Đây quả thật không phải là một nhiệm vụ bình thường.

Công Tôn Độ ở Liêu Đông, nếu tính theo vị trí địa lý đời sau thì thuộc khu vực Liêu Ninh ngày nay. Đối với "Trung Nguyên" lúc bấy giờ, đây là vùng biên cương xa xôi.

Nơi này cũng không tiếp giáp với khu vực do Kiều Diễm kiểm soát. Từ Cư Dung Quan thuộc Thượng Cốc quận do Trương Liêu trấn thủ, muốn đến chỗ Công Tôn Độ phải vượt qua vùng đất do Công Tôn Toản và Ô Hoàn chiếm đóng. Trong tình hình giao thông cách trở như vậy, việc thuyết phục Công Tôn Độ quy hàng không phải chuyện dễ dàng.

Công Tôn Độ không phải do Lưu Hoành hay con trai ông ta phong làm Thái thú Liêu Đông, mà là do Đổng Trác bổ nhiệm. Nói cách khác, ân huệ Công Tôn Độ nhận được từ triều Hán rất ít, và vị thế của ông ta ở Liêu Đông hoàn toàn dựa vào năng lực mưu lược của bản thân.

Dù Công Tôn Độ và Từ Vinh là đồng hương, và chức Thái thú của Công Tôn Độ do Từ Vinh tiến cử, nhưng việc để Từ Vinh đi đàm phán dựa vào qu/an h/ệ cá nhân cũng là đ/á/nh giá quá thấp Công Tôn Độ. Trong bối cảnh trăm năm qua với các cuộc nổi dậy liên miên ở Lương Châu, các Thái thú ở Thục Trung thường có hành vi cát cứ, gia tộc họ Sĩ tự trị ở Giao Châu, thì những nơi như Liêu Đông, Huyền Thố sao có thể là ngoại lệ?

Cái gọi là tình đồng hương, nhiều nhất chỉ là mấy câu xã giao khi trò chuyện. Muốn đối phương từ bỏ lợi ích hiển nhiên trước mắt chắc chắn không dễ dàng.

Nghĩ đến thử thách mà người ra đề đưa ra, Bàng Thống, Gia Cát Lượng, cùng Tư Mã Ý (người được Tư Mã Phòng đưa đến Nhạc Bình từ sớm) đều cảm thấy hứng thú. Việc khuyên hàng Công Tôn Độ không chỉ là thách thức, mà còn hé lộ một phần kế hoạch thu phục các thế lực tiếp theo của Kiều Diễm.

Nếu thuyết phục được Công Tôn Độ hợp tác, khi Trương Liêu dẫn quân từ Cư Dung Quan tấn công Công Tôn Toản, Công Tôn Độ (cùng họ nhưng khác tông với Công Tôn Toản) có thể từ phía đông hợp kích. Chiến thuật bất ngờ này có thể bù đắp cho địa hình bất lợi khi tiến quân vào U Châu, giúp nhanh chóng bình định U Châu trước khi Viên Thiệu kịp phản ứng.

"Đúng vậy," Bàng Thống thầm nghĩ, "Nếu chiếm Ký Châu trước, Viên Thiệu chắc chắn nhượng bộ Công Tôn Toản, chỉ cầu viện khi cần thiết. Nhưng dãy Thái Hành vừa là chướng ngại cho địch, cũng bất lợi cho ta. Vì vậy, giữa Ký Châu và U Châu, ưu tiên tác chiến chắc chắn là U Châu."

"Tuy nhiên, chiến sự U Châu không thể kéo dài, nếu không Viên Thiệu sẽ từ Hà Bắc điều kỵ binh c/ắt đ/ứt đường rút lui của ta. Dù tạm thời chiếm ưu thế ở U Châu cũng sẽ bị đ/á/nh bật."

Do đó, liên lạc với Công Tôn Độ để đặt chiến trường chính ở trung bộ U Châu là việc tối quan trọng! Đây là quyết sách chiến lược của quân chủ! Và cách vận dụng ngôn từ trong việc khuyên hàng sẽ là bài kiểm tra năng lực của họ.

Dù bài kiểm tra này cũng có thể được giao cho các mưu sĩ khác, nhưng việc họ được giao nhiệm vụ cho thấy Kiều Diễm không chỉ xem họ như học sinh thông thường.

Hí Chí Tài nhắc nhở: "Hãy xem điều kiện đính kèm."

Muốn từ U Châu đến Liêu Đông bằng đường bộ phải qua Tân Hải đạo - nơi Công Tôn Toản đ/á/nh bại Lưu Ng/u, hiện đang được phòng thủ nghiêm ngặt. Ngay cả khi Trương Liêu vòng qua tiếp viện Từ Vô, cũng bị Công Tôn Toản bố trí quân chặn đ/á/nh. Đây vốn là nơi bảo vệ thân nhân ở Liêu Tây quận của hắn, nay trở thành rào chắn ngăn liên lạc với Công Tôn Độ.

Một người đi qua đây đã khó tránh bị phát hiện, huống chi đến gặp Công Tôn Độ với lực lượng mỏng. Nếu xuất hiện trước mặt hắn trong tình trạng yếu thế, khó có thể khiến hắn chấp nhận quy hàng.

Kiều Diễm biết rõ tiềm lực của mình không nhỏ, nhưng không định dùng cách đột phá phòng tuyến. Nếu Công Tôn Độ chỉ miệng đồng ý mà không hành động, sẽ rất nguy hiểm.

Gia Cát Lượng nhìn xuống tờ giấy, thấy ghi thêm: Họ có hai tàu buôn được cải tiến gần như chiến thuyền, cùng khoảng 500 người (trong đó tối đa 200 đạt tiêu chuẩn Tịnh Châu quân, còn lại là hộ vệ thương đội).

"Với hai tàu và 500 người này, không thể trực tiếp tấn công Liêu Đông." Ngay cả mãnh tướng như Lữ Bố cũng khó làm được, huống chi hành động lớn sẽ gây chú ý. Vì vậy, họ phải dùng cách khác.

Tư Mã Ý nhìn chữ viết kiên định của Kiều Diễm, lòng dậy sóng. Đến Nhạc Bình hơn nửa năm, hắn nhận ra kiến thức cũ của mình không đủ để vượt trội trong hệ thống mới. Ví dụ, la bàn từ thô sơ được cải tiến thành vật nhỏ tiện dụng - đề cập trong nguyệt báo Nhạc Bình tháng 10 năm ngoái.

Tư Mã Ý tin rằng cải tiến định hướng này không chỉ dùng trên bộ mà cả trên biển - đảm bảo cho kế hoạch vượt biển đến Liêu Đông của Kiều Diễm.

Điều kiện này khiến mọi người nhìn lại bản đồ trong thư viện. Liêu Đông quận nằm ở mũi nhọn đối diện Bột Hải. Hai chiến thuyền với 200 quân tinh nhuệ và 300 hộ vệ sẽ xuất phát từ đâu, đổ bộ ở đâu? Không có căn cứ ven biển, hai chiến thuyền này là tài nguyên hữu hạn. Họ chỉ có một cơ hội gây ấn tượng với Công Tôn Độ để đạt mục đích khuyên hàng.

Giữa các thí sinh, ai cũng thấy rõ sự quyết tâm trong mắt nhau. Kiều Diễm hiện không thể cung cấp thuyền - có lẽ từ Từ Châu (nơi giao thương) hoặc Dương Châu (công nhận Trường An). Dù thế nào cũng cần thời gian đóng thuyền và huấn luyện thủy thủ. Vì vậy, Kiều Diễm cho họ nửa năm để hoàn thành bài tập.

Nàng muốn một kế hoạch hoàn hảo, cân nhắc toàn bộ tình hình tấn công U Châu trong tương lai. Đây sẽ là bài thi cuối năm của họ! Khả năng để lại ấn tượng sâu sắc với quân chủ và trở thành thuộc hạ đáng tin trong tương lai phụ thuộc vào lần này!

Tư Mã Ý chưa từng gặp Kiều Diễm, nhưng quý trọng cơ hội này hơn ai hết. Gia Cát Lượng và Bàng Thống từng được đ/á/nh giá cao sau cuộc biện luận ở Trường An, Tư Mã Ý không muốn thua kém.

Không chỉ Tư Mã Ý, tất cả thí sinh được Kiều Diễm chọn đều tỏ ra quyết tâm. Ngay cả Lữ Lệnh (vốn định theo võ đường) cũng hào hứng lấy vở ra ghi chép, khiến Quách Hoài toát mồ hôi lạnh.

Xuất phát từ cân nhắc quân sự toàn diện, Gia Cát Lượng, Bàng Thống và Tư Mã Ý có thể hoàn thành bài tập đ/ộc lập, đồng thời tham khảo ý kiến các tướng lĩnh đồn trú ở Tịnh Châu.

Niên Linh dưới trướng Gia Cát Lượng, nếu muốn tham gia hoạt động lần này, nhất định phải lập thành đội nhóm.

Năm nay, Quách Hoài cùng Lục Bàn Bạc bàn bạc rồi quyết định thành lập một đội. Không như trước giờ chỉ có hai người, lần này họ sẽ là đội ba người.

“Việc này là để chuẩn bị nền tảng cho các chiến dịch tương lai,” Lữ Lệnh Sư đáp một cách đầy khí thế. “Tôi không thể giống cha mình, chỉ là một võ tướng có dũng khí mà không có mưu lược.”

Nói xong, cô đặt quyển vở trong tay lên bàn. “Ba chúng ta hợp lực, nhất định sẽ vượt qua Ngọa Long Phượng Sồ. Như quân sư thường nói, đây gọi là trí tuệ của tập thể.”

Hí Chí Tài đứng bên cạnh, càng nghe càng thấy buồn cười.

Nếu nhớ không nhầm, Kiều Diễm từng nói về “trí tuệ tập thể” khi bàn chuyện cải tiến nông cụ hay kỹ thuật canh tác - tức là thu thập ý kiến đóng góp của mọi người dưới định hướng chung. Chứ không phải như cách Lữ Lệnh Sư đang áp dụng.

Nhưng biết đâu, trong đám người thô thiển lại có kẻ tinh tế, vô tình đ/ập trúng chỗ hay thì sao?

Thấy mọi người hào hứng thảo luận vì kỳ thi đặc biệt này, ông lắc đầu cười, nhường không gian cho hậu bối tiếp tục bàn bạc sôi nổi.

Ông không cần ở lại đây nữa.

Nghĩ mà xem, ngoài Lý Nho và Giả Hủ đang nhàn nhã ở Thượng Quận, dưới trướng Kiều Diễm hiện giờ rảnh rỗi nhất chính là ông.

Dù sao Tịnh Châu cũng là đại bản doanh của nàng. Dù đã điều động nhiều người đến các chức vụ khác - như Trình Dục làm Đại Tư Nông ở Tịnh Châu, Lục Uyển thay quyền Lương Châu Mục - trật tự nơi đây vẫn ổn định. Số còn lại vẫn đảm nhiệm tốt vị trí cũ. Thậm chí, những vị trí khuyết còn kí/ch th/ích tinh thần làm việc của người có chí tiến thủ.

Sau khi Lưu Ng/u đăng cơ, Kiều Diễm đã thỉnh phong Trương Liêu làm Thái Thú Thượng Cốc, Lữ Bố làm Bình Bắc Trung Lang Tướng, Khúc Nghĩa làm Trưng Đông Trung Lang Tướng. Nhờ vậy, binh lực Tịnh Châu được sắp xếp hợp lý, giảm bớt gánh nặng cho Hí Chí Tài. Nếu không, ông đâu rảnh đến Nhạc Bình dạo chơi lúc này.

Ông hiểu Kiều Diễm giao vị trí này cho mình vừa là tin tưởng tuyệt đối, vừa quan tâm đến sức khỏe ông. Nhưng kỳ nghỉ ngắn ngủi này sắp kết thúc rồi.

Về Tịnh Châu, ông phải chọn lọc nhân sự mới trong nửa năm qua, trình danh sách lên Kiều Diễm phê duyệt, rồi chuẩn bị cho vụ thu hoạch. Đợt này có cả bông vải - liên quan đến chăn đệm áo mùa đông, dệt vải, y tế, luân canh ruộng bông, và mở rộng diện tích trồng. Những việc này không thể chỉ giao phó xuống là xong, phải chuẩn bị kỹ thay Kiều Diễm.

Nghĩ đến kế hoạch mở rộng ruộng bông, ông mải miết suy tư, không để ý xung quanh. Quẹo góc thì đụng phải thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi.

May cả hai đi chậm nên không ai ngã. Chỉ có xấp giấy trong tay cậu ta rơi tung tóe.

Hí Chí Tài vừa nhặt giúp vừa nhận ra cậu không mặc đồng phục thư viện Nhạc Bình.

“Cháu là...”

Thiếu niên khẽ đáp: “Cháu theo gợi ý của tiên sinh Bá Hòe đến đây, không phải học sinh nơi này. Nếu có mạo phạm xin bỏ qua cho.”

Hí Chí Tài từng tiếp xúc lâu với Trình Dục, nhận ra ngay giọng Duyện Châu trong vài câu nói.

Ông nói tiếp: “Bây giờ chưa phải, nhưng biết đâu tương lai?”

Thiếu niên lắc đầu: “Nhà có việc riêng, không định đi xa lâu. Chỉ nghe nói Nhạc Bình mở cửa thư viện, lại có các bậc học giả giảng bài nên đến dự thính một tháng.”

Cậu thu xếp giấy tờ, thi lễ rồi đi. Hí Chí Tài nhìn theo, trầm ngâm.

Bá Hòe - tên Thường Lâm, xử lý thường vụ ở Thượng Đảng. Ông này thích đi tuần kể chuyện, gặp người từ Duyện Châu qua Thượng Đảng thì giới thiệu thư viện Nhạc Bình. Việc thiếu niên này không thể nhập học vì hoàn cảnh cũng dễ hiểu.

Nhưng khi nhặt giấy, Hí Chí Tài lướt qua vài dòng. Trên giấy rẻ tiền vừa đưa đến Nhạc Bình, cậu viết những câu không hợp tuổi:

“Bỏ việc nông tang, chậm tế tự, trái thời lệnh, ngược đạo thường, lại cầu phúc ở vật bất tường, giữ lòng thành với kẻ ng/u ngờ vực, chẳng phải sai lầm sao?” (*)

Đại ý: Bỏ bê việc nhà nông, trái mùa làm lễ, rồi c/ầu x/in thần linh ban phúc - há chẳng phải lầm đường?

Trước đó còn có phong bì đề “Chính Ngôn”. Đặt tên tuỳ bút ngạo nghễ thế, nhưng giao tiếp lại rụt rè - mâu thuẫn thú vị! Dù vậy, vì hoàn cảnh gia đình, Hí Chí Tài không ép cậu ở lại.

Khi thăm Trịnh Huyền và Tuân Thoải Mái, ông hỏi thăm thì biết thiếu niên tên Trọng Trường Thống, người Sơn Dương, Duyện Châu, đồng hương Vương Xán. Hai vị đ/á/nh giá cậu thông minh, ứng biến nhanh, chỉ hơi... cấp tiến.

Hí Chí Tài hỏi: “Cấp tiến thế nào?”

Tuân Thoải Mái ngập ngừng: “Cậu ta không tin vào thiên mệnh.”

------

Trách Tan ở Từ Châu thì tin mình có thiên mệnh. Là truyền giáo Phật giáo, khi tín đồ Quảng Lăng ngày càng đông, hắn tự dối mình thành người được Phật tổ ủy thác c/ứu độ chúng sinh. Của dâng lên là để chuộc tội!

Tin dữ đến: Nghiêm Bạch Hổ ở Đông Quận thua trận, chạy vào Từ Châu, đầu quân cho hắn. Thế lực tăng mạnh. Tổ Lang ở Đan Dương cũng đến hợp tác. Đặc biệt, Nại Trúc - người từng cự tuyệt - giờ đồng ý dự lễ tắm Phật ở Quảng Lăng.

Trách Tan phấn khích: Phải nhân cơ hội này nắm lấy thương nhân Đông Hải, đ/á/nh gục Đào Khiêm!

————————

(*) Trích “Chính Ngôn” của Trọng Trường Thống

PS: Đội ba người Lục Bàn Bạc/Quách Hoài/Lữ Lệnh Sư liệu có thành “thợ đóng giày” phiên bản Gia Cát Lượng thần kỳ?

Lục Bàn Bạc: ......

9h tối gặp lại!