Đốc bộ khúc Lưu Bị...

Kiều Diễm vừa xuống ngựa, hướng về doanh trại đi vào, trong lòng đ/á/nh giá hắn.

Người đặt nền móng cho thế chân vạc Tam Quốc Ngụy-Thục-Ngô trong tương lai, nếu Tôn Kiên còn có thể xem là một phần, thì nàng đã gặp mặt đủ cả.

So với thời kỳ Hán Linh Đế băng hà, Đổng Trác tiếm quyền hay các chư hầu tranh giành sau này, tuổi tác của họ đều khác biệt so với nhận thức cũ của Kiều Diễm.

Về địa vị, Tào Tháo lúc này chỉ là Kỵ đô úy, Tôn Kiên làm Tư mã Bảo hộ quân, còn chức Bộ khúc đốc của Lưu Bị thấp hơn một bậc. Nhưng không thể phủ nhận - những người này có thể trở thành anh hùng hùng cứ một phương trong tương lai, không chỉ nhờ thời vận mà còn bởi từ bây giờ đã lộ rõ tố chất.

Dũng khí của Tôn Kiên gần với sự bất chấp sinh tử. Khí phách xem nhẹ tài sản này giúp hắn chiêu m/ộ được nhiều trai tráng theo phò Chu Tuấn - việc không dễ thực hiện.

Tào Tháo bề ngoài như đang dựa vào thế gia tộc, nhưng khí độ khi đối đáp cùng nhãn quan hành quân đã lộ rõ tố chất bá chủ. Vậy... còn Lưu Bị?

Việc hắn theo học Lư Thực có phần may mắn, bởi cả hai cùng quê Trác quận. Nhưng vận may không giải thích được việc hắn được đồng hương ủng hộ khi học tập, hay việc Trương Thế Bình (Tô Song) xem hắn là kỳ nhân mà tài trợ, giúp tập hợp được lực lượng ban đầu.

Ngoài tính cách phóng khoáng thời trẻ, hắn hẳn phải có sức hút đặc biệt. Trong lần gặp này, điều khiến Kiều Diễm ấn tượng nhất là cách cư xử có chừng mực cùng sự nhận định rạ/ch ròi bạn - th/ù.

Đúng là nhân vật không tầm thường.

Kiều Diễm đang suy nghĩ thì nghe tiếng gọi: "Đại ca, sao hôm nay tuần tra về sớm thế?"

Nàng ngước nhìn, thấy một thanh niên da ngăm vạm vỡ tiến đến, tuổi trông nhỏ hơn Lưu Bị vài tuổi. Dù chỉ mặc trang phục Bách phu trưởng, nhưng giọng nói vang như chuông cùng dáng điệu cầm trường thương toát lên khí phách anh hùng.

Đã x/á/c định thân phận Lưu Bị, người này hẳn là Trương Phi (Dực Đức).

"Dực Đức, quân doanh trọng địa không được ồn ào!" Lưu Bị nhắc nhở.

Đây chính là Trương Phi! Nhờ sự ủng hộ của Tô Song và Trương Thế Bình, Lưu Bị mới có vốn chiêu m/ộ binh mã ở Trác quận, Quan Vũ và Trương Phi cũng theo phò từ đó. Vận may chiêu m/ộ được hai mãnh tướng SSR đáng gh/en tị, nhưng Kiều Diễm nghĩ mình không cần ganh tỵ lắm.

Khi Trương Phi tới gần, như có sức hút đồng loại, ánh mắt hắn từ Lưu Bị chuyển sang Điển Vi phía sau Kiều Diễm.

"Hảo một tráng sĩ!" Trương Phi thì thầm.

Có lẽ vì Lưu Bị nhắc nhở nên hắn không dám lớn tiếng, nếu không hẳn đã thách đấu.

"Không được vô lễ!" Lưu Bị lại quở. Rồi quay sang Kiều Diễm: "Tiểu tướng quân đợi chút, tôi vào bẩm báo Bắc Trung lang tướng."

"Phiền ngài."

Cuộc đối thoại khiến Trương Phi chuyển sự chú ý sang Kiều Diễm. Ánh sáng trong trướng đủ để nàng thấy vẻ nghi hoặc trên gương mặt hắn. Có lẽ do Lưu Bị nhắc nhở cùng thân phận không tầm thường của Kiều Diễm (có Điển Vi làm vệ sĩ), Trương Phi không hỏi thêm.

Nhưng nỗi nghi ngờ hiện rõ: Nàng quá trẻ... lại là con gái...

Khi Lưu Bị báo có sứ giả của Hoàng Phủ Tung, Lư Thực đứng dậy chỉnh trang tiếp Kiều Diễm, trong lòng cũng thốt lên cảm thán tương tự.

"Không biết nghĩa sĩ có chỉ giáo gì?" Lư Thực hỏi.

Kiều Diễm chắp tay: "Hai ngày nữa, Hoàng Phủ tướng quân định tập kích Quảng Tông, mời tướng quân xuất binh hỗ trợ."

Lư Thực gi/ật mình. Vị tướng-nho này vốn điềm tĩnh như núi, giờ cũng thoáng kinh ngạc. Ông ngồi sau án thư, dáng vẻ uy nghi dù ngồi vẫn toát lên khí thế bất khuất.

Tỉnh lại nhanh chóng, ông vẫn giữ sắc mặt bình thản: "Xin nói rõ hơn."

Hoàng Phủ Tung không hấp tấp, càng không thể tùy tiện ra lệnh khi Lư Thực là chủ tướng. Sứ giả này không đơn giản.

Kiều Diễm tiếp: "Hoàng Phủ tướng quân thắng trận Tràng Xã, sai Chu tướng quân lấy Uyển Thành, Trương Mạn Thành. Chúng tôi bắc tiến hạ Khúc Dương, bắt được Trương Bảo (em Trương Giác). Hoàng Phủ tướng quân muốn dùng kế nghi binh giữ chân Trương Lương ở Quảng Tông, nhờ tướng quân chia quân hai đường - một nghi binh, một hỗ trợ. Đây là thư có ấn Tả Trung lang tướng của ngài."

Lư Thực chưa mở thư ngay, chú ý tin tức quan trọng: "Tràng Xã thắng, thế Duyện Châu ra sao?"

Hoàng Phủ Tung đ/á/nh lui quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên, đối thủ chính phải là quân Đông quận Duyện Châu, sao lại bắt Trương Bảo?

Kiều Diễm đáp: "Tại hạ bất tài, dùng kế 'hổ lang tranh mồi' đã dẹp Khăn Vàng Duyện Châu."

Lưu Bị - đang được phép dự thính - suýt thốt lên kinh ngạc. Liếc nhìn thầy, thấy vị tướng vốn điềm nhiên như núi cũng thoáng biến sắc.

Lư Thực mở thư, đọc lướt những lời Hoàng Phủ Tung khen ngợi Kiều Diễm, cùng việc nàng lập công ở Khúc Dương. Thư còn nhắc thân phận Kiều Diễm là cháu Kiều Huyền, con gái Kiều Vũ - khiến Lư Thực rõ hơn.

"Hiếm thấy nghĩa sĩ khen hậu bối như vậy. Nhưng lời đ/á/nh giá 'cương liệt hiếm có, chỉ e ngày sau hiến đài tận trung...'"

Lư Thực nhìn người trẻ tuổi lão thành trước mặt mà không nở nụ cười, “Đối với ngươi quả thực có nhiều điều phải lo nghĩ.”

“......” Kiều Diễm không ngờ trong thư Hoàng Phủ Tung còn viết thêm chuyện này?

Làm như vậy chẳng khác nào đóng ngay lên người nàng cái mác “có thể dùng nhưng quá cứng đầu”. Có thể tưởng tượng Lư Thực đại khái muốn biến nàng thành linh vật trấn doanh trại.

Dù khi tới đây đã đoán trước khả năng này, nhưng khi thực sự đối mặt với sự hạn chế này, Kiều Diễm vẫn không biết nên cảm kích Hoàng Phủ Tung đã dụng tâm lắm cho mình, hay nên trách vị mưu sĩ kia đã đặt mình vào thế khó.

Điều khiến nàng bất ngờ là Lư Thực lại xem xét kỹ tờ tin trong tay rồi nói: “Ngươi tạm nghỉ trong doanh trại, ngày mai tới gặp ta, ta có đôi điều muốn nói.”

Lời này nghe không giống ý định để nàng ngồi chơi không.

Trong lòng Kiều Diễm suy tính đủ đường, nhưng không hề lộ chút gì trên mặt. Nàng đáp lời rồi theo Lưu Bị đi tìm chỗ nghỉ.

Vị Chiêu Liệt Đế nhà Thục Hán này rõ ràng không chỉ có mối qu/an h/ệ tốt với những người cùng tới, mà còn thân thiết với nhiều tướng sĩ trong doanh. Khi dẫn đoàn người của Kiều Diễm đi qua, những quân tuần đêm đều chào hỏi ông thân mật.

Kiều Diễm xen vào cười nói: “Bộ khúc đốc chỉ huy năm trăm người, thế mà túc hạ lại quen biết hết thảy tướng sĩ, thật hiếm có.”

Lưu Bị tưởng nàng có ý châm chọc, nhưng khi quay lại thấy ánh mắt cô bé lại đầy vẻ kính nể.

Kiều Diễm thực sự cảm phục Lưu Bị. Việc nhớ tên và tin tức của từng người qua đường không hề dễ dàng, càng không phải chuyện có thể làm qua loa. Điều này khác hẳn với cách Tôn Kiên hay Tào Tháo đối đãi thuộc hạ.

Lưu Bị trẻ tuổi không nhận ra ánh mắt “thưởng thức kỹ tài năng” của Kiều Diễm, chỉ ngượng ngùng đáp: “Là kẻ nhàn rỗi nên chỉ làm được những việc vặt vãnh thế này.”

“Túc hạ khiêm tốn quá. Hiện giờ tôi tạm trú trong quân doanh, nếu gặp chút phiền phức, có lẽ còn phải nhờ cậy tài năng này.”

Lưu Bị không rõ sự tình, chỉ thấy Kiều Diễm vừa gặp thầy đã được trọng dụng, tưởng chừng không cần tới khả năng của mình. Nhưng theo thói quen giữ đường lui khi đối đáp, ông vẫn tạm đồng ý.

Sau khi đưa Kiều Diễm về trại nghỉ, Lưu Bị quay lại phục mệnh thì càng khẳng định phán đoán của mình – Lư Thực vẫn cầm tờ lụa đó trong tay. Đây rõ ràng là biểu hiện của sự coi trọng.

Thấy Lưu Bị về, ông chậm rãi nói: “Lúc nãy ta sợ đứa bé kiêu ngạo nên không nói hết lời trong thư. Hắn nói Kiều Diễm này có phong thái Kiều công tổ, thực là Vương Tá chi tài. Huyền Đức vừa nói chuyện với nàng, thấy thế nào?”

Vương Tá chi tài? Bốn chữ này quả là đ/á/nh giá nặng ký!

Lưu Bị gi/ật mình, chợt nhận ra nếu không phải để mình đ/á/nh giá Kiều Diễm, hẳn đã không thể đưa ra kết luận. Trong lúc nói chuyện, ông còn chưa tra hỏi được lai lịch nàng đã vội hứa giúp việc. Rõ ràng không thể xem thường nàng vì tuổi trẻ.

Lưu Bị suy nghĩ giây lát đáp: “Tiểu thư có tài mưu hoạch.”

“Tài mưu hoạch à...” Lư Thực lẩm bẩm mấy lần, dường như đã quyết định điều gì, vẫy tay cho Lưu Bị lui.

Khi trong trướng chỉ còn một mình, ông nhìn ngọn nến thở dài: “Nghĩa Thật à Nghĩa Thật, ngươi đúng là cho ta một bài toán khó.”

So với tâm trạng rối bời của Lư Thực, Kiều Diễm thoải mái hơn nhiều. Doanh trại Lư Thực bố trí rộng rãi, nàng được phân riêng trại nghỉ. Vừa yên vị, hệ thống đã hỏi:【Tin vui đây, lần này ta gặp đủ Tôn Kiên, Tào Tháo và Lưu Bị, cả ba đều có ấn tượng tốt. Cậu đã định gia nhập phe Ngụy-Thục-Ngô nào chưa?】

“Sao vội thế.” Nàng nghịch bóng nến trong trại, thầm đáp: “Ta đã gặp ba người họ, nhưng còn Viên Thiệu, Viên Thuật, hay Lưu Hiệp – giờ còn nhỏ hơn ta? Thời lo/ạn cơ hội nhiều, giờ ta đã có chút danh tiếng, đúng lúc để nâng giá mình.”

Chữ “nâng giá” khiến hệ thống tưởng đến 【gia nhập sớm được công lớn hơn】 nhưng lại nuốt lời. Nó nghe Kiều Diễm tiếp: “Mưu sĩ đời này phần lớn không trung thành một chủ, như Tuân Úc bỏ Viên Thiệu theo Tào Tháo, Bàng Thống sau Chu Du mới theo Lưu Bị. Nhưng ta muốn làm mưu sĩ số một thiên hạ, phải khiến người ta thấy mình là tuệ nhãn thức chủ. Cậu nghĩ sao?”

Hệ thống đáp:【Cậu nói đúng, ta không nên nóng vội】

Trước viễn cảnh Kiều Diễm vạch ra, hệ thống thấy kế hoạch khả thi. Nghĩ đến khi Lư Thực và Hoàng Phủ Tung lập công, Kiều Diễm dù không lập đại công cũng sẽ có điểm thưởng, nó háo hức chờ phần thưởng.

Sáng hôm sau, hệ thống gọi Kiều Diễm dậy sớm. Nàng nhanh chóng chỉnh tề rồi bước ra ngoài. Doanh trại Bắc Quân của Lư Thực quy củ hơn hẳn những nơi nàng từng thấy. Ban ngày ánh nắng rọi rõ từng khu vực, quân lính tuần tra nghiêm chỉnh. Đi qua doanh trại, nàng thầm cảm phục cách bố trí này – nếu có biến lo/ạn, chắc chắn không để xảy ra cảnh binh lính chạy tán lo/ạn như trước.

Tuy nhiên, nếu thực sự đặt Kiều Diễm vào vị trí của hắn, chắc chắn sẽ không dùng biện pháp thô thiển như vậy.

Kiều Diễm vốn nghĩ mình đến đã sớm tính toán kỹ, nào ngờ Lư Thực lại như đã đứng trước bản đồ từ lâu.

Vừa bước vào trướng, đã nghe tiếng Lư Thực: "Ngươi đến rồi."

Kiều Diễm quay lại nhìn theo hướng giọng nói, tự nhiên cũng không khỏi dành vài phần chú ý cho tấm bản đồ kia.

Nhìn toàn cảnh Ký Châu, Khúc Chu cùng Quảng Tông, cùng với nơi Lư Thực đóng quân, gần như giao nhau tại một điểm. Nhưng khi Lư Thực đào hào đắp lũy ở đây, chắc chắn đã sai thủ hạ thân tín đi khảo sát địa hình, cuối cùng tạo thành tấm bản đồ hiện ra trước mặt Kiều Diễm.

Lấy Bắc Quân của Lư Thực và quân Khúc Chu của Trương Lương làm một bên, quân Quảng Tông của Trương Giác làm bên kia, giữa là núi đồi, sông ngòi cùng nơi đóng quân tạm thời của khăn vàng - tất cả đều hiện rõ trên tấm bản đồ lớn.

Lư Thực rõ ràng tuân thủ nguyên tắc không đ/á/nh trận nào mà không chuẩn bị.

Hoàng Phủ Tung đến đây tuy muốn thay đổi kế hoạch ban đầu, nhưng cũng không định làm hắn rối tay.

Trên bản đồ này, đường hành quân đã được hắn dùng bút than vạch sẵn.

"Không biết hôm qua Lô Công nói có việc tìm ta, là muốn hỏi chuyện gì?"

Kiều Diễm vừa mở lời đã thấy Lư Thực đặt bút than sang một bên, quay người nhìn nàng với nụ cười khó hiểu: "Sao là có việc hỏi mà không phải có việc nhờ?"

Kiều Diễm thản nhiên đáp: "Diễm này đến đây chỉ mang theo mấy chục kỵ binh, trong khi Bắc Quân ngũ hiệu vượt xa số đó. Lô Công kinh nghiệm dày dạn, nắm rõ địa hình sông núi lại chỉ huy quân sĩ tinh nhuệ, đã có thế ổn định để thắng. Không dám nhận lời nhờ cậy."

Lư Thực không bình luận gì, chỉ nói: "Tốt, vậy coi như ta có chuyện muốn hỏi."

Thấy Lư Thực vẫy tay, Kiều Diễm tiến lại gần, nghe hắn hỏi: "Hôm nay ta xuất quân hợp binh với nghĩa đệ, ngươi thấy nên hành động vào lúc nào?"

Kiều Diễm đ/á/nh giá ánh mắt hắn, thấy trong lời nói không phải không biết, mà dường như đang thử thách. Nàng liếc nhìn khoảng cách từ đây đến Quảng Tông rồi đáp: "Có thể xuất phát khi đêm xuống. Lúc đó Lô Công dẫn một cánh quân thẳng tiến Quảng Tông, tránh con mắt dò xét. Một cánh khác đi về phía tây rồi quay lại, hừng đông về đến nơi, cốt sao dựng bụi m/ù lên khiến thám tử ngoài thành Khúc Chu trông thấy, tạo cảnh tượng như Lạc Dương lại phái viện binh tới."

"Lạc Dương tăng viện, tướng quân lại vốn thận trọng, tất không dám lúc này áp sát thành. Trương Lương chỉ sợ cũng không dám đến doanh trại do thám. Như vậy dù quân số trong doanh không bằng nửa trước, vẫn đủ phòng thủ vững vàng bên ngoài thành, chờ phân thắng bại ở Quảng Tông."

Lư Thực vỗ tay cười lớn.

Kiều Diễm vừa nói đúng ý hắn tính toán. "Tốt, nói không sai. Vậy thì..."

Lư Thực dừng lại bất ngờ ném ra quả bom: "Sau khi ta rời doanh, ngươi có muốn nhận trách nhiệm thống soái quân còn lại không?"

Kiều Diễm sửng sốt.

Đây quả thực là điều nàng chưa từng nghĩ tới.

Lư Thực lại như không thấy việc giao trọng trách cho một tiểu đồng là chuyện lạ. Thấy lần này không phải mình kinh ngạc vì chiến quả của Kiều Diễm, mà là đứa nhỏ kinh ngạc vì sự sắp xếp bất ngờ của hắn, trong lòng hắn không khỏi dấy lên chút hứng thú.

Giờ hắn hiểu vì sao Hoàng Phủ Tung trong thư nói dụ Kiều Diễm đến đây là tìm chỗ an toàn, kỳ thực không ngại để nàng làm việc.

"Nghĩa đệ trong thư còn nhắc một câu khiến ta trằn trọc nửa đêm, cuối cùng quyết định. Hắn nói: 'Hán thất tương lai nằm ở lương đống chưa thành, thà để lương đống ấy mài giũa mười năm dưỡng danh, lại mười năm thăng quan, tầm thường gián tiếp tích cóp tiền tài trước khi phong quan tước tướng, sao không buông tay đ/á/nh cược một lần, cho sớm có cơ hội ra mặt?'"

"Đây là lời chân tình của nghĩa đệ, ta không thể không nghe."

Kiều Diễm ánh mắt chấn động.

Lời này còn khiến người xúc động hơn cả những lời Hoàng Phủ Tung dặn nàng giữ gìn. Thăng chức Hiếu Liêm, thị lang, rồi thái thú phương bắc - đây không phải chuyện thường. Đây chính là kinh nghiệm của Hoàng Phủ Tung.

Thời điểm hắn dần thăng tiến, thiên tử Lưu Hoành đã nghĩ ra chuyện b/án quan b/án tước theo trọng lượng chức vụ. Nếu không có lo/ạn khăn vàng, Hoàng Phủ Tung muốn lên chức Tả Trung Lang Tướng hẳn phải tốn một khoản tiền lớn, hoặc trừ vào thu nhập mấy năm sau khi nhậm chức.

Nên trong thư gửi Lư Thực, hắn viết không muốn nhân tài trụ cột tương lai phải mất hai mươi năm mới có cơ hội. Nhân lo/ạn khăn vàng, không ngại đặt Kiều Diễm vào vị trí rèn luyện thích hợp.

Đúng lúc Lư Thực không thể mang hết quân đi - nếu không một khi Trương Lương trong thành Khúc Chu phát hiện, sẽ đuổi theo đ/á/nh tập hậu khi hắn chưa đột phá Quảng Tông. Cánh quân nghi binh này không ra trận chính diện, chủ soái đại khái an toàn, thích hợp cho Kiều Diễm tự vệ kém.

Hơn nữa, việc rèn luyện này chỉ là hỗ trợ phá Quảng Tông. Theo Hoàng Phủ Tung đoán, Lư Thực hẳn không nghi ngờ gì.

Thấy Kiều Diễm thần sắc ngẩn ngơ như hiểu được tấm lòng Hoàng Phủ Tung, Lư Thực vỗ vai nàng: "Nghĩa đệ còn nhắc trong thư, tổ phụ ngươi kiều công xưa kia có th/ù với thái thú Nam Dương Trần Cầu, lúc lên chức Tam công vẫn tiến cử hắn. Nay hắn cùng ta mưu tính, đưa tiểu đồng ngươi lên chức phó soái, cũng coi như có chút tư tâm..."

"Sau này có người nhắc đến, đem hai chuyện này dẫn ra so sánh, Hoàng Phủ nghĩa đệ cùng ta chưa có danh Tam công nhưng đã có đức Tam công, chẳng phải vui sao!"

Lư Thực nói đến đây bật cười. Giọng hắn vốn như hồng chung, cười lên càng vang dội: "Ý ngươi thế nào?"

Kiều Diễm không do dự: "Hoàng Phủ tướng quân cùng Lô Công dám giao trọng trách, ta sao dám không thử một phen!"

Đây quả là cơ hội ngàn năm một thuở. Trên đời mấy ai ở tuổi này được thật sự nắm quyền thống binh? Dù chỉ là nhờ hai người liên danh tiến cử tạm thời, cũng đủ khiến người đời hâm m/ộ.

Hơn nữa đây không phải ủy thác vội vàng. Lư Thực định đêm nay xuất quân, ban ngày đã kịp thông báo để Kiều Diễm tạm quản quân vụ. Việc phân binh hai đường của hắn khiến mọi người thấy rõ.

Quân sĩ ở lại tuy lạ lùng khi Lư Thực giao trọng trách cho Kiều Diễm, nhưng chỉ thế thôi. Bởi Lư Thực đột ngột hỏi: "Trong các ngươi, ai tự nhận có bản lĩnh bình định lo/ạn Duyện Châu thì thay thế cũng được."

Lời này thật khó đáp. Bọn họ đến Ký Châu với mục đích trực chỉ Hoàng Long, nhưng không hoàn toàn m/ù tịt tình hình Duyện Châu. Ba cánh quân ở Duyện Châu cộng lại ngang ngửa quân số họ. Dù phần lớn xuất thân dân dã nên chính diện giao tranh dễ thành đám ô hợp, nhưng lấy một người đối ba phương đủ gọi là kỳ tích.

Sau đó, Lư Thực để Lưu Bị lại làm phụ tá cho Kiều Diễm.

“Huyền Đức tuy không ham mê đọc sách như Mã Hoa Phục, nhưng trong việc hành quân bày trận lại có chút thiên phú. Dù khó giành thắng lợi lớn, nhưng cũng đủ làm một phó tướng hợp cách.”

Lư Thực nửa đầu câu khiến Lưu Bị - năm nay mới hai mươi tư tuổi - hơi ngượng ngùng. May sao nửa sau lại là lời khen ngợi, khiến chàng lại ưỡn ng/ực lên.

Kiều Diễm cố nén cười trước lời đ/á/nh giá “không ham đọc sách”, chỉ nghiêm mặt nói với Lưu Bị: “Đêm qua ta còn nói với bộ khúc đốc, có lẽ sẽ cần nhờ tài giao tiếp của ngươi. Không ngờ hôm nay đã có cơ hội hợp tác.”

Lưu Bị chắp tay: “Tiểu thư quả là có nhãn quan xa.”

“Hay là nói ta thấy bộ khúc đốc có tài nhìn người.” Kiều Diễm đáp lễ.

Cảnh tượng hai người lớn bé hợp tác khiến Lư Thực hài lòng. Ông nghĩ thêm chút rồi nói: “Trong số tráng sĩ Huyền Đức chiêu m/ộ ở Trác Quận, Quan Vũ và Trương Phi đều không phải hạng tầm thường. Nếu cần dùng sức mạnh Thượng Man, có thể sai khiến hai người này.”

“Nhưng ta cũng phải nhắc nhở ngươi,” giọng Lư Thực bỗng nghiêm túc hẳn, “đừng vì thắng ở Bộc Dương, Trường Xã và Khúc Dương mà coi thường Trương Lương. Ta tiếp xúc lâu ngày, biết hắn khó đối phó. Không có cơ hội tuyệt đối thì chớ tùy tiện xuất binh.”

Kiều Diễm gật đầu: “Lô công yên tâm. Trong chiến dịch khăn vàng này, quy mô lớn nhỏ thế nào, chủ tướng là ai, ta phân biệt rõ ràng.”

Lư Thực không dám chắc việc giao trọng trách cho người trẻ có đúng không. Nhưng từ lời Hoàng Phủ Tung, ông thấy được một thiên tài quân sự vượt xa cả Công Tôn Toản -

Đã chín chắn rồi, ông không ngại đ/á/nh cược một lần.

Khi dẫn quân về hướng Quảng Tông, ông ngoái nhìn doanh trại lưa thưa ánh đèn trong đêm. Không chút do dự, ông quất ngựa lên đường. Đêm nay là thời điểm tốt để hành quân gấp, không thể lãng phí thời gian vào những việc đã quyết.

Trong doanh trại vắng vẻ, Kiều Diễm đang xem danh sách quân nhân do Lưu Bị cung cấp thì nghe hệ thống hỏi: 【Chẳng phải cảnh này quen lắm sao?】

“Ừ thì sao?”

【Hồi Trường Xã bị vây, ta gợi ý ngươi nương nhờ Tào Tháo. Kết quả ngươi ở ngoài thành còn hắn thì mắc kẹt trong thành.】

“Đúng thế.” Kiều Diễm vừa trả lời vừa xếp danh sách sang một bên.

【Đêm qua ta còn bảo ngươi chọn một trong ba người Tào-Lưu-Tôn. Nếu chọn Lưu Bị thì giờ này ngươi đang làm thuộc hạ của hắn. Thế mà giờ...】

Hệ thống ngơ ngác nhìn vị hoàng đế tương lai của Thục Hán đang làm thuộc hạ Kiều Diễm. Qu/an h/ệ này thật trái khoáy. Nhưng thấy Kiều Diễm bình thản, nó lại nghĩ có lẽ đây là mưu kế gì đó.

Kiều Diễm không đáp, sau khi nắm sơ qua lai lịch quân sĩ trong doanh, nàng rời trướng về chỗ nghỉ. Điển Vĩ - quên mất mình chỉ là thuê tạm - vẫn đứng gác ngoài trại.

Sáng hôm sau, Kiều Diễm bị hệ thống đ/á/nh thức. Bước ra ngoài, nàng thấy hai bóng người đang đ/á/nh nhau xa xa. Giữa ban ngày rõ mồn một, chẳng phải Điển Vĩ và Trương Phi thì còn ai?

Lục Uyển đang lúng túng bên ngoài trại, thấy chủ nhân liền báo: “Trương Phi tới hỏi tiểu thư có chỉ thị gì về việc nấu cơm. Điển hộ vệ truyền đạt lệnh của ngài là nấu với số lượng hai phần, nhưng...”

“Nhưng hắn ăn nói thô lỗ,” Kiều Diễm đoán ra. “Trương Phi vốn muốn thử võ với Điển Vĩ, nay có cớ tranh luận về khẩu phần cơm.”

Quả là lý do khó cãi. Nếu Kiều Diễm dậy muộn hơn, có lẽ họ đã phân thắng bại xong.

Kiều Diễm bình thản bước tới, ho nhẹ. Hai dũng sĩ đang say đấu bỗng nghe tiếng quát dứt khoát: “Điển Vĩ! Trương Phi! Nghe lệnh!”

Họ gi/ật mình dừng tay, đứng nghiêm: “Dạ!”

“Ra ngoài doanh tìm cây gỗ lớn, mang về làm cột cờ cho ta!”

Không hiểu dụng ý nhưng quân lệnh như sơn, hai người vội bước đi. Chợt nghe tiếng nàng vọng theo: “Khoan đã! Ăn no hai phần cơm rồi hãy đi!”

Lời này nghe vừa như quan tâm lại vừa như châm chọc, khiến họ hơi bối rối. May thay chuyện nhỏ này chỉ loanh quanh trong doanh trại.

Trên thành Khúc Chu, Trương Lương trèo lên tường quan sát. Bình minh hôm nay có tin viện binh Hán tới khiến hắn bất an. Giờ thấy cột gỗ lớn dựng lên trong doanh địch, trên phướn phấp phới chữ “Kiều” to tướng, càng khiến hắn rối trí.

————————

(*) Về hình tượng Trương Phi: Tác giả dựa theo mô tả “hùng tráng uy mãnh” của Trần Thọ trong “Tam Quốc Chí” thay vì hình tượng nho nhã hóa đời Minh. Vũ khí theo ấn tượng đại chúng từ các tác phẩm diễn nghĩa.

(*) Lưu Bị có tài giao tiếp và huy động tài nguyên đáng nể (tham khảo ghi chép lịch sử về việc được tài trợ đi học và kết giao hào kiệt).