Tuân Úc tạm thời chưa thể đưa ra câu trả lời cho hai vấn đề này.

Hắn chỉ có thể x/á/c nhận một điều: so với Viên Thiệu ở Nghiệp Thành và Lưu Biện, thì sự kết hợp giữa Kiều Diễm và Lưu Ng/u ở Trường An dường như có khả năng thực hiện mục tiêu hoàng tộc và sĩ tộc cùng trị thiên hạ hơn. Hoặc có lẽ, điều này giúp giữ vững địa vị của sĩ tộc trong thiên hạ nhà Hán.

Thực ra nếu phải nói, Kiều Diễm vốn là lựa chọn hàng đầu của Tuân Úc.

Hí Chí Tài và Quách Gia, hai người bạn tốt của hắn, đã sớm theo phò nàng. Trước khi đến Trường An, Tuân Úc cũng đã gửi Tuân Du đến làm quân sư cho nàng.

Nhìn chung, từ khi Hán Linh Đế băng hà, thậm chí sớm hơn, các anh hùng khắp thiên hạ đều bộc lộ tài năng, nhưng hiếm ai sánh được với Kiều Diễm.

Nhưng kỳ lạ là, dù chưa từng tiếp xúc trực tiếp, Tuân Úc lại có linh cảm rằng thái độ của nàng không giống một bề tôi trung thành của nhà Hán.

Ngay từ thời lo/ạn Hoàng Cân, nàng đã thể hiện sự lý trí và tỉnh táo quá mức. Khi Tuân Úc đặt mình vào vị trí của Kiều Diễm, hắn nhận ra mình cũng không thể đứng ở lập trường đó.

Nói cách khác - nàng không hề tiếc nuối vì sự đề bạt của Hán Linh Đế.

Giống như cái tên nàng tự đặt, như ngọn lửa sẵn sàng th/iêu rụi chính mình.

Điều này không ổn.

Những người cùng làm việc hoặc đối đầu với Kiều Diễm có lẽ không nhận ra, nhưng với tư cách người ngoài, Tuân Úc lại thấy rõ hơn nhiều.

Hoặc giả, nếu nàng là nam giới, những kẻ tranh giành quyền lực đương thời sẽ dễ nhận ra mâu thuẫn trong nàng hơn.

Dĩ nhiên, Tuân Úc không cần vạch trần nàng.

Bởi nàng chưa từng làm điều gì vượt quá giới hạn, thậm chí còn đưa Tịnh Châu - vùng biên cương này - phát triển vượt bậc cả về dân sinh lẫn quân sự.

Nhưng chính vì tham vọng không rõ ràng này mà Tuân Úc không dám chọn nàng.

Đây là điều hắn chưa từng nói với Gia Cát Lượng.

Nhưng giờ đây, một biến cố bất ngờ đã xảy ra.

Sau khi Trường An hết lo/ạn, người xuất hiện không phải Kiều Diễm phò tá Thiếu đế Lưu Hiệp, mà là chính nàng dùng thanh danh "thanh quân trắc" đ/á/nh bại Lưu Hiệp, nắm quyền hành, lại lấy danh nghĩa thiên tử chính thống phát động thảo ph/ạt nghịch tặc.

Không phải lấy cớ "phụng mệnh thiên tử", mà là cùng Lư Thực, Hoàng Phủ Tung, Hoàng Uyển, Vương Doãn và các trung thần nhà Hán, sau khi Lưu Hiệp mất tích, đã đưa Lưu Ng/u lên ngôi.

Việc chọn Lưu Ng/u - một người có tư tưởng chín chắn - làm thiên tử, dường như mâu thuẫn với dự đoán của Tuân Úc về ý đồ x/ấu của nàng.

Chẳng lẽ...

Nàng chỉ muốn làm quyền thần, nhưng phải là quyền thần dưới trướng vị thiên tử nhà Hán do chính nàng chọn?

Tuân Úc nghĩ, điều này cũng có thể.

Nếu xếp hạng các châu quận về quản lý dân sinh, Tịnh Châu của Kiều Diễm đứng đầu không tranh cãi, còn U Châu của Lưu Ng/u có thể hạ giá lương thực xuống một thạch ba mươi đồng, đủ giữ vị trí thứ ba.

Theo con mắt người đời, Lưu Ng/u lên ngôi chắc chắn sẽ thay đổi tệ nạn m/ua quan b/án tước và xa hoa d/âm đãng từ thời Hán Linh Đế.

Nếu đây là mục tiêu của Kiều Diễm, mọi hành động trước đây của nàng đều có thể giải thích được.

Tiếc rằng những suy luận sâu về ý đồ chấp chính của nàng không xuất hiện trong thư của Quách Gia và Hí Chí Tài gửi Tuân Úc.

Hắn chỉ có thể dựa vào quan sát các chư hầu trong chuyến đi, cho đến khi nghe tin Lưu Ng/u lên ngôi, mới đưa ra giả thuyết không chắc chắn này.

Đến lúc này, hắn thực sự không nên vì sợ gặp cảnh như Phụng Hiếu (mất tích) mà tránh mặt nàng.

Với tư cách từng bị đ/á/nh giá là có tài "Vương Tá", hắn hoàn toàn có thể đến Trường An nhân danh mưu sĩ cho Lưu Ng/u.

Với suy nghĩ này, hắn cuối cùng đã đến trước Vũ Quan.

Tuân Úc khoác áo choàng, bước vào cửa quan. Tùy tùng dắt ngựa theo sau.

Có lẽ vì Trường An sắp đón thiên tử mới, hoặc vì Lưu Biểu kinh sợ trước hiệu quả cuộc tấn công Đổng Trác của Kiều Diễm, nên nới lỏng hạn chế, khiến cửa ải nối Liệp Châu và Kinh Châu này nhộn nhịp thương đoàn qua lại.

Tuân Úc lẫn vào đám đông. Dù khí chất nổi bật nhưng không quá thu hút ánh nhìn.

Vừa kiểm tra hộ tịch xong, Tuân Úc thấy một tiểu đồng chạy đến.

Hắn dừng lại, đợi tiểu đồng đến gần hỏi: "Chủ nhân tôi sai tôi hỏi, tiên sinh có phải Tuân Văn Nhược ở Dĩnh Xuyên không?"

Tuân Úc nhìn theo hướng tiểu đồng chỉ, thấy một đoàn thương đội khá lớn. Chiếc xe được chỉ định tuy tinh xảo hơn nhưng cũng chỉ như xe của thương nhân giàu có.

Nhưng người nhận ra thân phận hắn hẳn không tầm thường.

Tuân Úc hỏi lại: "Nếu đúng thì sao?"

Tiểu đồng đáp: "Nếu vậy, chủ nhân mời tiên sinh lên xe. Từ đây đến Trường An còn hơn 300 dặm, dù có ngựa cũng không thoải mái bằng xe."

Tuân Úc đồng ý dù không biết người mời là ai.

Ngạc nhiên thay, khi lên xe, hắn thấy một thiếu niên khoảng 17-18 tuổi. Dễ đoán ra thân phận.

Ngoài trời giá lạnh, trong xe ấm áp với thảm da và ấm sưởi tay. Thiếu niên mặt mũi hiền hòa nhưng toát lên vẻ quyết đoán, rõ ràng không phải hạng văn nhân tầm thường.

Giọng nói mang âm điệu Dương Châu khiến hắn thân thiện hơn.

Tuân Úc mỉm cười: "Chu Công Cẩn ở Lư Giang không giúp Tôn Bá Phù phòng thủ Dương Châu, cớ sao lại qua Kinh Châu tới đây?"

Chu Du thản nhiên: "Chuyến này quan trọng hơn phòng thủ Cửu Giang, đương nhiên phải đến."

Kinh Châu và Tôn Sách có th/ù gi*t cha. Dù cả hai đều ủng hộ Kiều Diễm và Lưu Ng/u, mối th/ù không dễ hóa giải. Chu Du là trợ thủ đắc lực của Tôn Sách, lẽ ra không nên mạo hiểm như vậy.

Nhưng xét tình hình, Viên Thuật đang bận đối phó Lưu Bị ở Nhữ Nam nên đường này an toàn hơn qua Dự Châu.

Trong lúc dừng chân, Chu Du sai người nấu nước pha trà. Trà phương nam thường được nướng đỏ, nghiền với dầu, thêm hành gừng. Nhưng từ khi Lục Uyển đến Dương Châu theo lệnh Kiều Diễm, kể về trà Tịnh Châu ít gia vị, Chu Du cũng học theo.

Chén trà trong vắt được đưa tới Tuân Úc. Xe tiếp tục về hướng bắc, đường bằng phẳng khiến trà chỉ gợn sóng nhẹ.

Chu Du nói: "Trước đây khi tiên sinh từ Từ Châu đến Dương Châu, ta đã nghe danh nhưng thấy tiên sinh không có ý gặp ai nên không dám quấy rầy. Nay tình cờ gặp lại."

Mấy tháng trước, nghe tin Tuân Úc đến Dương Châu, Chu Du từng định khuyên Tôn Sách thử chiêu m/ộ. Nhưng...

Có thể nghĩ đến việc quan trọng phía trước, Chu Du quyết định dập tắt ý định này ngay từ đầu.

Chuyện đến giờ, cả hắn và Tôn Sách đều không phải kẻ ng/u, không thể không nhận ra sau lưng sự việc lớn có người hỗ trợ.

Đừng xem Bá Phù ban đầu chỉ vì giải vây Lư Giang mới vào Dương Châu, nhưng không mong muốn hắn đứng vững ở đây cũng không ít người.

Nhóm người này tất nhiên không vui khi thấy Tôn Sách có thêm nhân tài.

Trừ khi Tuân Úc công khai bày tỏ muốn gặp Tôn Sách, bằng không tốt nhất hắn không nên xuất hiện ở đây.

Sự thật chứng minh cách xử lý của Chu Du không sai. Nhìn cách Tuân Úc đi ngang qua mà không ghé thăm, rõ ràng không có thiện cảm với Tôn Sách.

Ngược lại, cuộc gặp gỡ tình cờ trên đường đến Trường An này còn giúp họ có dịp trò chuyện vài câu.

Tuân Úc nhìn chàng thanh niên trước mặt.

Về khí chất phong độ, đối phương đúng là mẫu người sĩ tộc điển hình. Xét qua việc làm ở Dương Châu, lại thấy rõ dũng khí và mưu lược.

Vốn là người quý trọng nhân tài, hắn không cần làm bộ với vị chủ nhân hiếu khách này.

Hắn nói: "Nếu chỉ là thưởng thức trà ngô Trung danh tiếng, không thể gọi là phiền hà. Chỉ là thêm một người bạn mà thôi."

Tuân Úc lại mở lời, trong lòng không khỏi suy đoán mục đích của Chu Du tới Trường An.

Nếu chỉ vì giúp Tôn Sách tranh chức Dương Châu mục (thứ sử), theo Tuân Úc biết, Tôn Sách đã ủng hộ việc Lưu Ng/u xưng đế. Trong địa bàn Dương Châu cũng không ai đủ năng lực hơn, lại thêm mối qu/an h/ệ với Kiều Diễm, Chu Du không cần tự mình tới.

Việc này gần như đã định đoạt.

Như Chu Du nói, hắn thấy chuyến đi này có việc hệ trọng hơn trấn thủ Cửu Giang.

Có lẽ hắn muốn quan sát cách Lưu Ng/u và Kiều Diễm tương tác để đề phòng bất trắc, hoặc tìm kinh nghiệm quản lý Dương Châu từ việc xây dựng kinh đô.

Tuân Úc không lộ suy nghĩ, nhưng khi trò chuyện, Chu Du thuận miệng nói ra mục đích tới đây là để giao dịch với Kiều Diễm.

Về vật phẩm cụ thể, Chu Du không nói rõ.

Hai người chuyển sang bàn luận sách và âm nhạc.

Chu Du kém Tuân Úc mười hai tuổi, nhưng đã làm quan dưới trướng Tôn Sách, đủ tư cách đàm đạo ngang hàng.

Với Tuân Úc, có người trò chuyện trên đường tới Trường An cũng là niềm vui.

Nhưng hắn không quên mục đích chuyến đi.

Trên đường, hắn đã để ý những người tới đây.

Vào quan trung, nhiều người trước kia trà trộn trong đoàn thương nhân nay không còn che giấu.

Do Viên Thuật và Lưu Bị tranh chấp Dự Châu, không ít kẻ sĩ bất mãn với cả hai đã xuôi nam vào Nam Dương, nay nhân tin Lưu Ng/u xưng đế mà vào quan trung.

Tuân Úc vốn người Dĩnh Xuyên, thấy nhiều gương mặt quen trong đoàn người.

Không rõ họ tới để chiêm ngưỡng hay tìm đường thăng quan, nên chỉ gật đầu chào nhau.

Hắn nhìn cảnh trước mắt: "Nghe nói Lưu công tại U Châu không phân biệt thương nhân. Nếu đúng vậy, sang năm khi xuân tới, dân chúng từ Nam Dương và Hán Trung đổ về quan trung chắc không ít."

Dòng người này sẽ giúp quan trung thêm hùng mạnh.

Dù chưa thể khôi phục thời Tây Hán khi Trường An là kinh đô, nhưng dân số tăng cùng thương mại phát triển nhờ uy tín Lưu Ng/u sẽ nhanh chóng xóa bỏ ảnh hưởng của Đổng Trác.

Khó nói đây có phải lý do Kiều Diễm chọn Lưu Ng/u.

Tuân Úc cảm thán: "Vị Tịnh Châu kia quả thực có lựa chọn sáng suốt."

Ít nhất đến nay, Lưu Ng/u vẫn giữ được uy tín.

Nhưng nếu nàng thực có tham vọng, đây chưa hẳn là lựa chọn khôn ngoan.

Kết quả cuối cùng còn tùy vào cục diện tranh giành của nhà Hán, không ai đoán trước được.

Chi bằng tận mắt xem tình hình Trường An.

Tới nơi, họ biết tin do Trường An đang phân định lại khu vực và chuẩn bị lễ đăng quang, tất cả xe ngựa không được vào thành, phải để ở doanh trại ngoài cửa Tuyên Bình.

Chu Du thấy Tuân Úc định đi bộ vào khu phía nam ngoại thành, liền sai người đưa xe tới doanh trại, còn mình đi cùng.

Trong tầm mắt, vài nền đất cũ ở phía nam ngoại thành đang được sửa chữa hối hả. Dù tuyết nhẹ rơi, hơn chục tấm vải dầu từ Lương Châu che chắn thành mái, đủ giữ cho việc xây dựng tiếp tục dù tuyết lớn.

Từ hình dáng kiến trúc, Tuân Úc nhận ra đó là nền cũ Minh Đường và Tích Ung của Trường An.

Hào nước hình tròn và các công trình xung quanh x/á/c nhận điều này.

Nơi đây bị phá hủy từ thời lo/ạn Khăn Vàng, Đổng Trác khi đưa Lưu Hiệp tới Trường An chỉ sửa chữa cung Vị Ương, không khôi phục Minh Đường.

Giờ đây mới được trùng tu.

Tuân Úc bước gần hơn, thấy không chỉ Minh Đường được sửa, hào nước hình tròn cũng đang được nạo vét để nối với sông phía nam.

Con kênh này chảy qua khu dân cư phía đông nam thành.

Đội thi công dường như vừa nạo vét vừa điều chỉnh dòng chảy, tận dụng mùa đông sông cạn để thi công, chờ xuân tới sẽ phát huy tác dụng.

Tuân Úc để ý người chỉ huy là một thái giám không còn trẻ, không giống người Đổng Trác bổ nhiệm, mà tựa người cũ từ Lạc Dương. Thợ thi công lại là người Khương.

Vì có rào chắn, Tuân Úc không đến gần hơn. Cách phối hợp đặc biệt này hẳn là chủ ý của Kiều Diễm.

Hắn lại đ/á/nh giá nàng cao hơn chút.

Nàng cũng coi trọng lễ nghi tông miếu nhà Hán.

Thu tầm mắt, hắn quay sang hướng tây.

Phía tây Minh Đường và Tích Ung có mười hai công trình lễ nghi đổ nát. Do nhân lực hạn chế, chúng bị tháo dỡ hoàn toàn để khỏi ảnh hưởng tới khí thế Minh Đường.

Chỉ có Linh Đài ở góc tây nam được xây lại.

Hai đài cao đông tây tương ứng như mặt tiền phía nam Trường An, dù chưa xong đã toát lên vẻ uy nghi cho lễ đăng quang sắp tới.

Nghĩ tới đó, nét mặt Tuân Úc dịu lại.

Hắn ra hiệu cho Chu Du, cùng đi qua con đường mới giữa Minh Đường và Linh Đài, tiến về phía thành Trường An.

Tuân Úc vừa đến đã sai tùy tùng vào thành tìm Tuân Du trước. Trong lúc chờ đợi, hắn quan sát công trường xây dựng ở vùng ngoại ô phía nam khá lâu. Khi tới cửa Nam thành Trường An, cũng chính là khu vực ngoài sao môn, đã thấy Tuân Du đang che ô đứng đợi.

Có lẽ vì Tuân Du đích thân ra nghênh tiếp, Tuân Úc cảm nhận rõ ánh mắt tò mò của thủ thành binh sĩ dành cho mình và Chu Du. Nhưng khi Tuân Du quay sang nhìn, bọn họ lập tức trở lại tư thế nghiêm trang.

"Không cần nhìn, người ta cũng chẳng có thêm mắt mũi gì đâu." Tuân Du nói với bọn lính. Khi bước qua cửa thành, hắn thì thầm: "Lũ lính Lương Châu này toàn chọn bọn nhà quê! Đáng lẽ nên đổi đội khác tới phòng thủ."

Dù nói vậy, giọng điệu hắn lại toát lên sự thân thiện với binh sĩ. Tuân Úc quan sát đối phương, cảm giác đây không phải ảo giác. Người anh họ vốn ít nói, đôi khi tỏ ra ngờ nghệch, nhưng sau hai năm theo Kiều Diễm chinh chiến, dường như đã trở nên hoạt bát hơn trước.

Vừa vào thành, Tuân Úc lập tức dành hết sự chú ý cho cảnh vật xung quanh. Con đường xuyên suốt từ nam tới bắc qua sao môn dài mười một dặm, rộng khoảng mười sáu trượng. Chính giữa sáu trượng là ngự đạo, hai bên dành cho quan lại đi lại. Cách phân chia này rõ ràng đã được chỉnh đốn lại, chắc hẳn để phục vụ lễ đăng cơ của tân đế.

Tuân Úc hỏi: "Hiện tại cung thất vẫn chỉ tập trung quanh Vị Ương Cung thôi à?"

"Đúng vậy," Tuân Du đáp. "Lưu công chuộng sự giản dị nên giữ nguyên thỏa thuận trước với quân hầu. Vị Ương Cung làm nơi ở cho thiên tử, Quế Cung dùng để triều hội."

Hai cung điện này đều nằm ở phía tây đại lộ. Tuân Du chỉ sang hướng đông: "Trường Lạc Cung chỉ còn phế tích, không thích hợp cho dân chúng ở nên đã chuyển các cơ quan Cửu phủ tới đây. Lưu công còn tái lập Kim Ngô vệ từ cựu bộ ở U Châu, đồn trú tại đây."

Cách bố trí này thuận tiện cho việc điều động, phòng ngừa biến động trong cung. Đi thêm đoạn nữa, Tuân Du tiếp tục: "Phía bắc là khu tam miếu, cửu thị cùng làng xóm."

Thành Trường Nam cao Bắc thấp, từ cửa bắc ra thẳng ra sông Vị. Từ nam tới, họ đi qua khu cung điện trước rồi mới tới khu dân cư. Vị Ương Cung nằm ở điểm cao nhất phía nam, có thể quan sát toàn cảnh Hoàng thành lẫn đồng bằng Quan Trung phía bắc.

Dù chưa từng thấy Trường An trước đây, Tuân Úc vẫn cảm nhận rõ trật tự mới sau chỉnh đốn. Hắn hỏi: "Kiều Tịnh Châu đã về Trường An chưa?"

"Ta biết cậu sẽ hỏi vậy." Tuân Du hiểu ý sâu xa - Tuân Úc không hỏi về cuộc gặp mà muốn biết thế lực phân bố sau biến động. Quyền thần nắm binh quyền và tân đế, ai mạnh hơn chính là tiêu chí đ/á/nh giá hàng đầu của người mới tới.

Khi Chu Du cáo từ về tư dinh, Tuân Du giải đáp: "Cậu tới đúng lúc đấy. Quân hầu đến từ hôm qua, tạm đóng quân ở Cao Lăng. Nàng dẫn kỵ binh tới Trường An, kỵ binh đóng bờ bắc sông Vị, còn nàng chỉ mang vài tùy tùng vào thành."

"Nhưng nàng chẳng ở lâu, lại ra thành ngay, còn xin Lưu công cho một người. Chính là Điền Tử Thái - người giúp Lưu công đồn điền và đặt luật lệ ở U Châu."

Trước đây, Kiều Diễm từng tiếc khi Lưu Ng/u ra trận mà không mang theo trợ thủ này. Giờ Lưu Ng/u vào kinh, ruộng trù tự nhiên phải theo về Trường An. Kiều Diễm nói với Lưu Ng/u rằng khi sắp xếp khu quân đồn, ruộng trù chưa tới nên phải giao cho Quách Quốc và Trình Dục. Giờ Lưu Ng/u đã tới, cần ruộng trù tiếp quản để giữ đạo quân thần.

Thực chất, Kiều Diễm không dễ dàng nhường quyền quản lý. Đây là cách sắp xếp khéo léo: ruộng trù sẽ nhận ra mình cần thỉnh ý Quách Quốc và Trình Dục để tránh lãng phí tài nguyên, vô hình trung vẫn để Trình Dục nắm quyền chính. Nhưng với người ngoài, đây là hành động tôn vinh thiên tử.

Tuân Úc đ/á/nh giá được Kiều Diễm vẫn nắm thế chủ động. Mọi thứ hắn thấy từ khi tới Trường An đều cho thấy Kiều Diễm thực sự muốn phò tá nhà Hán với hiền nhân như Lưu Ng/u ở trung ương. Xuất thân và tham vọng của nàng cũng phù hợp với nhận thức chung của sĩ tộc.

Đang suy nghĩ, Tuân Du bỗng hỏi: "Văn Nhược, giờ cậu đã tới Trường An, nói thẳng đi - giờ cậu tính sao?"

"Ta..." Tuân Úc chợt ngừng lại khi thấy đội ngũ mặc quan phục Linh Đài đi ngang qua. Hắn nhíu mày: "Hình như ta gặp người quen."

Dù chỉ thoáng qua, hắn tin mình không nhầm. Điều kỳ lạ là đối phương thấy hắn cũng không né tránh. Người này tuyệt đối không nên xuất hiện ở đây, nhất là trong đội ngũ Linh Đài!

Hắn chính là Điền Phong - mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu!