Sáu phương a......

Việc tham dự vào thế lực dần dần sáng tỏ, nhưng không khiến Kiều Đình cảm thấy áp lực. Nàng quyết định đối mặt với thử thách này.

Trước đây, Lý Nho tại Ích Châu chỉ phải đối mặt với Lưu Yên - vị châu mục Ích Châu, cùng các thế lực sĩ tộc Đông Châu và triều đình giằng co. Giờ đã thành sáu phe, nhưng ai dám chê cô không đủ tài? Hơn nữa, việc sáu thế lực cùng dồn vào một bàn cờ chật hẹp sẽ khiến tình thế căng thẳng tột độ ngay từ đầu, chứ không rơi vào hỗn lo/ạn ngay.

Là phe ẩn mình khéo léo nhất, nếu muốn khơi mào từ một điểm, làm đảo lộn thế cờ tưởng như vững chắc, thì phải nắm thế chủ động. Tình thế nàng đối mặt không đến nỗi khó khăn.

Giờ nàng cần nghĩ cách hành động. Công bố kế hoạch của Trách Tân trước mặt Đào Khiêm để hai bên giao chiến rõ ràng là không khôn ngoan. Dù theo tin tức chị gái cung cấp, Trách Tân có nhiều cựu bộ hạ của Nghiêm Bạch Hổ và Tổ Lang, nhưng đừng quên Trách Dung và Tổ Lang không phải qu/an h/ệ thượng hạ. Một khi Tổ Lang gặp rắc rối, hắn sẽ rút về Đan Dương quận. Còn cựu bộ hạ Nghiêm Bạch Hổ với quân chính quy Từ Châu chỉ là giặc cỏ - liệu họ có tạo được u/y hi*p như quân Khăn Vàng xâm lấn Từ Châu trước kia không? Huống chi là lật đổ châu phủ, kéo Đào Khiêm xuống ngựa.

Dù có Nại Trúc giả ý hợp tác với Trách Tân, giúp hắn đôi phần, cũng khó đạt hiệu quả mong muốn. Vạch trần ý đồ của Dương Châu muốn ngư ông đắc lợi trước mặt Đào Khiêm để Từ-Dương giao chiến cũng vô dụng. Cách Đào Khiêm án binh bất động đủ thấy tính cách thận trọng. Ông ta không vội hành động chỉ vì Tôn Sách, Chu Du rình rập, bởi chính ông cũng đang theo dõi Dương Châu.

Thế cục đã rõ: sáu phe - Đào Khiêm, Trách Tân, Tôn Sách, Trương Ý, quân hầu, và Lưu Bị đang ở Dự Châu. Trương Ý và Lưu Bị thế yếu không thể động, nếu thế cục chưa biến, họ sẽ không nhập cuộc. Một khi suy yếu họ, họ sẽ bị loại ngay. Quân hầu và phe ta vẫn giữ thế ẩn mình. Trách Dung và Tôn Sách trước phân tích đã x/á/c định không thể động. Cuối cùng chỉ còn Đào Khiêm!

Nhưng khiêu khích Đào Khiêm trước không dễ. Viên Thuật bị Thư Thụ dẫn quân từ Trần Lưu đ/á/nh bất ngờ, vừa khiến người ta cười nhạo mâu thuẫn Viên gia, vừa cảnh báo đừng xem thường hào tộc ẩn mình. Đào Khiêm đã rút bài học. Qua vài lần tiếp xúc Kiều Đình và Trần Đăng, nàng thấy Trần Đăng kính trọng Lưu Bị, đồng thời nhận ra tín hiệu khác: Đào Khiêm phòng thủ Đông Hải quận nghiêm ngặt hơn nơi khác.

Có lẽ, họ nên dùng cách khác. Kiều Đình nghĩ tới đây, liên hệ phân tích của mình với một ý tưởng đặc biệt, rồi gửi thư tới Quảng Lăng. Nửa ngày sau, thư tới tay Kiều Lam.

Thế là dân huyện Xạ Dương mấy ngày sau biết tin: vị thương nhân từ Thục tới, qua Trường An, Lạc Dương rồi đến Từ Châu, đã b/án gần hết hàng. Chỉ còn ít hàng dự tính nửa tháng nữa sẽ hết. Là thương nhân chuyên nghiệp, hắn không về không, nên trước khi đi cần m/ua sắm ở Từ Châu.

- Lâm sản? - Trương phu nhân định đặt trước hàng hóa chuyến sau của Kiều Lam, nghe vậy tò mò hỏi lại. - Từ Châu gần biển, trân châu Đông Hải nổi tiếng, sao không m/ua hải sản lại m/ua lâm sản?

- Phu nhân nói sai rồi - Kiều Lam đáp - Chúng tôi không bỏ hải sản. Huynh đệ tôi đang ở Đông Hải quận, khi tới Từ Châu đã viếng thăm lão tiên sinh Trần Hán Du, thuận tiện nói chuyện với Trần Nguyên Long để có đường m/ua hàng ở Đông Hải. Không vi phạm gì, chỉ mong m/ua được hàng tốt giá phải. Vì gia chủ họ Nại không ở Đông Hải mà tới Quảng Lăng, việc buôn b/án có đôi phần trở ngại, nhưng hải sản Đông Hải vẫn m/ua được.

- Còn lâm sản cũng phải m/ua ít. Đông Nam có đặc sản núi rừng khác Thục trung, như trà và măng ở đây không giống. Phu nhân thấy có lý không?

Kiều Lam khiến Triệu phu nhân choáng váng, thầm nghĩ thương nhân quả nhiên khéo ăn nói, đáp: - Đúng vậy, muốn thu m/ua đặc sản Từ Châu thì hải sản lâm sản đều không bỏ sót.

- Để ta xem có quen biết ai giúp không? - Bà đột ngột dừng lại - Nhưng nếu ta giúp được gì lớn...

Kiều Lam cười: - Phu nhân yên tâm, lần sau tới, tôi sẽ dành cho ngài một tấm gấm Tứ Xuyên thượng hạng.

Triệu phu nhân cười tươi ra về, không biết Kiều Lam đang tạo cớ để mình và thuộc hạ ẩn núi tạm thời, chỉ nghĩ mình khéo tính toán việc nhà. Cũng phải thôi, Trương Ý không còn chức quan, không có bổng lộc 2000 thạch, bà phải chi tiêu dè sẻn.

Nhưng khi thuật lại với Trương Ý, định nghe chồng khen, bà thấy ông mặt lộ vẻ kỳ lạ: - Ngươi nói Nại Trúc giờ ở Quảng Lăng?

Nai Trúc đến thăm mà không có trống chiêng rộn rã. Trương Ý nghe chuyện, chỉ nghĩ rằng hắn lại muốn nhân dịp đầu tháng Bảy tổ chức lễ tắm Phật, chứ không chuyên tâm dò hỏi vị khách lần này là ai. Không ngờ người đến lại chính là Nai Trúc.

Nai Trúc và Trách Tàn vốn không quen biết gì, đến nỗi tin tức này nghe qua khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Trương Ý không biết có phải mình đa nghi hay không. Theo tâm lý phòng xa và sự bất mãn với Đào Khiêm cùng Trách Tàn, hắn vẫn sai người đến Cao Bưu dò la tin tức.

Đồng thời, Chu Du đang ở nơi này cũng để ý đến hành động của Trách Tàn khi mời Nai Trúc. Trong lòng hắn tính toán xem có thể lợi dụng chỗ nào, liền thay bộ quần áo giản dị, lẫn vào dòng người ở đầu đường Cao Bưu, thăm dò thành phố bị Trách Tàn cải tạo quy mô nhất này.

Cảm nhận của Chu Du khi mới đến nơi giống hệt Nai Trúc: thành phố này mang một bầu không khí bệ/nh hoạn. Dù lễ tắm Phật sắp diễn ra khiến đường phố phủ đầy lá ngọc hao, cờ Phật, tượng nhỏ và đèn đêm, khung cảnh vẫn không vui tươi.

Hắn dừng lại bên quầy hàng rong, giả vờ hỏi giá nước thơm để tránh Tổ Lang và thuộc hạ đi qua. Từ xa, Chu Du nghe thoáng câu "Trách Tàn thật nghĩa khí" và tên Tôn Sách. Hắn linh cảm chuyện chẳng lành.

Nếu không phải chưa tiện động thủ, hắn đã chặn Tổ Lang hỏi rõ cục diện Từ Châu. Nhưng khi định tiếp tục theo dõi, họ đã cùng người của Trách Tàn rời đi.

"Ngài còn m/ua nữa không?" Câu nói c/ắt ngang suy nghĩ của Chu Du. Chủ quán nhìn hắn với ánh mắt kỳ quái. Chu Du vội đáp: "M/ua, tôi chỉ tò mò tại sao những người kia ăn mặc khác người Dương Châu lại được trọng vọng thế?".

Chủ quán lẩm bẩm: "Lạ đời hơn cả Phật Tổ cũng có". Giọng nói nhỏ đến mức Chu Du suýt không nghe thấy. Khi hắn ngoảnh lại, chủ quán đã làm bộ vô tư - dù sao hắn cũng sống nhờ buôn b/án đồ thờ, không tiện chê bai trước mặt thiên hạ.

Nhưng khi lễ tắm Phật chính thức bắt đầu, Chu Du thấy rằng những lời oán trách kia thật ra rất nhẹ nhàng! "Tắm Phật" là nghi thức trọng điểm. Tăng chúng dùng nước thơm tẩy rửa tượng Phật để gột sạch uế trần. Nay Trách Tàn muốn biến ngày lễ thành cuộc vui toàn thành, đã đem nghi lễ ra quảng trường trước tháp chín tầng.

Bốn pho tượng Phật bằng đồng lấp lánh hiện ra, khiến Chu Du - người quen tính toán tài chính Dương Châu - suýt biến chúng thành lượng đồng, tiền tệ và lương thực tương đương. Cảnh xa xỉ này khiến hắn hít một hơi lạnh. Nước thơm chứa hương liệu đắt đỏ càng làm hắn thấy lãng phí thái quá.

Chu Du hòa vào đám đông, tránh thu hút sự chú ý, dùng lá m/ua được trên đường nhúng nước thơm rảy lên tượng Phật. Theo tăng chúng, lá này nhiễm khí lành của Phật, có thể đội lên đầu hoặc treo trước cửa để cầu bình an.

"Chu lang không sợ thứ này..." thuộc hạ định nói "chiêu tà m/a" nhưng bị hắn ngăn lại: "Ngồi ngay thì sợ gì? Ta muốn xem Trách Tàn còn bày trò gì nữa."

Đội rước tượng gồm những tăng nhân cao lớn nhất dưới trướng Trách Tàn. Hắn muốn mọi người thấy rằng "Phật quốc" này không chỉ giàu có mà còn có lực lượng vũ trang hùng hậu, dù mang hình thức khác biệt.

Dưới sự hộ tống của các võ tăng, bốn pho tượng đồng về tới quảng trường. Một đài cao đã dựng trước tháp, tượng Phật được đặt ở bốn góc. Trên đài, Trách Tàn đứng trong ánh nắng chiếu rọi, phật y phủ lớp vàng chói lọi.

Đó là áo cà sa được may từ tơ vàng và sợi bạc.

Trong khi trang phục vải thô vẫn là loại phổ biến nhất, thì áo bông thậm chí có thể trở thành trào lưu trong hoàn cảnh đó. Trách Tan lại cho trưng bày đèn lồng lấp lánh khiến người ta nhìn hoa cả mắt. Bởi vì hắn tự xưng là người truyền đạo của Phật Tổ, nên chẳng ai dám trách cứ gì trước mặt hắn.

Hắn đắc ý nhìn xuống đám đười dưới đài cao, vừa tụng kinh Phật vừa quan sát thần sắc mấy người đặc biệt.

Vẻ kinh ngạc và thán phục trên mặt Nai Trúc, sự mê muội và do dự của Tổ Lang, đều là tín hiệu tốt đối với Trách Tan.

Nhưng màn trình diễn thực lực của hắn vẫn chưa kết thúc!

Sau phần thuyết giảng Phật pháp là nghi thức sám hối của tín đồ, tiếp theo là triển lãm kinh Phật. Những cuốn kinh được thêu tinh xảo trên lụa này là bản dịch từ thời Hán Hoàn Đế khi Phật giáo truyền vào Trung Thổ. Trong xã hội coi trọng sách vở, những kinh điển này chính là biểu tượng địa vị.

Lúc này, trời đã nhá nhem tối. Lễ tắm Phật toàn thành sắp kết thúc. Đèn đuốc xung quanh quảng trường được các tăng nhân thắp sáng, duy trì ánh sáng cho nơi này. Dù gió đêm thổi qua, những ngọn đèn chập chờn lại tạo nên phong vị riêng.

Trong gió còn phảng phất mùi hương thơm - đó là lúc Trách Tan ban phát rư/ợu thịt cho dân chúng khi lễ kết thúc. Đồ ăn thức uống bày trên dãy bàn dài phố xá.

Đến lúc này, Trách Tan không cần giữ bộ mặt đạo mạo nữa. Trong bóng đêm, hắn coi đám đông chỉ là lũ ng/u dân mải mê ăn uống, chẳng để ý đến vị "phát ngôn Phật Tổ" này đang làm gì. Hắn chỉ giữ thái độ tôn kính khi xuống đài trò chuyện với Nai Trúc - hay đúng hơn là với gia tài khổng lồ của hắn.

Hắn kìm nén vẻ đắc ý hỏi: "Tiên sinh Tử Trọng thấy lễ tắm Phật thế nào?"

Nai Trúc liếc nhìn dãy bàn tiệc, thầm tính toán lượng thức ăn. Nghĩ đến Kiều Diễm ở Trường An hạn chế nấu rư/ợu để dành lương thực, rồi nhìn Trách Tan phung phí thế này, hắn càng tin mình đặt cược đúng người.

Nhưng hắn chỉ đáp: "Thật là cảnh tượng trên trời."

Trách Tan nghe vậy cảm thấy khoản chi tiêu xứng đáng. Thái độ mềm mỏng của Nai Trúc khiến hắn tin rằng sau khi kết hợp thế lực Đông Hải Nai thị và đội ngũ của mình, có thể tấn công Đào Khiêm từ hai phía. Ý nghĩ ấy khiến khóe miệng hắn nhếch lên.

Đúng lúc đó, thuộc hạ hốt hoảng chỉ lên trời. Trách Tan vội vàng quay lại.

Trên bầu trời đêm không trăng lấp lánh tinh tú, phía sau ngôi tháp chín tầng, từng chiếc đèn sáng bay lên không trung. Hàng chục, thậm chí hàng trăm ngọn đèn lấp lánh tạo thành khung cảnh chưa từng có, khiến ngôi tháp trông như không thuộc về nhân gian. Những đốm lửa nhấp nháy bay lên cao, tựa hồ muốn chạm tới mây xanh.

Đám đông đang ăn uống trên quảng trường ngừng bặt, mắt dán vào cảnh tượng kỳ lạ.

"Thần tích! Đây là thần tích Phật Tổ giáng thế!"

Một tiếng hô vang lên phá tan im lặng. Trước khi Trách Tan kịp định thần, tiếng hô "Thần tích!" đã dậy khắp thành. Với họ, lễ tắm Phật này hẳn phải có chân Phật giáng trần, bằng không sao những ngọn đèn lại bay lên trời? Sao chúng không tắt mà còn sáng hơn cả sao trời?

Điều vượt ngoài hiểu biết khiến họ quy kết cho thần Phật, chỉ có Trách Tan là đờ đẫn. Hắn rõ hơn ai hết ở Từ Châu này làm gì có chân Phật. Cảnh tượng này không chỉ phá vỡ nhận thức dân chúng, mà còn phá nát nhận thức của chính hắn.

Bởi hắn chưa từng bố trí màn này!

Chẳng lẽ... hắn thật sự có pháp lực thông linh?

————————

Trách Tan: Ta bành trướng, ta lại có thể.

Kiều thị tỷ muội cười không nói.

Tình hình Từ Châu hiện tại đúng là muốn phá thì phải xây lại. Loại như Trách Tan này chính là muốn hủy diệt thì phải đi/ên cuồ/ng trước đã.

9h tối gặp nhé ~

Sắp đạt 45w dinh dưỡng dịch rồi, ngày mai tôi sẽ cố gắng viết thêm để sớm kết thúc phân đoạn này, quay lại bên Kiều Kiều. Hôm nay vẫn là 1 chương như thường.

Cám ơn mọi người ~