Nhưng trong trận này, từ Long Đình tiến về thành Cố để rút quân, Trương Lỗ đã định trước không thể tránh khỏi tổn thất.

Hậu phương Long Đình từ trên tường thành b/ắn nỏ hạng nặng về phía đội quân rút lui, khiến cho những thuộc hạ đã theo Trương Lỗ hành quân gấp hơn một ngày không kịp tránh né trong lúc vội vàng.

Khi rút lui cách thành khoảng nghìn bước, đội hình mới bắt đầu có dáng vẻ chỉnh tề. Đúng như lệnh Trương Lỗ ban ra, họ lập trận hình để ngăn cản đội quân truy kích bằng cung tiễn.

Nhưng khi đến giữa Long Đình và thành Cố, từ sườn núi phía bắc bất ngờ xông ra một đội quân, thẳng hướng vào đoạn giữa và sau của đội hình họ.

Tướng lĩnh cầm đầu quả thực oai phong lẫm liệt, khí thế như hổ.

Trước khi Trương Lỗ kịp nhận ra vị tướng ngựa trắng cầm thương bạc này không phải hạng tầm thường, đối phương đã dẫn kỵ binh ch/ém đ/ứt đội hình họ làm đôi.

Dù Trương Lỗ trước đó phân tích thấy quân mình có ưu thế về kỵ binh, nhưng đội quân tập kích bất ngờ này không cho hắn cơ hội phát huy thế mạnh.

Đối phương dường như cũng biết, thời cơ tốt nhất chính là đ/á/nh họ một trận bất ngờ.

Sáu bảy trăm kỵ binh, một khi bị đội quân đông gấp mười lần vây hãm, dù là dũng tướng cũng khó toàn thân mà thoát.

Sau khi ch/ém đ/ứt đội hình, họ lập tức quay ngựa tập kích vào hậu quân.

Tiền quân kỵ binh may ra còn ứng chiến được, nhưng hậu quân gồm cung thủ và bộ binh đ/ao thuẫn thì không thể!

Hoặc đúng hơn, trong tình thế rút lui này, họ không thể!

Kỵ binh tinh nhuệ bên Trương Lỗ chưa kịp truy kích, vị tướng kia đã nhanh chóng rút quân về hướng đông Long Đình, duy trì tốc độ nhanh như gió của kỵ đội.

Hậu quân Trương Lỗ tan tác không ngăn nổi, họ đã biến mất khỏi tầm mắt.

"Đáng ch*t!" Trương Lỗ nhìn thương vo/ng hậu quân sau trận tập kích, lòng đầy phẫn uất.

Mưa tên từ đầu thành và đợt tập kích này khiến quân số hao hụt gần một phần ba. Ngay cả Trương Tu đi cùng cũng hiểu, lúc này không nên châm chọc mà phải ổn định đội ngũ đẩy lui quân địch, nên im lặng không nói.

Là người đề xuất tiếp viện Long Đình gấp, Trương Lỗ phải gánh tiếng chỉ huy bất tài. Trước nỗi đ/au tổn thất, hắn không để ý rằng thanh niên báo tin "giọng Ba Đông" đã biến mất khỏi đội ngũ, tưởng hắn đã tử trận.

Thực tế, người này đã theo Triệu Vân tập kích xong và trở về đội ngũ cũ.

Chàng trai trẻ trở về trong trạng thái phấn khích: "Tướng quân Triệu, quân hầu và quân sư Tuân quả là thần cơ diệu toán! Tổn thất ta chưa đầy trăm, mà Trương Lỗ đã mất gần hai ngàn!"

Trên đường từ Lạc Cốc đạo tới Hán Trung, chính chàng trai phương đông này đã kể chuyện Lưu Tú và mãng xà, chứng kiến điềm lành. Với niềm tin m/ê t/ín của người Ba Thục, đây là điềm thần phù hộ.

Khi Kiều Diễm nhờ chuyển thư cho Trương Lỗ, chàng không ngần ngại nhận lời.

Dương Ngang - thủ tướng Long Đình - tuân lệnh Trương Lỗ canh giữ hướng Tý Ngọ (phía đông), không ngờ địch lại bất ngờ từ thành Cố xuất hiện, không đ/á/nh Nam Trịnh mà thẳng tới Long Đình.

Quan chủ soái từ phía tây Long Đình thừa đêm chiếm thành, rồi giăng bẫy dụ Trương Lỗ.

Dương Ngang tử trận khi thành thất thủ, Kiều Diễm tiếc không chiêu hàng được. Nhưng nghĩ hắn là tâm phúc của Trương Lỗ, lại sùng Thiên Sư đạo, khó lòng thu phục.

Sau khi tra hỏi thân vệ của Dương Ngang và xem xét thư từ, Kiều Diễm mô phỏng chữ viết của hắn viết thư cầu viện. Nàng dùng kỹ năng phỏng chữ, làm mờ vài chỗ để tránh lộ sơ hở, lại dùng ấn tín thủ thành làm bằng.

Những thứ Trương Lỗ thấy đều khiến hắn tin thư thật: người đưa thư giọng Ba Đông, chữ viết Dương Ngang, ấn tín thủ thành, nội dung hợp tình hợp lý. Hắn đâu ngờ thư do Kiều Diễm giả mạo!

Trong mưu kế này, Kiều Diễm còn dự phòng nếu người đưa thư Ích Châu phản bội. Nhưng thực tế, nhờ điềm lành rắn vào nồi và uy tín của nàng, chàng trai này đã không phản lại.

Dù không có dự phòng ấy, Kiều Diễm vẫn phái Triệu Vân chặn gi*t, nhắm tiêu diệt cung thủ của Trương Lỗ. Phá hủy lực lượng viễn kích này, hắn sẽ khó phản công hiệu quả trong các đợt tấn công sau.

Bà dẫn quân đến Hán Trung, đội ngũ này không thể gọi là “đại quân”, nhưng mỗi người đều rất quý giá.

Chỉ có kiểu giao tranh gây thương vo/ng như vậy, mới khiến Lưu Yên - chủ nhân Ích Châu cảm thấy sợ hãi!

Trương Lỗ hoàn toàn không biết mình đã nhận thức sai lầm chỗ nào, đến giờ phút này vẫn chưa ý thức được mình chính là con “gà” trong câu “gi*t gà dọa khỉ”.

Khi thấy tín hiệu tiếp ứng từ đầu thành phía xa, hắn thở dài nhẹ nhõm.

Cổng thành từ từ mở ra trong đêm tối theo lệnh của hắn. Trên đầu tường, trong ánh lửa nhốn nháo, có người hô lớn: “Mời sư quân vào thành!”. Nghĩ đến hình ảnh Lưu phu nhân trên thành lúc họ đi ngang qua Thành Cố, lòng cảnh giác của Trương Lỗ đã rơi xuống đáy.

Sau khi tiền quân vào thành, Trương Lỗ vội thúc ngựa tiến lên. Nhưng đúng lúc chủ tướng vào thành, tiếng mõ vang lên chói tai từ trên tường thành.

Từ hai bên đường phố đến phía sau đầu tường, hơn trăm mũi tên đồng loạt b/ắn ra theo hiệu lệnh. Quân của Trương Lỗ tưởng được vào nơi an toàn nghỉ ngơi, nào ngờ đón họ không phải thức ăn và giường ngủ, mà là đò/n tấn công chớp nhoáng.

Trương Lỗ kinh ngạc. Giữa làn tên lo/ạn xạ, hắn nghe thấy tiếng binh lính ngã xuống. Những bó đuốc từ trên thành ném xuống chân ngựa, lập tức gây thêm hỗn lo/ạn.

Nếu đối phương đợi toàn quân vào thành mới tấn công, có lẽ họ còn liều mạng được. Ấy vậy mà cuộc tập kích lại xảy ra khi phân nửa đội ngũ vừa vào thành.

Lần trước, đội ngũ họ bị kỵ binh Triệu Vân ch/ặt làm đôi. Lần này, chính cổng thành Thành Cố tạo ra vết c/ắt. Từ trên cao, quân giữ thành chuyển thế công thủ, nhờ bóng đêm che chở và sự thiếu hụt cung thủ phía Trương Lỗ, sát thương tăng gấp đôi.

Trương Lỗ không hiểu vì sao trong thời gian ngắn, hắn không chỉ mất Long Đình mà cả Thành Cố. Trong hỗn lo/ạn, hắn không rảnh suy nghĩ về tình cảnh của mẹ và thuộc hạ trong thành. Việc duy nhất hắn làm được là dốc toàn lực thoát khỏi hang hùm miệng cọp này.

May thay, khi tập kích bắt đầu, hắn không ở hàng đầu nên không tiến quá sâu vào thành. Tùy tùng vẫn giữ vững lòng sùng bái đạo Thiên Sư, quyết đưa sư quân ra khỏi thành. Họ thực sự mở được đường m/áu.

Khi hắn dẫn tàn quân trúng tên chạy khỏi thành, tiếng quát vang lên từ đầu tường: “Thiên tử lệnh: Đại Tư Mã Tịnh Châu cùng Đại tướng quân Ích Châu săn Hán Trung, tru sát nghịch tặc Trương Lỗ!”

Tiếng hô vang chưa dứt, tiếng xung phong lại nổi lên trong thành. Trương Lỗ ngoảnh lại, thấy một đội kỵ binh đuổi theo quyết chặn đường sống. Hắn không còn nhớ thuộc hạ, giục ngựa chạy về hướng Nam Trịnh.

Trên đường phi nước đại, hắn chợt nhớ lại lời quân giữ thành. Thông tin quá lớn: Tịnh Châu mục từ Phiêu Kỵ tướng quân thăng Đại Tư Mã đã đáng nể, vậy mà còn cùng Đại tướng quân săn Hán Trung để tru sát Trương Lỗ? Giọng điệu nhẹ nhàng đó khiến hắn ớn lạnh.

Dù có chút khiếu chính trị, Trương Lỗ vẫn không kịp hiểu dụng ý đ/è nặng lên Lưu Yên, càng không rõ vì sao từ bia ngắm ở Vũ Đô quận, hắn thành mục tiêu chính. “Quả hồng cũng không thể mềm thế này!”, hắn nghĩ. Chuỗi sát chiêu này hẳn phải có sự làm ngơ của Lưu Yên.

Thuộc hạ hắn cũng nghĩ vậy. Khi mặt trời lên cao, bọn họ đã thoát khỏi truy binh. Nhìn nhau thấy vẻ mệt mỏi và bi phẫn. Dù thoát khỏi Thành Cố, hầu hết đều bị thương.

Trương Lỗ chợt nhận ra Trương Tu biến mất. Hỏi ra mới hay đêm qua khi vào thành, Trương Tu còn ở ngoài. Không ngờ hắn bị tên b/ắn ch*t ngay tại chỗ. Cái ch*t của Q/uỷ chủ này khiến Trương Lỗ lòng dạ ngổn ngang, nhưng lại là điều tốt. Trương Tu ch*t, hắn có thể tiếp quản lực lượng Nam Trịnh và Miên Dương, thống lĩnh toàn quân thay vì chia quân hai nơi.

Nghĩ vậy, hắn vội xử lý vết thương rồi tiếp tục về Nam Trịnh. Vốn định tiếp viện Long Đình để được tiếp tế, nào ngờ phải chạy trốn liên tục. Xe lương bỏ lại dọc đường, đến chân thành Nam Trịnh, bụng hắn đã đói cồn cào.

Từ khi tiếp quản đạo Thiên Sư, lãnh tụ tôn giáo như hắn chưa bao giờ thảm hại thế này. Nhìn lại tàn quân chỉ còn vài trăm, trong miệng đắng ngắt. May thay, quân giữ thành Nam Trịnh vẫn như lúc hắn đi, gương mặt quen thuộc, không có dấu hiệu bị địch chiếm giữ.

Hắn cũng thuận lợi được người đón tiếp vào trong thành, tại chỗ ở ăn được một bữa cơm nóng.

Nhưng bữa cơm này chưa kịp dọn đi, hắn đã nhận được tin khiến lòng hồi hộp không thôi.

Không, phải nói là hai tin.

Thứ nhất, phía tây Miện Dương thuộc Võ Đô quận đang được tăng viện binh lực.

Thứ hai, tại phía nam Nam Trịnh, giữa núi Mễ Thương, có một đội quân tinh nhuệ đang tiến về nơi đây.

Trương Lỗ vừa nghe xong liền gi/ật mình đứng dậy.

Bởi thuộc hạ báo rằng đội quân từ hướng Mễ Thương Sơn đ/á/nh tới mặc toàn trang phục quân Ích Châu.

Đừng nói chi khác, sau khi Thành Cố và Long Đình bị Kiều Diễm chiếm, họ cũng thu được không ít quân phục Ích Châu.

Những kẻ kia không thể là quân Kiều Diễm đã sớm mai phục ở đó.

Theo cách nói của cuộc đi săn này, Trương Lỗ khó tránh nghĩ ngay: đây chính là đội quân Lưu Yên phái đến để tấn công hắn.

Phía tây Miện Dương (Võ Đô quận) có binh mã Từ Thứ, phía đông Nam Trịnh (Thành Cố, Long Đình) là quân Kiều Diễm từ Trường An kéo tới, phía bắc Nam Trịnh là Tần Lĩnh chia c/ắt với Quan Trung, phía nam là đội giáp sát do Lưu Yên phái đến.

Trong vòng vây bốn mặt của địch, Trương Lỗ cảm thấy huyện thành Nam Trịnh chẳng còn an toàn.

Dù tạm thủ được nơi đây, cuối cùng cũng bị vây ch*t.

Vậy nên thành này không thể thủ!

Hắn phải tự mở đường m/áu!

Giờ đâu là nơi hắn có thể tạm lánh, vẫn nắm thế chủ động, mà không phụ thuộc vào Lưu Yên?

Trong khoảnh khắc chợt tỉnh, lòng hắn đã có đáp án.

Quận Quảng Hán thuộc nước Thục!

Đó là quận xa nhất phía tây bắc Ích Châu, phía bắc thông qua Âm Bình đạo nối với Võ Đô quận, cũng chính là con đường Trương Lỗ từng đi khi tiến vào Võ Đô.

Đến đó chỉ cần đợi khi quân Từ Thứ từ phía tây và quân Lưu Yên từ phía nam hội tại Nam Trịnh, hắn sẽ rút theo hướng tây nam.

Nói nơi ấy không quá phụ thuộc Lưu Yên vì địa hình Quảng Hán hiểm trở, Âm Bình đạo nổi tiếng với câu "Núi cao mây phủ, hạc vàng cũng ngại bay".

Trước đây khi truyền đạo ở Võ Đô, Trương Lỗ từng bắt tội nhân lao dịch sửa đường, trong đó có cả Âm Bình đạo. Việc này vốn để quân Ích Châu thuận lợi tới Võ Đô, nay lại thành cơ hội cho hắn thông hiểu địa hình.

Trương Lỗ không rõ đây là phúc hay họa, nhưng vẫn quyết đoán:

Rút toàn bộ quân Nam Trịnh - Miện Dương, hộ tống hắn về Quảng Hán!

Ít nhất không thành con cá trong chậu chờ ch*t!

Nhưng hắn không ngờ, ngay sau khi rút đi, Diêu Thường từ Mễ Thương Sơn dẫn quân Khương chiếm Nam Trịnh - Miện Dương, hội quân với Từ Thứ, rồi báo tin cho Kiều Diễm ở Long Đình.

"Xem ra mạng Trương Lỗ vẫn còn lớn lắm." Kiều Diễm cảm khái.

Trong các trận đ/á/nh, nàng không hề nương tay nhưng cũng không cố s/át h/ại Trương Lỗ. Dù kế hoạch ban đầu là đuổi hắn về Quảng Hán, nghe tin thành công vẫn không khỏi mỉm cười.

Nàng muốn triệt hạ thế lực Thiên Sư đạo ở Hán Trung, chứ không nhổ tận gốc. Nếu Trương Lỗ ch*t, nàng phải đỡ Lư phu nhân lên thay. Nay đỡ được nhiều công sức.

Mạng lớn...

Mạng lớn mới xem được hồi sau hay!

Nàng phân phó Triệu Vân: "Cho người báo tin, thông tri việc săn này cho Lưu Yên."

Lệnh này được Triệu Vân truyền tới Chử Yến đóng giữ giữa Mễ Thương - Đại Ba, rồi sai người mang thánh chỉ xuôi nam tới Thành Đô.

Khi thánh chỉ đến tay Lưu Yên, hắn tưởng mình nghe nhầm.

Tưởng phải tiễn con tin Kinh Chiếu, nào ngờ lại là lệnh hợp quân với Đại Tư Mã Kiều Diễm săn Hán Trung.

Sứ giả truyền chỉ nói tiếp: "Quân hầu nhà ta đi ngang Hán Trung đã thuận tay chiếm Miện Dương, Nam Trịnh, Thành Cố, Long Đình. Trương Tu bị ch/ém, Trương Lỗ chạy trốn. Nếu đại tướng quân nhanh chân, có lẽ..."

Hắn ý vị sâu xa nhìn Lưu Yên, đọc lời Kiều Diễm chuẩn bị sẵn:

"...còn kịp dự yến mừng công."

————————

(Lược chú giải bản đồ: xem theo ký hiệu)

Lưu Yên: "Đây mà là lời người ta nói sao???"

Hoàng Phủ Tung: "Không sao, nàng nói tiếng người đấy, tôi nghe được."

(Phòng có người chưa rõ nên giải thích thêm: Tuân Du từng bày kế cho Kiều Kiều:

- Một cánh từ Thành Cố vào Mễ Thương Sơn, vòng đến nam Nam Trịnh, giả trang quân Ích Châu. (Đây là đội khiến Trương Lỗ tưởng Lưu Yên phản bội, buộc phải rút về Quảng Hán)

- Một cánh đông tiến chiếm Long Đình, c/ắt liên lạc Hán Trung. (Kiều Kiều cùng Triệu Vân diệt Dương Nhang, kh/ống ch/ế tuyến Thành Cố - Long Đình, tạo bẫy vây Trương Lỗ. Thư giả và việc Triệu Vân chặn đ/á/nh là kịch bản Kiều Kiều thêm vào)

- Một cánh giữ ải giữa Mễ Thương - Đại Ba, ngăn Lưu Yên nhúng tay. (Đây là lý do cuối cùng mới gọi Lưu Yên đi "săn")

9h tối gặp nhé~)