Đương nhiên, sau 8 năm gắn bó với chủ nhân, hệ thống mưu sĩ 068 đã trở nên thành thục. Dù chỉ xuất hiện khi chủ nhân đòi hỏi khen thưởng khiến nó đôi lúc cảm thấy im lặng, nhưng cuối cùng nó cũng không hỏi những câu như: 'Ngươi còn nhớ đến sự tồn tại của ta không?' hay 'Sao chỉ có chị em Kiều Lam, Kiều Đình và Kiều Diễm được nhận thành tựu ban thưởng?'. Nhiều lắm là sau một hồi nghẹn lời, nó mới đáp: 'Ngươi đâu phải mưu sĩ của Lưu Bị.'

Tất nhiên không phải mưu sĩ của Lưu Bị, vậy dựa vào đâu để nhận phần thưởng như giúp Lưu Bị lên ngôi Châu mục Từ Châu?

Nhưng sự thật chứng minh, nó vẫn xem thường khả năng lắt léo của chủ nhân. Nàng nghiêm túc đáp: 'Nói vậy chỉ chứng tỏ hệ thống của ngươi thiếu linh hoạt. Sao không cho người ta thăng chức để quan sát biểu hiện trên cương vị mới rồi hãy quyết định?'

'... Ngụy biện! Đây là ngụy biện!' Hệ thống gi/ận dữ.

'Dù sao bản chất của chúng ta đã rõ. Việc có thật sự muốn làm mưu sĩ hay không từ lâu đã bàn qua. Đây chỉ là lý do để ngươi báo cáo sơ hở khi tự đ/á/nh giá thôi, phải không?' Kiều Diễm không nhượng bộ, lại bổ sung: 'Ngươi cứ việc gửi yêu cầu đ/á/nh giá lại.'

Hệ thống lẩm bẩm vài câu rồi đáp: 'Được, ta sẽ gửi đ/á/nh giá lại.' Nhưng trong lòng nghĩ: Nếu lần này để nàng dùng cách 'vặt lông cừu' như vậy để hạ bậc phần thưởng, liệu sau này còn cách nào ngăn nàng lặp lại chuyện tương tự?

Dù sự kiện như Viên Thuật xưng đế khó xảy ra, nhưng nếu Kiều Diễm khiến Viên Thiệu phong đại tướng quân như lịch sử, thu hẹp khoảng cách hai phe, nàng lại đòi phần thưởng thì sao? Để phòng ngừa, hệ thống đành đưa ra khả năng này.

Tưởng đã xong, nào ngờ Kiều Diễm nói: 'Nhân tiện, lâu rồi chưa giao dịch với hệ thống khác.'

Việc giao dịch với hệ thống võ hiệp để đổi thương pháp giờ đã ít dùng, chỉ phòng khi có kẻ ám sát. Giao dịch với hệ thống làm ruộng đổi phương pháp nông nghiệp và hệ thống nuôi thú đổi sổ tay thuần dưỡng đã áp dụng ở Tam Châu. Giao dịch ngọc tỉ cần bảy năm mới hoàn thành, còn diễn binh bày trận thì thiếu hai lần nữa - không thành vấn đề với vị thế và nhân tài hiện tại.

Có khu vực giao dịch tiện lợi như Kim thủ chỉ mà không tận dụng thì thật phí. Hệ thống hỏi: 'Ngươi muốn tìm hệ thống gì?'

Kiều Diễm thử: 'Hệ thống hàng hải?'

'Không có loại đó.' Hệ thống đáp ngay. Dù lý thuyết có tồn tại nhưng phần lớn thời đại không cần thiết.

Kiều Diễm lại hỏi: 'Hệ thống hướng dẫn du lịch hay dẫn đường?'

Hệ thống im lặng rồi hỏi: 'Nghe được không? Chẳng lẽ để chúng đào tạo chủ nhân thành hướng dẫn viên du lịch hạng nhất?...'

'Phân biệt nghề nghiệp là không tốt.' Kiều Diễm phản bác.

Bị từ chối hai lần, nàng vỗ tay: 'Biết rồi! Hỏi giúp ta hệ thống cung đấu đi.'

'Hả?' Hệ thống ngạc nhiên. Mọi biểu hiện trước nay của Kiều Diễm đều tập trung vào quyền mưu và kiến thiết, giờ đột ngột nhảy sang cung đấu khiến nó bất ngờ.

Kiều Diễm giải thích: 'Còn nhớ lúc mới bị khóa, ta nhận được 【Máy định vị nhân vật chỉ định】 để tìm Lương Trọng Thà không? Ta nghĩ đó là vật phẩm của hệ thống cung đấu - vừa định vị đối thủ vừa tạo ngẫu nhiên gặp gỡ.'

'Ngươi định làm gì?'

'Định vị Công Tôn Độ trên biển. Ta không muốn đi thuyền nữa.'

Nếu Công Tôn Độ biết mình bị đối xử thế này, hẳn phải khóc (không phải vì cảm động). Hệ thống hỏi: 'Nếu hệ thống cung đấu có vật này, ngươi định trả giá bằng gì?'

'Một đội thiết kế trang phục chuyên nghiệp cùng tiền bạc hậu hĩnh. Hoặc nếu chủ nhân đó muốn tạo phản, ta có thể hỗ trợ kỹ thuật...'

'Hệ thống?'

Liên lạc đột ngột c/ắt đ/ứt. Kiều Diễm nhận ra hệ thống đã 'bỏ chạy' khỏi phi vụ này. Trong lúc chạy, hệ thống chỉ nghĩ: 'Sao một người học khảo cổ lại thành thạo mánh khóe thế này?'

-----

Dù hệ thống cảm thấy bất lực với những chiêu trò của Kiều Diễm, không thể phủ nhận nàng đã thành công. Còn những người ở Từ Châu lúc này mới thật sự mơ hồ.

Trần Đăng phía bắc vốn nghĩ đón Lưu Bị về Từ Châu là bước ngoặt sau khi Đào Khiêm mất. Khi Lưu Bị cử Giản Ung báo tin cho Viên Thiệu để xin chức Châu mục chính danh, đồng thời dẹp lo/ạn quân Bái quốc, Trần Đăng càng tin tưởng Lưu Bị có thể kế thừa cơ nghiệp của Đào Khiêm, xứng đáng làm Châu mục Từ Châu.

Khi đi theo đoàn quân của Lưu Bị trở về Từ Châu, hắn nghe được một tin sét đ/á/nh ngang tai –

Thái thú Quảng Lăng là Trương Ý đã nhận sắc phong của triều đình Trường An, tiến quân từ Xạ Dương vào huyện Cao Bưu, chiếm đoạt kho lương của Trách Tàn. Dưới sự yểm trợ của viện quân từ phía Cửu Giang, hắn đã chặn đứng cuộc phản công của quân Trách Tàn.

Điều này có nghĩa, vị quan từng bị cách chức Thái thú giờ đã tái lập được thế lực tại Quảng Lăng.

Nếu không có Lưu Bị, có lẽ giới sĩ tộc Từ Châu đã chọn Trương Ý làm châu mục mới.

Nhưng sau khi đã đạt được thỏa thuận với Lưu Bị, sự tồn tại của Trương Ý trở thành cái gai trong mắt họ. Do khác biệt lập trường, Trương Ý và họ nhất định phải trở thành kẻ th/ù.

Thật không ngờ, Trương Ý – vị Thái thú tầm thường ấy – lại âm thầm giảng hòa với Kiều Diễm, nhận được sắc phong của triều đình Trường An, hiệu lực không thua kém gì phe họ.

Được Chu Du hậu thuẫn, lại nắm trong tay binh mã, Trương Ý đã công khai tuyên bố sẽ trừ khử Trách Tàn – kẻ vô liêm sỉ bại hoại.

"Đây không phải là hành động mà Trương Tử Thái có thể tự nghĩ ra." Trần Đăng nói với vẻ mặt điềm tĩnh, "Chúng ta đã đ/á/nh giá thấp Chu Công Cẩn."

Chu Du từng giúp Tôn Sách đuổi Viên Thuật khỏi Dương Châu, lại phò tá Tôn Sách đứng vững giữa làn sóng bất mãn của sĩ tộc, quả không phải hạng tầm thường. Những động thái này dù mang danh Trương Ý, nhưng rõ ràng là mưu kế của Chu Du.

Lưu Bị không ngắt lời Trần Đăng, cũng không nói rằng khi đã có Trương Ý ở đây, liệu mình có thể rút lui. Kể từ khi nhận ủy nhiệm từ triều đình Nghiệp Thành, hắn buộc phải xưng là Từ Châu mục, không thể do dự vì những biến cố bất ngờ.

Trần Đăng quan sát thái độ của Lưu Bị, tâm trạng hỗn lo/ạn vì tin dữ dần lắng xuống. Cuối cùng, hắn đã không mời phải một châu mục gây trở ngại về Từ Châu.

Thấy Trần Đăng thần sắc dịu đi, Lưu Bị hỏi: "Theo Nguyên Long, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Trần Đăng đáp: "Xin mượn tạm Quan tướng quân của phủ quân. Từ Châu đã có chủ mới, tất phải lập uy!"

Trương Ý còn đang ở Quảng Lăng, cách họ một dải sông dài. Dù biết hắn là trở ngại lớn nhất cho Lưu Bị, nhưng chưa thể thanh trừ ngay được. Hiện chỉ có thể giao chiến trực tiếp với Trách Tàn.

------

Trách Tàn tức gi/ận đến mức muốn thổ huyết.

Hai mươi ngày trước, hắn còn dựa vào lễ tắm Phật ở Quảng Lăng thu phục được lòng dân, khiến họ tin hắn là sứ giả của Phật tổ. Sau khi quyết đoán đầu đ/ộc Đào Khiêm, hắn còn vờ bị oan ức để chiêu m/ộ người tấn công châu phủ Từ Châu.

Như thể trời cao phù hộ, khi tập trung binh lực đ/á/nh Vương Lãng ở Hoài Âm, gặp phải đối thủ chỉ giỏi quản lý hành chính chứ không thạo binh pháp. Nhờ Tào Tham ở phương bắc không động tĩnh, Trách Tàn ba lần phá vỡ phòng tuyến của Vương Lãng.

Nếu không phải Trần Khuê trở về Hạ Bi thuyết phục ba huyện xuất binh nghênh chiến, hắn đã vượt sông Hoài. Dù bị đẩy lui, sĩ khí quân đội vẫn rất cao.

Những thắng lợi nhỏ đã cho Trách Tàn thấy rõ tệ nạn văn võ bất hòa ở Từ Châu. Lương thực dự trữ đủ cung cấp cho quân sĩ, chiến thắng chỉ là vấn đề thời gian.

Đáng mừng hơn, Tổ Lang hoàn toàn tin tưởng hắn có thể giúp đ/á/nh bại Tôn Sách, nhiệt tình phối hợp xuất binh.

Nhưng vận may dừng lại ở đây.

Khi Trần Đăng và Lưu Bị vào Từ Châu, Cừ Thương đã đứng ra tuyên bố: Dù Đào Khiêm bị hại bởi ai, người đó không phải Trần Khuê hay Trần Đăng. Lưu Bị – người được triều đình ủy nhiệm – với tài năng xử án và nông chính, xứng đáng kế nhiệm hơn Trách Tàn chỉ biết hùng biện.

Châu mục không phải chức vị cha truyền con nối, mà phải là người mang lại ấm no cho dân chúng. Đây là đò/n trực diện vào đội ngũ Trách Tàn vừa chiêu m/ộ được!

Dù Trách Tàn giải thích Cừ Thương bị ép buộc, nhưng thuộc hạ đã nửa tin nửa ngờ. Giờ đây, chỉ còn tín đồ Phật giáo sẵn sàng liều mạng cho hắn.

Trong khi đó, một tin dữ khác ập đến – Cao Bưu thất thủ! Tin này còn nghiêm trọng hơn lời tuyên bố của Cừ Thương.

Quân sĩ nghe tin mất lương, lập tức d/ao động. Khi biết Trương Ý được Chu Du hậu thuẫn đã đ/á/nh lui quân Trách Tàn, ngay cả Tổ Lang cũng không yên.

Chỉ trong hai ngày...

Trách Tàn mặt mày âm trầm nghe tin đồn trong doanh trại, ngầm nguyền rủa Trần Đăng, Lưu Bị, Cừ Thương và Trương Ý. Giờ đây, thuộc hạ đã mất hết chiến ý.

Hắn nhanh chóng nhận tin khác: Trương Ý tuyên bố sẽ vạch trần mọi âm mưu của Trách Tàn ở Từ Châu, đầu tiên là cảnh tượng ngàn đèn bay lên trời – sự kiện bước ngoặt mà chính Trách Tàn cũng không hiểu vì sao xảy ra.

Cứ cho rằng hắn phá lệ hy vọng đây thực sự là điều hắn coi là thật, nhận được sự phù hộ của Phật Tổ, thì hắn vẫn có xu hướng tin rằng chuyện này là do người khác sắp đặt.

Nhưng hắn cũng không biết kẻ đứng sau màn hắc thủ này là ai.

Vì chuyện này gián tiếp cho hắn cơ hội s/át h/ại Đào Khiêm, hắn còn có chút hy vọng bản năng rằng kẻ đứng sau đó cũng đang ủng hộ mình.

Bây giờ... Bây giờ nó lại trở thành lưỡi d/ao sắc nhọn đ/âm thẳng vào hắn.

Trương ý sai người bày ra nơi vạch trần sự thật này ở bờ bắc Bạch Mã Hồ, giữa Cao Bưu và Hoài Âm.

Đây là địa điểm không quá xa Hoài Âm.

Chọn nơi gần đến mức này để bày trận, nhằm ngăn Trách Tan lấy quân lệnh hạn chế hành động của binh sĩ, cũng không để họ kịp m/ua sắm lương thực. Biết đâu họ còn nghĩ đây là biểu hiện thiếu tự tin của Trách Tan.

Ngay cả chính hắn cũng bị lòng hiếu kỳ thúc giục, sau khi sắp xếp xong binh lính trông trại liền vội vã kéo bước chân nặng nề đến Bạch Mã Hồ.

Trương ý đương nhiên không thể tự mình xuất hiện ở đó để Trách Tan có cơ hội, dù sao Đào Khiêm đã cung cấp tài liệu phản bác.

Nhưng thuộc hạ của hắn theo sắp xếp, mang theo một chiếc đèn giấy xuất hiện nơi ấy.

Thật không dễ để nhanh chóng chuẩn bị hàng trăm chiếc đèn loại này, nhưng may mắn là sự khó khăn ấy đáng giá.

Khi hàng trăm ngọn đèn được thả bên Bạch Mã Hồ, theo làn khí nóng tích tụ dần bay lên, mặt Trách Tan trắng bệch.

Những chiếc đèn bay lên không trung dù khác với thiên đăng xuất hiện ở chùa chiền hôm ấy, nhưng vẫn bay lên thật.

Đúng là bay lên trời!

Trách Tan ngửa đầu nhìn những chiếc đèn, hoàn toàn không có tâm trạng thưởng thức cảnh tượng huyền ảo này.

Hàng trăm ngọn đèn trên trời phản chiếu xuống mặt hồ như hàng trăm ngọn nến nhỏ, tựa kỳ tích trong đêm tối, lại như trọng chùy giáng mạnh vào người hắn.

Trong khoảnh khắc, hắn nghĩ liệu cảnh tượng hôm tắm Phật có phải cũng do Trương ý dàn dựng, nhưng không thể nói ra.

Sau khi đã hưởng lợi từ danh nghĩa phát ngôn của Phật Tổ, giờ hắn chỉ có thể bị coi là đang giãy giụa khi bị vạch trần.

Dù đã ngầm thừa nhận, thậm chí khiến mọi người càng cuồ/ng tín vào hiển linh của Phật Tổ, thì động thái của Trương ý hôm nay chính là vạch trần chân tướng.

Trách Tan chưa bao giờ thấy thính giác mình nhạy bén thế.

Hắn nghe thấy tiếng người xung quanh bàn tán: thứ giống phép màu này cũng là giả, vậy những điều Trách Tan tuyên truyền về Phật giáo chẳng phải đều là âm mưu?

Lại có người nói: đúng vậy, nếu thực sự được Phật Tổ phù hộ, hắn đã không rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, dù sao vị trí Mục Từ Châu cũng không thuộc về hắn.

Còn nhiều tiếng bàn tán khác...

Những âm thanh ấy khiến hàng trăm ngọn đèn trước mặt hóa thành từng ngọn lửa th/iêu đ/ốt thân thể hắn, khiến hắn không thể đứng thêm giây nào, vội quay đầu phi ngựa bỏ chạy.

Việc Trách Tan bỏ chạy càng tố cáo sự thật hắn không dám đối mặt. Dù những kẻ sùng tín đã đầu tư quá nhiều vào hắn, tạm thời chưa thể tin chuyện trước mắt là âm mưu, nhưng việc hắn bỏ chạy đã phơi bày hoàn toàn sự hèn nhát.

Nếu không nhờ ngựa của Trách Tan phi nhanh, có lẽ hắn đã bị đám đông gi/ận dữ giữ lại đòi công lý.

Nhưng dù chạy về Hoài Âm, hắn cũng không thể dẫn theo binh sĩ nơi này.

Khi còn cách doanh trại hai dặm, hắn thấy lửa bùng ch/áy trong tầm mắt.

Khác với ngàn đèn bên Bạch Mã Hồ, đó là ngọn lửa bùng lên trong doanh trại, dưới sức gió nhanh chóng lan thành biển lửa!

Quân địch đang tập kích doanh trại!

Trách Tan không kịp nghĩ liệu là thế lực Từ Châu bên kia sông Hoài hay thế lực Trương ý vừa đ/á/nh úp hắn ở Bạch Mã Hồ. Giờ hắn chỉ có thể tìm đường thoát thân!

Nghĩ đến qu/an h/ệ căng thẳng giữa Từ Châu và Kinh Châu, cùng mối th/ù lớn giữa Dương Châu và Kinh Châu, Trách Tan lập tức chọn nơi nương tựa - hắn muốn sang Kinh Châu.

Những người chứng kiến cảnh tượng Bạch Mã Hồ chỉ là thiểu số, nếu Lưu Biểu ủng hộ, hắn còn cơ hội quay về!

Nhưng chưa chạy được bao xa, hắn bỗng thấy đ/au nhói sau gáy.

Khi hắn giơ tay sờ lên cổ, tiếng vó ngựa đã vọng đến gần.

Thứ tê liệt từng được miêu tả giờ trào lên đầu lưỡi, dù chưa thấy rõ kẻ đến trong đêm, hắn đã đoán được thân phận đối phương.

Đây là mũi tên từ tay Tổ Lang!

Cũng là mũi tên Tổ Lang dùng để gi*t Đào Khiêm!

Giờ mũi tên ấy nhắm vào Trách Tan, kết liễu mạng sống hắn.

Trách Tan ngã xuống đất, khi Tổ Lang và bộ hạ đến nơi, hắn đã không nói được nữa, chỉ kịp nghe thấy: "Ngươi yên tâm, ta sẽ không dùng ngươi để lập công."

Hắn chỉ không thích bị lợi dụng mà thôi.

Nên hắn không giao đầu Trách Tan cho Chu Du để đổi lấy sự khoan dung với núi rừng.

Đó không phải phong cách của hắn.

Tổ Lang ngẩng nhìn trời, đêm nay không trăng, mới đầu tháng tám.

Ấy cũng là mùa thu hoạch.

Khi Kiều Diễm ở Trường An mở cửa sổ buổi sớm, mùi lúa chín thơm ngát trong gió thu ùa vào mặt.

————————

Tổ Lang người này vẫn có chút bản lĩnh -

《Tam Quốc Chí · Ngô Thư · Trình Phổ Truyện》

Sách (Tôn Sách) từng bị Tổ Lang vây khốn, Phổ cùng Sách cưỡi chung ngựa, hô hào xông pha, dùng mâu đ/âm giặc, giặc tan, Sách nhân đó thoát ra.

(Sắp nhảy thời gian một chút, năm nay thu hơi muộn, còn vài chương nữa. Sáng mai chín giờ rưỡi gặp lại.)