Xem bản thảo này, tôi liền nhận ra phong cách quen thuộc của tác giả.

Những từ ngữ cầu kỳ như 'nhục cách hi tuy trì thẩn hư dũ' tuy lạ lẫm nhưng được thể hiện tinh tế trong câu chữ, khiến người đọc khó nắm bắt.

Vấn đề đặt ra là: Nếu Viên Hi xuất thân từ gia đình bình thường, liệu có thể hiểu được những chữ này không? Đây không phải là thời điểm ai cũng có sẵn từ điển mới.

Nghe Quách Gia hỏi: 'Ngươi cũng nhận ra?', Viên Hi gi/ật mình, sợ lộ sự khác thường trên mặt. Dù Quách Gia không hơn tuổi bao nhiêu, nhưng lời Điền Phong dặn khiến Viên Hi luôn giữ thái độ kính nể.

Hắn nhanh trí đáp: 'Thật có nhiều chữ chưa từng học, khiến ta tự trách mình không thông hiểu kỳ ngôn, lại càng hổ thẹn vì không thể như tác giả thảo chữ thành hàng.'

Dù không biết 'phụ thân' mình từng bị Kiều Diễm gán mác kỳ tài để đưa lên vị trí hiện tại, Viên Hi linh cảm đây không phải tin tốt. Hắn chỉ cần có lý do hợp lý để qua chuyện - dù là cảm khái về văn chương, tự trách bản thân hay so sánh chênh lệch.

Quách Gia không làm khó, chỉ nói: 'Tốt lắm, trên đường về thành ta sẽ giải thích cho ngươi.'

Viên Hi ngán ngẩm không muốn đọc lại bài phú này nữa, nhưng chính hắn đã đưa cớ nên đành nhắm mắt nghe. Trong lòng, hắn nguyền rủa tác giả Mi Hoành: Một kẻ sĩ Thanh Châu tử tế sao lại đến Trường An viết bài trào phúng Nghiệp Thành, khiến nhị công tử họ Viên này khốn đốn!

May thay khi ra ngoại thành, tình thế dễ chịu hơn. Quách Gia thật sự đưa Viên Hi thị sát các vị trí quan trọng quanh Trường An dưới danh nghĩa thay Đại Tư Mã tuần tra. Với nhị công tử họ Viên, khó khăn duy nhất là quãng đường dài - so với áp lực tinh thần thì đây chỉ là thử thách thể lực nhẹ nhàng.

Tối đó trong quán trọ, Viên Hi nghe tin tốt từ Quách Gia. Vì sao Quách Gia thay Kiều Diễm tuần tra? Vì sao trễ kế hoạch hai ngày? Tất cả do Viên Thiệu trái khoáy - hắn sai Thư Thụ dùng tư binh họ Cao ở Trần Lưu tấn công Nhữ Nam, đ/á/nh Viên Thuật trở tay không kịp. Viên Thuật trọng thương phải cử Viên Diệu đến Trường An cầu viện và thầy th/uốc, buộc Kiều Diễm phải quan tâm tình hình phía đông để đảm bảo yến hội ở Trường An không bị xáo trộn.

'Không đáng lo,' Quách Gia đưa miếng thịt nướng cho Viên Hi, 'Xem tình hình chiến sự gần đây, Ký Châu vẫn yên ổn, không ảnh hưởng gia quyến nhà ngươi. Nhưng ta khuyên ngươi nên thuyết phục phụ thân sớm đón gia đình vào Trường An - phòng hậu họa luôn tốt hơn.'

Viên Hi đang nghĩ về tin tức phụ thân xuất binh, suýt không nhớ ra 'phụ thân' mà Quách Gia ám chỉ là ai. May nhờ ba ngày học thuộc lòng trước đó, hắn nhanh chóng đáp: 'Ta sẽ khuyên phụ thân.'

Quách Gia dường như không nhận ra sự giả dối trong lời đáp, hoặc ánh lửa đêm khiến khó nhận biết cảm xúc.

Ngày hôm sau, có lẽ do đã quen biết và cùng trang lứa, Viên Hi cảm thấy áp lực từ Quách Gia giảm bớt. Hắn đoán có lẽ Quách Gia đã x/á/c nhận mình chỉ là người bình thường. Việc qua được vòng kiểm tra khiến hắn thở phào.

Trên đường về Trường An, Viên Hi thử cưỡi con la trong ruộng. Loài vật quý hiếm từ thời Xuân Thu này, đặc biệt là bạch la, dù đã được lai tạo từ thời Tần Hán vẫn chưa phổ biến. Thấy con la trong đoàn quan, Viên Hi ngạc nhiên.

Theo hiểu biết ở Trường An và tiếp xúc mấy ngày qua, nhạc bình hầu đi đường lối thực tế - từ đường phố giản dị nhưng bền chắc đến hệ thống thủy lợi đều được đầu tư kỹ. Sao lại dùng la kéo xe?

Viên Hi nghĩ: La khó sinh sản, tốn kém tài nguyên. Hắn hỏi thẳng điều đó.

Ánh mắt Quách Gia lóe lên suy tư, nhưng giọng điệu vẫn bình thản: 'Ngươi có biết la sinh từ ngựa cái và lừa đực khác với lừa cái và ngựa đực không?'

Viên Hi lắc đầu - đây không thuộc phạm vi hiểu biết của hắn.

'La từ ngựa mẹ và lừa cha gọi là ngựa la,' Quách Gia chỉ con vật kéo xe, 'Thừa hưởng tính nết hiền lành của mẹ, dễ thuần hơn. Chịu tải và làm việc nhóm cũng tốt hơn la từ lừa mẹ.'

'Thế nhưng...' Viên Hi do dự, 'Sao không dùng ngựa cái sinh ngựa?'

Quách Gia hỏi ngược: 'Một con ngựa kéo xe mỗi ngày ăn bao nhiêu?'

Viên Hi từng tìm hiểu để giúp phụ thân, đáp: '40 cân tinh lương, chưa tính cỏ khô.'

'Vậy biết một con la chỉ cần 10 cân tinh lương không?' Quách Gia cười, 'Bằng 1/4 ngựa. Lượng tiết kiệm đủ trưng thêm dân phu, tạo ưu thế quyết định trên chiến trường. La tuy chậm nhưng sức bền tốt, vượt núi vận chuyển xuất sắc - không tin cứ xem ta chiếm Hán Trung nhanh thế nào!'

Viên Hi gật gù theo lý lẽ, không nhận ra mình bỏ qua điểm mấu chốt: Cải tiến vận tải liệu có hiệu quả hơn đầu tư vào la? Hắn cũng không biết một con la phải nuôi bao lâu mới kéo được xe quân.

Hắn chỉ nghĩ rằng, phía Ký Châu bên họ khả năng đ/á/nh giá thực lực yếu hơn Tịnh Châu, số lần xuất quân cũng thua xa Kiều Diễm rất nhiều. Vì vậy, nếu bên họ đưa ra kết luận như thế, chắc cũng không có vấn đề gì.

Trong lòng cân nhắc một hồi, hắn hỏi thêm một câu cuối: "Nhưng như vậy thì đàn la vận chuyển này không thể sinh sản để có thế hệ sau, mở rộng quy mô được sao?"

Quách Gia lắc đầu: "Anh vẫn bị giới hạn bởi số lượng. Dù những con la này là ngựa chứ không phải la thường, muốn sinh sản thế hệ sau cũng cần một hai năm. Chờ đời sau trưởng thành lại mất thêm vài năm. Trong khi la thường ít bệ/nh tật, thời gian làm việc kéo dài đến hai mươi năm. Chẳng lẽ nhất định phải mở rộng quy mô?"

Hắn lại nói: "Hay anh cho rằng hai mươi năm không đủ để triều đình Trường An thu phục phương Đông, thống nhất thiên hạ?"

Viên Hi hiện giờ là con trai của Viên Phong, không phải Viên Thiệu, nên cần đứng trên lập trường triều đình Trường An để trả lời. Hắn chỉ có thể hy vọng triều đình Trường An chiếm được Ký Châu.

Hai mươi năm... Thiên hạ khó lòng phân liệt lâu đến thế.

Bị dẫn dụ vào bẫy "ngựa không bằng la", Viên Hi nghĩ khi về Nghiệp Thành sẽ trình bày lại với phụ thân.

Đang chìm đắm trong suy nghĩ, bỗng nghe Quách Gia nghiêm giọng: "Xem phía trước kìa!"

Viên Hi vội tập trung tinh thần, đưa mắt nhìn ra trước. Lúc nãy để hắn trải nghiệm sức kéo của la, Quách Gia đã trao dây cương cho hắn. Trong lúc phân tâm, hắn không nhận ra họ đã đến gần Trường An.

Do tuần tra lộ tuyến, họ đang từ hướng bắc Trường An trở về, va vào một đoàn xe la khác. Dù Viên Hi cố hết sức gi/ật cương, chiếc xe la vẫn lao thẳng về phía một xe khác, suýt gây t/ai n/ạn.

Ch*t ti/ệt!

Viên Hi không kịp suy nghĩ, thấy đầu xe kia chất đầy bình lọ, nếu đ/âm vào vỡ tan sẽ gây thương tích. Khi Quách Gia gi/ật dây cương, hắn cũng nhảy xuống từ bên hông xe.

May la chạy không nhanh, bên đường lại có đống cỏ khô, nên họ không bị thương nặng.

Ngay khi Viên Hi vừa nhảy xuống, hai xe la đụng nhau. Bọn la non chưa quen kéo nặng, h/oảng s/ợ gi/ật đ/ứt cương bỏ chạy. Hai xe đổ nhào, bình rư/ợu trên xe kia vỡ tan tành.

Viên Hi vừa đứng dậy đã bị mùi rư/ợu nồng xộc vào mặt. Hơi rư/ợu mạnh suýt làm hắn ngất. Quách Gia đỡ hắn dậy, nhưng khi thấy cảnh tượng trước mắt, liền đẩy hắn ra.

Viên Hi chưa từng thấy Quách Gia thất thố như vậy. Chàng thanh niên tiến đến đống vỡ, đ/ấm ng/ực dậm chân: "Th/uốc của ta ơi! Sao lại vỡ mấy bình này chứ!"

Viên Hi nhìn đống vỡ, thấy rư/ợu lẫn mảnh tỏi, nghi ngờ: "Cái này liên quan gì đến th/uốc?"

Quách Gia liếc hắn: "Anh biết gì? Tỏi được chế biến đặc biệt ngâm rư/ợu, sau một thời gian sẽ tách lớp chất lỏng dùng trị ho, kiết lỵ, hiệu quả hơn nhiều dược thảo quý!"

Quách Gia thở dài: "Thôi, giờ nói cũng vô ích. Đống này chỉ còn rư/ợu, lớp có tác dụng đã mất hết." Sau khi lục tìm không thấy, hắn nói: "Thôi, đổi xe về Trường An trước."

Trên đường về, Quách Gia lẩm bẩm về giá trị dược liệu, cố nén gi/ận vì Viên Hi là con nuôi Viên Phong. Viên Hi lo sợ vụ này sẽ lộ thân phận.

Về đến Trường An, Quách Gia giao hắn cho Điền Phong. Viên Hi được biết tỏi ngâm rư/ợu là phát minh của Nguyên Hóa tiên sinh ở Nhạc Bình, đăng trên Nhạc Dương lịch báo tháng hai, trị được ho, kiết lỵ, sốt và bạch hầu.

Điền Phong an ủi: "Đừng lo, coi như họa gặp phúc. Khi về Nghiệp Thành, báo với Minh công, Ký Châu không thiếu danh y, họ sẽ thử nghiệm ra. Ta sẽ m/ua vài chai thành phẩm cho anh mang về so sánh, đảm bảo an toàn."

Viên Hi yên lòng phần nào. Nhưng Quách Gia mới thực sự nhẹ nhõm.

Hắn xem vết xước nhỏ trên tay đã được băng bó, quay sang nói với Kiều Diễm: "May mà không hổ thẹn nhiệm vụ."

Quách Gia không giỏi diễn, nhưng lý do đưa ra đủ khiến Viên Hi khó phân biệt thật giả. La là tốt, nhưng để thuyết phục Viên Hi về khả năng thay ngựa thì ngay cả Kiều Diễm - người từng thử nghiệm ở Nhạc Bình sáu bảy năm trước - cũng không làm được, huống chi là kẻ ngẫu hứng.

Allicin (tinh chất tỏi) vốn quý, nhưng nếu chỉ biết ngâm rư/ợu mà tách chiết thì quá ngây thơ. Dù có thành phẩm để tham khảo, cũng khó tìm ra phương pháp đúng. Đây là hai cái bẫy Quách Gia giăng sẵn cho Nghiệp Thành.

Hai ánh mắt như mỹ vị, cũng chỉ là vô ích tài lực cạm bẫy!

Kiều Diễm quay lại nở nụ cười: "Bây giờ, chúng ta có thể yên tâm tổ chức trường tửu hội lý thuyết này rồi."

------

Cuối tháng năm, Trường An xôn xao.

Một hàng người hầu mang những tác phẩm thư họa và bản thảo cuối cùng từ đầu đường xuống, đ/á/nh dấu sự kết thúc của cuộc thi nhận bản thảo kéo dài mười ngày. Những tác phẩm này sẽ được triều đình bình chọn, sau đó tác phẩm thắng cuộc sẽ được công bố rộng rãi.

Chờ ba ngày không có ý kiến phản đối, kết quả sẽ được quyết định theo thỏa thuận trước của Kiều Diễm, cùng phần thưởng tương ứng. Đám đông đứng xem xôn xao bàn tán về kết quả có thể xảy ra.

Người đứng đầu hẳn không ai khác ngoài Vương Sán. Là người đầu tiên nộp tác phẩm, anh ta vừa khích lệ người khác hăng hái tham gia, vừa tạo áp lực tâm lý không nhỏ. Cho đến cuối cùng vẫn không có ai vượt qua được anh ta.

Theo đ/á/nh giá của Kiều Diễm, câu "văn chương lấy cảm động lòng người" quả không sai. Những tác phẩm viết theo phong trào không thể so được với lời văn chân thật đầy tình cảm của Vương Sán.

Mi Hoành cũng nổi bật, nhưng có lẽ vì... hai ngày trước anh ta bị người trùm bao tải đ/á/nh khi ra khỏi nhà. May nhờ an ninh Trường An tốt, việc này nhanh chóng bị phát hiện. Tuần phòng Kim Ngô Vệ tuy không bắt được thủ phạm nhưng đảm bảo an toàn cho Mi Hoành.

Nguyên nhân bị đ/á/nh ai cũng đoán được - bài phú trào phúng của anh ta đắc tội quá nhiều người. Nhưng Mi Hoành không bận tâm. Như anh nói với Dương Tu: "Có thể khơi dậy cảm xúc mạnh mẽ như vậy chứng tỏ bài phú đã thành công." Dương Tu chỉ biết bật cười, bảo người để ý an ninh cho Mi Hoành hơn.

Dưới bóng Vương Sán và Mi Hoành vẫn có nhiều tác phẩm sáng giá, nhưng có lẽ do thời gian hạn chế nên không nhiều tác phẩm thực sự xuất sắc. Vị trí thứ ba thuộc về ai vẫn là ẩn số.

Về phần thư họa, ngoài bức Trường An phú không thể tranh cãi của Trương Sưởng ở vị trí top 3, còn xuất hiện một tác phẩm hội họa ấn tượng. Hình ảnh đơn giản khác thường - chỉ một cánh tay mang giáp và con chó đen - nhưng sống động như thật, chắc chắn không phải tầm thường. Tác giả chỉ ghi "Ẩn danh", nhưng nếu trúng giải, danh tính sẽ được tiết lộ khi công bố.

Trước khi kết quả bình chọn được công bố, sự kiện khiến Trường An náo động hơn chính là Trường Tửu hội! Giới quý tộc bất ngờ khi hội nghị được tổ chức ở linh đài - nơi bệ gỗ bị phá hủy khi tân đế lên ngôi, vừa đủ chỗ ngồi cho mọi người.

Điều bất ngờ hơn: khi họ đến chỗ, hai nhóm người bưng rư/ợu tới đặt trước mặt mỗi người. Mọi người hoang mang - lẽ ra đây là hội nghị về hạn chế rư/ợu, sao lại mang rư/ợu ra?

Khi Kiều Diễm đến ngồi chủ tọa, có người hỏi: "Đại Tư Mã định thết đãi chúng ta ư?" Nói xong tự cười. Nếu vậy thì "hạn rư/ợu" chỉ là nói suông.

Kiều Diễm ngẩng lên nhìn người nói, tự tay rót đầy chén rư/ợu trước mặt. Nàng cười: "Sao lại không được?"

Dứt lời, mọi người thấy nàng cầm bật lửa từ người bên cạnh, đưa tới gần chén rư/ợu. Ngọn lửa bùng lên trong chén! Nàng như không thấy lửa, nâng chén rư/ợu lên - cùng ngọn lửa đang ch/áy!

Giữa im lặng của đám đông, giọng nàng vang lên: "Xin mời chư vị thưởng thức chén rư/ợu này!"

————————

Tối nay mình mệt quá (giày vò hàm răng thật QWQ) chỉ kịp viết chín ngàn chữ, mở đầu Trường Tửu hội. Ngày mai cố viết nhiều hơn.

① Các từ "Nhục", "Cách", "Hi", "Tuy", "Trì", "Thẩn", "Hư", "Dũ" đều xuất hiện trong bài "Vẹt phú" của Mi Hoành. Tò mò xem mọi người nhận ra được mấy chữ?

"Nhục" trong "Nhục Thu" (vị thần mùa thu) - Mi Hoành dùng "Nhục Thu cả bí" để chỉ mùa thu đến (Sao không nói thẳng "mùa thu đến" cho rồi?)

② Allicin có thể điều chế bằng chưng cất hoặc ngâm tỏi giã nát trong rư/ợu độ cao. Nhưng thời Hán chưa có kỹ thuật chưng cất rư/ợu nồng độ cao - cần thời gian phát triển công nghệ.

Về con la: Thời này chưa thích hợp nuôi đại trà vì la cái (lừa cái + ngựa đực) khó sinh, mất 12-15 năm mới có đàn la làm việc hiệu quả. Viên Thiệu không đủ thời gian đó. Quách Gia đang dẫn Viên Hi vào đường cùng.

9h30 sáng mai gặp lại nhé!