Kiều Diễm nghe câu này, lòng không khỏi xao xuyến.

Nếu Lưu Ng/u sinh vào thời bình, làm quan lớn ở vùng đất nghèo khó, có lẽ nhờ phẩm hạnh yêu dân như con và tài quản lý đời sống dân chúng, đã biến nơi này thành vùng đất trù phú.

Nhưng gặp buổi lo/ạn lạc, thiếu sót trong tài chỉ huy quân đội khiến ông gặp khó khăn, không tránh khỏi rơi vào cảnh ngộ như hiện tại.

Trước đây, khi được Hán Linh Đế giao dẹp lo/ạn Trương Thuần, ông đã dùng thái độ với người Ô Hoàn để giành thiện cảm, giải quyết giặc cư/ớp bằng cách khác, nên thiếu sót ấy chưa lộ rõ.

Nhưng khi đối mặt Công Tôn Toản bằng chiến tranh trực diện, điểm yếu ấy trở thành mối nguy chí mạng.

Công Tôn Toản không coi trọng tình cảm hay phẩm hạnh. Mười năm chinh chiến gấp rút đã tạo cho ông ta phong cách chiến đấu đặc trưng.

Xuất thân hàn vi giúp Công Tôn Toản linh hoạt ứng biến. Nhiều năm chỉ huy quân ít, chủ yếu kỵ binh, khiến ông ta giỏi dùng ít đ/á/nh nhiều, đ/á/nh úp.

Trận mai phục Lưu Ng/u lại xảy ra ở Tân Hải - nơi có địa hình đặc biệt, khi Công Tôn Toản buộc phải thắng để giữ quyền kiểm soát với Đạp Đốn.

Như vậy, Lưu Ng/u thua cũng không oan.

Theo Kiều Diễm, dù muốn truy kích Công Tôn Toản và Đạp Đốn, cũng không nên coi đây là trận quyết định hay dọa địch bằng cách giảm thương vo/ng.

Binh sĩ thiếu huấn luyện, vừa kinh hãi sau trận đ/á/nh úp của Công Tôn Toản, sẽ lộ nhiều sơ hở trước mặt hắn.

Nhưng với Lưu Ng/u đang đ/au khổ vì mất con, những lời này không nên nói.

Kiều Diễm nghiêm mặt nhìn Khúc Diễn: "Tình báo không nói hết tình hình. Ta từ Tấn Dương tới đây, thế cục U Châu đã đổi khác. Giờ ra sao?"

Khúc Diễn thấy Kiều Diễm không trách, trong lòng nhẹ nhõm. Vốn định lập công nên xuất chiến, không gi*t được Công Tôn Toản khi hắn đ/á/nh úp khiến hắn buồn bực. Giờ lại bị đ/á/nh bại, càng sợ bị liên lụy.

May thay, Kiều Diễm không có ý đó.

Hắn đáp: "Trước khi quân hầu tới, Văn Viễn vừa báo tin: Sau khi rút về giữ Dung Quan, Quảng Dương và Ngư Dương đều vào tay Công Tôn Toản. Quân Ô Hoàn đang kéo về Ngư Dương. Công Tôn Toản thu nạp tù binh Tân Hải, đ/á/nh tan quân phòng thủ biên giới Ký Châu, còn đóng quân tinh nhuệ ở Xươ/ng Bình."

Kiều Diễm trầm ngâm: "Hành động này nhằm phòng Viên Thiệu xâm lấn và ngăn cựu bộ của Lưu Ng/u không nghe lệnh, tạo cơ hội cho Văn Viễn phản công. Công Tôn Toản quả có tài chiến đấu."

Khúc Diễn nói thêm: "Theo trinh sát của Văn Viễn, một đội tinh nhuệ của Công Tôn Toản cùng kỵ binh Ô Hoàn đang tiến về nam."

Tiến về nam?

Kiều Diễm cân nhắc ý nghĩa liên minh Công Tôn Toản - Đạp Đốn, cùng lý do Công Tôn Toản thuyết phục Đạp Đốn. Đánh giá khả năng Công Tôn Toản liên hợp với Viên Thiệu lúc này.

Có lẽ không gọi là liên hợp. Tham vọng và thực lực của Công Tôn Toản khiến Viên Thiệu phải đề phòng. Nhưng Công Tôn Toản có thể đòi danh hiệu cho mình và Đạp Đốn, tạm giữ hòa hoãn.

Với chiến thắng Tân Hải, Công Tôn Toản có thể thu hẹp thế lực U Châu, chỉ thiếu danh chính ngôn thuận. So với nam tiến, mâu thuẫn chính của hắn vẫn là với Trương Liêu và Kiều Diễm.

Vậy Viên Thiệu có thể tạm thỏa hiệp với láng giềng nguy hiểm này. Huống hồ đối tác thương lượng không chỉ Công Tôn Toản, còn cả Đạp Đốn.

Kiều Diễm quay sang Lưu Ng/u: "Nếu Công Tôn Toản muốn hợp pháp hóa với Viên Thiệu, ta có hai lựa chọn.

Một, ta lập tức điều quân Tịnh Châu tấn công Xươ/ng Bình. Dù nỏ thần chưa về Tịnh Châu, chiến đấu với kỵ binh U Châu vốn không dựa vào nó. Trận này, lệnh Lữ Bố và Mã Siêu từ biên cương vòng qua Yên Sơn đ/á/nh úp hậu phương Công Tôn Toản, cùng Văn Viễn từ Dung Quan hợp kích, có thể khiến hắn khốn đốn."

Khúc Diễn mắt sáng lên. Cách này khả thi! Công Tôn Toản đang phòng thủ hướng Thượng Cốc - Dung Quan, không ngờ khe suối phía nam - nơi quân Tiên Ti thường qua - lại thành hướng tấn công. Với chiến mã Đại Uyển, Lữ Bố và Mã Siêu vượt thảo nguyên không khó. Nếu không phải Kiều Diễm đang nói với Lưu Ng/u, Khúc Diễn đã xin đi.

Nhưng Lưu Ng/u yếu ớt đáp: "Không cần."

Thấy Kiều Diễm hăng hái, Lưu Ng/u cũng phần nào bị thuyết phục. Nhưng nghĩ đến tổn thất do xuất kích bừa bãi trước đó, cùng việc nếu theo kế ấy, Quảng Dương và Ngư Dương sẽ thành chiến trường, dân chúng hai nơi sao đây?

Hơn nữa, Ô Hoàn giờ liên minh với Công Tôn Toản, nếu Kiều Diễm không diệt được họ, Ô Hoàn có thể phản công, gây họa cho U Châu.

Dù đã thấy Kiều Diễm dùng người Khương ổn định Lương Châu, bóng tối trận chiến trước khiến ông nghĩ bi quan.

Thêm nữa, trung ương đang không chủ, như Hoàng Uyển nói khi thuyết phục ông lên ngôi. Nếu dồn lực Tịnh Châu và quan ải vào chiến tranh U Châu, không ai đảm bảo những nơi tưởng yên ổn không nổi lo/ạn.

Trước đây, chiến tranh U Châu, Lưu Ng/u nhận viện trợ từ Kiều Diễm, nhưng phần lớn quân lương từ U Châu, nên chưa thấy tội lỗi. Giờ thì sao?

Trên đường từ tiền tuyến U Châu về Tịnh Châu, ông không nghĩ đến b/áo th/ù cho con trai Lưu Hòa, mà chỉ nghĩ: Không thể để U Châu lâm vào cảnh này nữa.

Ông chậm rãi nói thêm: "Không thể liên lụy họ nữa. Tạm ngưng chiến, có Diệp Thư ở Tịnh Châu u/y hi*p, Công Tôn Toản không dám cho quân cư/ớp bóc dân lành, phải lo quản lý U Châu."

Kiều Diễm thầm nghĩ: Thật ngây thơ! Công Tôn Toản giỏi ứng phó nguy cơ, nhưng không phải người biết quản lý dân sinh. Bản chất hắn là bành trướng và tấn công. Liên minh Ô Hoàn chỉ là thỏa hiệp để đạt mục đích. Mong hắn xây dựng U Châu như chuyện cười.

Nhưng nàng không cãi, mà chuyển sang phương án hai: "Nếu cách một không được, xin ngài mau về kinh lên ngôi thiên tử. Chậm trễ, Viên Thiệu thỏa hiệp với Công Tôn Toản, sẽ bắt Hoằng Nông Vương phong Công Tôn Toản làm U Châu Mục, Đạp Đốn làm Thiền Vu Ô Hoàn, tước vương.

Hắn..."

Lưu Ng/u vừa mở miệng, Kiều Diễm ngắt lời: "Ngài định nói Viên Thiệu không dám làm chuyện đại nghịch?"

Dù sao ngài cũng là người được tiên đế ủy nhiệm làm U Châu mục, lại là thác cô chi thần. Viên Thiệu dù có lập Hoằng Nông vương làm thiên tử ở Nghiệp Thành, cũng không thể tước đoạt danh hiệu trên người ngài. Bằng không, cái cớ xa tôn tiên đế mà hắn dùng để thoái thác sẽ chẳng còn đứng vững được nữa."

"Nhưng hạn chế này có thể bị phá vỡ. Hắn còn có thể sau khi lấy Công Tôn Toản làm U Châu mục, lại làm một chuyện khác!"

Giọng nàng nghiêm túc vang lên: "Ngài đã từng thất bại ở Tân Hải một lần. Nếu hắn muốn hợp lực với Công Tôn Toản bôi nhọ thanh danh ngài, đó chẳng phải việc khó làm. Đời này nhiều kẻ miệng lưỡi như vàng, chuyện vu khống h/ủy ho/ại người khác đâu hiếm. Chỉ cần ngài một ngày chưa đoạt lại U Châu, những tiếng x/ấu chưa được minh oan này sẽ mãi bám theo, khiến Công Tôn Toản từ tên phản tặc biến thành vị U Châu mục chính danh."

"Cách duy nhất để ứng phó chính là ngài phải nhanh chóng vào quan nội. Như thế, hành động của Viên Thiệu và Công Tôn Toản sẽ chỉ là sự đối lập thường thấy giữa hai triều đình, chứ không còn là vấn đề phẩm hạnh nữa."

Lưu Ng/u đờ người ra một chập, rồi mới đáp: "Nhưng ta chỉ là kẻ tội đồ vừa thua trận ở Tân Hải, còn mặt mũi nào đảm đương ngôi vị chí tôn?"

"Ngài lại nói sai rồi." Kiều Diễm quay lại hỏi: "Năm xưa tiên đế tuyển chọn Liêu tướng quân ở Tây Giao, có đòi hỏi bản thân phải tinh thông kỵ xạ, giỏi chỉ huy binh mã không?"

Không cần.

Lưu Hoành nhiều năm sống trong cung cấm, chỉ sợ đến cờ lệnh chỉ huy quân đội còn không rành, huống chi là xuất binh tác chiến.

Nhưng điều đó đâu ngăn được dưới trướng ông ta có những người như Lư Thực, Chu Tuấn, Hoàng Phủ Tung - đều là bậc năng chinh thiện chiến.

Càng không ngăn được lúc đó Lưu Hoành tự phong cho mình danh hiệu "Vô Thượng Tướng Quân".

Kiều Diễm lại hỏi: "Ta hỏi ngài thêm một câu, nếu ngài làm thiên tử, liệu Trường An cùng quan nội có thể thoát khỏi ảnh hưởng lo/ạn lạc của Đổng Trác không?"

Lưu Ng/u chưa kịp mở miệng đã gật đầu lia lịa.

Với thành tích dự trữ lương thực ở U Châu, ông hoàn toàn có đủ năng lực này.

Kiều Diễm: "Nếu ngài làm thiên tử, có dám cam đoan sẽ không dẫm vào vết xe đổ b/án quan b/án tước của tiên đế, khiến triều chính trong sạch, chính lệnh thông suốt?"

Câu nói này rõ ràng là lời khiển trách thẳng thừng dành cho Hán Linh Đế.

Nhưng xuất thân từ Kiều Diễm, nàng hoàn toàn có tư cách nói ra điều đó.

Tổ phụ Kiều Huyền của nàng khi giữ chức Thái úy, phong khí m/ua quan b/án tước ở Tây Viên còn chưa nổi lên.

Còn bản thân nàng làm đến chức Tịnh Châu mục cũng nhờ vào thực lực và chiến công.

Chính vì nàng và trưởng bối đều chưa từng làm điều đó, nàng mới có thể thẳng thắn phê phán.

Khi Lưu Ng/u nhìn vào ánh mắt Kiều Diễm, ông thấy được sự kiên định đến cùng ở đó.

Ông đáp: "Đương nhiên có thể."

Lời đáp thật tự nhiên.

Nếu ở cương vị U Châu mục mà ông muốn vơ vét, sớm đã tích cóp được khối tài sản khổng lồ, đâu đến nỗi khi tiên đế lâm chung muốn giao chức Thái úy, lại vì không đủ tiền mà phải tiến cử hiền tài, đề nghị tiên đế chọn người khác.

Nếu quyền hành thực sự nằm trong tay, ông tất sẽ quét sạch tệ nạn, đổi mới triều chính.

Nghe lời đáp dứt khoát ấy, Kiều Diễm khẽ mỉm cười: "Đã vậy, ngài hà tất phải tự nhận tội đồ? Nếu bại dưới tay nghịch thần mà bị coi là tội nhân, thì Hoàng Phủ tướng quân từng không dẹp nổi lo/ạn Lương Châu, chẳng lẽ cũng thành tội đồ sao?"

Kiều Diễm cúi người hành lễ: "Lưu công cao thượng, là điển hình cho tôn thất, dẫn dắt thiên hạ, lấy công lao làm gốc, hà tất lấy nhất thời thành bại mà đ/á/nh giá anh hùng!"

Quách Ôn - Thái thú Nhạn Môn nghe tin Kiều Diễm đến cũng vội vã tới nơi, không nghe được phần phân tích tình hình trước đó, nhưng lại nghe rõ lời thuyết phục này của nàng.

Trước kia chứng kiến nàng b/ắn gi*t sứ giả, Quách Ôn đã đoán được "thông đồng" mà hành động. Nay nghe chuyện, trong nháy mắt ông đã thấu hiểu lợi hại việc này đối với Kiều Diễm, Tịnh Châu và cả thiên hạ.

Chẳng đợi Kiều Diễm ra lệnh, ông đã cao giọng tuyên bố: "Xin mời Lưu U Châu lên ngôi thiên tử!"

Khúc Diễm chậm hiểu nhưng cũng nhanh chóng tiếp lời, chống gậy đứng dậy.

Hoàng Uyển - người hộ tống Lưu Ng/u rút vào Tịnh Châu - nghe tin chạy tới thì Kiều Diễm đã báo cho biết Lưu Ng/u đồng ý vào Quan Trung.

Nhưng Lưu Ng/u có lời bổ sung: việc lên ngôi của ông chỉ là hành động bất đắc dĩ trong tình thế hiện tại. Nếu tìm được Lưu Hiệp, ông sẽ không chút do dự thoái vị, quay về phò tá.

Hoàng Uyển nghe xong, không biết nên vui vì đạt được mục đích, hay cảm thấy tâm trạng phức tạp.

Vậy thì ý nghĩa chuyến đi thuyết phục của ông là gì? Dường như chẳng đóng vai trò gì.

Nhưng giờ quan trọng là việc thiên tử đăng cơ và khôi phục trật tự triều đình, chứ không phải chuyện ông có uổng công hay không.

Kiều Diễm nói với ông: "Xin tử diễm đưa Lưu công về Trường An trước. Ta sẽ đi Cư Dung Quan một chuyến, đảm bảo phòng thủ vững chắc rồi mới vào quan. Trước đó, phiền ngài cùng Lô Công, Tuân Công bàn bạc việc lễ chế."

"Lạc Dương quá gần Nghiệp Thành, ngắn hạn khó làm kinh đô. E rằng phải chọn Trường An, nên Lưu công đi đường tắt, cung điện ở đây chỉ cần tu sửa đôi chút."

Việc đề cử thiên tử tạm ổn, Hoàng Uyển thảnh thơi đùa: "Đây cũng là lý do diệp thư trước kia tiến cử Lưu công?"

Kiều Diễm chỉ cười không đáp.

Các nơi tài chính đều khó khăn, có vị thiên tử giản dị thì trên dưới mới noi theo, phải không?

------

Đã quyết thì làm ngay.

Lưu Ng/u dù còn bệ/nh nhưng bệ/nh tâm không ngăn được xe giá nam tiến về Trường An.

Hoàng Uyển cùng đoàn tùy tùng đi theo.

Kiều Diễm nói sẽ tới Cư Dung Quan trước, nhưng trước hết hoàn thành nghi trượng cho thiên tử, lệnh cho kỵ binh Tịnh Châu đưa Lưu Ng/u vào quan an toàn.

Nhìn đoàn người khuất dạng, nàng mới quay sang Hí Chí Tài bên cạnh.

Nàng mang hắn tới Nhạn Môn để phòng Lưu Ng/u không nghe thuyết phục thì còn có kế khác.

May mà Lưu Ng/u đã nghe theo, khỏi phải khổ sở. Giờ Kiều Diễm hỏi một vấn đề khác: "Theo chí mới thấy, sau khi Lưu Bá An lên ngôi, ta có cơ hội nhận chức Đại tướng quân không?"

Trước đây triều đình Trường An và Nghiệp Thành đều phong nàng Phiêu Kỵ tướng quân, nhưng cả hai đều không đáng tiếp nhận. Nay Lưu Ng/u đăng cơ, với công khởi xướng, nàng có thể thuận lý đòi thăng chức.

Đại tướng quân nắm binh quyền thiên hạ, có danh hiệu này, nàng sẽ chẳng phải xin ý kiến triều đình mỗi lần hành quân. Nhưng Hí Chí Tài đáp: "Ta nghĩ quân hầu nên thử một vị trí khác."

Dưới ánh mắt chăm chú của Kiều Diễm, hắn ung dung đáp: "Đại Tư Mã."

————————

① Viên Thiệu và Công Tôn Toản chính thức trở mặt vì trong chiến tranh Viên Thiệu - Viên Thuật, Công Tôn Toản sai Công Tôn Việt hỗ trợ Viên Thuật bị Viên Thiệu b/ắn ch*t. Công Tôn Toản nói "Em ta ch*t, họa bởi Viên Thiệu", từ đó bất hòa, dẫn tới trận Giới Kiều sau này.

Nay sự kiện này chưa xảy ra nên nguyên nhân trách m/ắng không quan trọng, dù sao Viên Thiệu và Công Tôn Toản vẫn có thể thương lượng.