Lưu Hiệp trước đây từng trải qua thời kỳ khổ cực nhất khi bị Đổng Trác ép buộc mang đến Trường An, vừa mới tá túc ở đó một thời gian ngắn.

Lúc ấy, Đổng Trác chỉ xem hắn như một bức bình phong để che đậy việc chiêu m/ộ binh mã, chứ chẳng hề coi hắn là thiên tử thực sự. Khi bản thân Đổng Trác còn đang đối mặt với cảnh tàn phá ở Trường An, thì càng không thể nào đối đãi tử tế với Lưu Hiệp.

May mắn thay, chỉ một tháng sau, khi ruộng đồng ở Hoa Âm bắt đầu cho thu hoạch, lại có Lư Thực, Hoàng Uyển từ Lạc Dương đến phò tá triều đình, giữ thể diện cho nhà Hán.

Có lương thực, Đổng Trác cũng không như Lý Giác sau này, đem những thứ th/ối r/ữa như xươ/ng trâu cho Lưu Hiệp ăn.

Nhưng trực giác trẻ con vốn rất nhạy bén. Cuộc sống lâu dài dưới sự kiểm soát của Đổng Trác khiến th/ần ki/nh Lưu Hiệp luôn căng thẳng, khiến hắn ăn không ngon miệng.

Trái lại trong hoàn cảnh hiện tại, dù trước mặt chỉ là bát cháo loãng, hắn cũng cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Đến tháng thứ hai ở nơi này, hắn đã x/á/c định được vị trí cụ thể của mình không chỉ ở Ích Châu, mà còn nằm ở phía đông nam Hán Trung quận, chân núi phía bắc dãy Đại Ba.

Nơi đây có cái tên nghe rất tao nhã - Trúc Khê, con sông gần đó cũng mang tên ấy. Vùng này nằm giữa Tây Thành và Thượng Dung, không thuộc đồng bằng Hán Trung nên thường vắng người qua lại.

Cha nuôi hắn không làm ruộng mà sống bằng nghề đốn củi và săn b/ắn. Trong mắt Lưu Hiệp, ông quả là người có bản lĩnh. Ngay cả giữa mùa đông tuyết phủ, ông vẫn săn được thú rừng mang lên Thượng Dung b/án, lại còn cải tiến bẫy để bắt được nhiều con mồi hơn.

Mẹ nuôi thường ngày thêu thùa, nhưng theo lời bà, ở Ích Châu người có tài này nhiều vô kể, nên bà thường phụ giúp việc bào chế th/uốc để ki/ếm thêm thu nhập.

Hai tháng đầu mới đến, Lưu Hiệp vừa dưỡng thương vừa sợ bị Đổng Trác bắt về, chỉ dám ở trong sân nhỏ trên núi, học được không ít kỹ năng từ mẹ nuôi.

Những thứ này nếu cách đây hai năm, hắn đã chẳng bao giờ đụng tới. Nhưng khi thực sự học được những kỹ năng sinh tồn cơ bản, hắn cảm thấy hạnh phúc hơn nhiều so với kiếp sống hoàng đế bất đắc dĩ ngày trước.

Vừa nghĩ về chuyện cũ, hắn vừa cầm muôi cơm lên. Do khí hậu Ích Châu thích hợp trồng lúa, nên bát cháo trước mặt không phải cháo mạch phương bắc mà là cháo gạo. Hạt gạo do chính tay hắn giã sau khi m/ua về.

Trong chén cháo nát nhừ phủ lớp váng mỏng, Lưu Hiệp khuấy lên thấy ngoài trứng còn có thêm ít thịt băm. Với nhà sống bằng săn b/ắn, thịt không hiếm nhưng dùng trong bữa ăn vẫn là xa xỉ.

Hắn ngẩng đầu hỏi: "Hôm nay sao lại..."

"Mấy hôm trước thấy áo con ngắn đi, nghĩ đang tuổi lớn nên cần bồi bổ." Người mẹ đáp, "Mai lại lấy măng con hái hầm thịt, mong con cao lớn như tre. Ăn đi, đợi cha về sẽ kể chuyện bên ngoài cho con nghe."

Lưu Hiệp bặm môi, không biết nói gì, chỉ gật đầu. Bát cháo tuy nguyên liệu bình thường nhưng với hắn ngon hơn bất cứ sơn hào hải vị nào trước đây.

Gần trưa, người cha nuôi trở về. Như lời vợ, ông vừa dò tin tức vừa m/ua nhiều thứ. Đưa vải cho vợ, đặt giỏ đựng bánh phở và nước chát xuống đất, ông thấy ánh mắt ngập ngừng của Lưu Hiệp.

Nhớ lời dặn của Kiều Diễm, ông vừa dọn đồ vừa nói: "Khỏi lo chiến tranh. Nhạc Bình Hầu được triều đình phong làm Đại Tư Mã, định cùng Đại tướng quân Lưu Yên của Ích Châu dẹp Trương Lỗ. Nhưng Lưu Yên chưa tới nơi thì Nhạc Bình Hầu đã chiếm xong đồng bằng Hán Trung."

"Lưu Yên sợ hãi, không những gửi lương thực tặng mà còn dâng luôn Hán Trung cho triều đình Trường An."

Ông không để ý sắc mặt biến đổi của Lưu Hiệp, tiếp tục: "Nhưng chuyện này chẳng liên quan dân thường như chúng ta. Nghe nói vùng ta sắp được tiếp quản, không cần đ/á/nh nhau, được sống yên ổn. Quân đồn trú ở Hán Trung sẽ đưa những kẻ theo Trương Lỗ đi mở đường, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ta."

Lưu Hiệp vốn ít tiếp xúc với nông dân, không nhận ra nếu cha nuôi thật sự là dân thường thì đã chẳng biết chuyện chiến sự. Trong đầu hắn chỉ vang vọng câu "Nhạc Bình Hầu được triều đình phong làm Đại Tư Mã".

Triều đình nào dám phong? Sao lại trao chức Đại Tư Mã?

Từ tháng tám năm ngoái đến nay đã nửa năm, Lưu Hiệp chưa từng hỏi thăm tình hình Trường An. Ban đầu là để giả vờ mất trí nhớ, về sau khó nói có phải vì tâm lý trốn tránh.

Nghe tin Kiều Diễm chiếm Hán Trung, hắn buộc phải hỏi. Hắn tưởng sau khi mình mất tích, Lưu Biện ở Nghiệp Thành sẽ trở thành chính thống duy nhất, thiên hạ quy về một mối. Như thế vốn tốt cho dân chúng.

Nhưng nếu đúng vậy, sao lại có chuyện Kiều Diễm làm Đại Tư Mã còn Lưu Yên làm Đại tướng quân, thậm chí Kiều Diễm còn xuất binh đ/á/nh Hán Trung?

Chuyện gì kỳ lạ đang diễn ra vậy!

Lưu Hiệp suy nghĩ một lúc về lý do từ chối, rồi hỏi: "Ngài nói, Đại Tư Mã?"

"Ngươi không nghĩ đây là nghề chăn ngựa sao?" Nam nhân cười cởi mở, "Nghe nói đó là chức vụ cao nhất dưới thiên tử, hiện do Nhạc Bình Hầu đảm nhiệm. Vì công lao ủng hộ Lưu Ng/u kế vị sau khi thiên tử trước mất tích và tiêu diệt lo/ạn tặc Đổng Trác, tất nhiên phải được ban thưởng xứng đáng."

"Nhắc tới lão tặc Đổng Trác thật đáng gi/ận," hắn nói tiếp, "Nếu không phải vì hắn, đã không có nhiều dân Trường An chạy đến Ích Châu. Họ không có đất đai, chỉ có thể làm tiều phu, ngư dân để sống, tranh giành sinh kế của ta. Nhưng ngược lại hắn đã ch*t."

Nghe tin Đổng Trác ch*t, Lưu Hiệp vô thức thở dài.

Nhưng hơi thở dài chưa dứt đã chợt nhận ra không đúng!

Theo lời cha nuôi, trong thành Trường An Đổng Trác đã không còn, Lưu Hiệp cũng mất tích cùng lúc, bị phụ thân ủy thác cho thần kiều diễm thế mà không ủng hộ Lưu Biện, lại nâng đỡ Lưu Ng/u đăng cơ?

Thiên hạ vẫn còn hai thiên tử, tiếp tục lo/ạn lạc sao?

Lưu Hiệp sắc mặt biến đổi, không biết việc mình mất tích có phải là điều tốt cho thiên hạ không.

Cha nuôi nhìn rõ sự biến đổi ấy.

Nam nhân đột ngột nói: "Theo ta thấy cũng tốt. Mỹ danh Lưu Ng/u ở U Châu, ngay cả dân Ích Châu chúng ta cũng từng nghe. U Châu là vùng đất nghèo khó, vậy mà hắn có thể ổn định giá gạo ở mức ba mươi đồng mỗi thạch."

Lưu Hiệp trợn mắt kinh ngạc.

Khi còn bị Đổng Trác kh/ống ch/ế, chẳng ai kể cho hắn nghe chuyện này. Hắn chỉ biết giá gạo trong thành Trường An cao kinh người, dù có ra lệnh cho Đổng Trác phát thóc c/ứu đói cũng không cải thiện được bao nhiêu. Nhưng Lưu Ng/u lại ổn định giá lương thực, cảnh tượng dưới trướng hắn có thể tưởng tượng được.

Mỹ danh truyền đến Ích Châu xuyên núi vượt sông cũng dễ hiểu.

Nam nhân nói tiếp: "Nhạc Bình Hầu tham chiến toàn thắng, lại coi trọng dân sinh, khiến Tịnh Châu sản lượng lúa tăng đáng kể. Cặp quân thần này phối hợp, có lẽ là phúc của dân chăng?"

Vợ hắn bên cạnh lên tiếng: "Ngươi nói vậy, chuyện này liên quan gì đến Hán Trung của ta? Mặc kệ họ có phải quân thần tốt hay không."

"Vẫn có chút liên quan," hắn đáp, "Người ta đã tuyên bố thuế Hán Trung giảm theo quan, không thu thuế ruộng, thuế sản phẩm giảm một nửa từ năm nay. Vì phương pháp nông nghiệp Tịnh Châu chưa chắc phù hợp Hán Trung, nên thử nghiệm ở quân đồn trước. Nếu năm nay thành công, sang năm sẽ phổ biến. Nói thế, ta cũng muốn m/ua đất trồng trọt."

"May thay, ta nghe nơi đó có công việc mới. Phía bắc Dương Huyện trên thượng ng/uồn sẽ xây bến tàu, có lẽ sẽ thành thị trấn mới. Ta đi xa hơn, mang thịt rừng và củi đến đó b/án, ki/ếm thêm ít tiền, cuối năm may được cho các ngươi thêm mảnh vải tốt."

Lưu Hiệp ngạc nhiên nghe cha mẹ nuôi bàn bạc.

Mẹ nuôi hỏi: "Vậy có nên dọn đến gần đó không?" Nhưng họ không nỡ rời nơi ở hiện tại, đành bỏ ý định ấy.

Cha nuôi lại nói: "Nghe nói Trường An giờ đây trong nửa năm ngắn ngủi đã thành nơi người ta đổ về, trước kia người từ Trường An chạy đến Ích Châu, giờ ngược lại. Triều đình lập lại ở Trường An, đặt niên hiệu Kiến An năm nay, quả là hợp lý."

Lưu Hiệp chưa từng thấy Nghiệp Thành, không biết Lưu Biện và Viên Thiệu ở đó thế nào. Nhưng kỳ lạ thay, hắn có linh cảm rằng việc dân chúng đổ về đó không dễ dàng.

Cha nuôi sờ lên vết s/ẹo trên mặt Lưu Hiệp. Do dùng th/uốc dân gian không hiệu quả, vết s/ẹo vẫn còn đó.

"Nếu mặt ngươi lành lặn," nam nhân cảm khái, "với vẻ thông minh này, gom đủ tiền vài năm nữa có thể đưa ngươi vào quan hoặc học ở Tịnh Châu, học hành tử tế."

"Ta nghe nói Đại Tư Mã mở Nhạc Bình Thư Viện ở Tịnh Châu, mời nhiều đại nho, lập Hoằng Văn Quán chiêu m/ộ anh tài. Ích Châu cũng nhiều danh sĩ đến. Dù không dám mong, nhưng có cơ hội nên thử."

Giờ thì khó rồi.

Với vết s/ẹo trên mặt, Lưu Hiệp khó lòng theo con đường làm quan. Nhưng hắn vừa tiếc không được thấy cảnh quan trường hiện tại, vừa thấy may mắn.

Nếu hắn đến Trường An, dù có s/ẹo cũng khó tránh bị quen biết cũ nhận ra. Nhưng tại sao phải đi? Tại sao để người ta tìm thấy?

Nếu Trường An không có thiên tử, các đại thần sau diệt Đổng Trác vẫn tìm tung tích hắn khiến triều đình hỗn lo/ạn, hắn sẽ báo thân phận và trở về ngay. Nhưng hiện tại khác biệt.

Với tướng quân Lưu Ng/u ở trung ương, Đại Tư Mã đoạt Hán Trung, giảm thuế cho dân, lại thu hút hiền tài bốn phương - có lẽ so với Lưu Biện, Lưu Ng/u là lựa chọn thích hợp hơn.

Hắn mà xuất hiện, Lưu Ng/u mới lên ngôi hai tháng sẽ rất khó xử. Thiên hạ có đến ba thiên tử, thật nực cười! Như vậy chỉ khiến Trường An vừa ổn định lại rơi vào hỗn lo/ạn, thà giữ nguyên hiện trạng còn hơn.

Coi như trên đời này không còn Lưu Hiệp, chỉ có Vương An A.

"Đứng thần ra thế làm gì vậy?" Người đàn ông bỗng quát lớn với Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp quay đầu lại thì thấy hắn không còn đứng trước mặt mình nữa, mà đang lấy từ trong sọt ra một gói đồ được bọc kín.

"Hôm nay ở chợ có người b/án thịt muối, hương vị chế biến thật tuyệt vời. Ta dùng gà rừng đ/á/nh được để đổi với hắn, hôm nay cho con thêm món ngon."

Vừa nói được nửa câu, thấy vợ nhìn mình, hắn vội vàng giải thích: "Đừng bảo ta phung phí tiền nhé! Con gà rừng tự nhảy vào tay ta, thịt muốn là ta đổi đồ lấy, chẳng tốn xu nào."

Vừa mở gói giấy, hắn vừa lẩm bẩm: "Người ta dùng muối và tương nhiều hơn mình, dù sao cũng phải cho con nếm thử món ngon chứ."

Chứng kiến cảnh này, Lưu Hiệp không nhịn được bật cười.

Việc Hán Trung đổi chủ không khiến cuộc sống của đôi vợ chồng người Ích Châu gặp khó khăn trắc trở, ngược lại dường như đang phát triển theo hướng tốt hơn.

Ai dám nói đây không phải là kết quả tốt đẹp?

Hắn cũng thực lòng không nỡ đ/á/nh mất cuộc sống hiện tại.

Dù bình thường giản dị, nhưng so với bất cứ lúc nào cũng khiến hắn cảm thấy an toàn.

Hắn cũng nhân dịp này, lấy thân phận thường dân Hán Trung để xem thử thiên hạ dưới sự cai quản của Lưu Ng/u và Kiều Diễm, rốt cuộc sẽ ra sao.

------

Trong lúc Lưu Hiệp đang ăn cơm trộn thịt muốn với măng xuân, Kiều Diễm cũng đã về tới cửa quan.

Không ai nghĩ đây là đoàn quân xuất chinh vạn người chỉ còn một nửa trở về.

Giữa cảnh tượng trước mắt, trên đường quan từ Mi Ấp tới Trường An, binh lính áp tải đoàn xe lương dài bất tận, nét mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ kiêu hãnh chiến thắng.

Xuyên qua một vùng Tần Lĩnh, đoàn quân không hề tỏ ra mệt mỏi mà ngược lại, người người ưỡn ng/ực tiến về phía Tràng An.

Trong lòng mỗi người họ đều chung một suy nghĩ:

Đây chính là trận chiến đầu tiên phát động vào năm Kiến An thứ nhất!

Họ không chỉ thắng trận này, chiếm được Hán Trung, mà còn mang về nhiều chiến lợi phẩm như thế, chính là minh chứng rõ ràng nhất cho danh hiệu Đại Tư Mã của chủ tướng!

Nếu trước trận này, Lưu Yên còn ý định an vị tại Hán Trung, thì giờ đây hắn tuyệt không dám nghĩ tới.

Cũng như trước đây, có kẻ dám nói Kiều Diễm còn quá trẻ không xứng nhận chức Đại Tư Mã, thì nay cũng chẳng ai dám lên tiếng.

Bởi từ khi Kiều Diễm xuất binh Hán Trung tới giờ mới chỉ hơn ba mươi ngày.

Trong đó thời gian vượt Tần Lĩnh đã chiếm quá nửa.

Tính cả thời gian tin tức về tới Thành Đô, Lưu Yên vội vã lên đường, cùng việc chuẩn bị lương thực khao quân sau khi trở về, đã mất hơn mười ngày.

Vậy nên thời gian chiến đấu thực tế chỉ năm, sáu ngày mà thôi.

Ai tự cho mình có khả năng thay thế Kiều Diễm, hãy thử xem tiến quân Hán Trung sẽ gặp bao nhiêu gian nan hiểm trở!

Nhưng lúc này nhìn thấy đội quân này, ấn tượng đầu tiên của mọi người không phải là một đội quân thiện chiến, mà là:

Lương thực nhiều quá!

"Anh nghĩ mấy xe lương này chở được bao nhiêu?" Một người đứng bên đường hỏi bạn.

"Chắc phải đến 50 vạn thạch..." Người kia đáp không chắc chắn.

Những người từng chứng kiến Đổng Trác giao dịch với Ích Châu nhận ra đoàn xe lần này đông hơn trước nhiều.

Dù trong xe chở lương thực hay vật phẩm gì, ai nấy đều thấy rõ.

Con số khổng lồ khiến người ta không khỏi há hốc.

Một người phía trước lắc đầu: "Theo tôi, ít nhất cũng gần trăm vạn thạch."

Dù những lương thực này sẽ được cất vào kho Trường An hay đem ra chợ bình ổn giá, một sự thật không thể chối cãi là:

Khi lượng lương khổng lồ này về tới Trường An, lòng tin của dân chúng vào triều đình sẽ tăng lên đáng kể.

Giờ mới tháng ba, vụ mùa ở Quan Trung vừa gieo trồng, mọi triển vọng còn mơ hồ.

Nhưng với số lương dự trữ này, dù năm nay có thiên tai, họ cũng có chỗ dựa.

Nếu trước đây họ đến đây vì Lưu Ng/u đăng cơ và tình hình Trường An ổn định, hoặc chưa dám bỏ đi, thì giờ đây có thể yên tâm làm ăn dưới sự chỉ đạo của triều đình.

Tuy nhiên, những gì họ thấy không phải là toàn bộ.

Khi Kiều Diễm dẫn quân từ Tà Cốc về tới Mi Huyện, nàng đã sai lính trạm phi ngựa nhanh báo tin về Trường An.

Lưu Ng/u và các quan thần trong thành đã chuẩn bị tinh thần cho cuộc hành quân kéo dài ít nhất bốn tháng của Kiều Diễm. Nhưng họ không ngờ nàng trở về chỉ sau ba tháng, lại mang theo...

"100 vạn thạch lương thực?"

Nghe tin báo, Hoàng Phủ Tung - người từng nhiệt liệt ủng hộ Kiều Diễm xuất chinh - cũng gi/ật mình.

Ông vội hỏi: "Chẳng lẽ nàng thẳng tay ch/ém Lưu Ích Châu rồi sao?"

————————

Kiều Kiều: Nói bậy gì đấy, ta chính trực thế này, sao lại tùy tiện ch/ém châu mục!

Mặc dù rất muốn gây chấn động các nơi một phen, nhưng hơi nặng nề, sẽ thành dài dòng. Nên vẫn chọn thêm một hai chi tiết về Trường An rồi bắt đầu xây dựng nền móng.

Xem mai có rảnh không, sẽ chỉnh lại bản đồ hiện tại và sửa sang quan chức (sau này cần thăng chức cho thuộc hạ).

Địa bàn Kiều Kiều hiện rất an toàn, mọi biên giới tiếp giáp đều có núi non che chắn.

- Giáp U Châu: Dãy Thái Hành, ải Cư Dung

- Giáp Ký Châu: Dãy Thái Hành

- Giáp Duyện Châu, Dự Châu: Chưa lấy nửa phía tây Tư Lệ, còn ở phía tây Đồng Quan

- Giáp Kinh Châu: ải Vũ Quan, Tần Lĩnh

- Giáp Ích Châu: Dãy Đại Ba (còn gọi là Mễ Thương Sơn)

Địa bàn nằm giữa vòng núi, cực kỳ an toàn.

9h30 sáng mai gặp lại.

Muốn duy trì đà viết nên hôm nay xin dừng ở đây. Chúc mọi người ngủ ngon!