Lần trước ta đi đường tắt đến Trường An vẫn là vào mùa đông. Kiều Đình vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài, thấy cảnh sắc không phải là tiết đông giá lạnh mà là cánh đồng lúa xanh mướt của nông thôn, mang vẻ thịnh vượng khác thường.

Dĩ nhiên, lúc này nàng cũng không còn là hình dáng khi cùng Lý Nho đi đến Ích Châu trước đây, mà đã đổi thành nam trang.

Bởi lẽ giờ đây nàng không còn là 'Kiều Đình' nữa, mà theo kế hoạch của Kiều Diễm, đã hóa thân thành thương nhân. Để phòng ngừa người họ Kiều ở Duyện Châu nhận ra thân phận thật của hai chị em, nàng không thể dùng họ Kiều, càng không thể để hai chữ 'Lam' và 'Đình' đi cùng nhau. Vì thế, hai chị em đã mượn họ 'Hoàng' - một dòng họ danh giá ở Thục Trung. Chị là Hoàng Ý, em là Hoàng Đình.

Ngay cả khi không có người ngoài, họ vẫn nhập vai vào thân phận mới, nên khi mở miệng đều dùng tiếng phổ thông của Ích Châu.

Kiều Lam không có kinh nghiệm ra ngoài như Kiều Đình, nhưng kỳ lạ thay, khi nhìn em gái háo hức quan sát bên ngoài với vẻ hăm hở, trong lòng nàng lại chẳng chút lo âu hay nghi hoặc về chuyến đi xa này.

Dù biết rằng Từ Châu không phải nơi bình yên. Vả lại...

Khi hai chị em rời quận, về việc sẽ đối mặt với tình huống nào ở Từ Châu hay nên tham gia vào cục diện nơi đó bằng cách nào, cả Lý Nho lẫn Giả Hủ đều không chỉ dạy rõ ràng. Với họ, quyết định của Kiều Diễm cho hai chị em đến Từ Châu là một thử thách, nên cũng không cần phân tích tình báo hay hướng dẫn chi tiết như lần trước Lý Nho dẫn Kiều Đình tới Ích Châu. Cách họ hành động trong nhiệm vụ này sẽ là cơ sở để hai vị thầy đ/á/nh giá cao thấp.

Mối qu/an h/ệ vừa hợp tác vừa cạnh tranh này khiến gương mặt hiền hòa của Kiều Lam cũng lộ rõ quyết tâm. Tuy nhiên, làn da nàng giờ đã sạm đi vì những ngày dãi nắng trên ruộng bông ở Thượng Quận, đôi lông mày được kẻ đậm hơn, trông càng giống chàng trai trẻ có nét mặt ôn hòa.

Gió hè nóng bức từ cửa xe Kiều Đình mở lùa vào. Khi nhắm mắt cảm nhận làn gió phả lên mặt, trong đầu Kiều Lam hiện lên hàng loạt cái tên liên quan đến Từ Châu: từ Đào Khiêm, Lỗ Túc, Trần Đăng cho đến vị tăng lữ gần đây khiến Kiều Diễm phải phản ứng.

Trước khi tận mắt thấy những nhân vật này, nàng sẽ không vội đ/á/nh giá họ. Việc Giả Hủ và Lý Nho không định hướng gì cho hai chị em có lẽ cũng là điều tốt.

Trong tâm trạng vừa căng thẳng vừa háo hức, nàng mở mắt nhìn ra cánh đồng lúa bát ngát, nói: 'Năm nay vùng quanh kinh thành hẳn sẽ được mùa.'

Với triều đình mới định đô ở đây, vụ mùa bội thu này có ý nghĩa đặc biệt, cũng là bảo đảm để hai chị em hành động ở Từ Châu. Nhưng trước đó, họ cần nhận chỉ thị cuối cùng từ Kiều Diễm.

Từ Châu quá xa Trường An. Quân đội từ Tịnh Châu, Lương Châu và vùng quanh kinh không thể vượt đường xa đến Từ Châu để hợp cùng Dương Châu - nơi trên danh nghĩa phục tùng triều đình Trường An. Nói cách khác, Kiều Diễm không thể trực tiếp kiểm soát Từ Châu.

Chính vì sự can thiệp gián tiếp này, cộng thêm mỗi người ở Từ Châu đều có tính toán riêng, tình hình có thể diễn biến khó lường. Trong điều kiện thông tin qua lại giữa Từ Châu và Trường An không thể truyền tức thời, hai chị em không nhận được chỉ đạo từ hai vị thầy, nhưng phải nắm rõ mục tiêu tối thiểu từ Kiều Diễm. Dù mục tiêu ấy có khó đến đâu, họ cũng sẽ cố gắng hoàn thành.

Xét cho cùng, từ khi quyết định tiếp quản mạng lưới tình báo của Kiều Diễm, họ không chỉ là người thân tộc mà còn là thuộc hạ của nàng.

'Tôi không muốn các ngươi dùng thuyết khách để can thiệp vào cục diện lần này. Thương nhân phải là thương nhân, chứ không phải mưu sĩ. Đó là ranh giới cuối cùng.'

Kiều Diễm vừa nói vừa đ/á/nh giá trang phục, tinh thần và cách hai chị em tiếp xúc với quan viên, thầm khen ngợi. Nhưng lúc này không phải lúc khích lệ. Đã làm việc lớn thì phải đặt yêu cầu cao.

Kiều Lam và Kiều Đình đương nhiên không thể thay đổi ý đồ của người trong cuộc bằng cách phân tích tình hình. Làm vậy không khác gì phơi bày toàn bộ mạng lưới tình báo - điều Kiều Diễm không bao giờ muốn. Ít nhất khi chưa nắm thế thượng phong và địa bàn, phương thức liên lạc bằng chim bồ câu của nàng không thể bại lộ.

Hiểu rõ lợi hại, hai chị em gật đầu tán thành.

'Ngoài ra, mục tiêu tôi muốn các ngươi đạt được trong chuyến này là...'

Kiều Diễm ngập ngừng, vẻ mặt thoáng chút cân nhắc. Kiều Lam tưởng sẽ nghe những điều như 'khiến vị tăng lữ biến mất khỏi Từ Châu' hay 'để Đào Khiêm và vị tăng nhanh chóng đối đầu', nhưng lại nghe nàng nói:

'Tôi muốn một bến cảng ở Từ Châu hoàn toàn thuộc về phe ta.'

Kiều Lam gi/ật mình, tưởng mình nghe nhầm. Kiều Diễm tiếp tục: 'Ngươi không nghe nhầm đâu. Tôi muốn sự phụ thuộc này không phải kiểu buôn b/án tùy hứng như Đông Hải Nãi thị nắm giữ bến cảng, mà là một bến cảng hoàn toàn quy phục triều đình Trường An.'

'Còn cách nào đạt được điều đó, hãy thể hiện bản lĩnh của các ngươi đi.'

Biến cố ở Từ Châu quả là ngoài dự kiến của Kiều Diễm. Theo kế hoạch ban đầu, trước khi thiên tai đến, nàng sẽ không tiến hành hành động quân sự lớn. Nhưng nếu xử lý khéo léo, sự việc lần này có thể giúp nàng thực hiện một chiến lược đặc biệt khác.

Điều kiện tiên quyết cho kế hoạch mới này là nàng phải có được một chỗ đứng chân tại Từ Châu rộng lớn này.

Nếu Kiều Lam và Kiều Đình không làm được điều này thì cũng không ảnh hưởng lớn đến toàn bộ kế hoạch của Quân hầu. Nhưng nếu thành công, khả năng phát triển của nàng sẽ càng nhiều hơn.

Kiều Lam cúi chào Kiều Diễm: "Đây là mong muốn của Quân hầu, chúng tôi tất nhiên sẽ cố gắng hoàn thành."

Kiều Diễm nói thêm: "Ngoài ra, ta sẽ không phân bất kỳ võ tướng hay văn thần nào hỗ trợ các ngươi. Ngay cả khi Bảo Hồng đang ở Từ Châu, các ngươi cũng không được tiếp xúc với hắn."

Trước đây, để thử lòng trung thành của Bảo Hồng trước sự tồn tại của Phật quốc, Kiều Diễm chỉ sắp xếp cho hắn hỗ trợ Đông Hải Nhai Thị. Dù đã có kết quả, nàng vẫn không định cho hắn biết những th/ủ đo/ạn tình báo then chốt, cũng không muốn để lộ thân phận hai chị em trước mặt Bảo Hồng.

Vì thế, hắn sẽ không trở thành trợ lực cho hai chị em ở Từ Châu. Để tránh phức tạp, khi cần thiết, hắn thậm chí có thể trở thành quân cờ đẩy các nàng vào thế nguy hiểm.

Kiều Lam đáp: "Việc này không sao. Khi Quân hầu lập kế hoạch tình báo, đã xem Quách Đại Hiền là trợ thủ của chúng tôi. Với thân phận thổ phỉ núi Đen và quá trình huấn luyện sau khi gia nhập, hắn đủ đảm bảo an toàn cho hai chị em chúng tôi ở Từ Châu."

"Hơn nữa, còn có Bắc Hải Tôn Công phù hộ đồng hành, kiểm tra bổ sung cho cách làm của chúng tôi. Nếu thực sự bố trí trợ thủ của Quân hầu đi cùng, chúng tôi lại lo sẽ bị lộ thân phận."

Phải biết rằng, những nội ứng như Điền Phong có thể tồn tại an toàn là nhờ Kiều Diễm che giấu thân phận trước đó, cộng thêm sự thay đổi ngoại hình và khí chất của hắn sau nửa năm ở Trường An.

Dù thời đại này không có ảnh chụp hay tranh vẽ truy nã, nhưng việc gặp mặt ngoài ý muốn giữa các thế lực vẫn có thể xảy ra. Thà chấp nhận thiếu một trợ thủ còn hơn mạo hiểm.

"Nghe xong, các ngươi hẳn đã hiểu ta không cần nói nhiều. Còn vấn đề gì khác không?" Kiều Diễm hỏi.

Kiều Lam im lặng, nhưng Kiều Đình lên tiếng: "Xin hỏi Quân hầu thực sự có thái độ thế nào với Phật giáo?"

Qua sự việc ở Ích Châu, Kiều Đình phần nào hiểu được thái độ của Kiều Diễm với Đạo giáo. Thời Lo/ạn Hoàng Cân, Thái Bình Đạo hoàn toàn vô dụng, chỉ có thể bị ngh/iền n/át thành điều kiện nghi ngờ dân chúng. Còn Thiên Sư Đạo ở Ích Châu tương đối ổn định về giáo nghĩa và phương thức hành đạo, chỉ vì tham vọng chiếm cứ nên đối địch với Kiều Diễm.

Vậy còn Phật giáo thì sao?

Năm xưa ở Ký Châu dẹp lo/ạn Khăn Vàng, thái độ của nàng với Phật giáo có vẻ hữu hảo, thậm chí công khai những thứ thu nhập từ ngoại bang trong tổ chức của Trương Giác. Nhưng Phật giáo do Trách Tàn phát triển ở Từ Châu hoàn toàn khác thời Hán Minh Đế du nhập, đã trở thành bức màn che cho những hành vi tụ tập tài sản và tùy tiện làm bậy.

Kiều Đình chưa tận mắt thấy chùa chiền mọc lên như nấm ở Từ Châu, không hiểu tại sao nhiều người bị lừa bởi vẻ hào nhoáng bề ngoài, càng không hiểu vì sao Đào Khiêm lại để yên cho thứ này lan rộng.

Kiều Diễm không trả lời trực tiếp: "Khi thế đạo cần tái lập, ta hy vọng mọi người đừng tin vào thứ hư vô mờ mịt, hãy tin rằng họ có thể dùng đôi tay mình tạo ra tương lai."

Nàng nhìn Kiều Đình: "Ta nghĩ các ngươi đã thấy điều đó trên đường tới Trường An?"

Những thay đổi trong kinh thành không chỉ là cái ch*t của Đổng Trác, trùng tu cung điện hay thêm con đường mới. Khi Kiều Đình cùng chị gái chạy tới Tịnh Châu, tình hình đã ổn định lâu, khác biệt lớn nhất so với Duyện Châu. Nhưng ở Trường An, người ta cảm nhận rõ không khí đổi mới qua hai lần ghé thăm - không phải do thiên tử trưởng thành, mà từ những hy vọng cụ thể được hiện thực hóa.

Kiều Đình đáp: "Tôi hiểu ý Quân hầu."

Nếu có cơ hội, thứ tôn giáo chỉ biết hưởng lạc mà không sản xuất này phải bị tiêu diệt!

Nhưng việc Quân hầu nói về bến cảng, rốt cuộc trong hoàn cảnh nào mới có thể thực hiện được?

Trên đường rời Trường An tới Từ Châu, Kiều Đình vẫn trăn trở. Đúng lúc nàng đang suy nghĩ, chiếc xe ngựa đột nhiên xóc mạnh. Nàng vội vịn tay vào thành xe giữ thăng bằng.

Vừa ổn định, nàng nghe thấy tiếng ngựa hí vang ngoài cửa sổ. Có lẽ một đoàn xe ngựa khác vừa đi qua, va chạm với đội hình của họ! Nhưng con đường quan đạo rộng rãi ở kinh thành sao có thể xảy ra chuyện này?

Nàng mở cửa sổ xe, thấy một đội kỵ binh thản nhiên bỏ đi sau khi cư/ớp đường. Không đúng! Kiều Đình nhíu mày. Đây không phải một đội - phía sau đang đuổi theo phía trước. Vì trang phục giống nhau nên thoạt nhìn tưởng là một.

Vừa nhận ra điều đó, một kỵ sĩ từ đội sau quay lại đưa Tôn Càn một vật rồi nói vài câu trước khi đuổi theo.

Thấy Tôn Càn tới gần xe, Kiều Đình hỏi: "Công phù hộ, có chuyện gì vậy?"

Tôn Càn lắc đầu xem xét túi tiền trong tay: "Đội trước do Dương hoàng tử dẫn đầu, đội sau là thân vệ của thiên tử từ U Châu. Lẽ ra người chủ thương đội phải tới xin lỗi, nhưng hắn thấy ta cưỡi ngựa bên ngoài, địa vị không thấp, nên đưa vật an ủi này trực tiếp cho ta."

Tuy nhiên, hắn không nói rõ thân phận người phía trước, chỉ là tôi tình cờ gặp qua mà thôi."

Kiều Lam cùng Kiều Đình vén rèm nhìn thấy rõ cảnh tượng, nghe Tôn Càn nói vậy liền đáp: "Có lẽ vì không muốn gây xung đột. Bình thường đoàn thương nhân thấy tình cảnh này cũng chẳng mấy ai hỏi han. Số tiền này chia cho những người tùy tùng vừa bị va chạm, coi như an ủi họ vậy."

Tôn Càn gật đầu đồng ý, coi như xong chuyện.

Nhưng khi xe Kiều Đình đóng cửa sổ, Kiều Lam lại không nhịn được nói: "Thiên tử năm xưa khi làm U Châu mục vốn nổi tiếng giản dị khiêm tốn, sao lại có đứa con trai ngang ngược như thế?"

Đã gọi là hoàng tử Dương, tất nhiên là con trai Lưu Ng/u.

Sau khi trưởng tử Lưu Hiệp của Lưu Ng/u tử trận ở Tân Hải đạo, Lưu Dương trở thành người con trai duy nhất của Lưu Ng/u còn sống. Đáng lẽ địa vị hắn phải tăng lên mới phải.

Không may là Lưu Ng/u không phải người nuông chiều con cái. Các quan viên trong thành Trường An phần lớn chỉ kính phục nhân phẩm của Lưu Ng/u. Bởi vậy khi Lưu Dương tới Trường An đã thất vọng - dù là hoàng tử nhưng chẳng được hầu hạ, ngược lại chẳng mấy ai coi hắn ra gì.

Phải biết trong thành Trường An này, người lớn tuổi đều bận xây dựng cơ đồ, người trẻ thì tìm cơ hội lập thân. Ngay cả những kẻ đến gặp Kiều Diễm tự tiến cử cũng biết rõ việc đó tốt hơn nhiều so với giao du với Lưu Dương.

Hôm nay Lưu Dương còn nghe được lời đồn rằng:

"Không biết vị hoàng tử này dựa vào sức mạnh gì mà tự cho mình là nhân vật."

Đừng nói thiên tử đang độ tráng niên, chưa truyền ngôi sớm. Giả sử có truyền ngôi, một là tìm được Lưu Hiệp đã mất tích lâu nay để Lưu Ng/u truyền lại ngôi vị; hai là chọn trong hoàng tộc người tài đức xứng đáng kế vị.

Những lời này nếu chỉ là đồn đại vô căn cứ, có lẽ Lưu Dương - người được lợi sau khi Lưu Hiệp mất - cũng chẳng gi/ận dữ đến thế. Đằng này hắn hiểu rõ tính cha mình, biết đây là chuyện rất có thể xảy ra.

Nén nỗi tức gi/ận ấy mới có cảnh hắn hôm nay thúc ngựa phóng đi, mặc kệ người khác phía sau dọn dẹp đống hỗn độn. Tin này có lẽ sẽ sớm bị dẹp, nhưng những người chứng kiến chắc chắn không thể quên ấn tượng ban đầu này.

Kiều Đình cũng thấy vị hoàng tử này thể hiện chẳng giống cách giáo dục của Lưu Ng/u. Nhưng nghĩ lại, chẳng phải họ sắp tới Từ Châu cũng gặp cảnh tương tự sao?

Đào Khiêm giờ tuy làm việc thủ cựu, nhưng trước kia từng có th/ủ đo/ạn cứng rắn. Thế mà hai con trai Đào Thương và Đào Ứng lại tính tình nhu nhược - đúng là cha giỏi con hư.

Hai anh em Đào Thương, Đào Ứng giờ đã ba bốn mươi tuổi nhưng chưa ra làm quan, rõ ràng không phải do cha muốn rèn tính cách, mà vì Đào Khiêm đã nhận ra hai con không hợp quan trường.

Nhà nào cũng có nỗi khổ riêng.

Nàng đáp: "Có lẽ đây lại là điều tốt cho quân hầu?"

Vị trí Đại Tư Mã quá đặc biệt. Trong thời Lưu Nhu tại vị, thiên hạ náo lo/ạn thì chức vụ này còn cần thiết, tạm thời không bị chỉ trích. Nhưng khi người giữ chức là kẻ có năng lực lại trẻ tuổi, Đại Tư Mã sẽ trở thành mối đe dọa.

Lưu Dương tâm tính bất ổn, năng lực kém cỏi lại vừa hay tránh được nguy cơ bị thanh trừng khi hoàng vị thay đổi. Dù sao... hắn cũng chẳng có bản lĩnh gì.

"Giờ nghĩ những chuyện xa xôi ấy vẫn còn sớm." Kiều Lam nói, "Thay vì quan tâm hắn, chi bằng nghĩ xem khi tới Từ Châu nên bắt đầu từ đâu."

Theo thư hồi âm của quân hầu gửi Nại Trúc, Nại Trúc đã từ chối lời dụ dỗ của Bảo Hồng, nhưng đồng ý tới Quảng Lăng dự lễ tắm Phật sau khi nhận lời mời lần thứ hai, còn lại thì chưa hứa hẹn gì.

Nếu Trách Tan chỉ tính toán ở Quảng Lăng, thì việc Nại Trúc có tham gia hay không cũng không ảnh hưởng. Nhưng nếu Trách Tan mưu đồ lớn hơn, thái độ giằng co của Nại Trúc lại là cách giữ chữ tín, vừa vặn có thêm thời gian chuẩn bị.

Đây chính là cơ hội tốt để chị em Kiều thị hành động, mưu lợi cho Trường An. Kỳ hạn này không dài, nên họ phải sớm chọn điểm khởi đầu.

Việc này cần đợi tới Từ Châu mới quyết định được, nhưng vẫn tốt hơn là đến nơi rồi mới bối rối.

Kiều Đình đáp: "Chị nói phải, nhưng... Lần này tới Từ Châu vừa hợp tác vừa đấu trí, hay mỗi người viết ra điểm khởi đầu rồi so xem có giống nhau không?"

Trước lời thách đố của em gái, Kiều Lam chẳng nói nhiều, lấy giấy bút từ tủ nhỏ trong xe.

Hai chị em viết đáp án rồi giơ cho nhau xem. Trên giấy Kiều Đình viết "Trần Đăng" - Điển nông giáo úy Từ Châu, người họ Trần ở Hạ Bi.

Còn Kiều Lam lại viết cái tên bất ngờ - Trương Ý, tiền nhiệm Thích sứ Tịnh Châu.

——————————

Chương trước vẫn còn bạn đọc hỏi về Trương Ý, tôi tưởng mọi người đã quên mất tên xui xẻo này từ lâu rồi chứ!

Trương Ý - người bị Thôi Liệt thay thế chức Thích sứ Tịnh Châu - cuối cùng đã tái xuất sau 200 chương (cười). Nhưng giờ hắn không còn là Tiền... Tiền Thích sứ Tịnh Châu nữa, mà là Tiền... Thái thú Quảng Lăng.

Xin nhiệt liệt chào mừng người bạn cũ này! (Vỗ tay)

9h30 sáng mai gặp lại!