Lưu Biện vừa nghe nhạc bình hầu đưa tới lễ mừng năm mới, trong lòng vẫn còn chút ám ảnh.

Phần lễ vật này vốn được gửi đến Nghiệp thành vào trung tuần tháng Giêng, do Đại Tư Mã Phiêu Kỵ tướng quân - một chức quan cao cấp - thay mặt tặng để khẳng định vị thế của nàng.

Trước đây khi mới lên ngôi ở Nghiệp thành, ông đã từng đề xuất danh hiệu Phiêu Kỵ tướng quân cho nàng. Đáng tiếc Kiều Diễm rõ ràng không đứng về phía ông, nên đã từ chối nhận chức. Bây giờ danh hiệu này mới thực sự được công nhận.

Nhưng điều khiến ông ám ảnh không phải việc Kiều Diễm từ chối chức quan, mà là món quà năm mới nàng tặng.

Năm thứ hai sau khi lên ngôi, quà của nàng là bản chú giải kinh điển do chính tay nàng viết, ngụ ý khuyên ông nên học hành - điều này còn có thể chấp nhận được.

Nhưng năm thứ ba, món quà lại là một nắm đất vàng từ lăng m/ộ Hán Linh Đế trên núi Mang! Lưu Biện không thể nào quên được cảnh tượng ấy dù là trong mơ hay ngoài đời.

Khi sứ giả của Kiều Diễm dâng hộp đất vàng trước triều đình, tuyên bố đó là vật phẩm tế lễ tổ tiên thay mặt Hoằng Nông vương để giải tỏa nỗi nhớ quê hương, sắc mặt Lưu Biện biến đổi từ tái nhợt sang xanh lét rồi lại trắng bệch. Ông không hiểu nổi vị sứ giả này sao có thể giữ bình tĩnh mà xem đây là món quà trang trọng.

Năm nay, sau khi cân nhắc kỹ, ông nhận ra Kiều Diễm chắc không dám đào m/ộ tiên đế dưới thời Lưu Ng/u, nên cuối cùng vẫn tiếp kiến sứ giả của nàng.

Nhưng khi thấy món quà năm nay là tiền mừng tuổi - thứ thường dùng để bề trên tặng cho kẻ dưới - vị hoàng đế ít quyền lực này không khỏi trầm tư. Nếu không nhầm thì ông còn lớn hơn Kiều Diễm một tuổi? Vậy cái vị thế bề trên này từ đâu mà ra?

Tuy nhiên, trong ký ức Lưu Biện, ngoài món quà khó quên ấy, ông còn nhớ rõ giọng điệu Kiều Diễm khi khiển trách Viên Thuật đưa ông lên ngôi. Nghĩ vậy, cảm giác bị xem như kẻ dưới này cũng không có gì lạ.

Lưu Biện gạt đồng tiền mừng tuổi sang một bên, nhìn vào tập nhạc báo tháng Hai được xếp gọn trong hộp. Sứ giả bên dưới trình bày: "Quân hầu của chúng tôi có ý rằng, Hoằng Nông vương tuổi đã không nhỏ, không nên chỉ quanh quẩn ở Nghiệp thành, Ngụy Quận hay Ký Châu nhỏ bé. Mười ba châu của Đại Hán đều có cảnh sắc riêng, nếu cứ bị che mắt bởi những lời dối trá thì sớm muộn cũng thành ếch ngồi đáy giếng, sao xứng với danh hiệu hậu duệ tiên đế?"

Viên Thiệu bên cạnh siết ch/ặt tay. Câu nói này rõ ràng có ý gièm pha ông. Nhưng lời khiển trách này thật vô căn cứ.

Lưu Biện ở yên Nghiệp thành mới là biểu hiện bình thường của một hoàng đế, lẽ nào lại bắt ông ta lang thang khắp nơi sưu tầm dân ca?

Xét trong số các bề tôi của Lưu Biện, người thực quyền không nhiều. Viên Thiệu dù chưa biến triều đình Nghiệp thành thành nơi đ/ộc tài của mình, nhưng với địa vị hiện tại, ông không cần phản ứng gì trước lời gièm pha này.

Đang nghĩ vậy thì Viên Thiệu thấy Lưu Biện lấy từ tập nhạc báo ra một tờ, mở ra xem. Vừa thấy nội dung, Lưu Biện trợn mắt kinh ngạc.

Viên Thiệu đang tính toán sang năm nên chặn sứ giả của Kiều Diễm ngoài cửa để tránh phiền phức, bỗng nghe Lưu Biện quay sang hỏi: "Viên Thanh Châu, tại sao trong nhạc báo tháng Hai này của Tịnh Ch州 viết rằng, năm nay họ dùng một con heo nặng năm trăm cân để chúc mừng lễ tế trời của Lưu U Châu?"

Tờ nhạc báo tháng Hai này theo yêu cầu của Kiều Diễm dành cho đ/ộc giả ở Tịnh Châu, Lương Châu và Quan Trung, đặc biệt tăng lượng phát hành cho giới quan lại ở Quan Trung để họ quen với ấn phẩm này từ tháng Giêng năm Kiến An.

Để gây chú ý cho quan lại và dân chúng, Thái Chiêu Cơ chọn đăng tin về lễ tế trời với con heo khổng lồ - bằng chứng cho thành tựu chăn nuôi của Tịnh Châu.

Tin này khiến những người chứng kiến ở Quan Trung kinh ngạc, huống chi là Viên Thiệu chưa từng thấy tận mắt. Ông đáp: "Chuyện trên giấy tờ, bệ hạ chớ tin hết. Đây chỉ là nói quá."

Sứ giả liếc nhìn ông với ánh mắt như đang xem kẻ ngốc. Phản ứng này khiến Viên Thiệu đoán tin có thật, nhưng không thể rút lại lời, đành giữ vẻ điềm tĩnh.

Lưu Biện lại nói: "Trong này còn viết, hạn hán thường có chu kỳ, để phòng những năm tới lại xảy ra thiên tai, Tịnh Châu và Lương Châu đã hoàn thành hệ thống thủy lợi và sẽ mở rộng sang Quan Trung."

Ký ức về nạn châu chấu ở Tam Phụ năm xưa khiến lưu dân tràn vào kinh thành hiện về. Những ghi chép về thành tựu thủy lợi ở Lương Châu, Tịnh Châu khiến ông lo lắng cho tình hình Nghiệp thành.

Dù Kiều Diễm và Lưu Ng/u chưa thể ổn định Quan Trung ngay, nhưng không biết thế cục giằng co này còn kéo dài bao lâu? Kinh nghiệm của Lưu Biện không cho ông câu trả lời rõ ràng.

Nghe Viên Thiệu nói năm nay mưa thuận gió hòa không cần lo, Lưu Biện nửa tin nửa ngờ, lật tiếp tờ nhạc báo và rút ra một tờ khiến Viên Thiệu không muốn thấy nhất.

Khi Lưu Biện thốt lên "Viên Thanh Châu", Viên Thiệu linh cảm chuyện chẳng lành. May mắn Lưu Biện còn nhớ cho người hầu lui ra trước khi hỏi: "Viên Thanh Châu, ngươi thật sự thiếu nhiều lương thực đến vậy sao?"

Viên Thiệu tối sầm mặt. Chuyện này ngay cả Viên Thuật cũng biết và chế giễu, nhưng ông vẫn giấu Lưu Biện. Với Viên Thiệu, việc thiếu lương của Kiều Diễm cũng như thiếu vài vạn thạch chẳng khác gì nhau. Khi hai bên đã công khai đối đầu, đây là món n/ợ không cần trả.

Nhưng tờ nhạc báo này...

Kiều Diễm tên khốn này! Sao nàng dám đem loại vật này coi như sách báo cho dân chúng Tịnh Châu?

Đừng tưởng Viên Thiệu không nghe thấy sứ giả đến từ đầu đã giải thích về mấy tờ nguyệt báo này!

Sau khi cùng Lưu Biện làm rõ chuyện không liên quan đến việc quan trọng, Viên Thiệu về phủ liền quăng hết đồ đạc lên bàn.

Từ cách khoe khoang không kiêng nể và biểu hiện đ/âm chọt của đối phương, Viên Thiệu cảm thấy tâm trạng vừa khá lên vì liên minh với Công Tôn Toản giờ đây lại tan thành mây khói.

Khi ng/uôi cơn gi/ận dữ bốc lên đỉnh đầu, Viên Thiệu chợt nghĩ tới vấn đề khác.

Những thứ như nguyệt báo tháng hai, nếu thật dễ ki/ếm như sứ giả nói, thì từ khi Điền Phong xuất phát tới Tịnh Châu đến nay thời gian cũng không ngắn, lẽ ra hắn đã phải thấy vật này rồi.

Thứ chứa đựng nhiều tin tức quan trọng như vậy, dù Điền Phong muốn x/á/c minh trước thì giờ này cũng đã có tin về, đằng này lại như bốc hơi khỏi thế gian.

Viên Thiệu không nghĩ Điền Phong dám giấu diếm. Dù có làm thế, hắn cũng phải danh chính ngôn thuận theo Kiều Diễm rồi bảo nàng thông báo việc đón gia quyến, chứ không phải biến mất như thế này.

Hắn lo Điền Phong đã gặp chuyện chẳng lành. Đúng lúc ấy lại có thuộc hạ hỏi có nên cử người tới Trường An dò xét tình hình Hoằng Văn quán không. Sợ mất thêm người, Viên Thiệu từ chối.

Hắn đâu biết Điền Phong vì chữ đẹp phải ở lại Hoằng Văn quán ghi chép đàm luận của các sĩ tử, đang mong ngóng được c/ứu viện.

Điền Phong càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Chữ đẹp đâu có nghĩa ghi chép giỏi? Hắn không dám nói thật vì sợ bị đày đi nơi khác.

Ở Hoằng Văn quán, dù lo lắng Tuân Úc và Thôi Quân nhận ra thân phận, nhưng ít nhất được thấy sĩ tử qua lại, biết ai đang theo Trường An. Nếu Viên Thiệu nhạy bén chính trị, cử người tới đây thăm dò, may ra hắn có cơ hội trốn về.

Nơi này vốn là chốn đông người qua lại!

---

Điền Phong ôm hy vọng bắt đầu ngày mới. Ở Ích Châu, Lý Nho cũng khởi đầu công việc nhưng bằng cách du ngoạn quanh Kiều Đình.

Theo lời giải thích với Tề Chu, hắn nói đợi các quận thái thú tới để Lưu Yên thể hiện qu/an h/ệ với Trường An còn lâu, nhân tiện tham quan đất Thục.

Tề Chu thấy có lý lại như bị lừa. Nhưng mấy ngày không việc quan trọng nên để hắn đi chơi.

Lý Nho bèn m/ua gấm Tứ Xuyên giá rẻ. Khi chuyển về dịch quán, Tề Chu thấy số lượng và chất lượng hợp túi tiền.

Lý Nho còn mách: "Muốn m/ua rẻ thì tới mấy nhà kia. Nghe đâu Lưu Yên vào Ích Châu năm thứ ba đã gi*t Vương thị, Lý thị có ý phản lo/ạn, tài sản dệt lụa về tay con trai hắn. M/ua b/án không vốn nên giá rẻ. Ân oán này không liên quan ta, cứ m/ua đồ tốt về biếu gia đình."

Tề Chu cảm ơn rồi thấy hắn còn chút ích lợi. Nhưng nghe hôm sau hắn định m/ua rư/ợu ngon, Tề Chu suýt ngất: "Đường Tà Cốc hiểm trở, mang gấm đã khó, rư/ợu làm sao chở về?"

Lý Nho cười: "Ai bảo mang về? Uống tại đây cho đỡ tiếc. Rư/ợu đất Thục nấu từ gạo, cay nồng khác rư/ợu phương Bắc. Giá chẳng rẻ vì ruộng đất phì nhiêu, thuế nhẹ dân an."

Hắn đẩy Tề Chu: "Không nói nữa, uống say đây."

Tề Chu thấy hắn lười biếng cũng đành chịu. Hôm sau nghe hắn định đi xem bói, Tề Chu không thấy lạ.

Nhưng sau hai ngày, Lý Nho chán nản quay về: "Nghe đồn hai thầy bói giỏi nhất, một ch*t, một là em gái Ngô Ý theo Lưu Yên vào Thục rồi biến mất. Số còn lại toàn l/ừa đ/ảo. Dù biết cũng không vạch mặt, coi như cho Ích Châu thể diện. May đã tiêu hết tiền m/ua gấm và rư/ợu, chỉ cò kè mặc cả."

Tề Chu im lặng, mừng hắn không phải sứ chính. Hắn nhắc: "Hai ngày nữa đến hẹn với Lưu Yên, đừng đi đâu nữa."

Lý Nho khoát tay đáp: “Đó là chuyện đương nhiên. Ta vốn dĩ không phải người khoa trương, mấy ngày nay cũng chỉ là làm quen với chỗ mới, giờ đã đến lúc nghỉ ngơi.”

Tề Chu thấy hắn vừa đi vừa nói thêm: “Ta còn chưa uống xong chén rư/ợu kia đâu”, suýt nữa thì ho ra m/áu.

Nhưng hắn tưởng Lý Nho đi dạo mấy ngày chẳng thu hoạch gì, nào ngờ thực tế Lý Nho nắm được không thiếu thông tin.

Hôm sau, Lý Nho không ra khỏi phòng, cùng Kiều Đình tổng hợp tin tức đã thu thập.

Vừa làm nhiệm vụ, hắn vừa hướng dẫn Kiều Đình.

Hắn nói: “Tin tức mấy ngày qua tuy hỗn tạp nhưng có thể quy về hai mối qu/an h/ệ chính của Lưu Yên.”

“Một là thân tộc, hai là thuộc hạ.”

“Lưu Yên có bốn con trai: trưởng tử Lưu Phạm, thứ tử Lưu Sinh, tam tử Lưu Mạo, tứ tử Lưu Chương.”

“Thuộc hạ chia làm hai phe: người Ích Châu bản địa như Trương Lỗ được cử đến Vũ Đô, Triệu Vĩ còn phụng sự; và sĩ phu ngoại châu như Ngô Ý, Bàng Hi theo hắn vào Ba Thục.”

Vừa nói, Lý Nho vừa viết tên Lưu Yên giữa trang giấy.

Phía trên viết tên bốn con trai, phía dưới ghi “Ích Châu sĩ” và “Đông Châu sĩ”.

“Bắt đầu tổng hợp tin tức.”

“Từ tình hình gấm Tứ Xuyên, Lưu Yên thiên vị Đông Châu sĩ. Vương Lý ở ba quận bị gi*t để lập uy chứ không phải mưu phản.”

“Năm ngoái, hắn dẹp lo/ạn người Ích Châu, tự thân ra trận bị trúng tên, chuyện này thường được nhắc đến ở quán rư/ợu.”

“Sau đó, hắn giao việc buôn gấm cho thứ tử Lưu Sinh, ý bảo hắn an phận làm giàu. Quả nhiên Lưu Sinh chỉ ham hưởng thụ.”

Lý Nho gạch tên Lưu Sinh.

Trên giấy giờ chỉ còn ba tên, phe Đông Châu sĩ được tô đậm hơn.

“Giờ xét thế lực ủng hộ từng người.”

“Lưu Yên dùng Đông Châu sĩ kiềm chế bản địa, nên người Ích Châu tìm đường riêng.”

“Trương Lỗ cùng mẹ mưu cầu quyền lực hướng Hán Trung, Vũ Đô.”

“Triệu Vĩ nhắm vào tứ tử Lưu Chương tính nhu nhược, dễ bị kh/ống ch/ế để cải thiện thế lực.”

“Đông Châu sĩ như Ngô Ý kết thông gia với Lưu Mạo, nhưng Lưu Mạo bệ/nh tật không thể kế vị nên Ngô Ý vẫn là thuộc hạ trung thành.”

“Khó đoán Lưu Yên có cố ý để Ngô Ý đứng ngoài tranh đoạt.”

Lý Nho gạch tiếp Lưu Mạo.

Cuối cùng còn ba thế lực:

- Lưu Yên: Ích Châu sĩ (Trương Lỗ), Đông Châu sĩ (Ngô Ý)

- Lưu Phạm: Trưởng tử hợp pháp

- Lưu Chương: Được Ích Châu sĩ (Triệu Vĩ) ủng hộ, bất mãn với cha

Lý Nho nói: “Ích Châu biệt lập, tình hình truyền đến Trường An đã bị che đậy, nên chủ công mới sai ta phân tích kỹ.”

“Nhưng cũng nhờ thế mà tin tức dễ thu thập hơn, hợp làm bài học đầu.”

“Thế cục đã rõ, ai là quân cờ tốt nhất?”

Lý Nho đưa bút cho Kiều Đình. Không do dự, Kiều Đình khoanh tròn tên Triệu Vĩ.

------

“Ngươi nói ai?”

Kiều Diễm gi/ật mình, ngẩng lên nhìn người báo tin.

Người này không ngờ cô phản ứng mạnh thế. Hắn chỉ báo việc bình thường: gần đây, nhiều sĩ tử đến Hoằng Văn quán tranh luận, thậm chí không cần sự đồng ý của bốn vị quán chủ.

Kiều Diễm cho Gia Cát Lượng đến nghe để mở mang, vì cậu đã được Tuân Úc dạy dỗ và học ở Thư viện Vui Bình, đủ nhận định đúng sai.

Hôm nay, có thiếu niên lạ cùng tuổi Gia Cát Lượng đến nghe, hai người trao đổi rồi tranh cãi nhỏ. Khi mọi người dừng tranh luận, thiếu niên kia thách đấu biện luận để phân thắng bại.

Thấy Kiều Diễm quý trọng Gia Cát Lượng, lại thấy thiếu niên kia khí chất khác thường, người hầu vội báo.

Người báo tin tưởng mình nói lắp nên nhắc lại: “Thiếu niên ấy tự xưng Bàng Thống.”

————————

(Đầu chó) Bàng Thống và Gia Cát Lượng đây chẳng phải cảnh tái hiện hai tiểu đồng biện luận sao! (Dương Tu, Dương Tu ra đây chút xem nào)(x)

① Để tránh hiểu nhầm: một cân Hán chỉ bằng nửa cân nay, nên con lợn khoảng 240 cân, hợp để tế lễ, ăn thì hơi nhiều.

②《Hoa Dương quốc chí·Lưu Nhị mục chí》: “Phái Trương Lỗ chặn đường bắc. Gi*t oan các họ Vương, Lý ở ba quận để lập uy.”

③ Khác biệt lớn với lịch sử: hai con Lưu Yên chưa bị Mã Đằng gi*t khi đ/á/nh Trường An, hiện còn đủ bốn con. Giai đoạn này Pháp Chưa vào Thục, Trương Tùng chưa được Lưu Chương trọng dụng, Nghiêm Nhan cũng thế. Nên tình hình Ích Châu phải do Lý Nho tự phân tích.

9h30 sáng mai gặp lại!