Nếu không phải vì trong thành Trường An không có người hiểu được trò chơi này, lại thêm lời nói không đúng lúc, Kiều Diễm hẳn đã buột miệng thốt lên: đây là bước nhỏ của nàng Kiều Diễm, nhưng là bước dài của lịch sử.

Dù pháp thuật đất nước đã được ứng dụng ở Tịnh Châu từ lâu, đây vẫn là lần đầu tiên nó xuất hiện dưới hình thức một con đường.

Trong quá trình sản xuất, các loại xỉ quặng và bột thạch cao được nghiền nhỏ đến mức tối đa, trộn đều bên trong khuôn, khiến con đường cứng chắc đạt đến tiêu chuẩn đường xi măng.

Những công đoạn phức tạp này sẽ không phụ lòng họ.

Khi bước lên, con đường không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Đội xe ngựa phía sau cũng nối đuôi nhau tiến lên.

Từ xe ngựa, chiến xa đến binh lính mặc giáp nặng đều không bị bỏ lại.

Ban đầu mọi người còn bước đi thận trọng, nhưng khi nhận ra con đường vững chắc khác hẳn đường đất thường, không dễ bị xước như trước, tất cả đều ngẩng cao đầu bước đi.

Dù biết đây chỉ là nghiệm thu công trình, xung quanh toàn người nhà, họ vẫn không ngại thể hiện thái độ ấy.

Thiên tử còn chưa được đi con đường này!

Họ chính là những người đầu tiên!

Những chiến xa, xe ngựa cùng ngựa chiến mang móng sắt hộ tống nàng đến cuối con đường.

Kiều Diễm ngoảnh lại, thấy ngoài đội ngũ chỉnh tề, phía sau còn có hai hàng đuốc sắp xếp quy củ, ánh lửa gần như soi sáng cả cửa Nam thành Trường An như ban ngày.

Ánh mắt nàng phản chiếu dải lửa dài như rồng, lộ rõ vẻ tự hào thành tựu.

Dù không lời khen ngợi, chỉ lệnh cho quân lính giải tán, mọi người vẫn thấu hiểu tâm trạng nàng lúc này -

Thành tên Trường An, đường cũng mang tên Trường An. Đây chính là nơi khai mạc lễ rư/ợu tri thức của nàng.

Cũng là món quà nàng dành cho thiên hạ!

Hoặc giả, đây là khởi đầu cho sự hùng mạnh của Trường An.

Không cần đợi đến cuối tháng năm.

Để dư luận thêm lên men, nàng quyết định dời buổi trình diễn đầu tiên lên -

Ngày mai.

------

Viên Diệu vừa bước qua Đông Môn Trường An định vào yết kiến Đại Tư Mã, theo lời cha xin mượn danh y Hoa Đà về chữa bệ/nh chân, thì nghe tiếng trống lệnh vang lên.

Tiếng trống không dứt khiến Viên Diệu nhận ra ngay - đây là nhạc nghênh tiếp của Đại Hồng Lư.

Không mấy khi cần đến nghi thức long trọng thế này.

Ngay cả Đại tướng quân Lưu Yên tới Trường An cũng chưa từng gây chấn động.

Lần trước nghe thứ âm thanh này là khi nào?

Hình như là lúc Hiếu Linh Hoàng đế tuyển tướng ở Tây Giao, duyệt binh.

Xa hơn nữa, chỉ còn trong truyền miệng.

Nghe nói sứ thần Đại Tần (La Mã) sang yết kiến Hán Hoàn Đế mới có cảnh tượng tương tự.

Dù đến Trường An vì cha tìm thầy th/uốc, nghe động tĩnh lạ, Viên Diệu vẫn vô thức chạy về hướng có tiếng trống.

Gặp việc đặc biệt, ắt phải tận mắt chứng kiến để về báo lại cho phụ thân.

May sao, khi hắn tới cửa Nam, đám đông bị thu hút chưa kịp vây kín ba vòng.

Con đường dài xuyên suốt Nam Bắc thành cho phép hắn đứng hàng đầu.

Vừa ổn định vị trí, hắn đã thấy đội nghi trượng đang rộn rã tiến tới.

Từ đội ngũ lộng lẫy kéo dài đến chỗ hắn đứng là một con đường khác lạ chưa từng thấy.

Chưa chứng kiến lúc thi công, Viên Diệu chỉ thấy đường xi măng đã hoàn thiện - một khối đ/á liền mạch như được đặt nguyên vẹn xuống đất. Dù có khe ngang cách quãng, nhìn nghiêng vẫn thấy một thể thống nhất.

Thật là cảnh tượng kỳ vĩ!

Ai từng thấy con đường như thế? Ít nhất hắn thì chưa.

Đang kinh ngạc trước 'tảng đ/á' khổng lồ, hắn nghe người hiểu chuyện bên cạnh giải thích: hơn tháng trước, khối này còn mềm đến mức Kiều Diễm - người khởi xướng - có thể khắc chữ 'Trường An' lúc khánh thành.

"Nghe đâu lúc đường chưa khánh thành, lính canh hai bên được trả lương cao lắm." Có người thì thào.

Sợ người khác nghi ngờ, hắn chỉ tay về phía đội vệ binh: "Nhà em trai tôi đấy, được tuyển vào quân từ khi Đại Tư Mã tiến vào Quan Trung."

"Canh đường mà lương cao thế?" Có người hỏi.

"Nghe nói lúc đầu đường chưa đông cứng, dễ để lại vết nên mới ra lệnh nghiêm ngặt. Nhưng lệnh cấm được người, ngăn nổi chim trời chó đất sao?"

"Mấy tuần nay, lính canh phải rình từng con chó lạc, sợ nó phá hỏng công trình."

"Em trai tôi bảo giờ đỡ rồi, mai đi bắt mấy con chó quanh đây..."

"Đem nấu à?" Ai đó xen vào.

"Sao được!" Người kia đáp. "Bắt nó dẫm móng lên đường cho thêm vài vết!"

Viên Diệu bật cười.

Giữa tiếng cười đám đông, hắn nghe thấy tiếng cười châm biếm.

Quay lại, thấy một nam tử cao lớn đứng gần đó, vẻ mặt kh/inh bỉ.

Càng rõ hơn khi nghe hắn lạnh lùng nói: "Đến chó chạy qua cũng phải canh, thì kiên cố đến đâu?"

Tôi xem con đường này cũng chỉ là một phần bên ngoài của công phu mà thôi. Anh cả, anh sợ là phải thua đây."

Người lão giả bên cạnh anh ta khẽ nhìn anh với vẻ bất đắc dĩ, đáp: "Chú à, sự nhẫn nại của chú chưa đủ để nhìn thấy kết quả cuối cùng sao?"

Viên Diệu không nhận ra Trương Sưởng và Trương Mãnh Liệt, nhưng trực giác mách bảo anh thân phận hai người này không bình thường.

Anh định tiến lên bắt chuyện, thì nghe thấy tiếng đồng la vang lên chấn động, thu hút sự chú ý của mọi người về phía cổng thành, kể cả anh.

Tiếng đồng la chưa dứt, hai thiếu niên đã kéo một cuộn giấy dài chạy từ hướng bắc tới.

Họ bước trên con đường mới. Trong gió, hai chữ "Trường An" trên cuộn giấy phấp phới hiện rõ trước mắt mọi người.

Dù biết họ dám đi trên con đường này ắt phải có bản lĩnh, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng ấy, mọi người vẫn nín thở, sợ con đường vừa sửa bị in hằn dấu chân như dùng gậy sắt khắc chữ lên cầu.

Nhưng khi hai thiếu niên áo vải mỏng kéo cuộn giấy từ đầu này sang đầu kia, người xem tinh mắt nhận ra con đường từng phải canh giữ nghiêm ngặt giờ không dễ để lại vết tích, vẫn nguyên vẹn như trước.

Điều đáng chú ý không chỉ là bước chân thiếu niên, mà còn ở cuộn giấy họ cầm.

Tờ giấy ấy... Những ai từng tiếp xúc giấy dầu và loại giấy thô ráp phổ biến vài năm trước đều nhận ra, dù không cứng như giấy dầu nhưng bóng mịn hơn giấy thô, thuộc loại giấy khác.

Khả năng lưu mực của nó, trong mắt Trương Sưởng - danh gia thư pháp - quả thực không tệ.

Trực giác mách bảo anh sự xuất hiện của loại giấy đặc biệt này không phải dấu hiệu bình thường.

Khi hai người khuất tầm mắt, lại có hai người khác chạy qua, giơ cao cuộn giấy viết chữ "Kiến An".

Lần này họ cầm giấy dầu.

Đến vòng thứ ba, tờ giấy khiến Trương Sưởng suýt bước tới, muốn xem rõ hơn, tiếc bị đội vệ binh ngăn lại.

Hai người này không cùng kéo một cuộn giấy, mà mỗi người cầm một tờ giấy cuộn, giương lên khi tiến về phía trước với tốc độ chậm hơn.

Khi họ đến trước mặt Trương Sưởng, anh thấy rõ đây là loại giấy khác: trắng hơn, bề mặt bóng. Trên giấy vẽ cảnh Trường An với dòng chữ "Quan nội bình định".

Điều thu hút Trương Sưởng không phải bức tranh hay chữ viết, mà là loại giấy mới này. Màu sắc trắng hơn hai loại trước, nhưng ưu điểm này dường như không đáng kể.

Là người tinh thông thư họa, anh nhận ra loại giấy này thấm mực tốt hơn, dường như được tạo riêng cho thư pháp và hội họa.

Nếu không phải lúc này không tiện, Trương Sưởng đã muốn gi/ật lấy tờ giấy hỏi lai lịch. Với các danh gia thư họa, đây thực sự là tin vui.

Ai có thể từ chối sự cám dỗ ấy? Ít nhất anh không thể.

Đến vòng thứ tư, Trương Sưởng tròn mắt kinh ngạc. Tờ giấy này không chỉ trắng mà còn óng ánh kỳ lạ, bóng loáng hơn ba loại trước. Nét mực trên giấy không thua kém, lại có vẻ bay bổng. Bốn chữ "Trường Nhạc Trường An" trên giấy chính là bút tích của anh cả Trương Chi!

Nhưng Trương Sưởng chưa từng nghe anh nhắc đến loại giấy này trong thư từ. Có lẽ nó mới xuất hiện gần đây. Đúng vậy, giấy như thế này vừa ra mắt ắt sẽ nổi tiếng.

Trương Sưởng mê mẩn nhìn theo tờ giấy trắng muốt khuất dần, tiếc rằng không ai giới thiệu về chúng, cũng không có ai trong đám đông để bàn luận.

Trên lầu gần đó, Nhậm Hồng chứng kiến cảnh này, hỏi Thái Chiêu Cơ: "Quân hầu nói bốn loại giấy lần lượt là giấy trúc, giấy dầu, giấy Thanh Đàn và giấy dó. Nếu chọn, cô thích loại nào?"

Nhậm Hồng thích nhất giấy dó. Được Kiều Diễm đặt cuối cùng đủ chứng tỏ địa vị thẩm mỹ của nó. Lớp chất đặc biệt trên vỏ cây dâu khiến giấy mềm dẻo, nhuận. Theo Kiều Diễm, nó còn kéo dài thời gian bảo quản. "Giấy sống ngàn năm" với nơi ghi chép khí hậu và lịch sử như Linh Đài có sức hút đặc biệt. Tiếc là chi phí đắt đỏ.

Nhưng Thái Chiêu Cơ lại đáp: "Giấy trúc."

Thấy Nhậm Hồng ngạc nhiên, nàng giải thích: "Giấy trúc đầu tiên chất thô ráp. Theo quân hầu, dù kỹ thuật có hoàn thiện, chúng khó sánh giấy Thanh Đàn hay giấy dó về chất. Xét riêng chất lượng, chúng xếp cuối trong bốn loại. Nhưng tại sao lại trưng bày đầu tiên?"

"Vì chúng có chi phí sản xuất rẻ. Đây là loại giấy có thể sản xuất hàng loạt hơn cả giấy dầu."

Thái Chiêu Cơ nhớ lời Kiều Diễm khuyên khi nàng nghĩ đến in ấn từ việc đúc tiền. Đường đi cần từng bước, cơm ăn cần từng miếng. Giấy rẻ hơn có phải là tín hiệu đầu tiên?

Ít nhất điều này giúp học sinh Nhạc Bình Thư Viện có thêm giấy dùng, tăng số lượng báo Nhạc Nhị Nguyệt. Đó đều là lợi ích trước mắt.

Chỉ vậy đủ để Thái Chiêu Cơ lựa chọn.

"Tôi nghe quân hầu muốn giảm dùng cây dâu, chuyển sang giấy trúc. Còn giấy cao cấp cho môn phiệt thế gia và danh gia thư họa thì dùng giấy Thanh Đàn và giấy dó. Hai loại ấy cũng đủ dùng rồi."

Thái Chiêu Cơ nhìn bốn tờ giấy dán dưới đường xi măng, khẽ mỉm cười: “Sử quan muốn bút tích trường tồn, ta chỉ muốn càng nhiều người biết. Những gì chúng ta ghi lại cũng chỉ là chút ít mà thôi.”

May thay, giờ đây họ lại có thêm một loại trợ lực.

Nhìn đám người hiếu kỳ bên dưới, giấy trúc càng hiện lên giá trị quý báu.

Trương sưởi cảm thấy không ai bàn luận được với mình về hiệu quả giữ mực của loại giấy này, còn Thái Chiêu Cơ lại nhận ra phía dưới chẳng mấy người nhận biết được bốn loại chữ viết xuất hiện liên tiếp.

Cũng vì thế, khi tiếng đồng la vang lên báo hiệu bước vào phần tiếp theo, đám đông hiếu kỳ lập tức đưa mắt về hướng Nam Thành môn.

Số người chưa rời mắt khỏi bốn tờ giấy kia vẫn còn ít ỏi.

Nhưng cảnh tượng mới xuất hiện này mới thực sự xứng với hai chữ “náo nhiệt”.

Giống như đêm qua khi thử nghiệm khả năng chịu lực của đường xi măng, giờ đây trên đường xuất hiện từng chiếc chiến xa.

Với dân thường, họ hầu như không bao giờ được thấy thứ này. Nếu có thấy, hẳn phải lo sợ tai họa sắp giáng xuống.

Nhưng lúc này khác hẳn.

Những chiến xa này chỉ xuất hiện như một phần của đội nghi trượng.

Để thể hiện sức nặng mà chiến xa chịu tải, binh lính đứng trên xe đều cầm trường mâu, khoác trọng giáp.

Chỉ có một người ngoại lệ - Điển Vi đứng đầu đoàn, tay cầm soái kỳ có chữ “Hán”.

Khi đoàn chiến xa dẫn đầu bởi Điển Vi đi qua con đường Trường An, không ai quên đây là một phần trong đội ngũ của Nhạc Bình Hầu.

Trọng giáp, đại kỳ, chiến xa hạng nặng, ngay cả người trên xe cũng mang vác nặng nề. Tiếng móng ngựa bọc sắt giậm xuống mặt đường vang lên đầy uy lực.

Thế nhưng khi hàng chiến xa biến mất ở cuối đường, mặt đường vẫn nguyên vẹn không một vết tích.

Đám đông cúi xuống nhìn chằm chằm, sợ rằng do mình xem không kỹ mà bỏ sót.

Nhưng thực tế chẳng có gì.

Đường xi măng hoàn toàn không hề hấn gì.

Khi quan sát kỹ mặt đường, cả Viên Diệu vừa đến Trường An lẫn Viên Hi đang chờ Điền Phong đều nhận ra lớp sắt bọc dưới móng ngựa.

Họ chợt hiểu: đây cũng không phải thứ tầm thường.

Kiều Diễm nắm giữ lãnh địa cách biệt với nơi khác bằng quan ải, cùng những khẩu nỏ hạng nặng đại biểu cho sức mạnh, khiến nhiều người xem nhẹ kỵ binh của nàng.

Nhưng thực tế, sắt móng ngựa - giống như con đường đặc biệt này - mang ý nghĩa vượt thời đại.

Khi Kiều Diễm kiểm soát Lương Châu và Tịnh Châu, hạn chế ng/uồn cung ngựa chiến, đối thủ của nàng khó lòng bắt chước. Thay vì lo họ học được, có lẽ chính họ mới là kẻ cần lo sợ.

Sợ rằng khi nàng dẫn đoàn kỵ binh bọc sắt tiến về đông hay nam, sẽ trở thành á/c mộng của họ!

Trong khoảnh khắc ấy, Viên Hi chợt nhận ra:

Họ đã tụt hậu không chỉ ở vũ khí như nỏ thần!

Điều khiến Viên Hi kinh hãi hơn là đội quân trọng giáp bước lên đường xi măng.

Bước chân họ chỉnh tề như một, tạo cảm giác rung chuyển mặt đất mạnh hơn cả chiến xa.

Theo sau đội kỵ binh là đoàn ngựa quý từ Tịnh Châu - Đại Uyển.

Dù không biết rằng chỉ hai năm nữa, những chiến mã này cùng ngựa Lương-Tịnh sẽ tạo thành đội quân hùng mạnh xung trận, Viên Hi vẫn hiểu rõ:

Trường An và Kiến An không chỉ là hy vọng.

Đây còn là lời tuyên chiến với mọi kẻ th/ù!

Kể cả cha hắn!

Trong lòng, hắn quyết phải nhanh chóng đưa tin này cùng nhận định về Điền Phong về Nghiệp Thành. Nếu không, thảm họa thực sự sẽ giáng xuống!

Đúng lúc hắn nghĩ vậy, đoàn người trên đường lại biến đổi.

Lần này không phải quân đội chỉnh tề, mà chỉ một người cầm đ/ao.

Viên Hi nhận ra thanh đ/ao trong tay đối phương là bảo đ/ao ch/ém sắt như bùn, lưỡi mỏng nhưng không tỳ vết - dấu hiệu của danh đ/ao.

Giữa im lặng ngơ ngác của đám đông, người ấy cao giọng: “Ai dám lên đây dùng đ/ao này ch/ém xuống đường?”

Ch/ém đ/ao xuống đường?

Đám người chưa hết kinh ngạc về cảnh quân đội đi qua lại ngỡ ngàng, không hiểu ý đồ.

Dù biết đây có thể là cơ hội nổi bật, nhưng con đường đặc biệt này vốn là ngự đạo. Lỡ ch/ém hỏng thì sao?

Không hiểu vì sao, Trương cảm thấy ánh mắt người cầm đ/ao như đang thách thức mình.

Nhớ lại lời ước hẹn với huynh trưởng, những lời chê bai con đường trước đó, cùng vẻ ngờ nghệch lúc nãy - Trương bỗng nhảy ra hét lớn: “Để ta thử!”

Nếu có thể để lại vết đ/ao trên đường, ít nhất hắn cũng giữ được chút thể diện!

————————

Kiều Kiều: Cảm ơn sự hợp tác.jpg

① Thanh Đàn giấy chính là giấy dó đời sau. Loại giấy tiêu biểu gọi là giấy tâm đường trong suốt.

Trình tự trưng bày là: giấy trúc (thô ráp, chi phí thấp) → giấy sắc → giấy dó Thanh Đàn → giấy tinh luyện.

Vốn định viết xong phần này rồi sang quyển tiếp, nhưng quyển 7 có vẻ hơi dài. Quyển 8 sẽ mang tên “Trường An luận rư/ợu, thu vàng có biến”.

Biến ở đâu? Để dành chút hồi hộp.

9 giờ tối gặp lại.