Bị Kiều Diễm sắp xếp công việc, Phục Thọ ban đầu còn nghe cô phân tích về việc quản lý sông Vị Thủy, chỗ nào cần mở rộng, chỗ nào thu hẹp, chỗ nào đắp đê, chỗ nào đào kênh dẫn nước vào ruộng. Sau một lúc, cô đã cùng Phục Thọ ngồi bên bờ sông chờ cá nướng.

Kiều Diễm vừa vắt nước từ vạt áo vừa thay đôi ủng ngắn cho tiện đi lại, nhìn cô thong thả chống chiếc ô lớn, Phục Thọ muốn hỏi: 'Quân hầu, ngài rốt cuộc có định làm việc gì đàng hoàng không?'

Nhưng sau một buổi bận rộn, Phục Thọ cũng thấy đói bụng. Hơn nữa, cá nướng của Kiều Diễm khác hẳn người khác.

Hai năm trước, Từ Vinh mang hồ tiêu về từ con đường tơ lụa. Lúc đầu, vì hồ tiêu quý giá và có giá trị dược liệu, Kiều Diễm giao cho Hoa Đà nghiên c/ứu. Tuy nhiên, dù cô không làm thế, Hoa Đà vẫn ở lại Nhạc Bình nhờ sự ủng hộ của cô với y thuật, tuyên truyền dược liệu và Ngũ Cầm Hí trên nguyệt báo, cùng việc chú trọng biên soạn y thư.

Vì vậy, một nửa số hồ tiêu được trả lại cho Kiều Diễm, trộn với lô hàng thứ hai của Từ Vinh. Số lượng không nhiều nhưng đủ để cô thỉnh thoảng dùng làm gia vị nướng cá.

Bột bát giác, hồi hương, quế và vừng được đựng trong lọ nhỏ. Hành, gừng, tỏi đã phổ biến. Đáng tiếc là ớt vốn có ng/uồn gốc từ châu Mỹ La Tinh, chưa thể có được trong thời gian ngắn. Nhưng gia vị của cô đã quá xa xỉ với thời đại này.

Phục Thọ cố rời mắt khỏi con cá đang quết dầu vừng, hỏi: 'Quân hầu rời Trường An lúc này có sao không?'

Dù gần đây cô theo Tất Lam quanh sông Vị Thủy, nhưng vẫn nghe nhiều về chủ đề nóng ở Trường An. Những người đến vì lệnh hạn chế rư/ợu có lẽ muốn biết nội tình, nhưng Kiều Diễm không định về sớm. Cô còn bảo người hầu thông báo với chủ soái doanh rằng hai ngày nữa sẽ đến duyệt binh, tránh tình trạng quân Lương Châu, Tịnh Châu không quen khí hậu hoặc chủ quan sau chiến thắng.

Phục Thọ nghĩ, nếu là mình, hẳn sẽ không ngờ. Nhưng nhìn Kiều Diễm điềm tĩnh, cô lại nghĩ: Đó hẳn là tâm lý cần có của một Đại Tư Mã.

Kiều Diễm bảo người lật cá, đáp: 'Ta vắng mặt, liệu họ dám phá lệ hay cho rằng ta bỏ trốn vị trí?'

Phục Thọ lắc đầu. Không ai dám trái pháp luật Trường An, cũng không dám chỉ trích việc Đại Tư Mã lo việc dân sinh. Thời gian đã thông báo, cứ đúng hẹn tổ chức là được.

Thấy Phục Thọ vẫn lo, Kiều Diễm cười, bảo người đưa vài thứ qua. Phục Thọ nhận lấy: thịt ba chỉ c/ắt miếng, phủ nước tương lạ, gói trong lá sen. Cắn một miếng, cô tròn mắt: 'Quân hầu, nước tương này...'

'Muốn biết cách làm không?' Kiều Diễm lấy thêm một cái, bảo người gỡ cá xuống. Thấy Phục Thọ háo hức, cô nói: 'Làm đậu phụ mốc thành chao.'

Nếu không thấy Kiều Diễm cũng ăn, Phục Thọ tưởng mình nghe nhầm. Cô nhìn thấy nét cười của Kiều Diễm, liền kêu lên: 'Quân hầu!'

'Không đùa đâu,' Kiều Diễm nói. 'Men rư/ợu từ lương thực lên men không đ/ộc, thì men đậu cũng vậy.'

Phục Thọ thấy lạ nhưng nghĩ có Hoa Đà kiểm định, nên yên tâm. Trong lúc nh.ạy cả.m này, Kiều Diễm nhắc men rư/ợu khiến cô suy nghĩ.

Khi cá nướng ngũ vị và trà sữa được dọn ra, Phục Thọ quên hỏi về men đậu. Hồ tiêu xa xỉ phủ trên da cá là món chưa từng nếm. Gia vị đậm đà không khiến người Hán quen ăn thanh đạm khó chịu.

Nghĩ hồ tiêu phải nhập từ xa, Phục Thọ hỏi: 'Sao không trồng trong nước? Tiện hơn.'

Cô tưởng hồ tiêu dễ trồng như vừng. Kiều Diễm cười: 'Ngươi nghĩ hồ tiêu gieo xuân thu hoạch thu à? Nó cần hai ba năm mới ra quả, sống ở nơi nóng nực. Giao Châu có thể trồng, quan nội thì không, huống chi Lương Châu, Tịnh Châu.'

Phục Thọ liếc nhìn con cá nướng trước mặt, rồi đưa mắt về phía đĩa thịt gói lá sen nướng ở xa, không nhịn được thở dài: “Xem ra nghề này của ta còn phải đi một chặng đường dài nữa.”

Quả nhiên vẫn là biết quá ít.

Nhưng ngược lại, đi theo quân hầu chắc sẽ được ăn... À không, chắc là được thấy!

------

Trong khi bên Kiều Diễm đang lo tu sửa thủy lợi, kiểm tra quân đội, thậm chí còn được thưởng thức vài món ngon đặc biệt, thì tình thế bên Viên Thuật cũng đang biến chuyển.

Văn Sử bỏ mạng, Lưu Bị chiếm được một nửa đất Bái về dưới trướng, vốn là tin cực tốt với Viên Thuật.

Dù hơi bất mãn vì Viên Hoán, Diêm Tượng tự ý liên lạc với Tôn Sách để hợp binh tấn công, không theo kế hoạch đã định hay báo trước, nhưng nghĩ đến bộ mặt đ/au khổ của Viên Thiệu khi nhận tin bại trận, Viên Thuật lập tức vui vẻ hẳn.

So với việc mất mặt trước Tôn Sách, rồi sau đó còn phải gửi của cải về Dương Châu, thì khiến đối thủ cũ nếm mùi thất bại đương nhiên thoải mái hơn nhiều.

Vì vậy, Viên Thuật còn mở tiệc ăn mừng cho các công thần. Khi nâng chén chúc mừng mọi người, ông ta chợt nghĩ đến tin tức từ Trường An.

Theo chức Dự Châu mục do triều đình Trường An phong, khi lệnh cấm rư/ợu chính thức ban ra, có lẽ ông ta cũng phải tuân theo.

Nhưng nghĩ đến việc Viên Thiệu phái quân đ/á/nh úp lần này, Dự Châu chẳng nhận được sự trợ giúp nào từ Kiều Diễm, ngược lại nhờ Chu Du hợp binh ứng c/ứu, Viên Thuật đột nhiên thản nhiên quyết định: nghe theo làm gì?

Việc triều đình can thiệp thì liên quan gì đến Dự Châu của ta?

Tướng ngoài biên ải, có khi không theo lệnh vua.

An ủi bản thân xong, Viên Thuật mời Chu Du rư/ợu: “Lần này nhờ Công Cẩn hỗ trợ chống giặc phản nghịch. Tôn Bá Phù đáp ứng xuất binh cũng là thiếu niên anh tài, uy chấn Dương Châu. Chỉ tiếc ta không có con trai như Bá Phù và Công Cẩn, bằng không đâu sợ tên tiểu nhân mượn danh họ Viên kia!”

Chu Du: “......”

May nhờ tâm lý vững vàng, hắn mới không thất thố khi nghe những lời này.

Viên Hoán bên cạnh suýt nữa đ/á/nh rơi chén rư/ợu.

Ai lại khen người kiểu này bao giờ!

Khen người trẻ tài cao, dũng mãnh thiện chiến, thống lĩnh có phương pháp, có phong thái phụ thân thì được, sao lại khen... giá mà ta có con như vậy thì đ/á/nh bại Viên Thiệu dễ như trở bàn tay!

Tôn Sách là Dương Châu mục, Chu Du là huynh đệ kết nghĩa và thuộc hạ thân tín của hắn, sao lại thành con trai Viên Thuật được...

Viên Hoán vội chuyển chủ đề sang chiến quả lần này. Viên Thuật vẫn vô tư buông lời châm chọc Nghiệp Thành, không biết dưới mặt nước đang dậy sóng ngầm.

Ông ta chê Viên Thiệu còn khoác lác Nhan Lương, Văn Sử là mãnh tướng, kết cục một ch*t dưới tay thuộc hạ Đổng Trác, một vừa đ/á/nh Dự Châu đã bỏ mạng, xem ra Cao Lãm, Trương Cáp cũng chẳng phải tướng giỏi. Lại giao hơn nửa binh quyền cho Thư Thụ, đúng là không có người dùng.

Viên Hoán nghe mà mặt cứng đờ.

Hắn đã sai! Đáng lẽ không nên đổi chủ đề làm gì.

Viên Thuật hạ thấp Nhan Lương, Văn Sử chẳng phải đang nói Chu Du ch/ém được Văn Sử cũng chẳng có gì gh/ê g/ớm, vì chỉ gi*t một tướng tầm thường? Như vậy không phải châm chọc đối thủ, mà làm tổn thương đồng minh.

Khi yến tiệc kết thúc, giao Viên Thuật - vẫn lẩm bẩm “giá mà ta có con như vậy” - cho người đưa về nghỉ, Viên Hoán mới rảnh tay thi lễ với Chu Du: “Xin Công Cẩn đừng trách. Phủ quân tính tình vốn vậy... không câu nệ tiểu tiết. Những thứ đã hứa gửi Dương Châu sẽ giao đủ, phiền Công Cẩn cùng ta đi kiểm kê.”

Chu Du vẫn điềm đạm trang nghiêm: “Viên công bị đồng tộc phản bội nên mới hành động quá khích, ta không để bụng. Dương Châu và Dự Châu đều tôn phụng thiên tử, vốn nên cùng nhau giúp đỡ.”

Lời nói đường hoàng thế, nhưng đ/á/nh giá của hắn về Viên Thuật thế nào chỉ hắn biết.

Nhưng cả Chu Du vừa về Dương Châu lẫn Viên Thuật đang phấn khích sau chiến thắng đều không ngờ, nửa tháng sau, một đội quân thiện chiến từ phía bắc Trần Lưu kéo đến, vượt Trần Quận, tiến vào Nhữ Nam.

Cao Thuận chỉ huy Hãm Trận doanh cùng đội quân chủ lực tuyển m/ộ tạm thời ở Trần Lưu, dưới sự chỉ huy của Thư Thụ chia làm hai đường.

Đội chủ lực đi trước, thẳng đến dinh thự họ Viên ở Nhữ Nam. Nhữ Nam quận cách Bình Dư hơn trăm dặm về phía bắc, vốn là đất tổ của chi họ Viên này. Dù phần lớn đã dời đi Lạc Dương, ch*t trong lo/ạn Đổng Trác hoặc đến Nghiệp Thành, nhưng từ đường và bài vị tổ tiên vẫn còn đó.

Vì Viên Thiệu còn đóng quân ở Bái quốc, Viên Thuật không ngờ quân địch bất ngờ đ/á/nh úp Ngữ Dương, nên không phòng bị nhiều.

Khi nghe tin Viên Thiệu lấy cớ “Viên Thuật bất đức, làm nh/ục tổ tông” dời hết bài vị trong từ đường, thậm chí “mời” hết họ Viên còn ở đó đi, Viên Thuật gi/ận dữ đi/ên cuồ/ng.

Diêm Tượng thấy không ổn định can ngăn, nhưng Viên Thuật đã dẫn mấy ngàn quân từ Bình Dư lên phía bắc đuổi theo.

Nhưng chưa kịp đuổi kịp đội quân đó - hoặc chưa tới Ngữ Dương - ông ta đã bị một đội quân chặn đ/á/nh giữa đường.

Đó là đội quân trầm lặng đến mức ngờ là người ch*t. Nhưng khi lớp lớp khiên giáp x/é tan đội hình, tiếng đ/ao ki/ếm loang loáng vang lên, đội quân này bỗng bùng n/ổ như núi lửa.

Họ kết thành một khối sắc bén với chủ tướng, tạo thành đò/n tấn công khủng khiếp.

Viên Thuật tưởng Viên Thiệu bị dồn vào đường cùng mới cư/ớp từ đường để khẳng định chính thống. Không ngờ đây chỉ là mồi nhử.

Giá mà ông ta cảnh giác hơn với biến động ở Ngữ Dương, giá mà không truy kích ban đêm, giá mà cho người do thám trước khi qua địa hình hiểm trở, đã không thất bại thảm hại thế này.

Ông ta còn chưa kịp nhìn rõ lưỡi đ/ao lặng lẽ trong đêm đã bị đ/á/nh bại giữa đám quân hỗn lo/ạn.

May mắn thay, thủ hạ liều mạng bảo vệ hắn, đưa hắn ra khỏi nơi nguy hiểm trước. Họ chạy thẳng một mạch vài dặm, cuối cùng may mắn thoát khỏi quân truy đuổi phía sau.

Viên Thuật ngoái nhìn lại khe núi, chỉ thấy một vệt lửa bốc lên. Trong ngọn lửa, tiếng gi*t chóc dần tan biến vào màn đêm, để lại cảnh tượng k/inh h/oàng khó tả. Chỉ có một câu nói lúc hắn bị phục kích vẫn văng vẳng bên tai, hòa cùng tiếng gió đêm:

“Viên Công Lộ, Bản Sơ công sai ta nhắn ngươi hai câu: Loài q/uỷ dữ giữa đường ban ngày chẳng ai thừa nhận, đêm đen cũng không dám gặp mặt.”

“Tháng trước thua một trận, không phải thua tay ngươi Viên Công Lộ, mà thực sự thua con hổ Giang Đông đó!”

Viên Thuật nghẹn họng, bỗng ngã nhào khỏi lưng ngựa. Khi tỉnh lại, hắn nghe tin tức khiến mình nghiến răng c/ăm h/ận: Những người thân họ Viên bị bắt và bài vị đã được thả về, chẳng ai thực sự bị bắt đi. Thư Thụ còn để lại cho hắn một bức thư.

Thư viết, họ không mang theo người và vật đi không phải vì những lời chê trách Viên Thuật vô đức trước đó, mà vì suy xét hắn chẳng những vô đức mà còn bất tài. Nhữ Nam sớm muộn sẽ lại rơi vào tay triều đình Nghiệp Thành, nên đừng làm phiền tổ tiên, di chuyển mồ mả làm gì. Chỉ mong Viên Thuật vì danh dự họ Viên ở Nhữ Nam, học được đôi điều từ tiên tổ Viên Thiệu (tức Viên Sao).

Học gì từ Viên Sao? Thuở chưa làm quan, Viên Sao tạm trú ở Lạc Dương. Một mùa đông, Lạc Dương lệnh đến thăm, thấy tuyết trong sân dày đặc phải dọn đường mới vào được. Vào nhà thấy Viên Sao không mặc áo ấm, r/un r/ẩy vì lạnh. Lạc Dương lệnh hỏi sao không nhờ họ hàng giúp, Viên Sao đáp: “Ai cũng nghèo khó trong tiết trời này, ta ngại làm phiền người ngoài.”

Hậu thế lấy chuyện “Viên Sao khốn tuyết” để ví von bậc cao sĩ thanh bần. Viên Sao chính là một trong “tứ thế tam công” của họ Viên Nhữ Nam. Câu này ngụ ý khuyên Viên Thuật đừng tìm viện binh bên ngoài trong cuộc tranh đấu này. Nếu việc nhỏ thế này cũng không làm được, hắn lấy tư cách gì tự nhận là người thừa kế họ Viên ở Nhữ Nam?

Viên Thuật gi/ận đến muốn n/ổ đầu. Thấy cuối thư ký tên người chỉ huy trận này là Thư Thụ - kẻ hắn vừa chế giễu trong tiệc mừng - hắn tức đến mặt đỏ bừng. Vừa định xuống giường, hắn phát hiện điều còn khó chịu hơn.

So với cái đầu, có lẽ chân hắn đ/au hơn nhiều. Khi ngã ngựa, hắn đã gắng gượng đứng dậy rồi lại ngã g/ãy chân. Viên Thuật ôm chân đ/au nằm vật ra giường.

Khi cơn đ/au dịu bớt, hắn nhìn con trai Viên Diệu hồi lâu, bảo: “Con hãy đến kinh thành, cầu thưởng từ Đại Tư Mã, mời Hoa thần y về đây.”

Dù lúc này, Viên Thuật vẫn muốn dùng thứ tốt nhất. Mất một chân là chuyện hệ trọng, nếu để lại di chứng, chẳng phải sẽ bị Viên Thiệu - kẻ thắng trận này - cười cho thấu xươ/ng? Còn chuyện bắt chước tiên tổ như Thư Thụ nhắc, với hắn chẳng đáng bận tâm.

Đây là mời thầy th/uốc, đâu phải cầu viện binh! Nếu tiên tổ xưa cóng đến ch*t, hẳn cũng phải mượn áo người khác!

------

Viên Diệu đến Trường An khi chỉ còn mười ngày nữa là đến hội luận tửu. Năm ngày trước đó, Kiều Diễm đã về tới Trường An. Đêm trước ngày hắn đến, nàng đứng trước con đường bê tông vừa đổ xong.

Ngọn đuốc chiếu sáng hai chữ “Trường An” in trên mặt đường, ánh sáng mờ ảo tạo cảm giác như đang lơ lửng. Thời gian bảo dưỡng loại bê tông đất này lâu hơn bình thường, nhưng giờ đã cứng chắc, có thể giẫm lên kiểm tra để phòng sự cố khi đưa vào sử dụng.

Nhưng không hiểu sao, Kiều Diễm vẫn do dự trước bước chân.

“Đây không phải lần đầu ngài đặt chân lên bê tông đâu nhỉ?” Quách Gia trêu đùa. Tính ra từ năm hắn đến Nhạc Bình, vật liệu này đã được dùng, đã hơn bốn năm. Nàng biết rõ cảm giác giẫm lên nó thế nào, nhưng vẫn thấy kỳ lạ và thận trọng.

Nàng nhìn con đường trước mặt. Hai bên, hàng rào đã được dỡ bỏ, mở ra lối đi thông thoáng. Chất liệu đặc biệt này tạo nên ranh giới rõ rệt với những con đường xung quanh, mang đến diện mạo mới cho Trường An.

Không nhìn Quách Gia, nàng đáp: “Có lẽ vì đây là bước đi vượt thời đại.”

Nói rồi, nàng bước qua hai chữ “Trường An” - đặt bước chân đầu tiên lên mặt đường bê tông.

————————

Thời điểm phát minh chao không rõ ràng, nhưng chắc chắn không phải thời Hán sau khi có đậu phụ. Một số ý kiến cho rằng chao liên quan đến chính quyền du mục phương Bắc, nên ở đây dùng thuyết này. Món đầu tiên liên quan chao xuất hiện thời Nam Bắc triều, như trong “Lạc Dương Già Lam Ký” có ghi “giã đậu làm sữa, lâu ngày thành pho mát giòn” - một loại đậu nành lên men. Nhưng thời kỳ này chưa tìm ra mốc thích hợp nên chưa thể gọi là chao đúng nghĩa.

Mốc làm chao cần được thuần hóa như men rư/ợu. Vì thế, bạn có thể đoán tại sao nó xuất hiện lúc này. Lệnh hạn chế rư/ợu nếu phổ biến, vừa có lực cơ bắp vừa có lợi ích trao đổi.

À, món thịt cuốn lá sen tương mai là đặc sản Tấn Châu (thuộc Sơn Tây), hợp lý trở về quỹ đạo lịch sử (x).

Được rồi, sắp đến giờ trình diễn! Còn Viên Thuật xui xẻo, thôi không quan trọng. Và đừng lo Cao Thuận, sẽ có cách. Ai bảo phải là người Tịnh Châu mới trung thành với Lã Bố? Thời Tam Quốc đâu chỉ có đồng hương mới trung thành, như Thái Sử Từ theo Kiều Huệ chẳng hạn?

Sáng mai 9h30 gặp lại. Thứ hai rồi, than ôi, hôm nay chỉ được 1 vạn chữ.