Từ Quan Trung đến Hán Trung, đường sá gì cũng đều khó đi. Dù là Tà Cốc đạo, Lạc Cốc đạo hay Tử Ngọ Cốc, đều là núi cao hiểm trở.

Thời Đổng Trác chiếm giữ Trường An, dân chúng nơi đây thà chọn những con đường hiểm như vậy còn hơn chịu sự đe dọa của hắn. Điều này càng cho thấy sự tàn á/c của Đổng Trác.

Chính nhờ những con đường này ngăn cách, Lưu Yên mới chọn Ích Châu làm nơi an cư.

Dù Quan Trung có quân hùng tướng mạnh, muốn đ/á/nh vào đây khi hắn đã bố trí quân lính trấn giữ Hán Trung cũng là việc cực kỳ khó khăn.

Nhưng giờ đây hắn nghe được gì?

Lưu Yên biểu cảm thay đổi tinh vi, nhìn qua các thuộc hạ. Họ đọc được từ ánh mắt nhau một thông điệp - tai ai cũng còn tốt, không ai nghe nhầm.

Nhưng 'mời vị Đại tướng quân này đến Hán Trung cùng đi săn, mục tiêu là Trương Lỗ' nghĩa là sao? Và 'trước khi tin này tới Thành Đô, nàng đã thuận tay chiếm trọn bốn huyện đồng bằng Hán Trung'?

Nghe như chuyện đơn giản như ăn cơm uống nước.

Trương Tu bị quân nàng gi*t, Trương Lỗ bị buộc phải chạy trốn. Lời nói ấy hàm ý rằng đồng bằng Hán Trung đã nằm gọn trong tay nàng.

Sau khi đồng bằng Hán Trung đổi chủ, Lưu Yên không nghi ngờ gì nữa: nàng sẽ nắm quyền kiểm soát các con đường vào Ích Châu, rồi tăng quân từ Trường An để đảm bảo Hán Trung vẫn trong tầm kiểm soát, không để Lưu Yên từ Thành Đô xuất binh chiếm lại.

Ba chữ 'tiệc ăn mừng' càng là lời đe dọa trắng trợn.

Tạm đưa sứ giả vào dịch quán, Lưu Yên cầm tờ chiếu chỉ, lòng bàn tay lạnh toát mồ hôi.

Lâu sau, hắn hỏi thuộc hạ: 'Các ngươi nói, tiệc này có phải là Hồng Môn Yến không?'

Trương Lỗ có lẽ không nhận ra ý đồ đằng sau danh hiệu Đại Tư Mã khi đối mặt quân Kiều Diễm, nhưng Lưu Yên hiểu rõ.

Hai trận hỏa hoạn ở Thành Đô và Miên Trúc đã phơi bày mưu đồ Ích Châu của hắn trước triều đình Trường An.

Đúng như dự đoán, họ không tước chức đại tướng quân của hắn, nhưng dùng cách khôn ngoan hơn việc đoạn tuyệt - tấn công Trương Lỗ ở Hán Trung, rồi mời vị đại tướng quân này với tư cách Đại Tư Mã.

Lời đe dọa này xây dựng trên việc Kiều Diễm nhanh chóng đ/á/nh bại Trương Lỗ, kiểm soát Hán Trung. Nếu nàng bị kẹt ở Hán Trung hay bị chặn ở các đạo trước khi vào, hay tin tức giao chiến đến với Lưu Yên sớm hơn, sự chấn động đã không dữ dội thế.

Nhưng khi nàng thành công, Lưu Yên chỉ còn cách bị dắt mũi. Dù tiệc ăn mừng có phải Hồng Môn Yến hay không, hắn vẫn phải đi. Từ chối là phạm tội chống lệnh vua.

Đại tướng quân nào trong lịch sử nhà Hán không tuân lệnh mà được kết cục tốt? Không có! Dù sức mạnh diệt hắn không nằm trong tay thiên tử Lưu Ng/u mà thuộc về Kiều Diễm, Lưu Yên vẫn phải ra đi.

Giọng hắn r/un r/ẩy: 'Hôm nay nàng đ/á/nh bại Trương Lỗ, chiếm Hán Trung chớp nhoáng, ngày mai có thể nam hạ đ/á/nh Thành Đô. Các ngươi có ai chặn được không?'

Ngô Ý, Bàng Hi, Hòa Triệu đều lắc đầu. Nếu Trương Lỗ tầm thường, còn có thể nghi ngờ. Nhưng hắn không phải. Quân đội Thiên Sư đạo sẵn sàng hy sinh vì thống soái, vậy mà vẫn bị Kiều Diễm đ/á/nh bại dễ dàng.

Lời mời đi săn như gáo nước lạnh dội vào đầu họ, đ/á/nh thức họ khỏi cảm giác an toàn. Nàng bắc ph/ạt Tiên Ti, tây tiến Lương Châu, nam hạ Quan Trung, nay chiếm Hán Trung - toàn là chiến công thực tế. Vì vậy, danh hiệu Đại Tư Mã xứng đáng.

Khi thành con mồi dưới lưỡi d/ao ấy, họ chỉ thấy lưỡi d/ao sắc lạnh, không dám nhúc nhích.

Lưu Yên thở dài: 'Dụng binh như thần... Đây mới thực là dụng binh như thần!' Rồi hắn đứng dậy đi quanh phòng, sắc mặt càng u ám.

Tiếc thay người ấy không phải thuộc hạ của hắn. Khi nàng chọn Lưu Ng/u làm thiên tử, dù Lưu Yên nhận sắc phong đại tướng quân, họ không phải địch cũng chẳng phải bạn - ít nhất không phải bạn có thể thương lượng.

Nếu trước đây còn có thể đưa Lưu Chương làm con tin để hòa hoãn, thì giờ Kiều Diễm đã đ/á/nh Hán Trung, không thể làm vậy được nữa. Họ phải càng khiêm nhường trong lễ nghi, vì đã bỏ lỡ cơ hội xin lỗi và giải thích trước.

Thuộc hạ nhất trí: Lưu Yên không chỉ phải dự tiệc mà còn phải lên đường ngay. Dù sao phía đông còn có Lưu Biểu cũng là tông thất, Kiều Diễm đã động thủ với Trương Lỗ tặc tử, chưa chắc đã đ/á/nh Ích Châu. An toàn của Lưu Yên vẫn được đảm bảo. Phòng hờ, nên mang theo hộ vệ có thể liều mạng đưa hắn thoát.

Còn vấn đề lễ vật. 'Hán Trung, quân hầu không cần nghĩ lấy lại.' Bàng Hi nói. Lưu Yên gật đầu. Bốn quận đồng bằng Hán Trung do Kiều Diễm trực tiếp đ/á/nh chiếm, khó có thể trả lại sau khi thị uy. Giữ Hán Trung không khó - chỉ cần giữ các cửa ải ở Mễ Thương Sơn và Đại Ba Sơn, giống như cách phòng thủ Hán Trung từ Quan Trung. Mất nơi này, thiệt hại vẫn chấp nhận được. Xưa nay vẫn dùng nó để lôi kéo Thiên Sư đạo, giờ đổi thành Kiều Diễm ở phương bắc, khác biệt không lớn.

Bàng Hi tiếp: 'Lương thực không cần mang, nhưng phải đưa số lượng thành ý.' Triều đình Trường An từng m/ua lương của họ, chứng tỏ lương thực vẫn quan trọng để bảo đảm Trường An thu hút dân chúng và tích trữ xuất binh. Lưu Yên giàu có, đủ sức đóng xe tía sang trọng, lương thực không thành vấn đề.

'Thêm nữa, quân hầu nên tặng vật đặc biệt.'

Lưu Yên hỏi: 'Vật gì đặc biệt?' Chẳng lẽ đưa thú gặm sắt ở Ích Châu làm kỳ trân? Kiều Diễm nghe chắc sẽ thích thật.

Bàng Hi lắc đầu: 'Không, mà là thứ quân hầu có thể tặng, hợp sở thích vị Kiều Tịnh Châu ấy.'

'Xin hỏi quân hầu, sao Ích Châu có thể duy trì sản lượng nông nghiệp cao?'

Lưu Yên đáp ngay: 'Tất nhiên nhờ đất đai màu mỡ, khí hậu ôn hòa...'

Hắn nói được nửa chừng rồi ngập ngừng.

Nguyên nhân này tuy không sai, nhưng hắn cũng không thể đem Ích Châu khoanh tay nhường lại cho người khác. Như vậy, ý của Bàng Hi liền trở nên rõ ràng - không phải do ngẫu nhiên.

Lưu Yên nghĩ thầm, hỏi: "Ý ngươi nói là đô giang yển?"

"Đúng vậy." Bàng Hi đáp: "Ta nghe Kiều Tịnh Châu từ hai năm trước đã cho đào mương dẫn nước ở Tịnh Châu, Lương Châu để phòng hạn hán. Ngài còn nhớ chứ, năm xưa Hiếu Linh Hoàng đế từng lập ra chức đô thủy giám và đô thủy trưởng để trông coi đô giang yển?"

"Những người ở đây mười năm qua đã tích lũy kinh nghiệm giữ yển và kênh mương. Chỉ cần chia một nửa cho Kiều Tịnh Châu, ngài chẳng thiệt hại gì, lại còn được tiếng thơm."

Lưu Yên mắt sáng lên.

Món quà Bàng Hi đề nghị nghe chẳng giống lời nịnh hót, mà là vị Ích Châu mục này quan tâm tới dân sinh vùng đất phía bắc do triều đình Trường An quản lý. Kiều Diễm chắc chắn không từ chối.

Bổ nhiệm Bàng Hi làm bàn nghị lang quả là không sai!

Bàng Hi lại nói: "Điều kiện còn lại, xin ngài đợi tới Hán Trung rồi hãy bàn trong tiệc."

Họ đều đ/á/nh giá thấp tài dụng binh của Kiều Diễm. Ai dám chắc món quà nào sẽ khiến nàng động lòng?

Chi bằng dâng vài thứ thiết thực làm "lễ khao quân", phần còn lại để Kiều Diễm tự đòi.

Lưu Yên tán thành. Sau khi mang theo thợ đắp đê, vì an toàn, ông còn chiêu m/ộ nhiều dũng sĩ giỏi võ trong Ích Châu.

Phần lớn chưa được bổ nhiệm nên ăn mặc giản dị, chỉ trừ một người - Cam Ninh.

Gã này trước đây chiêu m/ộ thiếu niên hiệp khách ở quê, cắm linh, buồm gấm, tự xưng "giặc buồm gấm". Quan lại ba quận ai kính trọng thì được hắn giúp, ai kh/inh thì bị cư/ớp.

Ở nơi khác, Cam Ninh đã bị trị tội. Nhưng thời lo/ạn, trật tự chỉ ràng buộc kẻ yếu. Khi muốn làm quan, hắn tới Thục quận xin chức kế duyên.

Khéo thay, Thành Đô thuộc Thục quận. Lưu Yên cũng thích phô trương như Cam Ninh, nên đồng ý ngay. Cam Ninh cảm tình tốt.

Nghe Lưu Yên mời làm hộ vệ, Cam Ninh nhận lời. Vì khí chất quá khác thường, Lưu Yên phong hắn làm thống lĩnh hộ vệ.

Trước khi đi, Cam Ninh còn thương lượng: "Tôi muốn hướng văn quan, xin được chức Thục quận thừa."

Lưu Yên nhìn kỹ vị tráng sĩ. Rõ ràng khí phách hiệp khách còn nguyên, nhưng ý làm quan không đùa. Có lẽ bị Kiều Diễm kí/ch th/ích, Lưu Yên đồng ý.

Tới Hán Trung, Lưu Yên hối h/ận đem Cam Ninh theo. Ai cũng biết hắn thích phô trương. Ai cũng biết Kiều Diễm có ngựa Đại Uyển từ Lương Châu, phần lớn cho Lữ Bố, còn lại chia cho tướng. Chử Yến là một trong những người đầu tiên nhận.

Khi Lưu Yên tới, thấy Chử Yến cưỡi ngựa Đại Uyển dẫn kỵ binh tinh nhuệ đón. Cam Ninh thấy thế, huýt sáo khen ngợi. Lưu Yên suýt mất bình tĩnh.

Chử Yến nghe tiếng, phát hiện Cam Ninh trong đám người. Dù không đeo linh như xưa, khí chất vẫn giống mình. Ánh mắt Chử Yến với Lưu Yên trở nên kỳ lạ.

Đề phòng biến cố, Chử Yến báo Cam Ninh lên Kiều Diễm.

"Cam Ninh?" Kiều Diễm lặp lại tên, thoáng suy nghĩ rồi bình thản: "Không sao, hắn không gây hại. Đi đón Lưu Ích Châu trước."

Năm Quang Hòa thứ bảy, Kiều Diễm từng chỉ trích chế độ châu mục của Lưu Yên, nhưng hai bên chưa gặp. Giờ đây, gặp mặt dưới uy quân đội, Lưu Yên vẫn giữ phong thái.

Trong tiệc, Kiều Diễm ngồi chủ vị (Đại Tư Mã trên Đại tướng quân), Lưu Yên ngồi dưới. Tám năm trước, Lưu Yên coi nàng như trẻ con khi nghe "Vật trong ao". Giờ nàng cao lớn hơn hắn, áo choàng phủ vai toát lên khí chất bá chủ.

Dù Kiều Diễm không ra oai, Lưu Yên vẫn căng thẳng khi nàng nâng chén. Về lý thuyết, ông an toàn, nhưng ai dám chắc nàng không ra hiệu gi*t người? Thành Nam Trịnh giờ toàn quân Kiều Diễm. Cam Ninh cũng khó c/ứu nếu nàng muốn gi*t.

Kiều Diễm nói: "Đại tướng quân khổ rồi. Từ khi vào Ích Châu, ngài mở mang nông nghiệp, giao hảo Nam Man, chiêu dân phương bắc - công nhiều. Chỉ có việc che chở Trương Lỗ gây lo/ạn Hán Trung. Vì từ ba quận đ/á/nh Hán Trung khó, thiên tử thương ngài vất vả nên sai ta từ bắc tới bắt giặc. May gặp trụ cột nhà Hán, nên uống cạn chén này!"

Nghe lời vừa khen vừa chê, Lưu Yên khó chịu nhưng vẫn nâng chén. Cam Ninh đứng sau cố nhịn cười.

Vừa thốt lời, Kiều Diễm đã chất vấn năng lực của Lưu Yên với tư cách thống lĩnh quân đội.

Câu nói "cánh tay đắc lực của Đại Hán" nghe càng buồn cười hơn.

May mắn thay, Cam Ninh vẫn nhớ Lưu Yên là chủ cũ của mình, xét về ân nghĩa thì Lưu Yên đối đãi với anh ta cũng không tệ, nên đã kìm được tiếng cười.

Trong lòng, anh ta chỉ ghi lại lời mỉa mai khéo léo của nàng, tự nhủ phải nghiên c/ứu thêm kinh sử để trở thành người có học. Muốn đạt đến trình độ châm chọc tùy ý như Kiều Diễm, có lẽ còn phải nỗ lực nhiều.

Ánh mắt Kiều Diễm thoáng liếc về phía Cam Ninh, thấy vị hổ tướng Giang Biểu đang nhìn mình với vẻ kính nể, nhưng không buồn tìm hiểu anh ta đang thán phục điều gì.

Suy nghĩ của nàng chỉ thoáng qua trong chốc lát, quay đầu lại đã nghe Lưu Yên trấn tĩnh tinh thần rồi đáp: "Đại Tư Mã chuyến này mới thật vất vả. Lần đi săn này lại khiến ngài và thuộc hạ bận rộn suốt đường, trong lòng ta thật áy náy."

Nếu nói thật, Lưu Yên không hề áy náy mà chỉ đang kinh hãi chưa kịp hoàn h/ồn. Nhưng lời nói châm chọc của Kiều Diễm dù sao cũng không chứa sát ý, thái độ rất rõ ràng.

Cảm thấy mình vừa thoát khỏi nguy hiểm, Lưu Yên khéo léo tiếp tục kế hoạch "khao quân" đã bàn với thuộc hạ.

Ông ta nói: "Như Đại Tư Mã vừa nói, ta từ ba quận phía bắc vượt núi Mễ Thương đến Hán Trung không dễ, sợ giặc thừa cơ h/ãm h/ại. Thiên tử đang trấn giữ Quan Trung, đâu ngại việc căn cứ ở Hán Trung?"

Nghe vậy, Kiều Diễm vẫn điềm nhiên. Dù Lưu Yên không nói câu này, nàng cũng đã định đoạt Hán Trung thuộc về trung ương sau chuyến săn này. Lời nói của ông ta chỉ là thừa.

Lưu Yên tiếp tục: "Quân đội của Đại Tư Mã vượt Tần Lĩnh nhiều mệt nhọc, đã vì Ích Châu bình định, quân lương hành quân tất nhiên do ta chi trả, đâu dám để triều đình chịu."

Lời này... nghe có vẻ thành tâm. Nhưng hiện tại với Kiều Diễm cũng chẳng ích gì.

Trước khi Lưu Yên đến Hán Trung, nàng đã sai Từ Thứ và Tuân Du kiểm kê kho tàng bốn huyện đồng bằng Hán Trung. Vùng đất được mệnh danh "Giang Nam của Tây Bắc" quả không sai. Sản vật tích trữ nhiều năm ở đây rất đáng kể. Trương Lỗ còn thu năm đấu gạo mỗi người nhập đạo, cũng là một kho lương lớn.

Nhưng Kiều Diễm tự tin phát triển Quan Trung thành vùng đất trù phú, nên thay vì vận chuyển lương thực từ Hán Trung về Quan Trung - tốn nhiều hao tổn - nàng muốn biến nơi đây thành kho lương trung chuyển cho chiến dịch phía Nam sau này. Khi đó, số lương thực sẽ lớn hơn nhiều, việc có thêm phần đóng góp của Lưu Yên cũng không khác biệt mấy, chỉ là tốt hơn không.

Điều bất ngờ là điều kiện thứ ba Lưu Yên đưa ra. Không biết ai mách ông ta, ông ta lại nhắc đến việc có thợ xây dựng công trình thủy lợi. Động đến dân sinh thì đừng trách nàng đòi hỏi thêm.

Trước đó, Kiều Diễm còn bàn với Trình Dục nên dùng mã quân cải tiến thần tí cung hay máy dệt. Xét tình hình thiếu nhân lực, chọn phương án sau thì có thể yêu cầu từ Ích Châu. Nay chính là lúc!

Kiều Diễm nhíu mày, nói: "Nói đến dân sinh, nếu đại tướng quân có lòng, hãy nhìn chữ 'áo' trong ăn mặc. Thục Trung có gấm tốt, ắt có thợ dệt giỏi. Ta vừa có giống bông mới ở Tịnh Châu, muốn dùng vải bông thay vải gai, đang cần thợ. Không biết đại tướng quân có nhường người không?"

Lưu Yên vui mừng. Dù Kiều Diễm tỏ ra không hứng thú với thợ thủy lợi mà chuyển sang dệt vải, ông ta vẫn nhận ra có thể thương lượng. Để đối phương rút lui như vậy, sao không được!

Kể cả khi Kiều Diễm đòi ba trăm thợ dệt lành nghề, Lưu Yên cũng đồng ý ngay. Và vì đã hứa giúp nhân tài thủy lợi, ông ta cũng tặng luôn công cụ.

Các công trình như đê điều, đ/ập nước đều dùng tre đan. Loại tre thích hợp sinh sôi nhiều ở phương Nam, nhất là loại có thể làm giấy và sợi vải, tập trung ở Tây Nam. Đã cho người, lương, thêm ít tre có là gì!

Thấy Kiều Diễm im lặng sau khi nói xong về tre, Lưu Yên thở phào. Năm điều kiện không quá nặng, vượt dự liệu nhưng không khiến ông ta khổ sở. Hoàn thành xong thì thanh gươm treo trên đầu cũng được dỡ xuống. Lưu Yên thậm chí nghĩ bữa tiệc này có thể vui vẻ.

Để tỏ lòng không đề phòng Kiều Diễm - đại diện thiên tử đến Ích Châu - ông ta còn uống say. Nhưng cơn say khiến ông ta nhớ lại chuyện cũ.

Trước đây, phu nhân họ Lư của Thiên Sư đạo từng bói cho ông ta, bảo sắp gặp đại họa. Tình thế hiện nay quả không sai. Hình nhân bị đ/ốt ứng với hai trận hỏa hoạn ở Miên Trúc và Thành Đô, dẫn đến việc Kiều Diễm xuất quân. Dù họa lớn đã hóa giải, nhưng vài sơ suất có thể khiến ông ta chung số phận Trương Lỗ.

Như vậy, phu nhân họ Lư quả có chút thần thông. Lưu Yên không nghĩ rằng nếu bà ta thực sự thần thông, sao không c/ứu được mẹ con mình, một thành tù nhân của Kiều Diễm, một chạy trốn phương xa.

Ông ta hỏi Kiều Diễm: "Nhân tiện, Đại Tư Mã đã đuổi giặc cư/ớp Trương Lỗ đến quận Quảng Hán, với giáo chúng Ngũ Đấu Mễ còn lại ở Hán Trung, ngài tính sao?"

Kiều Diễm đáp ngay: "Giữ lại."

Lưu Yên sửng sốt. Câu trả lời nhân từ này trái ngược với ấn tượng về nàng. Chưa kịp hỏi, Kiều Diễm nói tiếp: "Ta nghe trong Thiên Sư đạo có lệnh: 'Phạm lỗi nhỏ thì sửa đường trăm bước để chuộc tội'. Hán Trung đến Trường An có mấy con đường quá khó đi, vừa để họ chuộc tội."

Nàng xoay chén rư/ợu, nụ cười đầy á/c ý: "Đại tướng quân nghĩ sao? Lỗi nhỏ sửa đường trăm bước, vậy theo Trương Lỗ phản nghịch - tội lớn hơn - thì sao?"

————————

Kiều Kiều: Các ngươi không phải muốn sửa đường để chuộc tội sao? Sửa nhiều vào, ta thích! Nào là đường Tà Cốc, Lạc Cốc, Tý Ngọ từ Hán Trung đến Quan Trung; nào là đường Âm Bình từ quảng Hán đến Vũ Đô... Được cả, ta không kén chọn. Thật tôn trọng tín ngưỡng của các ngươi nhỉ!

Trương Lỗ/Lư phu nhân: ??? Ngươi nói tiếng người à?

Thôi được, hiệu quả trấn áp Ích Châu đã đạt, chức Đại Tư Mã đã nắm, Hán Trung đã thu phục, bồi thường từ Ích Châu đã nhận. Chuẩn bị bắt đầu xây dựng cơ bản từ năm Kiến An thứ nhất! (Sao nghe cứ như lên cấp trong game 23333, nhưng lúc viết thật sự cảm thấy thành công. Chỉ tội cho Trương Lỗ hơi xui, nhưng còn sống là may rồi!)

① [Ghi chú lịch sử về Cam Ninh]

9h30 sáng mai gặp lại ~

Hôm nay sao viết tới 12k chữ nhỉ? Coi như bù dinh dưỡng sớm cho chương 42 vậy (Gõ bàn phểu).