viên Thuật. Nhưng ông ta chỉ thấy trên bức tường thành tưởng chừng kiên cố kia, bóng người nhấp nhô cùng tiếng la hét vang lên trong gió. Lời họ hô vang chỉ có hai chữ: "Về nhà!"

"Viên chủ bộ?" Người lính thấy Viên Hoán dừng lại thì thắc mắc.

Viên Hoán nghiến răng, quyết định giải quyết mối nguy trước mắt rồi mới tính đến chuyện Viên Thuật. Nhưng ông ta không biết rằng, khi nạn châu chấu chưa lan rộng, không phải ai cũng chỉ lo cho mảnh đất của mình.

Kiều Diễm lúc này cùng Quách Gia và Tuân Úc đang trên đường tới Đồng Quan, thẳng đến Hoằng Nông quận - nơi sẽ tiếp nhận lưu dân. Họ muốn thay đổi cục diện chỉ kiểm soát đất đai trong Ti Lệ.

Tào Tháo biết rõ dù sau này có chọn lựa nào, ông ta cũng không thể mãi bó hẹp trong tình thế hiện tại. Nạn hạn hán là rắc rối với nhiều người, nhưng cũng có thể là cơ hội của ông!

Ở Duyện Châu, nạn châu chấu vẫn trong tầm kiểm soát nhờ biện pháp ứng phó kịp thời. Tào Tháo nhìn những người thân tín trong công đường - họ hàng Tào thị, Hạ Hầu thị, Hứa Chử, Lý Điển, rồi gật đầu với Trần Cung - mưu sĩ tâm phúc.

Đã quyết định xuất binh, phải nhanh chóng giành thắng lợi!

------

Hoằng Nông quận nằm giữa Đồng Quan và ải Hàm Cốc. Tuân Úc vừa giải thích với Kiều Diễm về khu vực tiếp nhận lưu dân giữa Hoàng Hà và Lạc Thủy thì thấy nàng đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên trời.

Trong chớp mắt, Kiều Diễm giơ tay lên, b/ắn một mũi tên nỏ từ tay áo. Mũi tên trúng một con chim đang bay ngang. Khi con chim rơi xuống, Tuân Úc nhận ra đó không phải chim yến thông thường mà là chim bồ câu - biểu tượng của điềm lành.

Nhưng không chỉ vậy. Con bồ câu vốn định bay vào Quan Trung bị Kiều Diễm b/ắn hạ, và trên chân nó có buộc một ống tre nhỏ - một chim đưa thư!

Kiều Diễm tháo ống tre, rút ra tờ giấy cuộn bên trong. Khi mở tờ giấy, sắc mặt nàng bỗng tái đi.

Kiều Diễm không đợi chim bay về tổ mà b/ắn hạ ngay khi phát hiện. Trong tình thế song phương giằng co, bất cứ bất lợi nào cũng có thể phá hỏng kế hoạch của nàng. Trực giác mách bảo tin tức từ Trường An này không bình thường!

Quả nhiên, trên mật thư viết bằng mật mã quy ước:

Tào Tháo dẫn quân tập kích bất ngờ Nhữ Nam quận.

Viên Thuật quân bất ngờ phản lo/ạn, Viên Dự Châu tử trận.

————————

Kỳ thực ta vốn định đặt tên chương này là "Cái ch*t của Viên Thuật", nhưng sau nghĩ không nên để lộ diễn biến ngay từ đầu nên đổi thành "Biến động Trung Nguyên". Dù hơi tiếc nhưng...

Viên Thuật chia tay rồi!

TAT không có văn học "Thiệu không phải là người Viên thị" để xem nữa.

Chương sau sẽ tiếp tục tình tiết bên này.

Ngoài dự kiến này, thực ra Kiều Kiều cũng không nghĩ tới, cũng không thể tính toán hết mọi tình huống.

Quách Gia khi xem kịch chỉ nghĩ Viên Thiệu không nỡ tự ch/ặt cánh tay nên mặc kệ Tào Tháo, không ngờ Tào Tháo và Viên Thiệu đã nói: "Ta muốn đ/á/nh Viên Thuật".

Nói thế nào nhỉ, với nhiều quân bài trong tay như Tào lão bản, nếu không xuất binh mới là lạ. Thời cơ này quá thích hợp - nạn châu chấu mới bùng, Viên Thuật đang bối rối, tưởng hàng xóm cũng vậy. Ai ngờ người anh em phương Bắc âm thầm chuẩn bị rồi đ/âm một nhát!

So sánh giữa sống dưới trướng Tào lão bản (ý là không cư/ớp Từ Châu) hay Viên Thuật không đáng tin, có lẽ chọn cái trước tỷ lệ sống cao hơn, ít nhất Tào Tháo có năng lực thực thi.

Theo đề nghị của Tuân Úc, Kiều Kiều phải ra Đồng Quan mở rộng địa bàn tiếp nhận lưu dân, tất nhiên phải tranh giành nhân khẩu. Cái ch*t của Viên Thuật có lợi có hại với Kiều Kiều, nhưng xử lý được.

Còn tâm tư Tào lão bản lúc này thế nào, mọi người có thể đoán thử. Thực ra ông ta cũng rất phức tạp.

Trong tập này còn một nhân vật quan trọng nữa sẽ ch*t khá bất ngờ, tạm thời chưa tiết lộ.

9h30 sáng mai gặp lại~