Đèn sáng dần trên bầu trời đêm tĩnh lặng, rồi từ từ hạ xuống trong không gian tĩnh mịch. Trách Tan ôm nỗi hy vọng xa vời không thực tế ấy.

Khi nghĩ về thời điểm Phật giáo sắp du nhập vào Đại Hán, Hiếu Minh Hoàng đế chẳng phải đã từng mơ thấy thần Phật bay trên trời trong giấc mộng đẹp sao? Đây quả là chuyện thần kỳ.

Khó có thể đảm bảo rằng ông ta không bảo người chế tạo bốn pho tượng Phật kia, khiến cả Phật Tổ ngoài cảnh giới cũng đưa ánh mắt về nơi này.

Khi Trách Tan nhìn lại đám dân chúng, ông càng thấm thía việc nắm giữ cảnh tượng thần kỳ này mang lại lợi ích lớn thế nào.

Nếu trước đây mọi người chỉ coi trọng ông vì bày ra khung cảnh hoành tráng hay mời họ dùng cơm nước trong lễ tắm Phật, thì giờ đây, điều kỳ diệu khó hiểu này khiến họ nhìn ông bằng ánh mắt kính sợ hơn.

Đối với kẻ muốn thay thế Đào Khiêm làm chủ Từ Châu như Trách Tan, đây đúng là chuyện tốt trời cho.

Đang chìm đắm trong suy nghĩ, ông không để ý có kẻ đột ngột tách khỏi đám đông, lao ra ngoài thành Cao Bưu.

Hoặc có lẽ khi những ngọn đèn vừa thắp lên chưa lâu, người này đã nhanh chóng thoát khỏi sự kinh ngạc, quyết đi tìm hiểu sự thật.

Những gì Chu Du thấy khi vào thành khiến ông không muốn tin kẻ như Trách Tan lại được thần linh phù hộ.

Do trời tối và ánh đèn gây nhiễu, ông không thể nhìn rõ mặt Trách Tan, nghĩ rằng đây là màn kịch giả tạo để tăng hiệu ứng cho lễ tắm Phật.

Để x/á/c minh, ông lập tức ra thành, đuổi theo hướng gió.

Kênh rạ/ch và rừng cây quanh Quảng Lăng khiến Chu Du khó x/á/c định điểm rơi của đèn. May thay khi ra khỏi thành, ông còn thấy ánh lửa đỏ rơi xuống, giúp định hướng.

Khi đến gần, ông nghe thấy tiếng người lập tức im bặt khi phát hiện có người.

Ông đẩy đám cỏ bị giẫm nát, đi thêm quãng nữa thì thấy tàn lửa chưa tắt bên bờ suối. Một chiếc đèn tre gần tắt nằm đó, khung tre đan mảnh dán giấy, đỉnh bịt kín, phần đế chứa dầu gần cạn.

Chu Du vội nhặt lên. Đèn bị lỏng lẻo, giấy rá/ch do cỏ cây. Sờ vào, ông nhận ra giấy mới cải tiến từ Trường An, liền sai người m/ua thêm.

Lắp lại đèn, thay bấc và đ/ốt paraffin, Chu Du thấy nhiệt khí đẩy đèn bay lên. Nếu không kéo lại, nó đã bay mất.

X/á/c nhận đèn có thể bay, Chu Du mặt lạnh nhìn chiếc đèn tre. Th/ủ đo/ạn của Trách Tan quả xảo quyệt, biến màn kịch thành thần tích.

Theo Chu Du, việc này không chỉ khiến dân Quảng Lăng tin tưởng, mà còn khiến các thương nhân đến đây thêm nể phục Trách Tan.

Nhớ tới tên Tôn Sách mà thương nhân nhắc đến, Chu Du lo ngại. Chưa rõ ý đồ của Trách Tan với Từ Châu, nhưng đứng từ góc độ Dương Châu, ông thấy cần hạn chế Trách Tan.

Không thể để hắn dùng th/ủ đo/ạn lừa dân chúng giúp thương nhân gây rối cho Tôn Sách. Chu Du không thể mỗi lần đều may mắn phát hiện mưu kế, nhất là khi dân chúng dễ bị mê hoặc.

Tiếc là ông không thể điều quân Dương Châu trừng ph/ạt Trách Tan, càng không nên lộ diện, biến việc nội bộ thành xung đột giữa hai châu.

Chu Du nhìn đèn, do dự. Có lẽ cần tìm cho Trách Tan đối thủ thích hợp - không phải Lỗ Túc hay Trần Đăng khôn khéo.

Một cái tên lóe lên: Trương Ý.

------

Trong khi Chu Du quyết định về chiếc đèn, tại một thôn trang gần Cao Bưu, hai người đối diện chiếc đèn tương tự.

Ánh nến trên bàn soi rõ hai khuôn mặt tuấn tú trong nam trang. Căn nhà họ thuê có thuộc hạ canh gác, nói chuyện thoải mái.

Kiều Lam nói với Kiều Đình từ Đông Hải tới: "Uổng công em nghĩ ra cách này giúp Trách Tan xây dựng hình tượng."

Thứ đèn bay này có thể gọi là Khổng Minh đăng, vốn được Gia Cát Lượng nghĩ ra ở Tịnh Châu trước khi có giấy cải tiến, nhưng bị Kiều Diễm giữ lại. Vì Trường An Đường đã có đủ thứ để trưng bày, không cần thêm vật này.

Giống như đèn Khổng Minh, loại đèn này có thể dùng làm tín hiệu nhưng khó đảm bảo thời điểm sử dụng để gây bất ngờ cho quân địch. Tuy nhiên, Kiều Diễm nghĩ có lẽ nên thông báo cách dùng cho Kiều Lam và Kiều Đình, để họ có thể phát tín hiệu cầu viện khi cần thiết. Dùng ở đây cũng không phải là phương án tồi.

Kiều Đình đáp: "Chị cũng không kém đâu. Sau khi phát hiện ánh đèn rơi xuống, chị đã phán đoán được thân phận người đó và cố ý để lại một chiếc đèn cho hắn."

Chiếc đèn này có thể rơi vào tay người của Trách Tan, cũng có thể đến tay Chu Du hoặc Trương Ý, thậm chí bị hai chị em lấy đi. Nhưng tuyệt đối không thể lọt vào tay Đào Khiêm hoặc Tổ Lang, nếu không sẽ trái với mục tiêu của họ. Việc thả đèn Khổng Minh nhằm đ/á/nh dấu Trách Tan và dụ Đào Khiêm vào trận, nhưng không thể để họ phát hiện bí mật bên trong.

Hai chị em nhìn nhau mỉm cười. Từ Châu đang trong thế cục rối ren với nhiều thế lực tham dự dù không mạnh lắm. Nhưng với động thái này, họ đã phá vỡ thế cân bằng và bước đi này chắc chắn đúng đắn, tạo đà cho bước kế tiếp.

Kiều Lam phải về Xạ Dương quận đảm bảo Trương Ý xuất hiện đúng lúc trong cuộc hỗn lo/ạn sắp tới. Trước đây nàng lấy cớ m/ua sản vật rừng, giờ đúng lúc trở về. Kiều Đình cần quay lại Đông Hải quận theo dõi Đào Khiêm, thậm chí hỗ trợ thêm từ bên trong.

Hai chị em không nói nhiều, xóa sạch dấu vết làm đèn lồng và giấy dán rồi lên đường về Bắc, như đoàn thương nhân bình thường sau khi thu xếp hàng hóa. Nhưng động thái của họ đã gây chấn động lớn ở Từ Châu, như hòn đ/á ném vào mặt nước tĩnh lặng.

Một ngày sau khi Kiều Đình về Từ Châu, tin tức từ lễ tắm Phật ở Quảng Lăng đã đến tai Đào Khiêm. Điều thú vị là Trách Tan không dại dột tuyên bố mình được Phật tổ phù hộ, mà khéo léo quy công lao về cho Đào Khiêm - người đã tạo môi trường phát triển cho Phật giáo.

Trách Tan vẫn giữ vai trò trung gian, phát triển thế lực nhờ truyền bá kinh Phật và được Đào Khiêm tín nhiệm giao vận lương. Trước sự kiện bất ngờ, hắn nhận ra đây vừa là cơ hội thu phục nhân tâm, vừa là thời cơ ngàn năm có một. Việc cúi đầu trước Đào Khiêm chỉ là tùy cơ ứng biến.

"Lễ tắm Phật ở Quảng Lăng..." Đào Khiêm hỏi sứ giả: "Ngươi tận mắt thấy cảnh ngàn đèn bay lơ lửng?"

"Đúng vậy!" Sứ giả khẳng định. Không trách mọi người kinh ngạc, chính hắn khi báo tin vẫn chưa hết bàng hoàng. Dù Trách Tan khoa trương nhưng quả thật có bản lĩnh, lại không chiếm hết công lao mà dành phần cho Đào Khiêm.

Sứ giả hỏi: "Chủ công có muốn triệu Trách Tan về Đông Hải báo cáo không?"

Đào Khiêm trầm ngâm: "Cũng được, cho hắn về một chuyến." Dù từng coi Phật giáo như công cụ kiểm soát dân chúng, nhưng chứng kiến sự kiện thần kỳ được x/á/c nhận, Đào Khiêm không khỏi kỳ vọng. Giờ đây ông bất động không phải vì muốn vậy. Nếu có thể khôi phục sức trẻ hay khiến các con trai giỏi giang hơn, ông sẵn sàng cầu khẩn thần Phật.

Tuy nhiên, trước khi sứ giả kịp lên đường, tin đồn đã lan khắp Đông Hải. Hiện tượng Phật tổ hiển linh ở Quảng Lăng khiến dân chúng đổ xô đi chiêm bái dù lễ hội đã qua. Họ tin rằng cầu Phật phải tự thân hành động, không thể đợi Phật đến nhà.

Đào Khiêm: "......" Dù biết dân chúng vô tình, nhưng câu nói nghe như châm chọc chính ông. Dù vậy, ông vẫn chọn tin vào khả năng Trách Tan giao tiếp được với Phật tổ. Việc triệu hồi Trách Tan về báo cáo, đồng thời giải thích hiện tượng có thể gây phật ý - nếu thực sự có Phật tổ.

Cho nên lời nói của những người này không phải là vô lý.

Hắn đắn đo nói: "Thôi, vẫn là ta tự mình đến Cao Bưu một chuyến vậy."

Hắn lại phân phó: "Mang thêm vài người theo."

Nếu quả thật câu thông thần phật của Trách Tàn tồn tại, việc mang nhiều người hơn còn thể hiện được sự kính trọng của hắn đối với Phật giáo.

Còn nếu những dị tượng ở Quảng Lăng hoàn toàn do Trách Tàn bịa đặt để gây rối, nếu đó là bí mật không thể để lộ, thì hãy bắt giữ hắn ngay tại chỗ!

Ít nhất trên địa bàn của hắn, không thể để những thứ vô căn cứ này hoành hành!

------

Tiếng ve tháng bảy râm ran đến nhức đầu.

Lúc Đào Khiêm lên đường đến Quảng Lăng, vài con chim bồ câu cũng từ Từ Châu bay vào quan nội.

Tin tức được giải mã bởi chuyên gia từ trạm gác, sau đó được chuyển đến Trường An và đến tay Quách Gia trong phủ Đại Tư Mã.

X/á/c nhận vị trí của Kiều Diễm lúc này, Quách Gia cầm phong thư đi đến chiếc cầu trong ao của phủ đệ. Từ xa, hắn thấy một chiếc thuyền nhỏ đậu ở góc hồ, đuôi thuyền che bằng ô dầu giấy nên không rõ có người trên thuyền hay không, chỉ thấy một cần câu thò ra ngoài.

Quách Gia không khỏi lắc đầu cười.

Hơn một tháng trước, Kiều Diễm ban bố lệnh hạn chế rư/ợu thành công, thu hồi quyền nấu rư/ợu. Nhưng tiết trời oi bức cuối hè khiến nhiều người khó chịu, những kẻ thích rư/ợu ướp lạnh cảm thấy thời gian trôi chậm, muốn Kiều Diễm nới lỏng lệnh cấm.

Chính x/á/c hơn, họ hy vọng nàng b/án ra một phần rư/ợu cao độ đã được cất trữ ở Tịnh Châu.

Dù sao những rư/ợu này cũng không phải sản xuất sau khi lệnh ban bố, không hao phí lương thực, nên đem ra tiêu thụ.

Kết quả Kiều Diễm quay sang giới thiệu trà sữa cho họ, nói rằng có thể giúp Lương Châu và Tịnh Châu giải quyết tồn kho sữa.

Nếu ai còn hỏi, nàng giả vờ không nghe thấy.

Nàng chỉ trả lời rằng sẽ cung cấp thêm rư/ợu sau mùa thu hoạch.

Nhà nào ruộng tốt, nộp thuế cao thì được m/ua nhiều hơn.

Dù sao hiện tại sản xuất không kịp tiêu thụ, tốt nhất mọi người nên kiên nhẫn chờ đợi.

Hiện tại các công việc trong Trường An đều ổn định, chỉ còn việc biên soạn sử của Hồng Thái Sử chưa hoàn tất, nên Kiều Diễm tranh thủ nghỉ ngơi ở đây.

Quách Gia nhảy lên thuyền, thấy Kiều Diễm vén chiếc nón lá rộng vành, ngồi dậy trong khoang và đưa tay: "Đưa tin từ Từ Châu đây."

"Sao cô biết không phải nơi khác?" Quách Gia vừa đưa thư vừa hỏi.

Kiều Diễm thờ ơ đáp: "Viên Bản Sơ đang bận tích trữ rư/ợu, đâu có thời gian gây chuyện. Mùa thu hoạch sắp đến, các nơi đều không muốn động tĩnh. Chỉ có Từ Châu là chưa yên ổn."

Giờ đây các châu mục tuy không còn nghèo khó như lúc mới nhậm chức, nhưng chưa đủ khả năng bỏ qua một mùa thu hoạch. Nếu họ khởi binh lúc này, trừ phi như Kiều Diễm khi trước tấn công quan nội, bằng không chỉ chuốc lấy sự oán gi/ận của dân chúng và tạo cơ hội cho đối thủ. Việc tốn công vô ích như vậy đâu có ai làm?

Gió nóng thổi qua giỏ nước đ/á ở đuôi thuyền, mang theo hơi mát phả vào mặt nàng.

Nàng mở phong thư, đọc nội dung rồi mỉm cười.

Đây không phải báo cáo từ Nại Trúc về phán quyết đối với Trách Tàn, mà là tin Kiều Đình từ Đông Hải quận gửi về sau khi hoàn thành việc thúc đẩy hậu trường.

Thư viết rằng vào thời điểm gửi thư, Đào Khiêm đã chuẩn bị lên đường đến Quảng Lăng quận.

Không, không hẳn là Quảng Lăng quận.

Lần này châu mục xuất hành không cố che giấu hành tung. Có lẽ để tránh thể hiện quá rõ việc đi cầu thần bái Phật, hắn lấy cớ tuần tra trước mùa thu hoạch.

Điểm dừng đầu tiên không phải Quảng Lăng mà là Bành Thành quốc, qua Hạ Bì rồi mới đến Quảng Lăng quận. Như vậy, hành động của hắn không có gì đáng chê trách.

Có lẽ Đào Khiêm nghĩ đây là cách để Phật Tổ được nghỉ ngơi, vì thường xuyên hiện thân quá mệt mỏi.

Nhưng dù xuất phát từ ý định nào, khi hắn đến Quảng Lăng quận, hắn đang đặt cược mạng sống của mình.

Trách Tàn có thể không đủ khả năng tấn công Đông Hải quận, nhưng chắc chắn có cơ hội hành động trên địa bàn của mình.

Chỉ có một điều phiền toái: Khi quyết định ra tay với Đào Khiêm, hắn phải tìm được lý do thuyết phục!

Cục diện này khiến Kiều Diễm hài lòng với Kiều Lam và Kiều Đình, giờ chỉ chờ diễn biến tiếp theo.

Nàng gập thư lại, nói với Quách Gia: "Phụng Hiếu, cá đã cắn câu."

Đúng lúc đó, cần câu trên thuyền lay động.

Nàng nhìn xuống, cười bảo: "Lại thêm một con, đúng là song hỷ."

Ở đây cũng có cá cắn câu.

————————

① Khổng Minh đăng có thể dùng nhiên liệu lỏng hoặc rắn. Nhưng dùng cồn thì quá lộ liễu, nên dùng parafin. Parafin hoặc nhựa thông không dễ gây hỏa hoạn. Dù sao vẫn gọi là Khổng Minh đăng, nhưng lúc này không tiện, nếu không ở Từ Châu sẽ bị nghi ngờ. (Cứ coi như Gia Cát Lượng đã đọc sách và lấy chữ, đừng bàn sâu. Dù sao đây cũng là đối tượng cần chú ý.)

9h30 sáng mai gặp nhé～

Cuối tuần rồi, tôi xin nghỉ chút vậy.