Trung bình hai năm, cũng là năm thứ hai Kiều Diễm đến Tịnh Châu, Trương Ý vì biểu hiện kém cỏi trong nạn châu chấu đã bị Kiều Diễm đoạt mất chức Thứ sử Tịnh Châu, giao lại việc c/ứu tế trong châu.

Theo lẽ thường, đây là hành động cư/ớp quyền trắng trợn của Kiều Diễm. Nhưng trong tấu chương gửi Hán Linh Đế, nàng viết rằng việc làm này chỉ vì dân sinh, không vì tư lợi. Nàng còn bày tỏ thái độ không màng đến việc mạo phạm cấp trên, vừa tạ tội vừa khéo léo khiến Hán Linh Đế thêm thiện cảm.

Nhờ vậy, vị cô thần của nhà Hán này không những không bị trừng ph/ạt, trái lại còn được bảo vệ dưới danh nghĩa giam lỏng ở Nhạc Bình. Trong khi đó, Thôi Liệt - người đề xuất bỏ Lương Châu - bị giáng chức xuống làm Thứ sử Tịnh Châu thay Trương Ý.

Trương Ý bị điều đi Quảng Lăng làm Thái thú. Đáng thương khi ấy hắn còn tưởng mình dựa vào thế lực họ Viên Nhữ Nam, bị đoạt chức oan uổng nên sẽ được bù đắp. Khi gặp Thôi Liệt, hắn ngỡ người này đến giúp mình tố cáo Kiều Diễm.

Nào ngờ Thôi Liệt chính là người đến thay thế chức vị của hắn. Lúc này chế độ Châu mục đã thi hành, địa vị Thứ sử các châu càng được nâng cao. Việc Trương Ý bị điều đi làm Thái thú Quảng Lăng coi như một hình thức giáng chức, thể hiện sự khiển trách với năng lực kém cỏi của hắn.

Không chỉ vậy, họ Viên Nhữ Nam ủng hộ Trương Ý lên chức Thứ sử Tịnh Châu vốn để thực hiện kế hoạch của Viên Thiệu và Hứa Du - xây dựng căn cứ phương bắc đảm bảo đường lui cho gia tộc. Việc Trương Ý mất chức đã phá hỏng hoàn toàn kế hoạch này.

Giữa năm Bình Định thứ 4, Kiều Diễm nhờ chiến công biên cương và việc đề bạt tướng Liêu thành công đã lên chức Châu mục Tịnh Châu. Sau khi Hán Linh Đế băng hà, nàng lại dùng đội kỵ binh chống Đổng Trác khiến Viên Thiệu nhận ra: Khả năng Kiều Diễm xoay chuyển cục diện ở vùng đất nghèo Tịnh Châu không phải do Trương Ý vô dụng, mà là bản lĩnh thực sự của nàng. Điều này đã phá hủy hoàn toàn kế hoạch của hắn.

Khi Viên Ngỗi qu/a đ/ời, họ Viên suy yếu, thế lực quan trường bị phân chia giữa Viên Thiệu và Viên Thuật. Trương Ý càng không nhận được sự ủng hộ nào. Hậu quả là dù có kinh nghiệm quản lý mấy năm ở Quảng Lăng, quyền hạn của hắn dần bị Đào Khiêm - Thứ sử Từ Châu - gạt sang một bên, rơi vào cảnh "chim khách chiếm tổ tu hú".

Khi Đào Khiêm trở thành Châu mục Từ Châu, Trương Ý bị một văn thư tước chức Thái thú Quảng Lăng. Viên Thiệu cũng không quan tâm đến việc này. Những hành động gạt bỏ càng lộ liễu, Trương Ý dần trở thành kẻ vô hình ở Từ Châu, thậm chí ngay tại Quảng Lăng cũng chẳng ai nhắc đến.

Bỗng nhiên thấy tên hắn xuất hiện trong tài liệu của Kiều Lam, Kiều Đình phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra.

Việc Trương Ý muốn khôi phục nguyên chức vô cùng khó khăn. Ở Nghiệp Thành, Viên Thiệu vừa oán h/ận vừa coi hắn là kẻ vô dụng. Ở Trường An, nếu hắn chịu hạ mình xin chức vị mới, với xuất thân quan lại trước đây cũng không khó. Nhưng hắn lại ngại Kiều Diễm - người đứng đầu Tịnh Châu - nên không thể làm thế.

Lẽ ra hắn nên về quê an dưỡng, nhưng hắn vẫn ở lại ẩn cư tại Quảng Lăng, như thể thách thức xem ai sẽ mời hắn ra làm quan. Tin này nằm trong hàng ngàn mẩu tình báo hai chị em thu thập mấy tháng qua, tầm thường như việc "hôm nay Đào Khiêm có khách đến ăn cơm", nhưng vẫn bị Kiều Lam phát hiện.

Nàng nói: "Việc Trần Đăng, Lỗ Túc thao túng thế cục Từ Châu nhằm tạo mâu thuẫn giữa Đào Khiêm và Tào Tham trong tranh giành quyền lực. Họ muốn thử xem những người tài năng này có nhận ra tệ nạn khi Đào Khiêm già yếu không, từ đó gây bất hòa giữa sĩ tộc địa phương và Đào Khiêm, có lợi cho hành động tương lai của quân hầu. Đây là kế "lấy chính trị tà"."

Kiều Đình cười: "Hiểu rồi, theo cách chọn của chị, đây là "dùng tà trị tà"."

Cách "dùng tà trị tà" này quả thực mang đậm phong cách Giả Hủ! Qua cách lựa chọn này có thể thấy Kiều Lam không chỉ tiếp thu nghiêm túc lời dạy của Giả Hủ mà còn có sự suy xét riêng.

Nhưng nếu Trương Ý biết mình bị hai chị em xem là "tà" trong thế cục Từ Châu, hẳn hắn sẽ kêu oan. Trước bị Kiều Diễm h/ãm h/ại đã đành, giờ còn bị hai vị đồng tông này tính toán? Đời nào có đạo lý hại người liên tục thế!

Hơn nữa, do quy định cuối cùng của Kiều Diễm, Kiều Lam và Kiều Đình chỉ được xuất hiện với thân phận thương nhân chứ không phải mưu sĩ. Về lý, hắn không thể nghe được bất kỳ lời khuyên trực tiếp nào từ họ, khiến hắn càng thêm mơ hồ.

Nhưng nói thế nào nhỉ... Với biến cố ở Từ Châu lần này, rất có thể hắn sẽ có cơ hội được trọng dụng. Đối với hắn mà nói, đó chẳng phải là chuyện tốt sao?

------

Sau lần tình cờ gặp Lưu Dương cùng tuấn mã ngoài thành Trường An, hai chị em không gặp thêm rắc rối nào. Xe ngựa vượt Đồng Quan, qua văn thư hào hiệp để vào địa giới Hà Nam.

Hai chị em dừng chân ngắn ngủi tại đây. Dù điểm đến là Từ Châu, họ hiểu rõ mục tiêu Kiều Diễm đặt ra không chỉ là một nhiệm vụ chứng minh năng lực. Từ Châu chỉ là khởi đầu sự nghiệp.

Chặng dừng này giúp họ đối chiếu thông tin đã thu thập với thực tế, đồng thời hoàn thiện thân phận thương nhân để tránh bị nghi ngờ.

Kiều Đình phân tích: "Phần lớn hàng hóa lần này là gấm Tứ Xuyên m/ua từ Thục Trung, bổ sung thêm giấy mực ở Trường An nhân gặp quân hầu. Đây đều là mặt hàng cao cấp tiêu thụ ở tầng lớp thượng lưu Từ Châu."

"Với tư cách thương nhân mới mở rộng sang Từ Châu, trong khi chưa chắc đã hòa hợp được với hào cường địa phương, ta cần bổ sung mặt hàng tầm trung đáp ứng nhu cầu rộng hơn, đảm bảo đủ bù chi phí chuyến đi."

"Vì vậy..." Kiều Đình suy nghĩ rồi kết luận: "Ta cần chọn mặt hàng đặc sản giá rẻ nhưng đủ lợi nhuận khi vận chuyển xa."

Theo nguyên tắc "ngàn dặm không buôn gần", hàng thủ công không thể quá rẻ. Sau khi bàn bạc, hai chị em quyết định chọn vải hoa và gốm lục.

Lạc Dương giờ không còn là đế đô trăm vạn dân ngày trước. Dân cư phần lớn đã tản đi khắp nơi trong mấy năm qua. May nhờ vị trí giữa hai phe triều đình giằng co, không phải tuyến đầu chiến sự, một nửa dân số còn lại vẫn bám trụ. Chợ búa tuy thưa thớt hơn xưa nhưng vẫn phảng phất dấu tích phồn hoa.

Hàng hóa nơi đây vẫn mang chút hơi thở thịnh vượng thuở nào.

Dù sao nơi đây từng là đất dưới chân thiên tử, nhuộm màu sáp hoa, khác biệt với đồ gốm thông thường thời Hán. Từ thời Quang Vũ, những chiếc đèn cung đình này đã xuất hiện và được bày b/án trên chợ, năm nay sau khi Trường An được xây dựng lại càng được đưa vào kinh thành buôn b/án.

Nhìn từ góc độ của Kiều Đình, những món đồ này (trừ loại cuối cùng khó vận chuyển) đều thể hiện được khí chất khác biệt so với vùng Từ Châu, Dương Châu, có thể giúp họ giữ vững thương hiệu dưới danh nghĩa gấm vóc Tứ Xuyên.

Sau chuyến nhập hàng này, hai chị em ngày càng thích nghi với thân phận mới, việc cải trang và thay đổi giọng nói cũng trở nên thuần thục hơn.

Đoàn thương đội mở rộng quy mô này tiến vào địa phận Dự Châu.

Nếu như trước đây khi Viên Thuật còn tranh chấp với Lưu Bị, họ có lẽ phải lo lắng về những rắc rối trên đường. Nhưng giờ đây không cần nữa.

Viên Thuật vừa bị Thư Thụ và Cao Thuận tập kích bất ngờ, đang trong trạng thái tạm ngừng tấn công.

Không lâu trước khi Kiều thị tỷ muội rời Trường An, Hoa Đà cùng đệ tử Phàm A đã theo Viên Diệu (con trai Viên Thuật) đến Nhữ Nam chữa bệ/nh cho cha chàng.

Cũng vì trận thua này của Viên Thuật, Lưu Bị từ vùng bắc Bái Quốc đã quay lại Dự Châu, tái lập thế chân vạc với Viên Thuật.

Nói cách khác, sau khi Viên Thuật chủ động tấn công Viên Thiệu thất bại, hai trận phản kích của Thư Thụ cũng không thu được kết quả. Trong ngắn hạn, nếu không có biến cố bất ngờ, thế cân bằng này sẽ còn kéo dài.

"Lưu Bị tuy đất đai không rộng, danh tiếng khi thảo ph/ạt Đổng Trác cũng không lớn, nhưng bản lĩnh lại không nhỏ."

Khi qua khỏi vùng tranh chấp, Kiều Đình không ngồi trong xe nữa mà cùng Kiều Lam cưỡi ngựa để quan sát rõ hơn cảnh vật hai bên đường.

Nhận xét về bản lĩnh của Lưu Bị xuất phát từ việc các huyện phía nam Bái Quốc như Cốc Dương, Long Khang từng rơi vào tay Viên Thuật nhưng sau đó đã được thu hồi. Điều đáng nói là sinh hoạt dân chúng nơi đây không hề bị ảnh hưởng bởi những cuộc chiến qua lại này.

Ruộng đồng và nhà cửa hai bên đường ngăn nắp, hiện lên khung cảnh yên bình.

Như vậy có thể thấy, kể từ khi Lưu Bị tiến vào Bái Quốc sau vụ gi*t Kiều Nhụy năm ngoái, hơn nửa năm kinh lý đã mang lại hiệu quả rõ rệt.

Dù Lưu Bị là kẻ th/ù gi*t cha của Kiều thị tỷ muội, họ vẫn phải thừa nhận điều này.

Để tránh lộ sơ hở trong thái độ th/ù địch, Kiều Lam chỉ về phía đông nói: "Không nên lưu lại đây lâu. Phía đông Bái Quốc là Hạ Bì thuộc Từ Châu. Đến Từ Châu sớm cũng là hoàn thành nhiệm vụ quân hầu giao phó."

Từ Châu vốn là vùng đất rộng, thường trở thành chiến trường khi chiến sự n/ổ ra. Nhưng trong bối cảnh hiện tại khi khắp nơi giao tranh mà nó lại đứng ngoài, nơi đây trở thành điểm đến lý tưởng cho thương nhân bốn phương.

Cửa sông Hoài ở Quảng Lăng và vịnh Hải Châu thuộc Đông Hải quận tạo thành bến đỗ quan trọng cho tàu thuyền - ng/uồn lợi kinh tế trọng yếu của Từ Châu.

Trong khi phần lớn dân chúng còn sống bằng nông nghiệp, hệ thống sông hồ Hồng Trạch, Cao Bưu và Hoài Hà ở Hạ Bì, Quảng Lăng đã tạo nên mạng lưới thủy lợi dày đặc, tạo điều kiện cho dân sinh phồn thịnh.

Khi vào Hạ Bì, đặc điểm ưu việt của Từ Châu - ít chiến sự trong những năm gần đây - hiện ra trước mắt họ.

So với Bái Quốc từng khiến họ cảm thán, nơi đây có sự phồn thịnh trực quan hơn.

Không trách nơi khác còn thiếu ăn mà Quảng Lăng đã có thể tổ chức lễ tắm Phật xa xỉ.

Đoàn thương đội của họ tạm dừng ở Hạ Bì, không vội tiến vào Quảng Lăng đang có biến, cũng không lập tức đến châu phủ Từ Châu. Họ để đoàn thương đội cỡ lớn này "treo" một cái hiệu ở đất của Đào Khiêm.

Dù Kiều Lam và Kiều Đình có ý đồ khác nhau khi vào Từ Châu, nhưng trong bước đầu hành động, hai chị em lại thống nhất.

Một thương nhân thành công phải xây dựng qu/an h/ệ với thế lực địa phương.

Đã đến Từ Châu, vào Hạ Bì trước, tự nhiên phải đến Trần thị một chuyến.

Trần Đăng làm Điển nông Hiệu úy, thường ở châu phủ hoặc đi lại trong Từ Châu. Khi Kiều Lam và Kiều Đình đưa thiếp bái kiến, người tiếp họ là Trần Khuê - phụ thân Trần Đăng.

Trần thị ở Hạ Bì những năm gần đây tuy có suy yếu nhưng vẫn là danh môn vọng tộc.

Bá phụ của Trần Khuê là Trần Cầu - người được Kiều Huyền (ông nội Kiều Diễm) tiến cử lên chức Thái úy. Đường huynh Trần Vũ của Trần Khuê đang làm Nghị lang trong triều đình Nghiệp Thành, một đường huynh khác là Trần Tông làm Thái thú quận Nhữ Âm. Còn Trần Khuê trước đây từng được tiến cử Hiếu Liêm làm Huyện lệnh, nhưng sớm từ quan về nhà, trở thành một ẩn sĩ.

Nghe có khách đến, ông hơi ngạc nhiên. Khi biết là đại thương nhân từ Thục đến xin chỉ dạy cách sinh tồn ở Từ Châu, và người đến tự xưng họ Hoàng, ông không còn thấy lạ nữa.

Kiều Lam và Kiều Đình đã chọn một dòng họ rất phù hợp - họ Hoàng rất có thể đại diện cho hào cường họ Hoàng ở Ba Tây.

Trong thời đại này, con em hào cường thường tích lũy vật tư và nhân thủ trước khi mưu cầu tiền đồ. Những người như vậy thường hiểu rõ nhất cách sinh tồn và quy củ.

Trần Khuê trả lời: "Mời họ vào."

------

Cùng thời điểm Kiều thị tỷ muội đến Từ Châu, Tổ Lãng ở Dương Châu đón một vị khách phương Bắc.

Sau khi bị từ chối thẳng thừng ở Nại Trúc, Trách Tàn không nản chí mà kiên nhẫn tiếp tục qua lại với Bảo Hồng ở Quảng Lăng. Đồng thời, hắn tranh thủ kéo thêm lực lượng khác - các thế lực núi rừng ở Ngô quận và Đan Dương bị Tôn Sách chèn ép.

Trách Tàn hiểu rõ: nếu chần chừ, để Tôn Sách kh/ống ch/ế mạnh hơn, các thế lực núi rừng sẽ bị tiêu diệt hoặc quy phục. Nay đúng lúc Tôn Sách vừa khai thác đất mới ở Thượng Xứ, có thể lợi dụng cơ hội này.

Tất nhiên, hắn không nói thẳng ý đồ chiếm Từ Châu hay mời cùng tấn công Đào Khiêm.

Vị tăng nhân được phái đến thi lễ hỏi Tổ Lãng: "Thượng nhân sai tôi đến hỏi Tổ soái có muốn đến Quảng Lăng dự lễ tắm Phật, truyền kinh Phật giáo?"

Tổ Lãng lạnh giọng: "Các ngươi cho rằng ta cần siêu độ sao?"

"Thượng nhân không có ý đó," vị tăng điềm nhiên đáp. "Ý của ngài là Tôn Bá Phụ ở Dương Châu gi*t chóc trái đạo trời, muốn mời Tổ soái dùng thanh âm tắm Phật để truyền kinh Phật."

Tổ Lãng nghi hoặc: "Ý gì?"

Vị tăng tụng niệm: "Thần Phật không can thiệp việc người, ắt có thiên tai trừng ph/ạt."

————————

Đại Kiều vẫn cần tạo dựng công lao cho Kiều Kiều. Về sau, họ Tôn không thể không có địa vị gì. Kiều thị Duyện Châu đã bị diệt, không còn tác dụng. Ba chị em còn lại (Đại Kiều, Kiều) phải cố gắng, trở thành cánh tay phải đắc lực cho Kiều Kiều!

9 giờ tối gặp lại!