Triệu Vĩ cuối cùng cũng không đến nỗi quá ng/u muội. Trước khi thử hành động đó, hắn còn tìm gặp Lưu Chương một lần.

Nhưng dù hắn khéo léo dò hỏi đủ cách, Lưu Chương vẫn không hé lộ khả năng bị cha mình đưa đến Trường An làm con tin. Triệu Vĩ vẫn cảm thấy bất an.

Bởi Lưu Chương có kể với hắn, hai vị sứ giả kia từng nhắc đến hai việc:

Thứ nhất, Lưu Kỳ - con trai Kinh Châu mục Lưu Biểu - đã đến Trường An nhận chức Thái Bộc, vị trí trước đây của Viên Cơ. Thái Bộc thuộc Cửu Khanh, phụ trách xe ngựa và nghi trượng cho thiên tử. Dưới thời Lưu Ng/u sống giản dị, chức vụ này khá nhàn nhã, chủ yếu để an bài cho tôn thất.

Lời này đương nhiên là từ Lý Nho chứ không phải Tề Chu. Nhưng Tề Chu cũng không thấy vấn đề gì. Ý nói rằng nếu Ích Châu Mục thể hiện thiện chí như Kinh Châu trong lúc họ đ/á/nh Viên Thiệu và Công Tôn Toản, họ có thể chung sống hòa bình.

Việc thứ hai Lý Nho đề cập là Tào Phi - con trai Duyện Châu mục Tào Tháo - đã đến Nhạc Bình thư viện học tập từ năm ngoái. Câu này mang hai ý:

Một là Tào Tháo dù được Nghiệp Thành bổ nhiệm nhưng thực lực nằm ở chính mình. Việc đưa con đến đây cho thấy nếu Trường An đ/á/nh Nghiệp Thành, Duyện Châu có thể trở thành đồng minh.

Hai là việc Tào Tháo gửi con đến Tịnh Châu chứng tỏ nơi đây có nhân tài như Thái Ung, Trịnh Huyền - biểu hiện sức mạnh văn hóa.

Tề Chu khi ấy còn nghĩ "Lý Mông" này không hẳn kém cỏi, ít ra biết giữ thể diện triều đình. Nhưng thực tế, Lý Nho đã dạy Kiều Đình:

"Tin tức chúng ta thu thập vốn rời rạc, cần ghép nối để tìm manh mối. Người khác cũng vậy. Nên đưa tin m/ập mờ để họ tự suy diễn ra kết quả ta muốn - đó mới là lừa dối hiệu quả."

Chiêu bài này từng giúp Đổng Trác thoát vây người Khương, nay dùng để đối phó Triệu Vĩ. Tin từ Lưu Chương khiến hắn càng tin vào phán đoán của mình.

Lưu Biểu đưa con cả đến Trường An, Tào Tháo gửi Tào Phi đến Nhạc Bình - với Triệu Vĩ, đó là gửi con thừa kế đi làm con tin để giao hảo. Lời Lưu Chương lại như ẩn ý rằng việc này là thật.

Không cần phân vân thật giả, giờ chỉ cần nghĩ cách thay đổi cục diện. Nhưng thuyết phục Lưu Yên đừng gửi Tứ công tử đi làm con tin là bất khả thi. Lưu Chương hiền lành nhu nhược mới là lý do Triệu Vĩ chọn hắn. Nếu Lưu Yên tự quyết, chỉ sợ Nhị công tử - kẻ bị đày đi buôn b/án - còn hợp hơn.

Lưu Yên cũng không muốn người Ích Châu can thiệp quyết định của mình. Vậy ám sát sứ giả Trường An để họ không hoàn thành nhiệm vụ? Không được! Đoàn sứ giả do Triệu Vân cấp dưới hộ tống, toàn tướng giỏi. Gây chuyện sẽ tạo động lớn, khiến Triệu Vĩ lộ mặt trước Lưu Yên, thậm chí bị trừ khử.

Hơn nữa, sứ giả ch*t sẽ phá vỡ qu/an h/ệ hòa bình với Trường An. Kiều Diễm từng đ/á/nh bại Lý Giác ở Lương Châu, rồi từ Trần Thương đ/á/nh vào Quan Trung. Ai dám chắc nàng không nhân cớ này tấn công Ích Châu? Với địa hình sông núi, việc đó không phải không thể.

Như thế càng bất lợi cho Triệu Vĩ. Hắn bất mãn vì Lưu Yên thiên vị Đông Châu sĩ tộc, nhưng không muốn giao Ích Châu cho người khác. Danh nghĩa hoàng thất và cách cai trị của Lưu Yên vẫn có lợi cho Ích Châu. Nếu không, khi Lưu Yên xử tử hào cường vô cớ rồi đàn áp phản lo/ạn, người Ích Châu như Triệu Vĩ đã không ủng hộ hắn.

Vậy phải tìm cách khác: khiến Trường An cảnh giác hơn với Lưu Yên nhưng chưa đến mức gây hấn. Trước hết, nghĩ đến việc kích động Trương Lỗ. Nhưng Thiên Sư đạo hành động khó lường. Họ mưu cầu lợi ích riêng - Trương Lỗ chỉ muốn đất truyền giáo chứ không hợp tác với Lưu Yên. Lỡ quá tay sẽ hại Ích Châu.

Chỉ còn cách cung cấp tin m/ập mờ cho sứ giả rồi xóa dấu vết. Trường An sẽ cảnh giác nhưng không có lý do trách cứ. Miễn không vượt quá giới hạn. Huống hồ cô của Hoàng Uyển - Tư Không - là mẹ Lưu Yên, có thể nhờ bà hòa giải.

Triệu Vĩ nghĩ thông, lập tức gọi tâm phúc đến bàn việc. Tên thuộc hạ nghe lệnh kỳ lạ, gi/ật mình hỏi: "Chuyện này... không sao chứ?"

Triệu Vĩ quả quyết: "Sao lại không? Tính ra ta còn giúp quân hầu trừ hậu hoạn."

Thuộc hạ nghe vậy vội hành động. Thế là đêm trước buổi lễ phong Đại tướng quân cho Lưu Yên, tiếng báo hỏa vang lên giữa đêm yên tĩnh. Tề Chu ở dịch quán bị đ/á/nh thức, đứng dậy nhìn thì thấy phương đông rực đỏ - nơi châu phủ Lưu Yên đang ch/áy! Giữa mùa đông khô ráo, sao lại xảy ra hỏa hoạn lớn vào lúc này?

Tề Chu vô tình cảm thấy bất ổn, lại nghe tiếng động khiến Lý Nho bên kia hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Hai người nhìn nhau đầy nghi hoặc. Không muốn lễ phong chức xảy ra sự cố, họ đồng lòng quyết định sang xem xét tình hình.

Căn phòng này ở Ích Châu giống như hai năm trước, hỗn lo/ạn xảy ra biến cố. Hai người mang theo nửa đội hộ vệ tiến đến.

May mắn thay khi đến nơi hỏa hoạn, tình hình không phức tạp như họ tưởng tượng. Chỉ là phủ khố Ích Châu bị ch/áy mà thôi.

Tuy nhiên...

Tề Chu nhìn đám lửa dữ dội, không nhịn được hỏi: “Lưu Ích Châu, ngài cất nhiều đồ gia dụng trong phủ khố sao? Sao lửa ch/áy dữ dội thế này?”

Ngọn lửa này mạnh chẳng kém gì khi có dầu hỗ trợ. Nếu để tự ch/áy thì khó đạt mức độ này.

Lưu Yên dù sao cũng không phải người hào phóng đến mức đ/ốt nhà mình trong lễ phong chức Đại tướng quân chỉ để tạo không khí.

Thấy lửa có nguy cơ lan rộng, Tề Chu vội hạ lệnh c/ứu hỏa.

Hắn không thấy khuôn mặt Lưu Yên nửa chìm trong bóng tối kia, ngoài vẻ lo lắng c/ứu hỏa còn ẩn chứa sự cảnh giác.

May mắn ngọn lửa nhanh chóng được dập tắt, những thứ trong phủ khố đã ch/áy thành tro.

Lưu Yên vừa đ/au lòng vì thiệt hại, vừa nghĩ đám ch/áy bất ngờ này là lời cảnh tỉnh cho sự may mắn của mình.

Nhưng hắn không biết rằng, khi nhận sắc phong từ triều đình Trường An vào ngày hôm sau, có tờ lụa được bí mật đưa vào dịch quán.

Trên đó viết: Phủ khố ch/áy dữ dội là do bên trong cất giấu hàng nghìn cỗ xe - thứ Lưu Yên chế tạo vượt quá quy định với ý đồ x/ấu. (1)

Người tố cáo nói thêm rằng hắn là bạn cũ của Thái thú Mặc Kỳ, không cam tâm chứng kiến Lưu Yên đối xử t/àn b/ạo rồi gi*t ch*t vị này sau khi bị ép phản.

Tề Chu xem thư mật, thì thầm với Lý Nho: “Chuyện Mặc Kỳ thật kỳ lạ. Năm xưa nghịch tặc Mã Tướng gi*t Thích sứ Khích Kiệm, tự xưng thiên tử ở Thục, chính bị Mặc Kỳ đ/á/nh bại. Thế mà chưa đầy hai năm sau, Mặc Kỳ lại tự xưng tướng quân tấn công Lưu Ích Châu...”

Quả thực khó hiểu.

Có lẽ do Mặc Kỳ bất mãn cách Lưu Yên đối đãi người Ích Châu?

Nếu có người thay Mặc Kỳ tố cáo thì cũng dễ hiểu. Nhưng cũng có thể là kẻ vu cáo Lưu Yên.

Hắn gọi thuộc hạ tham gia c/ứu hỏa đêm qua để hỏi han. Quả nhiên có manh mối.

Người nói định giúp dập lửa nhưng bị người nhà Lưu Yên ngăn lại, chỉ cho đi múc nước. Kẻ khác nghe ai đó tiếc nuối những “xe thừa”. Người khác nói “e rằng phạm kiêng kỵ”.

Nghe vậy, vật bị th/iêu trong đám ch/áy hẳn không đơn giản.

Nhớ tới Lưu Yên dời trị sở từ Miên Trúc đến Thành Đô, lại thêm tin tức về Miên Trúc trong thư mật, Tề Chu cùng Lý Nho bàn định sẽ ghé qua Miên Trúc sau khi từ biệt Lưu Yên để điều tra kỹ.

Việc rời đi gấp gáp khiến Triệu Vĩ trong phủ khố thở phào. Nếu không có đám ch/áy, có lẽ họ đã bị bắt làm con tin.

Đáng tiếc Triệu Vĩ không thực sự muốn phản Lưu Yên, đoàn sứ giả không tìm được chứng cứ x/á/c thực ở Miên Trúc.

Khi Tề Chu và Lý Nho đến Miên Trúc, phát hiện nơi này cũng vừa xảy ra hỏa hoạn, th/iêu rụi toàn bộ văn thư.

Đây đúng là mục đích của Triệu Vĩ.

Không có đường tắt kiểm chứng, ngược lại chứng tỏ có điều mờ ám.

Đổng Đỡ - trọng thần theo Lưu Yên vào Thục, có qu/an h/ệ mật thiết khi thiết lập lại châu mục ở Ích Châu - nổi tiếng xem bói ở Miên Trúc.

Ghép các manh mối lại...

Tề Chu gi/ật mình.

Hóa ra Lưu Yên không chỉ muốn làm châu mục Ích Châu!

Nếu hắn nuôi chí lớn, chỉ vì bị u/y hi*p từ phương bắc mới hủy manh mối thì bản chất vẫn là mối đe dọa lớn.

Xét tài nguyên và địa thế hiểm trở của Ích Châu, Lưu Yên hoàn toàn có thể đ/âm sau lưng Trường An khi Kiều Hầu và Viên Thiệu đang giằng co!

Giá mà họ biết sớm hơn.

Nhưng sắc phong Đại tướng quân đã tuyên đọc, không thể đảo ngược. Làm gì đó lúc này chỉ khiến triều đình Trường An thêm nực cười.

“Biết sớm cũng vô ích,” Lý Nho nói như dội nước lạnh, “Nếu biết trước, lẽ nào ngươi dám không tuyên đọc thánh chỉ?”

“Với địa hình đất Thục, nửa đường bỏ về Trường An thì đã bị Lưu Yên chặn lại. Khó nói có ngăn được thánh chỉ đến tay hắn không, nhưng mạng ta chắc chắn mất.”

Tề Chu hỏi: “Ý ngươi là?”

Lý Nho đáp: “Không do dự nữa. Phải về Trường An báo tin cho bệ hạ trước khi Lưu Yên phát hiện ta đã nhận ra ý đồ của hắn.”

Tề Chu thầm phục Lý Nho biến chuyện chạy trốn thành hành động đường hoàng. Trong tình thế này, đây là lựa chọn duy nhất.

Hắn vội giả vờ m/ua sắm vài món ở Miên Trúc rồi phi ngựa về Trường An.

Khi Lưu Yên nhận tin Đổng Đỡ quê cũ bị ch/áy, nghi ngờ sự trùng hợp thì Tề Chu đã vào đất ba quận. Muốn truy đuổi cũng không kịp.

Tề Chu càng thúc ngựa gấp qua Hán Trung, đến Tà Cốc đạo gặp quân tiếp ứng mới thở phào. Ở đây không còn nỗi lo bị truy kích.

Nhưng chưa phải lúc nghỉ ngơi. Trước khi về đến Trường An, hắn đã sai người dâng biểu cấp báo. Vừa đặt chân vào kinh thành đã nhận được lệnh vào yết kiến.

Lưu Ng/u còn chưa rõ chuyện gì thì Tề Chu đã quỳ xuống: “Bệ hạ! Lưu Yên có ý đồ x/ấu, không nên phong chức Đại tướng quân cho hắn!”

————————

(1) Lưu Yên chế tạo vượt quá quy định - xe ngàn cỗ (trái lệnh). Khi bị th/iêu hủy, xe ch/áy rụi lan sang nhà dân. Thực tế sau vụ ch/áy hắn mới dời đến Thành Đô, nhưng coi như đạt được kết quả tương tự.

(2) Tư liệu tham khảo từ Tam Quốc Chí và Anh Hùng Ký về sự kiện Mã Tướng, Mặc Kỳ và Lưu Yên.