Tuy nhiên, trước khi trở về Trường An, nàng còn vài việc phải giải quyết.

Thứ nhất là việc trồng bông sẽ tiến hành vào tháng tư. Tần Du vì lý do công tác nội bộ nên bị điều đi Trường An, nhưng những người nàng đào tạo ở Tịnh Châu mấy năm qua vẫn có thể thay thế vị trí của ông. Chỉ có việc trồng bông ở Tịnh Châu vốn là bí mật quan trọng, nên vẫn phải cử một người chủ trì phụ trách.

Công việc tỉ mỉ này cần người chu đáo, không thể giao cho những kẻ thô lỗ như Trương Sừng Trâu. Rõ ràng cũng không thể vì Giả Hủ đang làm việc đồng áng mà xem ông là người phụ trách chính - bởi công việc thực sự của ông không phải cày ruộng. Hơn nữa, ông còn phải cùng Lý Nho coi thi ở ải Kiều Lam và Kiều Đình, không có nhiều tâm sức dành cho việc này.

Kiều Diễm nhìn vào danh sách nhân sự hiện có, nghĩ bông vải vẫn là thứ cần được chăm sóc kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định điều Giả Thục đến đây. Giả Thục vốn là người được Quách Lâm Tông đ/á/nh giá cao, từng phụ trách sản xuất phân bón ở Tịnh Châu mấy năm trước. Vì quy trình sản xuất phân bón đã ổn định, công việc giám sát không đòi hỏi nhiều, nên có thể điều ông đến đây. Hơn nữa, từng có kinh nghiệm làm việc với Tần Du trong lĩnh vực nông nghiệp, về chuyên môn cũng tương đương.

Trước khi đến Trường An, Tần Du đã chuẩn bị kỹ lưỡng hạt giống bông cho năm nay, x/á/c định phạm vi mở rộng và giải quyết những vấn đề phát sinh từ năm ngoái. Với Giả Thục, việc tiếp quản không quá khó.

Thứ hai là việc sử dụng số bông còn lại. Từ tháng mười năm ngoái thu hoạch đến nay đã gần nửa năm, phần lớn bông đã được dùng đúng chỗ. Nhờ Dương An công chúa khởi xướng phong trào may quần áo bông ở Nghiệp Thành, tặng quần áo bông cho Viên Thuật, Đào Khiêm và Tôn Sách để quảng bá, Nại Trúc cũng đã b/án được lô hàng đầu với giá tốt.

Giờ đã vào xuân, nhu cầu về bông không còn cấp thiết. Kiều Diễm lấy hết số bông còn lại trong kho ra dùng cũng không sao. Số lượng không nhiều, nhưng vừa đủ cho nhu cầu của nàng. Phần lớn được may thành khẩu trang.

Như Giả Hủ nói, bùn đất đặc biệt ở chỗ càng nghiền mịn thì xi măng thành phẩm càng cứng. Để đạt hiệu quả này, cần nâng cao yêu cầu khi nghiền. Quá trình này khó tránh khỏi bụi bặm, nên khẩu trang vải bông là biện pháp bảo vệ tối thiểu cho thợ thủ công.

Số bông còn lại được nàng làm thành ba con gấu bông theo họa tiết trên khăn trải bàn của Kiều Đình. Một treo trên người Châu Đàn, một tặng Giả Hủ, một gửi Nhạc Bình thư viện làm phần thưởng cho học viên đứng đầu kỳ thi.

Giả Hủ nhận con gấu bông, bật cười. Việc Kiều Diễm lấy khăn trải bàn của ông không thành vấn đề - ông không thiếu thứ đó, hơn nữa khăn mới còn được ban tặng như vật phẩm hoàng gia. Nhưng nhận lại một con gấu nhai sắt thì quả là bất ngờ.

Trong thư đi kèm, Kiều Diễm viết:

Nàng nghĩ đi nghĩ lại thấy không thể để tiên sinh nhàn rỗi quá lâu. Tiên sinh vốn như gấu nhai sắt, há lại bắt ẩn núp như hạc tiên? Sau mùa thu hoạch, nàng nhất định sẽ tìm cách đưa tiên sinh về Trường An. Con gấu này là lời hứa cho mục tiêu ấy.

Giả Hủ: "...?"

Ông không cần lời hứa đó! Nhưng trong lòng lại thấy đãi ngộ của nàng không tồi - trong khi người khác nghỉ một ngày mỗi tuần, ông được nghỉ hai ngày mỗi bốn ngày làm việc khi về Trường An. Trong tâm mâu thuẫn, ông véo véo con gấu, nhìn cái bàn trống không, quyết định: Giao thêm bài tập cho Kiều Lam! Nếu trước khi đến Trường An mà bị Lý Nho đ/á/nh bại thì quá oan uổng!

Con gấu thứ ba đến tay Bàng Thống - người đứng đầu trong kỳ thi cuối tháng ba ở Nhạc Bình thư viện. Tuy bề ngoài trầm lặng, nhưng lượng sách đọc vượt xa nhiều người lớn. Trong hai tháng ở thư viện, cậu đã đọc vô số tài liệu, tích lũy thêm kiến thức. Càng ngày cậu càng thấy quyết định đến đây là đúng đắn.

Cậu thiếu niên mười bốn tuổi này đối mặt với hình thức khảo thí mới lạ, tỏ ra khá bình tĩnh khi làm bài. Thế nhưng khi nhận được con rối gấu trúc từ Kiều Diễm, cậu không khỏi bối rối.

Cậu quay sang hỏi Gia Cát Lượng: "Ngươi nghĩ quân hầu tặng ta vật này có ý gì?"

Nhớ lại lần đầu gặp Kiều Diễm, cậu suy đoán: "Hay là nàng muốn ta đừng quá phân biệt trắng đen?"

Bàng Thống trầm ngâm. Trước đây khi bàn luận về cách đ/á/nh giá người khác cùng Gia Cát Lượng, cậu nhận ra mỗi phương pháp đều có hạn chế. Có lẽ Kiều Diễm lúc ấy không tiện nói thẳng, sợ làm tổn thương cậu, nên mới dùng con rối này để nhắc khéo.

Gia Cát Lượng im lặng giây lâu mới đáp: "Ta nghĩ ngươi đừng suy diễn quá. Có khi quân hầu chỉ thích thú mà thôi. Trước đây Dương chủ bộ cũng vì suy nghĩ nhiều quá mà bị quân hầu ph/ạt quét đường trắng đấy."

Có lẽ vì hợp tính nhau, hoặc do không đ/á/nh không quen, từ khi Bàng Thống vào học viện Nhạc Bình, Gia Cát Lượng cũng theo về. Hai người dần trở thành bạn tốt.

Dù không vui khi Bàng Thống đến đây x/á/c minh thân phận người anh họ Bàng Sơn Dân, nhưng sau khi gặp nhị tỷ của Gia Cát Lượng, cậu đã ở lại Nhạc Bình. Dù chuyện của người anh không liên quan đến em trai, Gia Cát Lượng vẫn nhắc Bàng Thống nên cẩn trọng.

Theo trực giác, Gia Cát Lượng cho rằng Kiều Diễm chỉ tùy hứng làm món quà tiễn biệt này thôi. Nàng thậm chí có thể chẳng biết tháng đầu sẽ tặng ai.

Nhưng nếu là Kiều Diễm, chắc không phải chuyện ngẫu hứng. Học viện Nhạc Bình đa phần là học trò nhỏ tuổi, nàng làm thế cũng là để thử nghiệm trước kỳ khảo.

Quả thật, khi sản lượng bông chưa đủ may áo cho mọi người, ngoài việc b/án vải giá cao cho giới quý tộc, nàng chưa định sản xuất búp bê bông. Nhưng vài năm nữa thì sao?

Khi phi ngựa lên đỉnh Tý Ngọ, ánh mắt nàng vô thức hướng về quận phía đông bắc. Ruộng bông đầu tiên chỉ hơn 200 mẫu, năm nay mở rộng thêm cũng chỉ nghìn mẫu - vẫn là vùng nhỏ trong toàn quận. Đứng trên cao nhìn xuống, nàng chẳng thấy bóng dáng ruộng bông đâu.

Nhưng rồi sẽ có ngày, ruộng bông không cần giấu giếm, trở thành cảnh tượng đặc trưng của thượng quận, thậm chí cả vùng rộng lớn hơn. Đến lúc ấy, áo bông sẽ đến với mọi nhà, đồ chơi bông thành vật phổ biến trong đời sống.

Nàng gi/ật dây cương, phi về phương nam. Đoàn xe phía sau chở đ/á vôi, đất sét, thạch cao từ Tịnh Châu cùng xỉ quặng từ luyện sắt - những thứ sẽ được gia công thêm ở Trường An.

Về đến Trường An, nàng nhanh chóng chọn vị trí làm đường xi măng. Hiện nay, hầu hết người đến Trường An đều từ phía nam. Người Duyện Châu, Dự Châu muốn tới phải qua Đồng Quan xa xôi, nên dù có ý định di cư cũng chỉ dừng ở Hà Nam. Đa phần khách vẫn từ Ích Châu và Kinh Châu tới.

Vậy nên "kỳ quan" mang tính biểu tượng này nên đặt ở cửa nam thành Trường An. Lại nghĩ xuân này không phải hè, đường xi măng cần gần hai tháng bảo dưỡng - trong thời gian đó không được để người hay xe qua lại.

Suy đi tính lại, nàng chọn con đường Lưu Ng/u đã đi qua ngày đăng quang. Vừa không ảnh hưởng giao thông, vừa tận dụng được nhận thức của dân chúng về "ngự đạo" để tránh bị phá hoại trước khi đường khô.

Khác với những cải tạo trước đây trong thành, việc này cần báo cáo thiên tử. Sau khi hoàn thành, con đường sẽ mở cửa cho dân chúng và trở thành biểu tượng mới - cũng phải xin ý kiến Lưu Ng/u.

Hôm sau, nàng dâng biểu xin vào cung. Khi vào điện, Lưu Ng/u nhìn nàng bằng ánh mắt dò xét, như muốn xem nàng có vì chuyện chia tách họ Kiều ở Duyện Châu mà buồn, nên tìm thứ khác để quên đi không.

Nhưng nghe Kiều Diễm trình bày xong, ông lại bị cuốn vào câu chuyện. Lưu Ng/u hỏi: "Đường xi măng đó thật sự có thể quảng bá Trường An?"

Giọng Kiều Diễm đầy tự tin, có lẽ vì Lưu Ng/u đã chứng kiến nhiều kỳ tích của nàng, nên dễ tin tưởng: "Bệ hạ yên tâm, vật này đã qua nhiều lần thử nghiệm. Chỉ cần thử nghiệm sau khi làm xong. Dù thất bại, cũng coi như con đường trang trí vậy."

"Còn việc biến nó thành biểu tượng như Hoằng Văn quán, xin bệ hạ hãy chờ xem."

Nghe vậy, Lưu Ng/u yên tâm cho phép. Vài ngày sau, dân chúng Trường An thấy đoạn đường ngự đạo lát gạch xanh từ Quế cung ra cửa nam bị đ/ập bỏ nền cũ, tạo thành đoạn đường đất thấp hơn nửa thước so với hai bên.

"Văn Nhược, ngươi nghĩ họ đang làm gì thế?" Trần Tập dừng chân hỏi Tuân Úc khi đi ngang qua.

Giờ đây, chính họ cũng lần lượt bước lên chính trường.

Nhưng trước tình thế hiện tại, ngay cả những người nhìn xa hiểu rộng như họ cũng khó đưa ra phán đoán chắc chắn.

Điều khiến họ càng khó lường hơn chính là Kiều Diễm.

Vị Đại Tư Mã này trước hết đã dứt khoát đoạn tuyệt lập trường với phe ta, khiến Tuân Úc - người vốn bị nàng thao túng trước đây - càng thêm băn khoăn vì những nghi ngờ trước đó. Giờ đây, trong thời điểm bận rộn nhất của vụ xuân, nàng lại giao việc nông chính cho Đại Tư Nông cùng thuộc hạ, giao việc duyệt binh cho Triệu Vân. Sau khi giải quyết xong việc phân chia hộ khẩu, nàng bắt đầu tập trung vào con đường ngự đạo này.

Tuân Úc từ xa trông thấy Kiều Diễm đeo chiếc mặt nạ đặc biệt chỉ để lộ đôi mắt, đang chỉ huy người dưới quyền trộn đều nguyên liệu đất sét đã qua sàng lọc với nước, rồi đổ xuống lòng đường cùng với đ/á vụn và cát.

Hành động này thực sự chẳng giống với công việc của một Đại Tư Mã triều đình.

Không chỉ Tuân Úc và Trần Nhóm nghi ngờ, ngay cả bách tính Trường An cũng không hiểu nổi. Trước đây khi Kiều Diễm dẫn quân rời Trường An, rồi trở về trong khải hoàn dưới sự nghênh đón của Lưu Ng/u, nhiều người đã tận mắt chứng kiến. Thế mà giờ đây, thay vì nhiệt huyết chỉ huy quân đội, nàng lại mải mê với con đường, khiến ai nấy đều cảm thấy nàng đang tự hạ thấp mình.

Thế nhưng, Kiều Diễm ở trung tâm sự việc chẳng mảy may thay đổi vì những ánh nhìn đó. Nàng chăm chú theo dõi các thợ xây ép ch/ặt lớp xi măng dày hai mươi centimet, rồi thiết lập rãnh thoát nước giữa con đường mới và lối đi cũ.

Khi con đường xi măng dần hình thành, hàng rào hai bên cũng được dựng lên để bảo vệ thêm. Những vật liệu mềm nhũn tưởng chừng chỉ cần chạm nhẹ đã để lại dấu vết này được trải khắp mặt đường, trở thành điều chưa từng có ở Trường An.

Ngược lại, những người thợ lát đường tỏ ra vô cùng thành thạo với vật liệu mới này, thao tác nhịp nhàng như đã quen thuộc từ lâu.

Trần Nhóm đang nhìn chăm chú đến mức không để ý Kiều Diễm đã đến trước mặt. Chỉ khi nàng gọi "Trường Văn", ông ta mới gi/ật mình tỉnh lại.

Nàng tháo khẩu trang xuống nói: "Ta nhớ trong luật mới có quy định có thể tạm thời bổ sung điều khoản?"

Trần Nhóm đáp: "Đúng vậy."

"Vậy phiền Trường Văn cùng các vị khác thảo luận thêm điều này: Ai dẫm lên con đường này trong hai tháng tới sẽ bị xử ph/ạt tù."

Trần Nhóm nhanh trí nhận ra cụm từ "trong hai tháng", liền hỏi: "Đây là quy định chỉ có hiệu lực trong thời hạn đó?"

Kiều Diễm không trả lời trực tiếp: "Hai tháng sau sẽ rõ."

Việc tìm đến Trần Nhóm đang thị sát nơi này chính là để tăng thêm lớp bảo vệ cuối cùng cho con đường. Đề phòng bất trắc, nàng vẫn bố trí người canh gác nơi đây.

Hai bên đường ngự đạo rộng rãi đủ để người qua lại dù hàng rào và lính canh chiếm một phần. Dân chúng vừa đi vừa tò mò nhìn lớp bùn xám đang lấp đầy những chỗ trũng kéo dài tít tắp, không hiểu ý đồ thực sự.

Mặt đường bị cuốc xẻng đào xới lồi lõm, dễ dàng lưu lại dấu vết, chẳng giống đường đi chút nào. Chính đặc điểm khác thường này lại phản ánh dụng ý của Kiều Diễm.

Gần cổng thành Trường An, nàng sai người mang đến cây sắt, tự tay cắm xuống mặt đường. Thấy vậy, đám đông xì xào: "Thứ này làm sao chịu được xe ngựa?"

Nếu thanh sắt dễ dàng đ/âm sâu thế, bánh xe ắt sẽ để lại vết lún, thậm chí mắc kẹt. Như thế, nếu thiên tử từ Quế Cung ra ngoại thành, làm sao đi được?

Kiều Diễm chẳng buồn giải thích. Tay nắm thanh sắt, nàng tiếp tục viết ng/uệch ngoạc trên lớp xi măng chưa khô. Đây không phải cách viết thông thường - từng khắc chữ trên đ/á ghi công "Uy chấn sa trường, thần vũ không gi*t" sau chiến thắng Tiên Ti, giờ viết chữ trên nền xi măng ẩm quá dễ dàng.

Đám người hiếu kỳ nhìn nàng viết nên hai chữ uốn lượn:

"Trường... An?"

Có người lẩm nhẩm đọc theo nét bút. Hai chữ mà kẻ m/ù chữ cũng biết, bởi chúng được khắc trên cổng thành phía nam Trường An.

Kiều Diễm trao lại thanh sắt cho tùy tùng, lùi vài bước ngắm thành quả với nụ cười hài lòng. Đúng vậy, ngay khởi điểm con đường này, nàng đã viết hai chữ "Trường An"!

————————

Bàng Thống: Sao lại tặng ta thứ này? Đây là đề thi bổ sung sao?

Dương Tu:... Bạn ơi, đừng học tôi.

(Luận bàn về sự thấu hiểu của thuộc hạ quân hầu)

9h tối gặp nhé ~

Cuối tuần muốn ngủ nướng gh/ê QWQ