Đào Khiêm sắp đi tuần tra các quận thì tin tức đã nhanh hơn cả đến Trường An được đưa đến tay Trách Tan.

Trách Tan giữ tin này một hồi lâu, lộ ra vẻ mặt quyết tâm.

Dù phiến đèn bay lên kia là do thần phật phù hộ hay có người giúp sức, kết quả cuối cùng vẫn là - Đào Khiêm đã thoát khỏi Đông Hải để hướng về Quảng Lăng!

Nếu muốn hành động, phải nắm ngay cơ hội ngàn năm một thuở này. Trên thực tế, hắn buộc phải ra tay.

Cảnh tượng thần phật hiện thế đã đẩy hắn vào thế khó. Đào Khiêm chính là điểm then chốt trong đó.

Nhưng hắn không biết làm sao để tái hiện cảnh tượng ấy, cũng không biết cách thỏa mãn yêu cầu của Đào Khiêm.

Để vầng hào quang Phật Tổ không bị tước mất, Trách Tan phải diệt trừ mọi yếu tố bất ổn. Người đầu tiên chính là Đào Khiêm!

"Không thể để Đào Khiêm ch*t trên đất Quảng Lăng..." Trách Tan thầm nghĩ.

Dù có vin vào cớ gì, hắn cũng không thể tránh khỏi lời chỉ trích nếu gi*t Đào Khiêm. Là kẻ được Đào Khiêm đề bạt, phản bội chủ nhân sẽ khiến cả Từ Châu lên án.

Ánh mắt hắn dừng lại trên lộ trình tuần tra của Đào Khiêm: Từ Đông Hải qua Bành Thành Quốc rồi đến Hạ Bi!

"Đúng, Hạ Bi!" Hắn sáng mắt, lập tức cho mời Tổ Lang tới.

Sau sự kiện lễ tắm Phật, Tổ Lang đã tỏ ra kính sợ Trách Tan hơn.

Trách Tan quan sát thần sắc Tổ Lang, càng thêm tự tin vào kế hoạch.

Tổ Lang không ngờ, Trách Tan lại nghiêm túc nói: "Đêm qua Phật Tổ báo mộng, Đào Cung Tổ do dự bất quyết, sớm muộn cũng khiến Từ Châu lâm nguy. Đến lúc đó sinh linh đồ thán, cả Quảng Lăng cũng khó bảo toàn. Phật Tổ không hài lòng."

Tổ Lang nheo mắt. Lời này ám chỉ Đào Khiêm không đủ tư cách thống lĩnh Từ Châu!

Trước mặt hắn là kẻ vừa tự xưng hiện thân thần thánh, giờ lại đề cập việc này - hẳn là muốn soán ngôi!

Tổ Lang hỏi: "Thượng nhân muốn tôi làm gì?"

Trách Tan đáp: "Ta muốn người hợp tác với thủ hạ của ta, mai phục ở Hạ Bi để ám sát Đào Khiêm."

Gương mặt hắn vẫn bình thản như lúc giảng kinh, giấu kín tham vọng quyền lực.

Thấy Tổ Lang do dự, hắn nói thêm: "Từ Châu ổn định thì Dương Châu mới yên. Vì bách tính hai châu, phải liều một phen! Hơn nữa có Phật Tổ phù hộ, ắt sẽ gặp dữ hóa lành."

Lời đường mật này không che giấu được mưu đồ cá nhân, nhưng có hai điểm khiến Tổ Lang động lòng:

Một là nếu Trách Tan chiếm được Từ Châu, có thể giúp hắn đối phó Tôn Sách.

Hai là với thần tích vừa rồi, hắn tin Trách Tan có thể tạo phép lạ.

Tổ Lang nói: "Tôi có thể giúp, nhưng không rành địa hình Hạ Bi."

Ám sát châu mục là chuyện mạo hiểm, không thể hành động bừa.

Trách Tan lắc đầu: "Đừng lo, ta có người quen thuộc Hạ Bi sẽ dẫn đường."

Những kẻ này đã bị tẩy n/ão hoặc m/ua chuộc, sẽ không phản bội.

Tổ Lang cân nhắc thêm, hỏi: "Còn ba vấn đề. Thứ nhất, tại sao chọn Hạ Bi?"

Trách Tan đáp: "Để Phật Tổ khỏi mang tiếng, giảm thương vo/ng. Khi ta từ Quảng Lăng xuất binh chiếm châu phủ, sẽ tuyên bố Đào Khiêm bị Trần Hán Du và Trần Nguyên Long phụ tử s/át h/ại để cư/ớp quyền."

Lời nói này trắng trợn đến cùng cực.

Nhưng Tổ Lang đã quyết định, cũng không quan tâm việc đổ tội có nhơ nhuốc hay không.

Tóm lại, đây là cơ hội để Trách Tân danh chính ngôn thuận trở thành chúa tể Từ Châu.

Tổ Lang hỏi tiếp: "Từ Châu địa thế rộng lớn, dễ bị xâm lấn. Chẳng lẽ ngài không sợ việc chiếm Từ Châu sẽ khiến các thế lực xung quanh nhòm ngó, rồi lại làm áo cưới cho người khác sao?"

Trách Tân đáp: "Ngươi nói sai rồi. Hiện giờ sắp đến mùa thu hoạch, khắp nơi đều không thích hợp động binh quy mô lớn. Phía bắc có Viên Thiệu bị Kiều Diễm kiềm chế, phía tây Duyện Châu - Tào Tháo đang xung đột với các sĩ tộc Duyện Châu. Như Trần Lưu gần đó đã nhiều lần công khai ch/ửi m/ắng khiến hắn đ/au đầu không dứt. Trong lúc nội lo/ạn chưa dẹp yên, hắn không có cơ hội xuất binh. Dự Châu Viên Thuật thì đối đầu với Lưu Bị. Còn tình hình phía nam, ngươi cũng biết rồi."

Phía nam Dương Châu không có khả năng trực tiếp tấn công Từ Châu.

Đây chính là thời điểm thích hợp nhất để "dọn dẹp" Từ Châu.

Đợi đến khi các thế lực khác rảnh tay tranh giành Từ Châu, thì hắn đã phải nắm chắc vùng đất này trong tay từ lâu.

Trách Tân hoàn toàn tự tin.

Sự tự tin này khiến Tổ Lang không khỏi nghĩ, có lẽ đối phương còn nhiều kế sách chưa tiện nói ra. Thế là hắn hỏi câu cuối: "Ngài mời cả vị công tử Đông Hải đến đây, liệu hắn có đứng cùng phe với chúng ta?"

Trách Tân thản nhiên đáp: "Dù hiện tại chưa phải, chẳng mấy chốc cũng sẽ là."

Từ khi Nại Trúc đến Quảng Lăng, tuy chưa hứa hẹn điều gì rõ ràng, nhưng cũng không tỏ thái độ chống đối Trách Tân.

Theo Trách Tân, nếu Đào Khiêm ch*t, lại đổ tội cho Trần Khuê và Trần Đăng, thì Nại Trúc chắc chắn không từ chối gia nhập.

Đào Khiêm đối đãi thuộc hạ không đủ hào phóng, lại thiếu quyết đoán, nên trong lãnh địa mới có thế lực hùng mạnh như vậy mà không chịu quy phục, không cung cấp đủ hỗ trợ.

Trách Tân sẽ không phạm sai lầm tương tự.

Hơn nữa sau khi ra tay với Đào Khiêm, hắn buộc phải trói ch/ặt Nại Trúc vào đội ngũ của mình.

Khi ấy Nại Trúc đang ở Quảng Lăng, lẽ nào Trần Đăng bị h/ãm h/ại lại cho rằng Nại Trúc và Trách Tân không cùng một phe?

Trách Tân vừa tiễn Tổ Lang chuẩn bị lên đường, vừa nở nụ cười mãn nguyện.

------

Đào Khiêm không được nhẹ nhõm như Trách Tân.

Chuyến đi này bề ngoài là xem lễ Phật hiển linh, nhưng sắp đến mùa thu hoạch, việc tuần tra các nơi không phải là cái cớ tùy tiện.

Trên đường từ Bành Thành đến Hạ Bị, hắn đã hỏi thăm tình hình ruộng đồng và kho lương hai quận này.

Không ngờ càng hỏi càng kinh hãi!

Kho lương ở Bành Thành và Hạ Bị vẫn bình thường, không khác mấy so với trước. Vấn đề nằm ở các huyện lân cận.

Lấy huyện nằm giữa Bành Thành và Hạ Bị làm ví dụ, kho lương ở đây chưa bằng 1/5 so với quận lỵ.

Lượng dự trữ này không đủ ứng phó thiên tai thông thường, huống chi là chiến tranh.

Rõ ràng không phải do mất mùa.

Đào Khiêm mặt lạnh gọi viên quan coi kho đến hỏi, nhận được câu trả lời bất ngờ.

Số lương đó đã bị Trách Tân điều đi!

Viên quan r/un r/ẩy thưa: "Hắn có lệnh điều động từ phủ quân, nói đưa lên châu phủ để điều phối cho Tôn Giáo Úy phòng khi có biến. Bọn hạ quan không nghi ngờ nên làm theo."

Ai ngờ, xem biểu hiện của Đào Khiêm lúc này, rõ ràng Trách Tân đã làm việc này sau lưng hắn.

Số lương ấy đâu phải để trấn an thuộc hạ, mà đã bị Trách Tân tư lợi.

Không có số lương này, làm sao hắn nuôi nổi đám tín đồ Phật giáo?

Đào Khiêm gi/ận đến phát cười: "Giỏi lắm! Hắn biết cách tránh bị ta phát hiện - để nguyên kho lớn ở quận lỵ, chỉ vơ vét huyện nhỏ. Ta giao cho hắn điều hành lương thảo ba quận để phòng quân Dương Châu, Dự Châu đ/á/nh úp, nào ngờ hắn điều đến mức này!"

Hắn tức gi/ận đ/ập bàn đứng dậy: "Ta quên mất, hắn còn cần lương này để hối lộ Phật Tổ. Nếu là Phật Tổ, ta cũng thích có tín đồ như hắn!"

Đến giờ Đào Khiêm vẫn chưa nhận ra thần tích Phật giáo của Trách Tân là giả.

Nhưng dù thật hay giả, hắn đã quyết định đến Quảng Lăng hỏi tội Trách Tân.

Dù già yếu, không còn hùng tâm, nhưng hắn không thể chấp nhận bị thuộc hạ lừa dối như vậy.

Người đời gọi Đào Khiêm là Cung Tổ, nhưng thật sự không đến mức cung kính Phật Tổ m/ù quá/ng!

Đào Khiêm từ chối đề nghị của Trần Khuê mang thêm người đi theo.

Đoàn tùy tùng toàn tinh binh từ Đông Hải quận, ai nấy đều dũng mãnh.

Với đội ngũ này, không sợ Trách Tân đề phòng, có thể đ/á/nh hắn bất ngờ.

Đào Khiêm nói với Trần Khuê: "Trách Tân kinh doanh Quảng Lăng đã lâu, chung quanh Cao Bưu đều là tín đồ của hắn. Nếu động binh lớn, chưa tới thành đã bị báo tin. Hắn kho lương đầy đủ, lại có th/ủ đo/ạn khó lường, nếu cố thủ trong thành thì khó công phá, còn bị các phe khác thừa cơ. Chi bằng vẫn giương cờ tuần tra, mượn danh nghinh đón Phật Tổ, gặp mặt là bắt giữ ngay."

Trần Khuê nghĩ ngợi, thấy cách làm đó hợp lý nhất liền đáp: “Như vậy cũng tốt, xin ngài lần này đến Quảng Lăng phải hết sức cẩn thận.”

Vì thế, Đào Khiêm sai người phi ngựa nhanh đến Cao Bưu báo tin trước, nội dung là ——

Chờ hắn cùng Trần Khuê uống rư/ợu nói chuyện nửa ngày xong sẽ lên đường đến Quảng Lăng.

Bỏ qua việc Trách Tàn nhận được tin này có ý đồ gì, hắn đã quen thuộc địa hình cùng thuộc hạ là Tổ Lang từ lâu đón đường Đào Khiêm đến Hạ Bì.

Sông Hoài chia Từ Châu thành hai, Quảng Lăng nằm ở phía nam sông. Muốn đến đó, Đào Khiêm buộc phải vượt sông.

Đường tắt thuận tiện nhất từ Hạ Bì là lên thuyền qua hồ Hồng Trạch để vượt sông Hoài, sau đó men theo ba nhánh sông phía đông nam vào vùng hồ Cao Bưu. Phía đông hồ Cao Bưu chính là huyện thành.

Mấy ngày nay trời yên biển lặng, Đào Khiêm không ngần ngại chọn đường thủy thay vì đổi sang xe ngựa sau khi qua sông.

Nhưng hắn không ngờ rằng lực lượng viện binh Dương Châu do Trách Tàn mời - dù gọi là núi Càng - phần lớn lại là thủy thủ lão luyện!

Những người này cải trang thành ngư dân len lỏi quanh hồ Hồng Trạch, chờ Đào Khiêm tự nộp mạng.

Đào Khiêm hoàn toàn m/ù tịt.

Trong buồng thuyền nhỏ che nắng mùa hè, làn gió mát mang hơi nước từ mặt hồ khiến hắn nằm thư giãn trên giường, cơn gi/ận sớm tan biến theo sóng nước.

Trách Tàn - tên l/ừa đ/ảo láo xược kia - quả thực khiến hắn tức đi/ên, nhưng giờ đây đỉnh điểm phẫn nộ cũng tạm ng/uôi. Từ Châu này rốt cuộc vẫn là của Đào Khiêm, không phải của tên khốn đó. Đến Cao Bưu rồi tính tiếp cũng chưa muộn.

Lưu vực sông Hoài phì nhiêu nhờ ng/uồn nước dồi dào. Trước khi lên thuyền, hắn đã thấy rõ chỉ nửa tháng nữa là kho lẫm lại đầy ắp. Không cần vì Trách Tàn mà tự hại thân.

Lúc này nên tận hưởng giang sơn tươi đẹp mới đúng.

Nhưng đúng lúc đó, thuyền hắn đột nhiên chao đảo như va phải vật gì.

Tiếng hét vang lên: “Các ngươi muốn gì?”

Giữa buổi chiều tĩnh lặng, tiếng d/ao vút gió cùng thét đ/au đớn vang lên. Một người từ thuyền ngã xuống nước.

Nghe động, Đào Khiêm vùng dậy cầm đ/ao. Hắn không phải tay mơ, định xem ai dám ám sát vị châu mục Từ Châu này.

Vừa bước ra, hắn nhận ra thuyền đang nghiêng nặng - nước tràn vào nhanh hơn!

“Có người phá thuyền!” người lái thuyền hét.

Đào Khiêm căng thẳng. Vì phải đi qua sông nhánh, hắn không chọn thuyền lớn nên phần lớn thuộc hạ không đi cùng. Địch nhân rõ ràng muốn tuyệt sát, không chút nương tay.

Thuyền hỏng, khó thoát. Thuyền đ/á/nh cá cùng thủy quái từ bốn phía ào tới khi thuộc hạ còn đang kinh ngạc.

Những kẻ mặc áo gai giả dạng ngư dân khiến hắn không thể nhận diện. Nhưng trực giác mách bảo: chúng là thuộc hạ của Trách Tàn!

Bức thư an ủi Trách Tàn giờ đây vẫn đang trên đường đến Cao Bưu, nhưng hắn đã chuẩn bị đối đầu, thậm chí ra tay trước!

Ám sát phản bội diễn ra nơi đây.

Địch có chuẩn bị, ưu thế vũ lực của Đào Khiêm tan biến. Hắn đành trơ mắt nhìn thuộc hạ lần lượt ngã xuống, địch tiến sát.

Nguy cấp, Đào Khiêm quyết nhảy thuyền tìm đường sống. Nhưng chưa kịp nhảy qua cửa sổ, mũi tên ngắn đã đ/âm ng/ực hắn.

Trên thuyền, hắn không mặc giáp. Mũi tên đ/ộc cắm sâu, tê dại lan khắp lưỡi.

Trong mắt mờ dần, thuộc hạ gần trong tầm tay nhưng hắn không đợi được c/ứu viện.

Mọi thứ chìm vào bóng tối.

————————

Trách Tàn do chính Đào Khiêm đề bạt, cũng là hắn trao quyền. Đúng nghĩa tự gieo họa.

9h tối gặp nhé ~

Hôm nay sẽ viết thêm, nếu chưa đủ 12.000 chữ thì ngày mai tiếp tục.

Lại nói về mục lục.

Mấy hôm trước bạn hỏi: “Cậu viết đề cương Tam Quốc thế nào?”

Tôi đáp: “Tớ viết đại cương theo trình tự cái ch*t.”

Bạn: ?????

Tôi: Vô tội.jpg