Đương kim thiên tử hạ chiếu sắc phong, không hề suy nghĩ kỹ lưỡng. Khi Hoàng Phủ Tung báo tin khẩn, rõ ràng là muốn tạo dựng trụ cột cho nhà Hán tương lai. Nhưng người thừa kế tước vị của Kiều Công Tổ là Kiều Diễm lại là một nữ tử.

Nhà Hán từng có nữ tử được phong hầu chưa?

Có chứ.

Khai quốc công thần Tây Hán, một trong Thập Bát Hầu là Lỗ Hầu Hề Tuy bị tử trận. Năm thứ sáu đời Hán Cao Tổ, vì Hề Tuy không có con nối dõi, đã sắc phong mẹ ông làm Lỗ Hầu để tỏ rõ hiếu đạo của nhà Hán.

Sau khi Tiêu Hà mất 4 năm, con trai Tiêu Lộc cũng qu/a đ/ời. Lúc này đang là thời Lữ Hậu nhiếp chính, để hợp thức hóa việc mẹ nhận tước của con, bà phong vợ Tiêu Hà làm Tán Hầu. Sau đó lại phong em gái Lữ Tu làm Lâm Quang Hầu.

Ngoài ra còn có Đại tướng quân Hứa Phụ, vì công nhận Hán Cao Tổ mà được phong Minh Thư Đình Hầu. Vợ của huynh trưởng Cao Tổ được phong Âm Sao Hầu.

Nhưng trong lo/ạn chư Lữ, Lâm Quang Hầu bị gi*t. Khi Hiếu Văn Hoàng Đế lên ngôi, đã tước bỏ tước vị của vợ Tiêu Hà, lập Tiêu Diên - con nhỏ của Tiêu Hà - làm Tán Hầu (*). Từ đó về sau, trải qua bao đời hoàng đế nhà Hán, không còn trường hợp nữ tử nào được phong hầu.

Dĩ nhiên cũng có nguyên nhân từ việc hoàng đế lên ngôi khi còn nhỏ, thái hậu nhiếp chính. Lấy Đông Hán làm ví dụ:

Sau khi Hiếu Hòa hoàng hậu Đặng Tuy băng hà, cả họ Đặng bị thanh trừng. Khi nghênh đón đương kim thiên tử lên ngôi, Đậu Thái Hậu có nhiều hành động quá phận, cuối cùng bị giam lỏng trong cung cho đến khi mất.

Rõ ràng, dù ở địa vị thái hậu cao quý, lại có công nghênh đón hoàng đế, vẫn không thể chứng minh nhà Hán có thể xuất hiện nữ hầu thứ sáu.

Vì thế, Trương Nhượng vừa thấy ánh mắt Kiều Diễm đã hiểu ngay: tờ chiếu thư trong tay tuyệt đối không thể tuyên đọc!

Dù có lấy cớ thiên tử đã hạ chiếu, việc tuyên đọc cũng chỉ là thuận nước đẩy thuyền, không thể làm chuyện này được!

Nếu Lưu Hoành biết được thân phận thật của Kiều Diễm mà đổi ý, Trương Nhượng sẽ thành tội nhân!

Hắn vốn đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc khi đoán ý thánh thượng, sao có thể gánh trách nhiệm này?

Trong phút chốc suy tính trăm đường, ánh mắt hắn nhìn Hoàng Phủ Tung không khỏi thêm phần oán h/ận.

Trên đường tới đây, thậm chí khi vào doanh trại biết tin thắng trận, Trương Nhượng còn nghĩ Hoàng Phủ Tung quả là phúc tinh của nhà Hán, cũng là ân nhân của mình. Nhưng giờ đây hắn chỉ còn một suy nghĩ:

Hoàng Phủ Tung, ngươi hại ta quá thảm!

Giờ Trương Nhượng giấu thánh chỉ là tội, tuyên đọc thánh chỉ cũng là tội, chỉ có thể chọn cái hại nhẹ hơn. Nhưng Hoàng Phủ Tung thì sao?

Dù không tính công Duyện Châu, công phá hai châu giặc Khăn Vàng vẫn hiển hách. Lưu Hoành không thể trị tội hắn, huống chi hắn chỉ báo cáo như thường lệ, khi viết về cháu Kiều Công cũng không nói rõ giới tính Kiều Diễm.

Trương Nhượng tự nhận am hiểu tâm lý Lưu Hoành, trong lòng hiểu rõ: vị tướng công cao này để lộ sơ hở chính là cho Lưu Hoành cơ hội thanh trừng sau này, khiến hoàng đế càng không bất mãn với động thái này.

Hoàng đế sao có thể bất mãn với vị tướng để lộ điểm yếu? Vui mừng còn không kịp!

"Trương thường thị đường xa vất vả, hay là trên đường xóc nảy khó chịu?" Lư Thực lên tiếng hỏi, kéo Trương Nhượng về thực tại.

Hắn chợt nhận ra mình vào trại này có biểu hiện khác thường. Nhất là lúc nãy cố nén cảm xúc, trông càng đáng ngờ.

Là kẻ sống trên lưỡi d/ao, Trương Nhượng vội nở nụ cười gượng, coi như chưa từng có chuyện phong hầu.

"Trên đường gặp giặc thấy cờ vương sư liền tránh, không phiền hà gì. Công lao thuộc về hai vị tướng quân, ta sao dám than mệt."

Trương Nhượng đang lo lắng, không dám vênh váo như lúc ở Lạc Dương, khiến hoạn quan nhỏ Tả Phong đi theo ngạc nhiên.

Nhưng lúc này mấy vị đàm luận chẳng để hắn xen vào. Hắn chỉ thầm nghĩ: nếu là hoạn quan khác ở vị trí Trương Nhượng, tất bắt các tướng quân phải nộp chút thành trì mới chịu. Quan viên triều đình năm nay đều không dám đắc tội mấy vị hầu cận thân tín này.

Tiếng xì xào bên gối đ/áng s/ợ, kẻ can dự vào sinh hoạt thường nhật của thiên tử cũng đ/áng s/ợ.

Chỉ là Trương Nhượng bị vụ tố giác trước đó dọa mất vía...

Nhưng hắn chợt nghe Trương Nhượng nói: "Lần này bệ hạ sai chúng ta đến khao quân, cũng không dám cáo bệ/nh."

Tả Phong gi/ật mình. Khao quân? Không phải tuyên chỉ?

Hắn và Thuần Vu Quỳnh liếc nhau, đều thấy kinh ngạc. Trương Nhượng mang chiếu phong hầu đến, hai người đều biết, trên đường còn nghe hắn nhắc nhiều, tưởng sẽ thu hoạch lớn.

Thuần Vu Quỳnh mơ hồ biết chút tin tức bất thường, thấy trong trại có thiếu nữ, nhớ lời Tư Đồ (*) dặn trước khi rời Lạc Dương, trong lòng đã nghi ngờ. Nhưng vẫn ngạc nhiên trước lựa chọn giấu thánh chỉ của Trương Nhượng.

Tả Phong lại nghĩ: Tham vọng của Trương công quá lớn! Mấy năm gần đây, quan viên hối lộ khiến hắn hình thành định kiến. Không biết trong thánh chỉ có sắc phong Kiều Diễm, nghe Trương Nhượng tâng bốc chiến công Hoàng Phủ Tung, nào ngờ ẩn tình bên trong.

Hắn tưởng Trương Nhượng muốn vòi tiền Hoàng Phủ Tung rồi mới đưa thánh chỉ! Tính ra cũng khả thi, lại khó để lại đầu câu chuyện hơn thái độ hách dịch.

Nghĩ vậy, Tả Phong nhìn Trương Nhượng thêm phần kính nể.

Ba người đều mang tâm sự riêng. Lư Thực không nghĩ nhiều, nghi ngờ hỏi: "Bệ hạ sai ngươi đến khao quân mà không mang gì cả?"

"......" Trương Nhượng gi/ật mình nhận ra sai lầm.

Hắn định nói là đến đốc thúc quân tình, nhưng thấy hai vị Trung Lang tướng dẹp lo/ạn Khăn Vàng quá nhanh, vô thức không dám lấy quyền đốc quân, lỡ miệng thành khao quân.

Đúng như Lư Thực nói, khao quân sao không mang gì?

Thật quá vô lý!

Nhưng hắn vốn giỏi nịnh hót, bị bắt lỗi vẫn không lộ sắc, đáp: "Bệ hạ chắc không ngờ hai vị phá Trương Giác nhanh thế, sợ khao thưởng bị giặc cư/ớp mất, hại sĩ khí."

Trương Nhượng cúi đầu: "Để thay bệ hạ truyền lời: hai vị dẹp giặc Khăn Vàng, tất được phong hầu. Mong dẹp sạch hậu họa, đừng để bệ hạ thất vọng."

Hoàng Phủ Tung vốn gh/ét hoạn quan, dù Trương Nhượng khiêm cung vẫn không vui. Lư Thực vội ra hòa giải: "Đặc sứ đường xa vất vả, hãy nghỉ ngơi trước."

Thanh trừ khăn vàng, việc này ta đang cùng mọi người bàn bạc, tất nhiên sẽ không có sơ hở."

"Tốt lắm." Trương Để thấy mình bị lừa, đành thở dài.

Hắn không hề nhận ra, ánh mắt Kiều Diễm từ đầu đến cuối không rời khỏi vị sứ giả từ Lạc Dương tới. Nàng quan sát từng biến đổi cảm xúc của hắn, trong mắt lộ vẻ trầm tư.

Về tới doanh trại, nàng nói với hệ thống: "Hắn còn giấu lời."

"Dù không biết nội dung quân báo của Hoàng Phủ tướng quân, nhưng căn cứ vào việc hoàng đế ban thưởng cho tướng lĩnh lập công trước đây, không thể chỉ khen miệng suông ba người như vậy."

【Ý cô là hắn còn giấu giếm điều gì? Nhưng việc này có lợi gì cho hắn?】

"Tính cách thẳng thắn như Hoàng Phủ Tung, không ai dám lừa gạt hắn."

"Không rõ, nhưng ta có linh cảm kỳ lạ, nếu không nhanh chóng tìm hiểu, sau này sẽ hối h/ận."

【Nhưng cô đã hứa với Hoàng Phủ Tung và Lư Thực, lại có công dẹp khăn vàng, thêm mối qu/an h/ệ với Kiều Huyền, làm sao moi thông tin từ Trương Để?】

"Ai bảo phải moi từ Trương Để?" Kiều Diễm mỉm cười sau khi tính toán, "Lời hắn nói chưa hết ý, dù khéo léo dò hỏi cũng vô ích. Ngược lại, tên hộ tống kia có thể biết nhiều hơn."

【Thuần Vu Quỳnh?】

"Đúng vậy! Và ở đây có người thích hợp nhất để thăm dò hắn."

Lưu Bị ngạc nhiên khi Kiều Diễm tìm tới. Nghe nàng nói muốn bàn việc quan trọng, càng thêm bất ngờ.

Hôm nay vừa nhận lệnh đốc quân từ Khúc Chu về phía bắc dẹp tàn quân khăn vàng, đêm khuya mới trở về, đáng lẽ phải nghỉ ngơi. Nhưng nghĩ tới Kiều Diễm thường làm việc chu toàn, kể cả khi tạm quyền chức của Lư Thực vẫn giữ vững doanh trại cho tới khi hai tướng quân trở về, Lưu Bị quyết định nghe nàng nói gì.

"Tiểu thư có việc gì?" Lưu Bị hỏi khi Quan Vũ canh cửa.

"Bộ khúc đốc có để ý tên tả phong trong đoàn sứ giả thiên tử không?"

Nghe nhắc tên này, Lưu Bị gi/ật mình. Hắn thật sự không để ý tới Tả Phong. Trương Để ba người không mang ý chỉ hay vật khao quân, lại không có quyền đốc quân như Khúc Chu, nên bị xem như ba bức tượng gỗ. Nhưng thấy sắc mặt nghiêm túc của Kiều Diễm, hắn biết người này không đơn giản.

"Quả thật chưa từng lưu ý. Sao tiểu thư nhắc tới hắn?"

"Hôm nay ta nhờ Trọng Đức trả bàn cờ cho Lư Công, nghe được tin." Kiều Diễm đành phải nói thật, "Hắn tới hối lộ Lư Công, bị m/ắng cho một trận."

"... Hắn sao dám?" Lưu Bị kinh ngạc.

Trong sử sách, người tới đây không phải Trương Để mà chính là hoạn quan Tả Phong. Hắn tới doanh Lư Thực đòi hối lộ, bị ch/ửi thẳng mặt. Khi trở về, hắn vu cáo Lư Thực cố thủ doanh trại không ra quân. Lưu Hoành nổi gi/ận bắt giam Lư Thực, may nhờ mọi người c/ầu x/in mới giảm tội ch*t. Tên này đúng là không biết trời cao đất dày.

Giữa lúc Lưu Bị đang hiểu lầm Trương Để giấu thánh chỉ chờ Hoàng Phủ Tung hứa hẹn đãi ngộ rồi mới đưa ra, thì ý nghĩ khác lóe lên. Hoàng Phủ Tung có thể bị Trương Để lừa, còn Lư Thực thì Tả Phong chính là mối họa.

Dù Lư Thực nói chuyện với Trương Để còn giữ thể diện, nhưng đối với kẻ vô lại thì thẳng tay đuổi cổ. Tả Phong h/ận th/ù Lư Thực thế nào chưa rõ, nhưng Kiều Diễm đang lấy cớ này để nói.

Nàng tiếp tục: "Việc Khúc Chu phòng thủ, nhờ Lư Công tín nhiệm ta mới được trọng trách. Tả Phong đòi hối lộ không được, ắt sinh lòng th/ù h/ận. Việc này có thể lớn có thể nhỏ, nhưng lúc ban thưởng công dẹp khăn vàng, chỉ sợ hắn sẽ nói x/ấu."

"Tiểu thư nói phải." Lưu Bị gật đầu.

Kiều Diễm không chỉ nói về Lư Thực. Câu này còn ám chỉ hắn. Lư Thực có ân dìu dắt nàng, còn Lưu Bị cùng nàng cũng có tình chiến hữu. Nếu Tả Phong bôi nhọ công lao Lư Thực, thì Lưu Bị - thuộc hạ và đệ tử của Lư Thực - cũng bị liên lụy.

Thuở nhỏ mồ côi, từng b/án giày dép mưu sinh, từ khi bái sư Lư Thực mới thay đổi thân phận. Hắn tự nhận thuộc dòng dõi hoàng tộc nhà Hán, có tài năng, cần chiến công để thăng tiến. Nay xuất hiện kẻ bất ngờ khiến chàng trai trẻ chưa đủ thành thục này mất bình tĩnh.

Kiều Diễm nói tiếp: "Ta không muốn Lư Công bị tiểu nhân h/ãm h/ại, muốn nhờ bộ khúc đốc giúp việc."

Thấy Lưu Bị biến sắc, nàng vội nói: "Yên tâm, ta không yêu cầu gi*t Tả Phong trừ hậu họa. Chỉ muốn nhờ ngài thăm dò Thuần Vu Quỳnh, xem có thể biết được điểm yếu nào của Tả Phong và Trương Để để phòng thân."

Lưu Bị suy nghĩ rồi gật đầu. Việc này liên quan lợi ích của thiếu niên thiên tài, nhưng cũng ảnh hưởng tới Lư Thực và chính hắn. Lời nàng khéo léo giữ khoảng cách, vừa đủ thuyết phục.

Lưu Bị cần bảo vệ lợi ích bản thân. Muốn báo quốc cũng cần quyền hành. Phương án Kiều Diễm đề xuất không khó - tán gẫu với Thuần Vu Quỳnh để dò la tin tức. Việc này hắn rất quen.

Lưu Bị nổi tiếng khéo giao thiệp, Thuần Vu Quỳnh dù là môn đồ Viên thị Nhữ Nam vẫn nằm trong phạm vi kết giao của hắn. Về chủ đề, chỉ cần nói hắn ngưỡng m/ộ trưởng quan trong kinh thành, muốn tìm hiểu phong thổ Lạc Dương.

Sự thật chứng minh, Kiều Diễm để Lưu Bị đi nói chuyện khách sáo là lựa chọn đúng đắn.

Có lẽ Lưu Bị đã kế thừa hoàn hảo tài ngoại giao từ dòng m/áu hoàng thất nhà Hán. Thuần Vu Quỳnh không ngờ Lưu Bị đến để dò la tin tức, chỉ thấy chàng nói năng dễ nghe, tướng mạo khác thường, lại là học trò của Lư Thực, tính ra cùng phe với Tư Đồ, quả là người đáng kết giao.

Ban đầu hắn còn lo lắng việc đưa Trương Để, Tả Phong đến đây, nếu mặt trận Ký Châu vẫn giao tranh với quân Khăn Vàng thì khó tránh phải ra trận. Nghĩ đến cảnh ấy mà thấy lo sợ trong lòng.

Ai ngờ giờ đây chẳng những tránh được chiến trận, lại gặp được Lưu Bị khéo nói chuyện. Thuần Vu Quỳnh mất cảnh giác, thoải mái kể hết nỗi bất mãn với hai tên thái giám trong thành Lạc Dương.

Lưu Bị lấy ra một bình rư/ợu nhỏ, bản thân không uống mà rót hết cho Thuần Vu Quỳnh. Càng về sau, hắn càng buông lỏng cảnh giác: “Huyền Đức huynh đệ, ta kể chuyện này ngươi đừng tiết lộ với ai.”

Lưu Bị vội gật đầu hứa chắc.

Thuần Vu Quỳnh nói: “Tư Đồ tiên sinh nói, nửa tháng trước Hoàng đế đến phủ Kiều công, hình như có ý phong chắt nội của Kiều công làm hầu. Trương Để cầm thánh chỉ giấu diếm, e rằng liên quan đến việc này.”

Hắn vỗ vai Lưu Bị: “Nhưng chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến ta, ngươi nghe cho biết vậy thôi.”

Phong hầu?

Lưu Bị gi/ật mình. Sau khi cân nhắc, chàng quyết định chuyển tin tình cờ nghe được cho Kiều Diễm.

Kiều Diễm không ngờ lại là tin này. “Phong hầu...” Hai chữ ấy khiến lòng nàng sôi sục.

Đây đúng là tin tức nếu biết muộn, nàng sẽ hối h/ận vì ứng phó chậm trễ! Trước đây nàng chỉ muốn nhân danh hiếu nghĩa, đặt mình vào thế tiến thoái tự do, dù thiên hạ biến động vẫn có đường lui.

Nhưng nếu có thể nhờ chiến công dẹp lo/ạn Khăn Vàng mà thành liệt hầu, thì còn hơn cái hư danh “Kiều Diễm mười tuổi vào trại địch b/áo th/ù cha” gấp bội.

Dù là do Hoàng Phủ Tung sơ hở hay cố ý, khiến ý chỉ của Hoàng đế xuất hiện tình huống này, rồi lại bị tạm hoãn vì giới tính, ít nhất đã cho thấy một khả năng.

Khả năng biến thành hiện thực.

Ba vị chủ tướng Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn, Lư Thực không ngờ rằng trong cuộc dẹp lo/ạn Khăn Vàng lại xuất hiện biến số như nàng, tìm được bước đột phá –

Vậy thì việc phong liệt hầu, ai dám nói không thành sự thật?

Hệ thống thấy Kiều Diễm ngồi trước bàn do dự lâu, hỏi: 【Phong hầu có gấp đến thế sao? Vài năm nữa sẽ có lo/ạn Đổng Trác, liệt hầu lúc ấy cũng chẳng có tác dụng gì.】

Kiều Diễm thầm cười hệ thống ngây thơ. Liệt hầu và thường dân khác nhau một trời một vực. Nhưng nàng không nói hết suy nghĩ, chỉ đáp: “Còn nhớ ta nói về vị mưu sĩ số một thiên hạ chứ? Nếu có liệt hầu, ta có thể phong tước, hưởng thuế và cai quản thực ấp. Ngươi biết điều đó nghĩa là gì không?”

“Từ năm Trung Bình thứ nhất đến lo/ạn Đổng Trác là sáu năm, đủ để ta thử nghiệm nhiều phương cách sống còn trong lo/ạn thế.”

Hệ thống chưa kịp đáp, đã thấy chủ nhân đ/ập bàn đứng dậy. Dáng vẻ trẻ con thiếu uy nghiêm, nhưng ánh mắt rực sáng dưới ngọn nến:

“Vị trí này, ta nhất định phải giành lấy!”

————————

Lưu Bị: Không ngờ cách này lại hiệu quả...

Kiều muội: Cảm ơn lão Thiết.