Mười chín tuổi đã giữ chức Đại Tư Mã!

Trong bối cảnh hầu hết mọi người mới bước vào quan trường ở độ tuổi trưởng thành, việc này gần như là điều không tưởng. Dù sự việc diễn ra trước mặt mọi người, được thúc đẩy bởi âm mưu soán ngôi của Lưu Yên, nhưng khi bước ra khỏi Tử Thần điện, ai nấy vẫn không khỏi hoang mang.

Ngược lại, vị Đại Tư Mã mới nhậm chức Kiều Diễm lại tỏ ra điềm tĩnh hơn nhiều so với các lão thần. Bởi cùng lúc nhận chức vụ, nàng còn được trao chiếu chỉ chỉ huy cuộc hành quân săn lùng, nên đã cùng Hoàng Phủ Tung và phụ thân Tiên Vu bàn kế hoạch xuất binh.

"Quân Trần Thương phải trấn giữ Vũ Đô quận và Hán Dương quận, tạm thời không thể điều động. Để tăng tốc độ hành quân, ta sẽ điều động lượng lớn quân các nơi khác tại Quan Trung. Việc phòng thủ Quan Trung sẽ giao cho hai vị."

Kiều Diễm nói xong, chắp tay hướng về Hoàng Phủ Tung và phụ thân Tiên Vu. Điều này có nghĩa sau khi nàng xuất chinh, việc phòng thủ quanh Quan Trung và tuần tra Trường An sẽ thuộc trách nhiệm của hai người. Sự ủy quyền rõ ràng này khiến vị cựu thần dưới trướng Lưu Ng/u yên tâm phần nào.

Thực tế, sau đợt tái thiết gần đây, Trường An đã phân chia rõ giữa khu vực cung điện, nha môn, Kim Ngô vệ và dân thường. Dân nhập cư đều được kiểm tra kỹ, nên nguy cơ mất an ninh khá thấp. Vì vậy, Kiều Diễm chủ yếu giao phó cho Hoàng Phủ Tung.

"Vốn định hoàn thành tu sửa Đồng Quan trước tháng ba, tiếc là do chiến dịch Hán Trung nên chuyên gia chiến đấu vùng núi đều được điều đi. Vậy nên phải nhờ tướng quân Hoàng Phủ tiếp quản công việc này."

Giữa Trường An và Lạc Dương, yếu điểm then chốt vốn là Hàm Cốc quan. Đây từng là pháo đài hùng mạnh giúp Tần thống nhất thiên hạ. Nhưng sau bốn trăm năm sông dâng xói mòn, vùng đồi phía bắc Hàm Cốc đã thành bãi bồi rộng lớn, khiến cửa quan mất đi vị thế hiểm yếu. Kẻ địch có thể vòng qua bãi bồi hoặc leo qua đồi thoải để tấn công Trường An.

Nhận ra điểm yếu này sau khi đưa Lưu Hiệp chạy về Trường An, Đổng Trác đã cho xây dựng một cửa quan mới phía tây Hàm Cốc - Đồng Quan, dựa vào địa hình cao nguyên hoàng thổ, Hoàng Hà, Tần Lĩnh và sông Đồng để phòng thủ Quan Trung.

Kiều Diễm tiếp quản Đồng Quan khi chiếm Quan Trung, từng ném Hứa Du - sứ giả của Viên Thiệu - ra khỏi đây. Nhưng dưới thời Đổng Trác, pháo đài này bị rút bớt vật liệu xây dựng để tập trung phòng thủ hướng bắc chống Kiều Diễm. Sau khi sửa chữa Vị Ương Cung, Tử Thần điện, Linh Đài và đường phố Trường An, việc gia cố Đồng Quan được đẩy lên.

Nhưng hiện nhiệm vụ cấp bách của nàng là tấn công Trương Lỗ để khẳng định vị thế Đại Tư Mã. Hoàng Phủ Tung gật đầu nhận lệnh, bông đùa: "Diệp thư từng giữ chức Châu mục trước đây quả thực rèn được tâm tính vững vàng."

Kiều Diễm đáp: "Tướng quân nói không hoàn toàn đúng. Đứng ở vị trí cao, ai cũng có lúc mừng lo lẫn lộn. Nhưng trong tình thế hiện nay, nếu ta vì chức Đại Tư Mã mà kh/iếp s/ợ hay kiêu ngạo, chỉ tạo cơ hội cho kẻ địch. Tốt hơn hết xem nó như chức Phiêu Kỵ tướng quân trước đây, giữ vững nguyên tắc 'tùy vị mưu sự, tận chức cư quan'."

Hoàng Phủ Tung cười: "Vậy để ta xem vị Đại Tư Mật này chỉ huy Đại tướng quân Lưu Yên thế nào." Nếu không phải chiến trường Hán Trung địa hình núi non hiểm trở thuộc dãy Tần Lĩnh, ông đã xin cùng đi. Nhưng cả ông và Lư Thực đều đã qua tuổi sung sức, không còn phù hợp cho chiến dịch này.

Kiều Diễm hiểu rõ tính chất đặc th/ù của chiến dịch. Dù nắm thế chủ động khiến Lưu Yên không kịp trở tay, nhưng không thay đổi được thực tế: đường từ Quan Trung vào Hán Trung vô cùng hiểm trở. Vì vậy, nàng mang theo hai đội quân thiện chiến núi rừng của Quan Trung: người Khương do Diêu Thường chỉ huy và quân Núi Đen của Chử Yến.

Theo kế hoạch ban đầu, hai đội này sẽ hỗ trợ Trình Dục mở rộng về phía Hoằng Nông và Hà Nam. Nhưng sau điều chỉnh, họ phù hợp nhất cho chiến dịch Hán Trung. Lực lượng thứ ba cùng tiến đ/á/nh là quân Triệu Vân, nguyên trú phòng từ Trần Thương tới Trường An. Giờ đây chuyển từ phòng thủ sang tấn công, Triệu Vân đương nhiên hộ tống Kiều Diễm.

Về quân sư, Kiều Diễm để Quách Gia ở lại Trường An phối hợp Trình Dục ứng phó tình hình Kinh Châu - Dự Châu - Duyện Châu. Hí Chí Tài trấn thủ Tịnh Châu, bảo vệ các cửa quan hướng Ký Châu - Lương Châu. Lý Nho sau khi hoàn thành kế sách Ích Châu cần ẩn danh nên trở về Thượng Quận với Giả Hủ - kẻ "phản bội". Dương Tu làm truyền lệnh quan ở xa. Chỉ còn Tuân Du và Từ Thứ.

"Ta định để Nguyên Trực (Từ Thứ) tới Vũ Đô quận, bảo vệ cửa ngõ Miện Dương thông Hán Trung." Kiều Diễm trở về phủ Đại Tư Mã chỉ lên bản đồ. Hí Chí Tài từ Tịnh Châu thăng chức Biệt giá, Quách Gia làm Trưởng sử phủ Đại Tư Mã, ngồi dưới nàng xem xét các ký hiệu cản trở trên bản đồ.

Nhưng đây không phải để bao vây Hán Trung hai mặt, vì Kiều Diễm nói tiếp: "Số quân đồn trú các cửa quan Vũ Đô do Nguyên Trực quyết định, miễn đạt mục tiêu: khi cần, buộc Trương Lỗ phải rút về đất Hán rộng phía nam Vũ Đô."

Quách Gia nhấp trà: "Quân hầu muốn dùng kế 'đuổi hổ nuốt sói'?"

Kiều Diễm mỉm cười bí ẩn: "Không hoàn toàn. Ta còn vài ý tưởng khác nhưng chưa vội. Mục tiêu chuyến săn này vốn không phải tiêu diệt Trương Lỗ hay Thiên Sư đạo, chỉ cần đ/á/nh tan giáo chúng của hắn trong Hán Trung là đủ."

Nàng không nói rõ, Quách Gia cũng không hỏi thêm. Mục tiêu chính - giành chức Đại Tư Mã - đã đạt được, những thứ khác đều thứ yếu.

Quách Gia hỏi: “Cũng tốt, nhưng vừa rồi với Nguyên Trực sắp xếp như thế, quân hầu là dự bị mang Công Đạt lên chứ?”

Tuân gia này đối với chú cháu, làm chú thì trong triều nhận bổng lộc, giữ chức hầu, còn cháu lại ở Kiều Diễm lấy thân phận Phiêu Kỵ tướng quân mở phủ, sau đó trở thành tham quân Phiêu Kỵ phủ, nay thuận lợi thăng lên làm tham quân Đại Tư Mã phủ.

Đi theo Kiều Diễm xuất chinh với tư cách quân sư cũng là việc đương nhiên.

Nhưng đó không phải là nguyên nhân duy nhất.

“Đúng vậy, mang Công Đạt cùng đi.” Kiều Diễm đáp, “Mấy ngày trước ta đã bàn với hắn về đường tiến vào chiếm Hán Trung, hắn cùng ta đều nhất trí chọn đường Lạc Cốc.”

Kiều Diễm chỉ tay lên bản đồ vào con đường tắt giữa Tà Cốc và Tý Ngọ Cốc.

Đường này khởi đầu từ Lạc Cốc, kết thúc ở Thảng Cốc, là con đường quan trọng nối Quan Trung với Hán Trung. Hiện tại đường này chưa hoàn toàn trở thành tuyến giao thông chính.

Bởi con đường này không chỉ nối hai lòng chảo sông, mà còn bao gồm hàng loạt thung lũng như Hắc Thủy Cốc, Thanh Thủy Cốc, là tập hợp nhiều đoạn quanh co khúc khuỷu.

Thực tế Lạc Cốc và Thảng Cốc chỉ chiếm chưa đến 1/5 chiều dài toàn tuyến.

Nhưng đường này có một ưu điểm.

Dù quanh co, toàn trình chỉ dài 440 dặm, ngắn hơn Tý Ngọ Cốc khoảng hai trăm dặm. So với Tà Cốc, phía Hán Trung ít phòng bị hơn nhiều.

Kiều Diễm nói tiếp: “Công Đạt giỏi dùng kỳ binh, trận Hán Trung này phải bắt đầu bằng chữ 'kỳ' mới hợp. Chỉ là đi đường này quân sĩ sẽ vất vả đôi chút.”

Tuân Du ngồi dưới Quách Gia lắc đầu, không cho đó là khổ.

Làm quân sư mà ngại địa hình hiểm trở thì thà về nghiên c/ứu học vấn với Tuân Sảng còn hơn.

Hắn nhắc nhở: “Khổ cực không đáng kể, nhưng quân hầu nên mang thêm quân y. Nghe dân Quan Trung và Ích Châu nói trong Lạc Cốc nhiều rắn đ/ộc, mười bước là có thể gây thương tích. Quân hầu nay là Đại Tư Mã, thân phận trọng yếu, không nên xem thường chuyện này.”

Kiều Diễm đáp: “Việc này đương nhiên không dám kh/inh suất. Ta đã điều thêm quân y từ Tịnh Châu tới, trước khi đại quân xuất phát ắt họ sẽ đến.”

Đối với rắn đ/ộc và côn trùng nơi thâm sơn, Kiều Diễm không dám lơ là.

Dù lần này chỉ nhắm đến Hán Trung, không tính tiến xuống phía nam Ích Châu, nàng vẫn không thể sơ suất khi vượt Tần Lĩnh.

Dù nhờ phò Lưu Ng/u đăng cơ, đêm mồng một tháng giêng nàng đã nhận được 9 điểm thuộc tính từ thành tựu mưu sĩ "Phò chúa lên ngôi" - 4 điểm trí lực, 5 điểm khí vận (nâng tổng lên 106) - nàng vẫn không dám ỷ lại. Khí vận cao chưa chắc tránh được muỗi đ/ốt.

So với khí vận, hệ thống mưu sĩ hữu dụng hơn cả vẫn là bản đồ 3D kích hoạt khi đạt 100 điểm mưu sĩ.

Trong núi Tần Lĩnh, công cụ này thực dụng hơn hẳn. Khi vượt núi nối hai lòng chảo sông, nàng có lợi thế rõ rệt.

Năm ngày sau khi nhận chức Đại Tư Mã, đại quân từ Trường An xuất phát tới Lạc Dục - điểm tập kết quân Quan Trung.

Lễ sắc phong trong Tử Thần điện, bách tính không thấy được. Nhưng giờ đây đoàn quân hùng tráng ra đi, họ được chứng kiến vị Đại Tư Mã trẻ tuổi nhất ngồi trên ngựa nổi bật nhất.

Kiều Diễm nhìn lại đám đông tiễn đưa. So với buổi tế thiên tháng giêng, không biết do tiết trời ấm lên hay trật tự Trường An được củng cố sau khi Lưu Ng/u đăng cơ, dân chúng đông đúc khiến nàng ngỡ như đang diễu hành khải hoàn.

Vẫn là xuất phát từ ngoại thành Trường An.

Xưa Hán Quang Vũ Đế từng nói "Làm quan nên giữ Kim Ngô", nay Kim Ngô vẫn là tùy tùng thiên tử. Nhưng với dân Trường An, có lẽ vinh quang chiến trường dưới trướng Đại Tư Mã phủ mới thực sự hấp dẫn.

Điều này khiến nàng nhận ra: tám năm tranh đoạt ngôi vị Đại Tư Mã không uổng phí. Nhưng đồng thời nhắc nhở nàng phải tìm cách hòa hoãn xung đột với hoàng quyền nhà Hán trong nửa năm tới.

Nhưng có lẽ nàng không ngờ, trong đám đông ấy có vài nhân vật đặc biệt.

“Họ Kiều nước Lương?” Trình Dục nhận tin từ Đại Tư Mã phủ, mặt lộ vẻ kinh ngạc.

Gia tộc Kiều Diễm đã lâu không tin tức. Khi nàng dẹp lo/ạn Trường An, họ im hơi lặng tiếng. Suốt nửa năm qua, hai bên như xa lạ.

Ngay cả Viên Thiệu - kẻ th/ù - còn đến Trường An hai lần (kể cả Điền Phong). Dương Châu xa xôi còn phái Chu Du tới giao dịch. Nửa năm đủ để từ Giao Châu tới Trường An, huống chi chỉ từ Duyện Châu tới Tư Lệ.

Khó trách Trình Dục nghi ngờ: phải chăng họ Kiều bị Tào Tháo giam giữ khi bình định Duyện Châu, hay bị giặc cỏ hại trên đường?

Cũng đừng trách ông suy nghĩ á/c ý - nhà này thật không biết điều! Trừ hai chị em Kiều thị sớm đến nương nhờ Kiều Diễm.

Khi tin tới phủ Trình Dục, Tuân Úc tình cờ có mặt, thấy vẻ mặt khó hiểu của ông.

“Có chuyện gì?” Người đưa tin mặc quân phục thống nhất, Tuân Úc dễ dàng nhận ra thuộc hạ của Kiều Diễm.

Kiều Diễm vừa rời Trường An, khó có tin quan trọng bỏ sót. Tuân Úc lo chiến sự U Châu biến động. Nhưng tờ giấy Trình Dục cầm giống ghi chú vụn vặt hơn là quân báo.

Trình Dục đáp: “Chẳng qua chuyện vặt vãnh không đáng kể.”

Ông liếc nhìn mấy dòng chữ Quách Gia ghi: họ Kiều nước Lương tự xưng đến chúc mừng Kiều Diễm nhậm chức Đại Tư Mã.

“...” Trình Dục nén gi/ận, lẩm bẩm: “Đúng là lũ vô liêm sỉ!”

Lý do này gạt được ai? Từ khi Kiều Diễm nhậm chức mới năm ngày. Tin tức từ Trường An tới Lạc Dương rồi về nước Lương ít nhất bốn ngày, làm sao đi về trong năm ngày?

Rõ ràng đây chính là những người họ sau khi nhận được tin Lưu Ng/u lên ngôi đã băn khoăn mãi đến giờ, cuối cùng quyết định không thể chỉ dừng quân lại ở Duyện Châu.

Đừng xem Kiều Diễm làm việc phô trương, rốt cuộc một ngày nào đó có thể dẫn đến việc cả họ bị tiêu diệt. Với công lao phò tá thiên tử trong tay hiện tại, dù thế nào họ cũng phải đến đây để lấy lòng nàng.

Biết đâu còn có thể nhờ đó mà ki/ếm chút lợi lộc trong triều đình Trường An.

Không ngờ đúng lúc họ đến Trường An lại chứng kiến cảnh Kiều Diễm dẫn quân xuất chinh hùng dũng, lại hay tin nàng đã giành được vị trí Đại Tư Mã.

Chứng kiến cảnh này, mọi do dự trước kia của họ đã tan biến đâu mất.

Đại Tư Mã - dưới một người trên vạn người, có thể mang lại lợi ích cho cả gia tộc, còn hơn cái gọi là tai họa tiềm ẩn nhiều lần!

Trước tình thế hỗn lo/ạn này, họ dường như không nên có những suy nghĩ rụt rè, mà phải sớm mưu cầu lợi ích trước mắt!

Xuất phát từ suy nghĩ đó, mấy người họ không chút do dự liền đến dinh Đại Tư Mã, tuyên bố đến chúc mừng Kiều Diễm thăng chức.

Quách Gia mặt cười mà lòng không cười nghênh tiếp họ vào, quay đầu liền gửi tin cho Trình Dục.

Trong thư nói, quân hầu hiện không có ở đây, lại bận bàn việc quân ở Hán Trung, nếu để nàng bận tâm vì chuyện nhỏ này thì thật không đáng, chi bằng để hai người họ tạm quyết định.

Nếu những người này giống như Tào Tháo - thứ sử Duyện Châu hay người nhà Tôn Sách - thứ sử Dương Châu, đến đây tỏ lòng trung thành vào lúc này cũng chưa hẳn là chuyện x/ấu.

Kiều Diễm lên cao, vốn cần thêm nhiều trợ lực.

Nhưng xem tình hình hiện tại, những người này sau khi Kiều Mạo và Kiều Nhuy lần lượt ch*t vẫn chưa nhận ra muốn vùng lên chỉ có thể dựa vào Kiều Diễm, quả là tầm nhìn hạn hẹp. Quách Gia trao đổi vài câu đã thấy họ còn thiếu năng lực.

Nhìn vậy mới biết, trước đây Kiều Huyền ở ngôi Thái úy mà không màng vun vén cho tộc nhân quả là không bình thường.

Vì thế Quách Gia hỏi ý Trình Dục có thể lấy cớ quân hầu xuất chinh không tiện quấy rầy để giữ họ lại, đợi quân hầu về sẽ đề nghị nàng không giao trọng trách cho họ.

Theo lý, chuyện gia tộc họ không nên can thiệp.

Nhưng những mưu thần tâm phúc này đều biết chí hướng của Kiều Diễm, biết nàng muốn đi trên con đường nguy hiểm ngàn cân treo sợi tóc. Ngay cả việc tranh ngôi Đại Tư Mã còn phải vòng vo như vậy, sao có thể để lại nhiều điểm yếu như thế?

Trong cuộc chiến bình định thiên hạ, xem biểu hiện hiện tại, Kiều Diễm ít khi mắc sai lầm sơ đẳng, nhưng chuyện gia tộc lại thường mơ hồ.

Quách Gia nghĩ mãi vẫn thấy cần nhắc nhở.

Nhưng vấn đề này từ khi còn ở Lương Châu, Trình Dục đã từng trò chuyện với Kiều Diễm.

Lúc đó Trình Dục hỏi nếu người Kiều thị ở Lương quốc đến dựa hơi, quân hầu sẽ sắp xếp cho họ thế nào.

Kiều Diễm đáp: Khi nàng nắm hai châu trong tay mà họ vẫn không thấy được tiền đồ của nàng, thì họ chỉ có thể đến xin xỏ chứ không giúp được gì.

Nếu thật như vậy, giải quyết cũng dễ. Tổ phụ Kiều Huyền đã cho một bài học: Trong gia tộc, ai có năng lực thì nàng đảm bảo họ không bị luật ngầm chèn ép, tự mình gây dựng cơ đồ.

Ai vô năng lại không chịu học hỏi thì mặc kệ họ tự sinh tự diệt!

Hơn nữa, một người chỉ biết phấn đấu vì Hán thất và thiên hạ, hay một kẻ vừa vì Hán thất đ/á/nh trận vừa mưu đồ gia tộc, ai mới thực sự có dã tâm?

Thời Hán Linh Đế, nàng là cô thần.

Khi cô thần không còn đứng vững, chi bằng làm kẻ cô gia quả nhân!

Một người hầu như không liên quan đến gia tộc, ngay cả thân thích đến nương nhờ cũng bị đưa vào làm gián điệp, ai còn nghi ngờ dã tâm của nàng?

Trong bối cảnh qu/an h/ệ gia tộc cực kỳ quan trọng hiện nay, cách làm này của nàng quả là hiếm có.

Ngay cả Vương Mãng "khiêm nhường không soán đoạt" cũng có thế lực gia tộc.

Như vậy, sự ng/u muội của Kiều thị chưa chắc không phải là sự thành toàn cho nàng.

Trình Dục biết kết luận này của Kiều Diễm, giờ nghe tin người Kiều thị đến lòng dạ bồi hồi.

Tin này nghĩa là nàng sẽ hoàn toàn dựa vào sự ủng hộ của những người tâm phúc, không có chút thế lực gia tộc nào, để đi đến cùng.

Ông liếc Tuân Úc, nghĩ tình hình hiện tại càng chứng tỏ lựa chọn của Kiều Diễm là đúng, cơn gi/ận trước đã ng/uôi ngoai.

Ông cầm bút viết thư bảo Quách Gia đưa những người này đến dịch quán gần đó, lấy cớ quân cơ mật trong dinh Đại Tư Mã để mời họ ra ngoài, chờ xong việc sẽ giải thích sau.

Viết xong, ông ra hiệu Tuân Úc cùng đến ruộng đồn.

Tuân Úc hiệp trợ Tam công xử lý việc triều chính, chủ yếu đốc quản việc đồn điền, cùng chức Đại Tư Nông của Trình Dục có phần trùng lặp.

Vụ xuân sắp tới, phải tranh thủ luyện tập.

Dân Trường An ngày càng đông, nếu chỉ dựa vào nông cụ từ Tịnh Châu thì chi phí vận chuyển quá cao, nên nghề rèn sắt ở Trường An đang dần khôi phục.

Dĩ nhiên, những lò rèn nay lấy cớ làm nông cụ, thực chất có thể chuyển sang rèn vũ khí bất cứ lúc nào.

Trình Dục mang bộ mặt già nua như lão nông, khi Tuân Úc hỏi đã trả lời thẳng thắn khiến Tuân Úc không khỏi nghĩ: Dù Kiều Diễm có tư tâm hay không, người nàng tiến cử làm Đại Tư Nông quả là thích hợp.

Nhưng Tuân Úc đâu biết Trình Dục giờ đang nghĩ:

Quân hầu chỉ có bọn họ làm thuộc hạ thôi!

Trong việc đoạt thiên hạ nhà Hán, họ phải hết lòng hơn nữa mới được.

------

Kiều Diễm không hề hay biết, chuyện người Kiều thị ở Lương quốc đến đã khiến Trình Dục suýt dán cho nàng cái mác "đ/ộc á/c tà/n nh/ẫn", thậm chí quyết định sẽ gắng sức hơn trong việc mưu đồ soán ngôi cho nàng.

Lúc này nàng đã từ Lạc Dục tiến vào địa giới Tần Lĩnh.

Sườn bắc Tần Lĩnh hùng vĩ hơn sườn nam, cuối tháng hai này tuyết trên đỉnh núi chưa tan hết, chỗ thấp thành khe suối.

Nước sông phía bắc chảy về Vị Thủy, phía nam hợp vào Hán Thủy, nuôi dưỡng hai con sông lớn.

Triệu Vân, Chử Yến và Diêu Thường - không phải lần đầu hộ tống nàng xuất chinh - đã chỉnh đốn đội ngũ. Chử Yến đi đầu, Triệu Vân ở giữa, Diêu Thường đoạn hậu, thành hàng dài tiến vào Lạc Cốc đạo.

Vạn quân xuất chinh ít hơn hẳn lần đ/á/nh Lương Châu và Trường An trước, nhưng ở nơi đèo heo hút gió như Lạc Cốc đạo, đường hẹp khó đi, ít người lại càng an toàn.

Huống chi Hán Trung vốn là vùng lòng chảo thung lũng, có thể bị cô lập với các vùng khác của Ích Châu. Muốn tấn công nơi đây không cần quá nhiều, chỉ cần nắm được thế cờ có lợi là đủ.

Lúc này, Kiều Diễm trong tay có một bản đồ từ trước do quân triều đình vẽ khi vào Hán Trung dẹp lo/ạn. Bản đồ này đ/á/nh dấu khá chi tiết lộ trình trên lạc cốc đạo, nhưng do kỹ thuật vẽ bản đồ thời đó khiến nàng không thể nhìn rõ đường nét.

May thay, khi nàng chưa tự mình đến nơi này, những thương nhân Ích Châu nhận được chỉ thị của nàng đã vẽ thêm một bản đồ khác. Giờ đây, ba tấm bản đồ được đối chiếu với nhau.

Dù có công cụ hữu ích như vậy, việc vượt qua Tần Lĩnh vẫn không dễ dàng, không trách có câu "Tuyệt cột lởn vởn, nguy sạn chạy dài" (kiểu như vách đ/á cheo leo, đ/á lở đầy đường).

Quả thật là cảnh xuân vắng bóng giữa thung lũng hoang vu.

Kiều Diễm đưa mắt nhìn về dãy núi xa xăm, lòng đầy cảm khái. Ngoài cảm xúc đó, nàng cũng thầm mừng vì khả năng thích nghi của mình trong hoàn cảnh này cao hơn người thường.

Với áo bông chống rét cùng lương thực được vận chuyển bằng xe buồm, những khó khăn khi vượt Tần Lĩnh cũng bớt gian nan hơn so với quân đội thông thường.

Trên các con đường xuyên qua lòng chảo, độ cao khoảng hai nghìn mét so với mặt biển không phải trở ngại lớn với quân đen-núi được huấn luyện bài bản và người Khương từng trải qua môi trường khắc nghiệt hơn.

Phiền phức hơn cả lại là đội kỵ binh do Triệu Vân chỉ huy. Tuy nhiên, những tùy tùng theo Triệu Vân đóng ở Trường An - có người từng được huấn luyện từ thời hắn còn ở Tịnh Châu - đã thể hiện kỷ luật khác thường.

Kiều Diễm nhìn về phía Triệu Vân đang dắt ngựa đi đầu đội kỵ binh, thử nghiệm độ bền của đường đ/á sỏi. Núi cao rừng thẳm làm nổi bật đoàn quân như một đường chỉ đen bò dọc theo sườn núi.

Cảnh tượng này khác hẳn với khi hành quân ở Lương Châu. Khó mà tưởng tượng nơi đây từng có cảnh "năm dặm một trạm, mười dặm một đình" thời Đường sau này.

Chính sự hiểm trở này khiến Trương Lỗ ở Hán Trung không ngờ rằng kẻ địch lại chọn con đường chưa khai phá hoàn toàn này để tập kích!

Sau bảy ngày hành quân, họ đến Bát Đại Quan, vượt qua Xuyên Lĩnh Lương, đến Bạch Thảo Dịch. Không xa phía trước chính là Thảng Khẩu Cốc - cực nam của lạc cốc đạo.

Dù trời chưa tối hẳn, Kiều Diễm vẫn ra lệnh dừng quân nghỉ ngơi, chờ sáng mai tinh thần sung mãn sẽ vượt núi.

Quyết định này hoàn toàn hợp lý. Khi dựng trại, sự mệt mỏi của đoàn quân hiện rõ. Sau khi ăn lương khô lót dạ, họ mới dần hồi sức.

Những người vui vẻ nhất có lẽ là các hướng đạo người Ích Châu. Một thanh niên trẻ nhất - có lẽ vì sắp được về nhà - đã kể vài truyền thuyết về nam đoan lạc cốc đạo.

Hắn kể rằng sáng nay họ đi qua một tảng đ/á cao cỡ người tên Chi Oa Thạch, tương truyền do Quang Vũ Đế Lưu Tú nấu cơm khi hành quân qua đây mà thành danh. Ngọn núi quanh co phía đông gọi là Mãng Lĩnh, tương truyền do mãng xà hỗ trợ Lưu Tú đ/á/nh trận nhưng làm hỏng việc, x/ấu hổ hóa thành núi.

Kiều Diễm chống cằm nghe truyền thuyết, bên cạnh Tuân Du vừa đ/ấm chân vừa lẩm bẩm: "Quang Vũ Đế hình như không được ghi chép là đi qua đạo này. Ít nhất không có sử sách nào ghi lại."

Thấy người trẻ ngẩn người, Kiều Diễm cười nói: "Không đi qua thì thôi. Nếu người Ích Châu qua Mãng Lĩnh, đi qua Chi Oa Thạch mà gặp truyền thuyết Quang Vũ Đế, gặp may mắn hơn thường, không bị rắn rết h/ãm h/ại, thuận lợn vào Quan Trung, cũng là chuyện tốt."

Dù sao đó là Khí Vận Chi Tử kiêm Hỏa Hệ Đại M/a Đạo Sư.

Tuân Du bất đắc dĩ: "Quân hầu cũng tin vào khí vận sao?"

Lời này nghe thật trẻ con. Hắn tưởng người thực dụng như Kiều Diễm sẽ không tin thứ mơ hồ như khí vận.

Vừa dứt lời, một bóng đen lóe qua. Kiều Diễm không nhúc nhích, nhưng bóng đen vẫn quất ngang người nàng rồi rơi tõm vào nồi nước sôi trước mặt.

Tuân Du lùi lại kịp, tránh nước sôi b/ắn vào người. Trong nồi, một con rắn đang giãy giụa.

Tuân Du: "......"

Kiều Diễm chớp mắt: "Thấy chưa, khí vận ta vốn tốt."

Tuân Du còn đang im lặng, Kiều Diễm đã hỏi: "Này, con này chẳng phải bắt chước mãng xà năm xưa, đến hỗ trợ ta đ/á/nh Trương Lỗ sao?"

Cái này... chắc không phải...

Nhưng với binh lính sắp vào Hán Trung, đây là điềm lành. Dù không được ăn canh rắn, họ vẫn có chuyện vui trong đêm cuối trước trận chiến.

Rắn đ/ộc còn tự chui vào nồi, huống chi Trương Lỗ!

------

Hoàng hôn ngày hôm sau, phía tây Thành Cố huyện ở nam đoan lạc cốc đạo đón nhận đội kỵ binh từ trời xuống.

Chỉ sau ba canh giờ công thành, Kiều Diễm đã ngồi trong huyện phủ Thành Cố.

Điều bất ngờ là nàng gặp một nhân vật đặc biệt ở đây:

Lư phu nhân của Thiên Sư đạo.

————————

Rắn đ/ộc: Mạng rắn cũng là mạng!!

① Thực tế Đồng Quan do Tào Tháo tu, nhưng do Đổng Trác cảnh giác quân chư hầu Quan Đông và phía bắc hơn lịch sử, nên Đồng Quan được xây sớm hơn. (Tào Tháo:??? Sao lúc nào cũng là ta chịu trận?)

② Con đường này tuy là chuỗi thung lũng lòng chảo phải leo núi, nhưng được dùng nhiều thời Tam Quốc. Ví dụ:

- Năm 244, Tào Sảng dẫn quân đ/á/nh Hán Trung qua đường này.

- Năm 257, Khương Duy từ Hán Trung đ/á/nh Quan Trung cũng đi đường này.

- Năm 263, Chung Hội chia quân qua Tà Cốc đạo, Lạc Cốc đạo, Tý Ngọ Cốc vào Hán Trung. Trong hành quân, Hứa Nghi (con Hứa Chử) vì sửa đường Lạc Cốc đạo không vững bị Chung Hội xử tử.