Khi Nai Trúc đến quận Quảng Lăng, đã là trung tuần tháng sáu.

Kể từ khi cuộc thi rư/ợu ở Trường An và con đường mới trong thành được triển khai, đã tròn một tháng trôi qua.

Những bài thơ về con đường Trường An được truyền tụng như ca d/ao, tin tức này cũng theo các thương nhân dần lan đến Từ Châu.

Trong số các thương nhân Thục lấy tên "Hoàng Ý", "Hoàng Đình", họ có lẽ là nhóm khá giàu có, nhưng không phải duy nhất.

Theo lời khuyên của Giả Hủ, Kiều Lam giữ thái độ đứng ngoài cuộc, chỉ gây chút xôn xao khi mới đến Xạ Dương, sau đó lại trở thành thương nhân bình thường.

Kiều Đình ngoài việc bái kiến Trần Đăng để chuyển lời hỏi thăm của Trần Khuê, cũng chỉ b/án hàng Lạc Dương ở huyện Đàm.

Cách hành xử này khiến họ không nổi bật.

Là người giàu nhất Đông Hải, Nai Trúc rất rõ những nhân vật ảnh hưởng thị trường trong quận. Nhưng dưới sự giấu mình của hai chị em, hắn không ngờ họ lại liên quan đến Kiều Diễm, hơn nữa là người cùng tông tộc.

Kiều Diễm không muốn Nai Trúc dính vào việc này nên đã giấu thân phận hai chị em. Vì thế, khi đuổi theo hướng Cao Bưu, Nai Trúc và Bảo Hồng chỉ biết rằng: Bảo Hồng thấy lời mời của Trách Tan khả nghi nên báo với Kiều Diễm. Nàng ra lệnh cho Nai Trúc giả vờ đồng ý để dò xét ý đồ của hắn.

Bằng không, nàng khó lòng tìm cách giải quyết từ xa.

"Tính ra ta tuy là người Từ Châu, nhưng đã mấy năm chưa đến Quảng Lăng." Nai Trúc vừa thúc ngựa vừa đảo mắt nhìn quanh.

Chưa vào địa phận Cao Bưu, hắn đã thấy cảnh tượng khác lạ. Ngoại thành, chùa chiền lớn nhỏ mọc lên khắp nơi. Có lẽ vì mang định kiến về Trách Tan, sự xâm thực của Phật giáo nơi đây không tạo cảm giác linh thiêng mà khiến người ta rùng mình.

Nai Trúc vừa nói xong, nghe tiếng ồn phía sau. Quay lại, thấy một nhóm tăng nhân khiêng tượng Phật bằng gỗ. Đường hẹp khiến hai đoàn người va vào nhau.

Trên giá gỗ là một pho tượng Phật mạ vàng lộng lẫy. Nai Trúc nhận ra lớp vàng bên ngoài là thật! Xét bước chân nặng nề của những người khiêng, bên trong tượng hẳn không rỗng. Đây phải là tượng đồng đặc, bên ngoài mạ vàng dày - một khoản chi khổng lồ!

Hơn nữa, Nai Trúc không nghĩ mình vô tình gặp pho tượng duy nhất vừa hoàn thành. Hắn hỏi Bảo Hồng: "Trước đây ngươi thấy mấy pho tượng thế này?"

Bảo Hồng suy nghĩ: "Khoảng ba pho?"

Tính cả pho này, ít nhất đã bốn. Nai Trúc kinh ngạc. Chế tác tượng như vậy không hề tầm thường. Bảo Hồng chỉ thấy xa xỉ, nhưng Nai Trúc nhớ rõ: Hán Linh Đế đúc tượng đồng rỗng ở Lạc Dương đã bị chỉ trích dữ dội vì bóc l/ột dân chúng. Đồng khai thác hạn chế, nên việc đúc tượng thường dùng tiền đúc nấu chảy, tức là vắt kiệt mồ hôi dân nghèo. Lớp vàng bên ngoài càng tốn kém gấp bội.

Đoàn người khiêng tượng đi qua, Nai Trúc thấy những người đi theo áo vá, mặt mày u mê. Hắn chặn một người hỏi, bị hắt hủi. Người này nói đã dâng hết tài sản cho "phát ngôn nhân của Phật" để được bình an và miễn lao dịch.

Nai Trúc gi/ật mình: "Trách Tan không phải Thái thú Quảng Lăng, sao có quyền miễn lao dịch?"

Đào Khiêm vẫn tôn kính Trách Tan vì hắn không gây rắc rối khi đốc thúc vận lương qua ba quận. Nhưng nếu tín đồ được miễn dịch, liệu người không theo đạo phải chịu gấp đôi?

Bảo Hồng chợt hiểu: "Theo tiên sinh, Trách Tan ép dân theo đạo bằng cách bắt kẻ không tin phải chịu lao dịch nặng, biến cả quận thành tín đồ để bóc l/ột của cải, phục vụ xa hoa hay tạo thế lực quân sự?"

Nai Trúc lắc đầu thở dài: Bảo Hồng ở Quảng Lăng lâu mà giờ mới nhận ra, đáng khen duy nhất là nghi ngờ lời mời của Trách Tan. Cũng như Tào Tháo - đồng liêu Tây Viên bát hiệu - đã làm Châu mục Duyện Châu, còn Bảo Hồng không được Kiều Diễm trọng dụng.

Nghĩ mình cũng chẳng hơn gì khi bằng lòng sống lưu vo/ng, Nai Trúc đáp: "Chưa chắc vì xa hoa, có thể là tập hợp lực lượng quân sự."

Bốn pho tượng Phật bằng đồng mạ vàng này xét về bản chất chỉ là lớp vỏ bọc của Phật giáo mà thôi. Nhưng đồng thau vốn là kim loại, trong thương mại vẫn có thể coi như vàng, hoàn toàn là thứ tiền tệ mạnh.

Trách Tan không phải kẻ ngốc, ít nhất đã không biến toàn bộ tài sản thành những thứ có thể nuốt vào bụng.

Nhưng điều đó cũng không che giấu được sự bất thường trong hành động lần này của hắn.

Nếu không phải vẫn cần duy trì qu/an h/ệ bề trên với Trách Tan, Nai Trúc tự cảm thấy khó lòng giữ được bình tĩnh khi đối diện vị "thượng nhân Phật giáo" này để hỏi về mấy pho tượng.

Không có quy định kiêng thịt từ thời Lương Vũ Đế (Nam Bắc triều), Trách Tan đã ăn uống vô độ. Thêm vào đó, việc luyện võ khiến hắn có khuôn mặt hồng hào đầy đặn, thậm chí còn toát lên vẻ hiền hòa nhờ trạng thái phúc hậu này.

Đặc biệt khi hắn cúi mắt, lại lộ ra vẻ mặt đạo mạo.

Có lẽ chính vẻ ngoài che đậy lòng tham này khiến người ta không nhận ra hắn là tên đ/ao phủ tà/n nh/ẫn.

Nghe Nai Trúc chất vấn, Trách Tan đáp: "Đây là lễ vật kính dâng chư Phật. Họ Nai ở Đông Hải giàu có ngàn vàng, bốn pho tượng này của ta đặt trước mặt các người chỉ là đồ bỏ đi thôi."

Nai Trúc im lặng, không phản ứng.

Trong lòng hắn tự có cân nhắc.

Dù giàu có đến đâu, họ Nai Đông Hải cũng chưa từng nghĩ tới hành động đi/ên rồ như hắn.

Lời Trách Tan quả thực khiến người ta không biết đáp lại thế nào.

Nhưng Trách Tan lại hiểu sự im lặng này theo cách riêng. Hắn nhớ lại việc Nai Trúc từ chối lời mời trước đó, nghĩ có lẽ nên để đối phương bớt cảnh giác đã, liền nói tiếp: "Tiên sinh từ Đông Hải tới đây đã là vinh dự lớn cho lễ tắm Phật. Mời ngài nghỉ ngơi trước, ngày mai ta sẽ dẫn ngươi tham quan vùng này."

Nai Trúc vâng lời, nhưng ngày hôm sau khi theo Trách Tan đi quanh huyện Cao Bưu, hắn phải rất vất vả mới kìm nén được vẻ kinh ngạc trên mặt.

Trách Tan đã xây dựng ở đây vô số chùa chiền, chồng chất tới chín tầng, phía dưới còn dựng đủ loại lầu các.

Trước các tháp Phật là quảng trường rộng lớn. Theo lời Trách Tan, nơi này có thể chứa ba ngàn người cùng tụng kinh.

Mỗi dịp lễ hội, từ đây trải dài ra hai bên đường phố đều bày tiệc rư/ợu thịnh soạn, quả thực là cảnh tượng náo nhiệt hơn cả mây.

Trách Tan nói tới đây, đắc ý bảo Nai Trúc: "Nơi đây tuy không phồn hoa như Đông Hải, nhưng dân chúng an cư lạc nghiệp, hướng Phật. Ta nghe nói Trường An có con đường mới được khen ngợi vì ki/ếm đ/ao không ch/ặt nổi, nhưng con đường vàng trước tháp Phật này c/ứu đói vô số người, khiến họ hướng thiện, chắc chẳng kém Trường An bao nhiêu."

Nai Trúc: "......"

Sao hắn dám nói câu này! Những chùa tháp tượng Phật này đã biến dân chúng nơi đây thành những cái x/á/c không h/ồn bị hắn lừa gạt. Nếu nói về đời sống, Nhạc Bình bốn năm trước còn hơn nơi này gấp bội!

Nhưng khi Trách Tan nói ra, dường như hắn thực sự tin như vậy. Nai Trúc chợt nhận ra việc đem tháp Phật so sánh với Trường An không phải tín hiệu bình thường. Nếu Quảng Lăng Cao Bưu trong mắt hắn đáng sánh Trường An, thì Đông Hải Đàm huyện sẽ ra sao? Chẳng lẽ Trách Tan còn đặt mình cao hơn Đào Khiêm?

Nai Trúc không dám tin kẻ dùng th/ủ đo/ạn này cai trị Quảng Lăng lại có tham vọng lớn đến thế, dám phô bày trước mặt khách viếng thăm.

Có lẽ vì sự đồng ý ngầm của vị đại gia Đông Hải này với thành quả cai trị của hắn, hoặc do những kẻ chạy từ Ngô quận tới không ngừng tán dương, khiến Trách Tan táo bạo hơn.

Từ Châu đương nhiên không cấm rư/ợu, nên Trách Tan mời Nai Trúc vừa uống vừa bàn Phật pháp cũng hợp lẽ. Nhưng sau ba tuần rư/ợu, thấy Nai Trúc đã say, hắn bất ngờ thăm dò:

"Theo ta, phải biết hy sinh mới có được. Đào Khiêm nên nhường lại lợi nhuận ruộng muối Đông Hải cho các ngươi, đó mới là cách tồn tại lâu dài ở Từ Châu."

Câu này khiến Nai Trúc tỉnh rư/ợu ngay! Hắn vốn không say. Sau khi nếm qua thứ rư/ợu cất cao độ ở Tịnh Châu, rư/ợu của Trách Tan nhạt như nước lã. Là người thường xuyên đi lại, hắn luôn cảnh giác việc say xỉn hứa hẹn bừa bãi.

Dù vậy, lời Trách Tan vẫn xóa sạch men rư/ợu trong đầu hắn. Nai Trúc hiểu rõ hàm ý: Nếu người khác ngồi vị trí của Đào Khiêm, ắt sẽ nhường lợi nhiều hơn. Nhưng làm sao để chiếm vị trí đó? Chỉ có cách soán ngôi.

Hắn không chỉ muốn biến dân Quảng Lăng thành tín đồ Phật giáo, mà còn thèm khát ngôi vị châu mục của Đào Khiêm. Việc hắn dò xét Nai Trúc chứng tỏ đây không phải ý nghĩ nhất thời.

Trong lòng Nai Trúc chợt lóe lên: Từ Châu có lẽ chính là mầm mống hỗn lo/ạn lần này! May thay Kiều Diễm đã dặn trong thư phải nhớ nguyên tắc "có bỏ có được". Từ Châu một khi lo/ạn, họ Nai Đông Hải cũng bị cuốn vào. Nhờ có chỗ dựa, hắn có thể rút về Tịnh Châu khi nguy cấp. Biết trước vẫn còn cơ hội xoay chuyển.

Dù sao tình thế chưa tới mức tồi tệ nhất. Trách Tan vốn quen đặt tiêu chuẩn quá khả năng, nên tác hại cũng có hạn. Nai Trúc loé lên vô số ý nghĩ c/ứu vãn, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ say khướt phản ứng chậm. Mãi sau hắn mới đáp: "Muối sắt là việc quan doanh từ lâu, dù muốn làm giàu cũng không nên nhúng tay. Tôi vẫn thích buôn b/án ki/ếm lời hơn."

Trách Tan cười: "Phải, tiên sinh làm đại gia, chẳng thiếu nghề này."

Lời thăm dò coi như qua loa. Không nghe được phản hồi mong đợi, Trách Tan không lấy làm lạ. Dù sao vị đại gia Đông Hải đã ở đây, hắn có thể kiên nhẫn chờ sau lễ tắm Phật rồi chính thức hỏi ý.

Ví như chuyện Kiều Diễm ở Trường An vừa mở ra một bữa tiệc rư/ợu, liền khiến các thế gia giàu có phải cúi đầu bái phục. Ngay cả những thứ như rư/ợu mạnh hay đồ quý giá cũng đều dâng lên tận tay.

Liệu khi hắn thể hiện sự thống nhất trong tín ngưỡng ở Quảng Lăng qua lễ tắm Phật, cùng sức mạnh quân đội hùng hậu, có khiến Nai Trúc nghiêng về lựa chọn của hắn chăng?

Trách Tan đâu biết sau thành công của Kiều Diễm còn bao nhiêu mưu tính được chuẩn bị kỹ lưỡng. Chỉ biết từ khi nàng chìm vào giấc mộng đẹp, mọi chuyện đã khác.

Đêm ấy, Nai Trúc tìm cách đưa tin về tham vọng quá lớn của Trách Tan ra ngoài. Thuộc hạ của Trách Tan theo dõi từng cử động của hắn, đề phòng việc thất lễ với Nai Trúc sẽ bị báo lại cho Đào Khiêm. Nhưng ai ngờ, tin tức bị lộ chỉ như con chim sẻ vô tình đậu trên mái hiên.

Người của Kiều Lam ở Quảng Lăng luôn để mắt tới bồ câu đưa thư, vừa hay chặn được tin này báo lên nàng.

“Xem ra quân hầu dự đoán từ trước quả không sai.” Nàng thầm nghĩ rồi ra lệnh: “Gửi tin này về Đàm huyện cho A Đình, cùng tất cả tin tức thám thính trước đó.”

Trách Tan tập hợp thuộc hạ cũ của Nghiêm Bạch Hổ, mời cả Tổ Lang tới, chẳng giấu giếm việc Kiều Lam điều tra. Nhìn cảnh tượng ấy, ai cũng phải nói giống như yêu quái tụ hội.

Với Từ Châu vốn yên ổn, đây chẳng phải chuyện hay. Nhưng với Kiều Lam và Kiều Đình, càng lo/ạn càng tốt. Những kẻ này đến đúng lúc lắm thay!

Trách Tan có lẽ không nhận ra, nhưng Kiều Lam được Giả Hủ dạy dỗ, đâu thể không thấy mầm họa trong đó. Từ góc độ ngoại nhân, liệu việc thuộc hạ cũ của Nghiêm Bạch Hổ và Tổ Lang động tĩnh sẽ không khiến Dương Châu phản ứng sao? Không thể nào!

Ít nhất nếu ở vị trí Chu Du, nàng đâu thể làm ngơ. Với Dương Châu, việc Trách Tan bị Đào Khiêm dẹp lo/ạn nhanh để Lỗ Túc tiếp quản Quảng Lăng có lợi hơn, hay để Từ Châu hỗn lo/ạn khiến họ không dòm ngó Dương Châu? Có lẽ là cách sau.

Tóm lại, Từ Châu và Dương Châu chỉ khác biệt trong việc tôn phò triều đình, đều mong địch phương lo/ạn lạc, chẳng có gì x/ấu xa.

Đào Khiêm trước đây dùng Tôn Quan, Tang Bá đối phó khăn vàng, mặc cho Trách Tan hành động, giờ gặp họa cũng tại mình. Nhận được thư Kiều Lam, Kiều Đình ở Đông Hải quận cũng suy luận như vậy.

Trước mặt nàng trải tờ giấy trắng ghi đầy tên tuổi. Như Lý Nho từng phân tích thế cục Ích Châu, nàng liệt kê tất cả thế lực dính líu tranh đoạt Từ Châu.

Đầu tiên xóa những kẻ không ảnh hưởng lớn như Tôn Quan - tay chân của Đào Khiêm. Trên bàn cờ này, thực sự đ/á/nh cờ là:

- Đào Khiêm (Từ Châu mục) với quân tốt Trần Đăng, Triệu Dục (sĩ tộc) và Lỗ Túc (hào cường).

- Trách Tan (truyền đạo Phật giáo) với tín đồ, thuộc hạ cũ Nghiêm Bạch Hổ và Tổ Lang.

- Trương Ý (cựu Thái thú Quảng Lăng) vẫn nắm được lòng dân.

- Tôn Sách (Dương Châu) cùng Chu Du đang rình rập.

- Kiều Diễm (trong bóng tối) với Kiều Lam, Kiều Đình, Nai Trúc và Bảo Hồng.

Kiều Đình thêm một tên nữa - Lưu Bị. Khi khen Trần Đăng về việc đồn điền, hắn nhắc đến Lưu Bị - người coi trọng dân sinh hơn thắng lợi trước Viên Thuật. Giờ đây, Lưu Bị cách Từ Châu chỉ một bước chân.

Thế là Từ Châu nhỏ bé trở thành bàn cờ sáu phe:

————————

1. Đào Khiêm

2. Trách Tan

3. Trương Ý

4. Tôn Sách

5. Lưu Bị

6. Kiều Kiều

Thật thú vị: Bạn bè thành địch, kẻ th/ù thành đồng minh.

① Về việc Trách Tan truyền Phật giáo ở Từ Châu: Hắn bãi bỏ thuế ba quận, đúc tượng Phật đồng mạ vàng, khoác gấm thêu, dựng lầu gác chín tầng, chiêu m/ộ hơn ba ngàn tín đồ đọc kinh, miễn lao dịch. Mỗi lễ tắm Phật bày tiệc dài mười dặm, hao tốn vạn lượng.

② Tục lệ sư không ăn mặn bắt ng/uồn từ Lương Vũ Đế Tiêu Diễn (Nam Bắc triều). Ông ta đọc kinh Phật thấy cấm ăn mặn (ngũ tân - hành, hẹ, tỏi...), hiểu nhầm thành kiêng thịt, đặt ra quy định này.

9h30 sáng mai gặp lại ~

Kiều Kiều chưa vội khai chiến, vấn đề cốt lõi hiện nay là hợp lý hóa ngôi vị sau thiên tai, cần từng bước trao đổi lợi ích. Như chương trước dài đặc, nàng đang tiến dần, không thì sẽ thành “Vương Mãng khiêm nhường không soán ngôi” về sau.