Trước đây, khi nhóm của hắn thành công vào được thành trì, họ đã thỏa thuận thời điểm phát động tấn công khi có tín hiệu từ bên ngoài thành truyền vào.

Từ Cổ Thành nhìn xuống, không thể thấy rõ toàn bộ Khúc Dương thành, chỉ mơ hồ trông thấy vài vị trí trong thành.

Lúc đó, Kiều Diễm đã ghi nhớ mấy chỗ đó, rồi lấy tấm vải do Từ Phúc mang đến, dùng số lượng và cách rủ xuống của tấm vải làm tín hiệu thông báo cho Hoàng Phủ Tung.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ, Hoàng Phủ Tung đúng hẹn kéo quân đến, khiến Từ Phúc không khỏi xúc động dâng trào.

Đại sự sắp thành!

Có lẽ trong xươ/ng cốt hắn vốn có khí chất của người làm đại sự, hắn nhặt lên thanh đoản đ/ao của tên tiểu cừ soái, ch/ém về phía tên lính canh khác trên tường thành. Khi chạy tới bàn kéo cửa thành, hai tay hắn vẫn vững vàng không r/un r/ẩy.

Trước đây khi canh giữ Trường Xã, hắn đã biết cách thả cầu treo cửa thành. Lần này ở Khúc Dương, cửa thành tuy kiên cố hơn, cầu treo dài hơn đôi chút, nhưng cách vận hành chẳng khác gì.

Cầu treo vừa hạ xuống, đội kỵ binh tiên phong của Hoàng Phủ Tung lập tức vượt qua con sông hộ thành, tiến thẳng vào thành.

Theo kế hoạch đã định, kỵ binh chia làm ba hướng tiến về ba đoạn tường thành khác.

Biến cố ở đông thành Khúc Dương kèm theo tiếng hô "Địch tập" vang lên khắp nơi, tin tức truyền đi nhanh chóng khiến lính canh các đoạn tường thành còn lại không kịp nhận ra: quân địch không phải từ bên ngoài tấn công, mà đã ở ngay trong thành!

Nếu chỉ là công thành từ bên ngoài, với tình trạng phòng thủ kiên cố của Khúc Dương, họ chẳng cần lo lắng, càng không cần mở cửa thành tháo chạy.

Nhưng nếu bây giờ không chạy, sau này sẽ không còn cơ hội!

Những binh sĩ tinh nhuệ nhanh chóng leo lên tường thành từ bên trong, chiếm giữ ba cửa thành còn lại với tốc độ chớp nhoáng, khóa ch/ặt đường rút lui của quân Khăn Vàng.

Sau đó, ngoại trừ lực lượng ở lại canh cửa thành, tận dụng vũ khí và vị trí phòng thủ sẵn có của Khúc Dương, số quân còn lại cùng bộ binh nhà Hán nhanh chóng tiến vào các khu vực trọng yếu trong thành.

Mục tiêu cuối cùng: Trương Bảo.

Trương Bảo lúc này vẫn đang chìm trong cơn mộng.

Hắn mơ thấy bên ngoài Khúc Dương bỗng xuất hiện vô số quân Hán như mây đen áp thành, nhưng hai cánh quân này lại đ/á/nh lẫn nhau. Hắn lập tức xuất binh, đ/á/nh bại cả hai phe. Thắng trận, hắn hớn hở đi tìm huynh trưởng khoe công, lại thấy th* th/ể huynh trưởng nằm giữa sân rộng, nghe nói do bệ/nh tật đột ngột qu/a đ/ời.

Qu/a đ/ời?

Trương Bảo gi/ật mình tỉnh giấc.

Khi mở mắt, hắn thấy gương mặt đầy kinh hãi của thuộc hạ.

Động tĩnh này khiến hắn nhận ra mình không bị á/c mộng đ/á/nh thức, mà bị thuộc hạ lay tỉnh.

"Chuyện gì mà hoảng hốt thế!" Trương Bảo quát.

"Quân Hán... quân Hán đ/á/nh vào rồi!"

Cảnh tượng này giống hệt trong mộng!

Quân Hán đ/á/nh tới thì đã sao? Khúc Dương kiên cố, quân Hán làm gì nổi hắn? Biết đâu lại như trong mộng, trở thành cơ hội lập công.

Nhưng suy nghĩ của hắn nhanh chóng bị thuộc hạ phá vỡ: "Bọn chúng... bọn chúng đã vào trong thành rồi!"

Trương Bảo tưởng mình nghe nhầm.

Nhưng vẻ hoảng lo/ạn của thuộc hạ không giả tạo. Hắn lắng nghe, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài - rõ ràng không phải âm thanh ban đêm bình thường, mà là tiếng quân lính đang tiến gần dinh thự.

Hắn không hiểu tại sao Khúc Dương phòng thủ kiên cố, tuần tra ban đêm nghiêm ngặt, lại để địch phá thành trước khi hắn kịp trở tay.

Nhưng giờ tính toán đã muộn.

Hắn vội cầm đ/ao, đạp cửa bước ra, định tập hợp thuộc hạ phản kích.

Nhưng khi bước ra khỏi dinh thự, hắn không thấy cảnh giao chiến, mà thấy một đội quân chỉnh tề.

Hàng ngũ binh sĩ áp sát vây kín hắn, giữa vòng vây là viên tướng khí thế dữ dội.

Dù chưa từng gặp, Trương Bảo biết ngay đây là nhân vật trọng yếu của triều đình được phái đến bình định lo/ạn lạc.

Hoàng Phủ Tung thong thả nhìn Trương Bảo - kẻ chỉ kịp mặc nửa bộ giáp - nói: "Tướng quân hẳn đang thắc mắc vì sao không ai tới c/ứu? Thôi, nghe xem trong thành đang hô gì?"

Trương Bảo lắng nghe. Những tiếng hô vang lên rõ ràng hơn lúc trong phòng: "Quân Hán vào thành! Địch công tướng quân đã ch*t!"

Mặt hắn tái mét.

Nếu không có tin giả này, với thứ bậc trong Thái Bình Đạo, ắt có người tới c/ứu, gây khó khăn cho quân Hán, may ra còn cơ hội trốn thoát.

Xưa nay đây vốn là điểm tốt, nhưng giờ lại thành điểm yếu chí mạng.

Nghe tin chủ tướng ch*t, chẳng ai mạo hiểm x/á/c minh, thà tin vào đó còn hơn. Khúc Dương giờ đây chẳng khác thành trì thất thủ, đường cùng chỉ còn cách liều mạng chạy về phía cửa thành.

Nhưng nếu quân Hán thực sự chiếm được tường thành, Trương Bảo biết kẻ chạy trốn chỉ lao vào chỗ ch*t.

"Các hạ là ai?" Dù biết đại cục đã định, Trương Bảo vẫn hỏi.

"Tả Trung Lang Tướng triều Hán - Hoàng Phủ Tung."

Nghe danh hiệu, Trương Bảo hiểu rằng không chỉ Khúc Dương, mà cả Trường Xã cũng xảy ra biến cố vượt quá tưởng tượng.

Nhưng giờ hỏi chuyện đó đã vô nghĩa. Hắn tự nhủ nếu không phải kẻ ng/u, ắt đã liên hệ được giữa những kẻ mới đến trong thành và biến cố ở Trường Xã - chuyện không cần phải hỏi.

Dẫu trong lòng nguyền rủa tên cừ soái ng/u xuẩn kia cũng vô ích. Kẻ đó hẳn đã ch*t, còn trách móc người ch*t làm gì?

"Xin hỏi Hoàng Phủ tướng quân có điều gì chỉ bảo?"

Hoàng Phủ Tung, người vừa nhận được tin báo từ Trương Bảo, đã lộ rõ vẻ tự tin chiến thắng: "Mượn đầu ngươi dùng một chút."

———————

Có lẽ Trương Bảo cũng cảm thấy phiền muộn. Nếu trước đó ông ta kiên quyết hạ trại quân khăn vàng, có lẽ đã không thất bại ê chề như hôm nay.

Những toán quân khăn vàng phân tán trong thành chưa kịp nhận lệnh tập hợp, đã nghe tin quân Hán tiến vào thành. Tin tức tướng quân Trương Bảo tử trận khiến họ hoảng lo/ạn định tháo chạy, nhưng từ trên tường thành, những mũi tên vô tình đã giáng xuống.

Những kẻ từng canh giữ trên tường thành giờ đã thành mục tiêu dưới chân thành. Trong khi đó, quân Hán vốn chịu tổn thất nặng khi công thành, giờ đã chiếm ưu thế tuyệt đối.

Từ Phúc không kịp cảm thán về số phận những kẻ khăn vàng chỉ biết chạy thoát thân. Ông vội dẫn Điển Vi tìm đến chỗ ẩn náu của Kiều Diễm ngay khi Hoàng Phủ Tung đến nơi.

Đợt sơ tán đầu tiên đã thất bại. Trong cảnh hỗn lo/ạn, lựa chọn tối ưu không phải ẩn náu trong phòng hay ngõ hẻm.

—— Kiều Diễm nói.

Dù nàng nói rất đanh thép, Từ Phúc vẫn cảm thấy bất an.

May sao khi đến bên chiếc vạc nước, ông thấy Kiều Diễm vẫn bình yên vô sự.

Chiếc giày ướt và vết bẩn trên váy không làm mất đi vẻ điềm tĩnh của nàng. Giữa cảnh hỗn lo/ạn trong thành, nàng nổi bật như đóa hoa giữa đống tro tàn.

Thấy Hoàng Phủ Tung, nàng ung dung chắp tay: "Xin chúc mừng tướng quân."

Hoàng Phủ Tung ngạc nhiên thấy nàng không hề hấn gì sau trận biến lo/ạn: "Ta tưởng ngươi sẽ nói 'may mắn không làm nh/ục mệnh', sao chỉ là lời chúc mừng?"

"Diệt được quân khăn vàng trong thành, chiếm được cổng thành không để lọt một kẻ nào - đó là công lao của chư vị tướng sĩ, không phải của tiểu nữ. Tướng quân quyết đoán, viện binh đúng lúc mới có chiến thắng này."

Hoàng Phủ Tung nghe vậy càng thấm thía câu nói của Tào Tháo: "Trong gian khó mới biết anh hùng thời thế."

"Ngươi không cần khiêm tốn. Kế sách nhập thành là của ngươi, mạo hiểm ứng biến cũng là của ngươi. Trận này ta sẽ tâu lên ghi công cho ngươi."

"Ngươi đã vất vả, hãy đi nghỉ ngơi đi."

Thấy Kiều Diễm muốn nói điều gì, Hoàng Phủ Tung chặn lời: "Ta biết ngươi muốn hỏi cách xử lý quân khăn vàng trong thành. Nhưng những kẻ theo Trương Giác, Trương Bảo, Trương Lương đã quá ngoan cố, khác hẳn tình hình Duyện Châu hay Dự Châu."

"Không... Tướng quân đa nghi rồi. Tiểu nữ không định xin khoan hồng cho chúng." Kiều Diễm phẩy tay áo.

Nàng hiểu rõ giới hạn của mình. Hơn nữa, lực lượng chủ lực của Trương Bảo trong thành Khúc Dương này phải bị tiêu diệt tận gốc. Để chúng sống sẽ chỉ gây hậu họa về sau.

Hoàng Phủ Tung hẳn hiểu việc thiếu hụt nhân khẩu ở Ký Châu sẽ gây bất lợi - bằng chứng là sau này khi nhậm chức Ký Châu mục, ông đã dâng tấu xin giảm thuế. Vì vậy, những lời khuyên chỉ nên nói đúng lúc.

Kiều Diễm chuyển đề tài: "Vừa rồi nghe Từ Phúc kể, tên tiểu cừ soái trong thành đã chiếm đoạt vợ của Huyện thừa. Nếu gặp được vị phu nhân ấy, xin tướng quân tha mạng cho bà."

Nhưng điều bất ngờ là Lục Uyển - người phụ nữ tên ấy - đã có hành động khiến Kiều Diễm kinh ngạc.

Trong lúc hỗn lo/ạn khi quân Hoàng Phủ Tung vào thành, nàng lợi dụng chỗ ở dưới hầm kín đáo để tập hợp những kẻ còn lại, giả vờ phản công. Vốn dĩ nàng chỉ định ám sát tên cừ soái, suốt hai tháng qua không để lộ sơ hở. Khi dụ được chúng xuống hầm, nàng khóa ch/ặt cửa rồi tìm đến quân Hán tuần tra.

Hành động này giúp Hoàng Phủ Tung giảm được nhiều phiền phức.

Khi Kiều Diễm tìm đến, Lục Uyển nhíu mày theo quân sĩ đến trước mặt nàng và Hoàng Phủ Tung. Nàng đúng là mỹ nhân, nhưng điều khiến Kiều Diễm chú ý hơn cả là khí chất kiên nghị khác thường.

Nghe xong câu chuyện, Kiều Diễm vỗ tay tán thưởng rồi hỏi: "Sau chuyện này, không biết phu nhân định đi đâu?"

Khúc Dương giờ là tòa thành không người, rõ ràng không nơi dung thân. Nàng không giống người thường dân, có lẽ sẽ về quê hoặc tìm thị trấn gần đó.

Kiều Diễm rất ấn tượng với mưu kế của nàng nên hỏi thăm. Câu trả lời lại khiến nàng ngạc nhiên.

"Trước đây thiếp nghe quan dẫn đường nhắc đến, thành này thất thủ phần lớn nhờ tài năng của tiểu thư." Lục Uyển hỏi: "Vậy không biết thiếp có thể theo hầu tiểu thư như vị tiểu lang kia không?"

Từ Phúc: "...?"

Sao lại có người tranh việc dẫn ngựa với ông?

Công việc này rõ ràng không hợp với một trí nữ phong lưu, nhưng Kiều Diễm sau phút suy nghĩ vẫn đồng ý giữ nàng lại - không phải để theo hầu mà vì hiện tại nàng không nơi đi. Đợi khi Ký Châu yên ổn, nàng sẽ quyết định sau. Là gia thuộc quan viên Ký Châu bị lo/ạn Hoàng Cân liên lụy, nàng đáng được che chở.

Ngoài chuyện của Lục Uyển, nửa đêm chưa qua, quân khăn vàng trong thành đã bị dẹp sạch.

Kiều Diễm hé cửa sổ lắng nghe. Tiếng truy lùng và ch/ém gi*t đã im bặt, chỉ còn tiếng bước chân tuần tra thỉnh thoảng vang lên.

Chợt nàng nghe tiếng khóc nức nở từ phòng Lục Uyển, nhưng nhanh chóng bị nén xuống. Kiều Diễm tin mình không nhầm về tính cách nàng ta. Thời Hán mạt không quá coi trọng tri/nh ti/ết. Nếu khóc, có lẽ không phải vì tủi nh/ục bị giặc làm nh/ục, mà vì phải đoạn tuyệt với quá khứ khi theo Kiều Diễm rời đi.

Thực ra đó chỉ là một nghi thức mà thôi.

Kiều Diễm khó tránh khỏi suy nghĩ về động tĩnh này của họ Lục. Cái họ này nghe có vẻ quen tai, nhưng nghĩ đến thời Tam Quốc, họ Lục nổi tiếng nhất là Lục thị ở Ngô Quận. Mà Ký Châu lại ở phương bắc, chắc hẳn không liên quan gì đến nhau.

Chuyện này cũng chẳng quan trọng, nàng tạm gác lại không tra c/ứu thêm nữa. Điều quan trọng hơn với nàng lúc này là kế hoạch hành quân sắp tới.

Trận Khúc Dương vừa qua đã mang lại cho nàng thêm 10 điểm mưu sĩ, quả là thuận lợi. Kiều Diễm hơi áy náy vì toàn bộ điểm mưu sĩ đều lấy từ phe Khăn Vàng, nhưng nhanh chóng gạt đi. Thay vì nghĩ ngợi, chi bằng tính toán xem làm thế nào thu thêm lợi ích từ trận Quảng Tông sắp tới.

Hoàng Phủ Tung không chần chừ. Ngay hôm sau khi hạ thành Khúc Dương, ông đã cho quân lính mặc trang phục Khăn Vàng, giải tù binh Trương Bảo nghiêm chỉnh, thẳng hướng nam tiến về Quảng Tông ở phía nam Cự Lộc. Tuy nhiên, việc cải trang đại quân thành bộ hạ Khúc Dương của Trương Bảo để tiến xuống Quảng Tông đã khiến họ rời Đông A muộn hơn mười ngày so với dự tính.

Người đưa tin tấu thư của Hoàng Phủ Tung đã phi ngựa vượt qua cửa ải Hổ Lao, đổi ngựa dọc đường để vào Lạc Dương. Tám cửa quan trọng đều canh phòng cẩn mật vì lo/ạn Khăn Vàng. Tấu thư được dâng lên Thiên tử Lưu Hoành ngay lập tức.

Hán Đế Lưu Hoành năm nay 27 tuổi - đã vượt qua tuổi thọ trung bình của các vua Đông Hán từ thời Hán Chương Đế. Các đời vua trước như Thương Đế (8 tháng), Hướng Đế (3 tuổi), Chất Đế (9 tuổi), đến Hoàn Đế (36 tuổi) đều đoản mệnh.

Khi tiểu hoàng môn dâng tấu thư lên, cung điện đã chìm trong bóng đêm. Ánh đèn chiếu rõ khuôn mặt hao g/ầy của hoàng đế. Tiếng bước chân khiến ông mở mắt, gương mặt phờ phạc vì tửu sắc hiện vẻ mệt mỏi: "Việc gì?"

"Tâu bệ hạ, mật báo của Tả Trung Lang Tướng!"

Lưu Hoành bỗng tỉnh táo. Tin quân sự phải dùng mật báo thường là chuyện hệ trọng. Trong nhận thức của ông, Hoàng Phủ Tung đang giao tranh với giặc Khăn Vàng ở Trường Xã. Tin thất trận trước đó của Chu Tuấn khiến ông vừa gi/ận vừa sợ, nên mới hạ lệnh cho Hoàng Phủ Tung hợp binh với Chu Tuấn, cử Tào Tháo làm Kỵ Đô Úy hỗ trợ. Nay nghe tin mật báo, ông lo sợ lại một thất bại nữa, vội bật dậy gi/ật lấy tấu thư.

Trương Nhượng - thái giám đứng hầu - quỳ rạp xuống. Trước đây, Lưu Hoành từng nói "Trương thường thị là cha ta", nhưng tháng này sau khi Trương Quân dâng thư xin ch/ém mười thường thị vì tội hối lộ gây bất bình dân chúng, qu/an h/ệ đã căng thẳng. Dù vua không nghe theo, Trương Nhượng vẫn phải dâng gia sản để chuộc tội. Nếu tin này lại là bại trận, hắn khó giữ được mạng.

Đang tính đổ tội cho Phong Tư và Từ Phụng - hai thường thị bị nghi thông đồng với Khăn Vàng - Trương Nhượng chợt thấy bóng vua đổ xuống. Lưu Hoành đứng trước mặt, tay cầm tấu thư khó hiểu nổi gi/ận: "Trương khanh đoán xem tấu thư nói gì?"

Trương Nhượng toát mồ hôi lạnh, r/un r/ẩy: "Chẳng... chẳng lẽ Hoàng Phủ tướng quân lại thua trận?"

Lưu Hoành im lặng lâu khiến Trương Nhượng gần như tuyệt vọng, bỗng cười vang: "Sao ngươi lại không tin tưởng Hoàng Phủ tướng quân thế?"

"Trời phù hộ Đại Hán! Hoàng Phủ Nghĩa Chân danh bất hư truyền, một mạch bình định hai châu Khăn Vàng!" Vua đ/á nhẹ vào vai Trương Nhượng, bảo hắn đứng dậy.

Trương Nhượng vừa đứng lên đã thấy hoàng đế say sưa đọc lại tấu thư, nét mặt rạng rỡ: "Hay lắm Hoàng Phủ Nghĩa Chân! Tốt lắm Kiều công tộc cháu! Duyện - Dự hai châu yên ổn, Tư Châu được giữ vững, Chu công tập kích Kinh Châu, Nghĩa Chân bắc tiến Ký Châu - đây là tin vui nhất trẫm nghe được mấy tháng nay!"

Trương Nhượng choáng váng. Dù chưa hiểu vì sao giải vây Trường Xã lại biến thành bình định hai châu, hay vai trò của Kiều công tộc cháu, nhưng ít nhất hắn biết mình tạm thoát nạn.

Thở phào, hắn vội đứng nghiêm khi vua đột ngột nhìn sang: "Hoàng Phủ tướng quân quá cẩn thận! Đợi vào đất Ký Châu mới gửi tin, khiến trẫm biết tin vui chậm nửa tháng. Lẽ nào trong cung lại có kẻ tiết lộ tin cho giặc?"

Trương Nhượng không đoán được ẩn ý sau câu nói đó. Lưu Hoành lại hỏi: "Trương khanh nghĩ trẫm nên thưởng gì cho vị Trung Lang tướng này?"

Trương Nhượng suýt quỵ xuống. Hoàng Phủ Tung không thuộc phe sĩ tộc hay hoạn quan, từng dâng sớ xin bãi bỏ Đảng Cấm. Giờ lập đại công, Trương Nhượng không dám gièm pha nhưng cũng không muốn tâng bốc. Sau vụ dâng gia sản gần đây, hắn không thể nói lời nào khác ngoài "bệ hạ nên trọng thưởng" - nhưng câu đó nghẹn lại trong cổ họng.

Nô tài cảm thấy... Việc này đều tùy thuộc vào ý của bệ hạ."

Lưu Hồng phẩy tay áo, "Thôi, Tả Trung Lang Tướng nếu có thể bắt được Trương Giác, đem đầu hắn bêu lên cho thiên hạ xem, lúc đó sẽ ban thưởng cả hai công. Còn người kia..."

"Ngươi trước đây có nghe qua Kiều Diễm, cháu của Kiều Huyền chưa?"

Lưu Hồng lại một lần nữa đẩy câu hỏi về phía Trương Nhượng.

Đừng nói Kiều Diễm, ngay cả Kiều Huyền, ông tổ của họ Kiều, cũng đã mai danh ẩn tích từ lâu đối với Trương Nhượng.

Năm năm trước, Kiều Huyền vì bệ/nh tình từ chức Thái úy, được đổi làm Đại phu trong triều. Dù danh nghĩa vẫn là Đại phu, nhưng thực chất chỉ là chức quan nhàn tản, chỉ để cho vị lão Thái úy này có cớ nhận bổng lộc mà dưỡng bệ/nh.

Trương Nhượng lục soát trong đầu vẫn không tìm ra ấn tượng gì về Kiều Diễm, đành đáp: "Nô tài chỉ nhớ con trai của Kiều công là Nhâm Thành, cháu trai của Kiều công chắc hẳn đang ở Duyện Châu, còn lại nô tài thực không rõ."

"Kẻ này quả là nhân vật đặc biệt, ngươi xem đây." Bức mật thư trước kia suýt khiến Trương Nhượng tưởng mình mất mạng được ném trước mặt hắn.

Trương Nhượng vội vàng mở ra xem, nhưng càng xem càng cảm thấy như đang trong mơ. Bằng không tại sao hắn lại thấy chuyện một đứa trẻ mười tuổi dẹp lo/ạn Khăn Vàng ở hai châu được viết một cách phi thường như vậy? Nhưng nét chữ này hắn có chút quen thuộc, chính là của Tào Tháo.

Tào Tháo viết thư, Hoàng Phủ Tung truyền ý, lại còn có Sóng Tài Tử làm chứng, chắc chắn không dám bịa đặt chuyện không có thật.

Khi hắn vừa tỉnh táo lại từ nội dung bức thư, liền thấy Lưu Hồng đang nhìn chằm chằm với ánh mắt sắc bén, như muốn hắn đưa ra câu trả lời.

Trương Nhượng ngập ngừng nói: "Đã là thiên tài, tự nhiên nên được bổ nhiệm làm quan, sớm ngày giúp bệ hạ giải quyết khó khăn."

"Ng/u xuẩn!" Hắn chưa nói hết đã bị Lưu Hồng m/ắng, nhưng lại thấy rõ vẻ hài lòng trên mặt vị hoàng đế này khi nghe câu trả lời đó.

"Ngươi không thấy trong thư nói rõ sao? Cha mẹ Kiều Diễm đều bị giặc Khăn Vàng s/át h/ại. Theo tổ tông đại Hán, quan viên phải để tang cha mẹ ba năm, há có thể như lời ngươi nói cho đứa trẻ này vào triều làm quan?"

Lưu Hồng nói vậy, nhưng trong lòng chưa chắc không có ý định sớm bồi dưỡng thiếu niên tài năng kia. Kiều Diễm xuất thân thế gia, không còn cha mẹ, Kiều Huyền lại bệ/nh nặng, chính là đối tượng lý tưởng để hắn ban ân, bồi dưỡng thành cánh tay đắc lực. Lúc này đây, hắn càng cần nhân tài như vậy.

Nếu không phải Hoàng Phủ Tung trong thư nhắc Kiều Diễm cùng hắn đến Ký Châu, chứng kiến sự diệt vo/ng của giặc Khăn Vàng, có lẽ Lưu Hồng đã triệu kiến đứa trẻ này về kinh thành.

Sự thiếu suy nghĩ của Trương Nhượng khiến Lưu Hồng lấy lại tự tin. Hắn chắp tay đi lại trong Ngọc Đường điện một lúc, nói: "Tuy không thể phong quan, nhưng chưa hẳn không thể phong hầu."

Giọng điệu dứt khoát khiến Trương Nhượng hiểu đây là kết luận sau khi đã suy nghĩ kỹ. Với tính cách của Lưu Hồng, hắn không cho phép ai phản đối ý định này.

Trương Nhượng vội vàng nịnh hót: "Bệ hạ nói cực phải! Hơn nữa người này dẹp giặc Khăn Vàng là vì b/áo th/ù cho cha mẹ, tỏ rõ trung hiếu, tương lai ắt trung thành phụng sự, xứng đáng được phong liệt hầu để tỏ rõ ân đức của bệ hạ."

"Nhưng không biết... bệ hạ muốn phong hầu ở đâu?"

Ánh mắt Lưu Hồng rơi vào ngọn nến trong điện, lấp lánh trong chốc lát: "Chưa vội, ngày mai trẫm muốn gặp Kiều Huyền."

Trương Nhượng suýt thốt lên rằng trong thư đã nhắc Lưu Hồng đừng báo tin con trai Kiều Huyền đã ch*t, nhưng thấy thái độ của hắn không giống quên chuyện này. Với vai trò kẻ ng/u ngốc thích hợp để xử lý việc x/ấu, Trương Nhượng cảm thấy nên giả vờ không biết.

Lưu Hồng muốn gặp Kiều Huyền, lẽ ra phải triệu vào cung, nhưng từ đầu xuân khí hậu thay đổi, vị lão thần này đã bệ/nh nặng không thể rời giường. Sợ người ta ch*t dọc đường, hắn đành dẫn đội cấm vệ kh/inh trang xuất cung.

Lưu Hồng vốn keo kiệt, đặc biệt trong việc thu hẹp tài sản của hoạn quan và bóc l/ột sĩ tộc, nên chuyến thăm này không mang theo lễ vật ban thưởng. Nhưng khi thấy nhà Kiều Huyền bốn vách trống trơn, hắn không khỏi chỉnh đốn lại thái độ, dâng lên chút tôn kính.

Chuyến đi không báo trước, nhà Kiều Huyền ở kinh thành vẫn giữ nguyên vẻ thanh bần, chứng tỏ chủ nhân quả là người quân tử không màng danh lợi. Lưu Hồng nhớ lại thời Hiếu Hoàn Đế, Tiên Ti, Nam Hung Nô, Cao Câu Ly cùng xâm lấn biên cương. Nếu không nhờ Tam Công và Đại Tướng Quân tiến cử Kiều Huyền làm Độ Liêu Tướng Quân, hưu binh dưỡng sĩ rồi bất ngờ tấn công, có lẽ biên cương đã không yên ổn đến ngày nay. Đây là trụ cột của Đại Hán... Cũng không trách có được người cháu như thế.

Tiếc thay tuổi già bệ/nh tật, vị tướng quân kiên cường năm xưa giờ đã thành lão nhân mê muội. Khi Lưu Hồng đến trước giường bệ/nh, vị lão nhân g/ầy gò này gắng gượng tỉnh lại, định ngồi dậy hành lễ, Lưu Hồng vội ngăn lại. Cơn ho dữ dội khiến Kiều Huyền thở hổ/n h/ển một lúc mới bình tĩnh, thều thào: "Lão thần vô đức, để bệ hạ phải hạ cố."

"Nghe tin Kiều công bệ/nh nặng, trẫm không yên lòng nên đến thăm." Lưu Hồng đáp. Hắn không nói dối, và vẻ mặt ân cần thăm hỏi khiến hắn trông như vị minh quân sáng suốt.

Kiều Huyền không biết mục đích thực sự của Lưu Hồng, chỉ nghĩ nhiều năm qua mình tức gi/ận vì việc b/án quan tước của vị thiên tử này mà từ quan, có lẽ không phải là khôn ngoan. Nhưng những lời can gián sắp thốt ra lại biến thành cơn ho dữ dội. Cảm giác không còn sống được bao lâu không phải lần đầu xuất hiện. Ngày trước tính tình cương trực, thẳng thắn can ngăn không sợ hãi, nhưng giờ đây tuổi già sức yếu, nếu qu/a đ/ời, liệu người con tầm thường của mình có bị vị hoàng đế này trả th/ù? Nghĩ vậy, Kiều Huyền nuốt lời vào trong.

Đúng lúc đó, hắn nghe Lưu Hồng nói: "Sinh tử có mệnh. Ngày trước Thái úy cáo bệ/nh từ quan, không biết bệ/nh thật hay giả, nay không tiện hỏi lại. Chỉ nhớ công lao của Kiều công, trên dưới một lòng, tám phương yên ổn. Nếu chẳng may Kiều công có mệnh hệ nào, không biết có dặn dò gì với trẫm?"

Lưu Hồng cúi mắt. Có lẽ ngoài Kiều Huyền đang đối diện, không ai thấy được cảm xúc thật của hắn lúc này. Kiều Huyền ngước nhìn chỉ thấy ánh sáng phản chiếu làm mờ khuôn mặt Lưu Hồng.

Nhưng không biết có phải là ảo giác hay không, trên người vị đế vương trẻ tuổi này, ông lại thấy thoáng hiện một vẻ tang tóc.

Tuy nhiên, điều này không ngăn ông dùng giọng khàn khặc trả lời: "Thần biết bệ hạ đủ năng lực xử lý triều chính, việc trong nước tự có quyết đoán. Thần những năm nay vắng mặt ở nha môn, không dám tùy tiện can dự. Chỉ xin bệ hạ chấp thuận một việc."

"Kiều khanh cứ nói."

Kiều Huyền hít sâu một hơi: "Sau khi ch*t, thần vốn nên được đưa về an táng ở Lương Quốc. Nhưng h/ồn về cố hương sao bằng được thấy Đại Hán thái bình?"

Giọng nói yếu ớt của ông bỗng vang lên đanh thép như sấm rền trong căn phòng đơn sơ: "Thần từng giữ chức Độ Liêu tướng quân ba năm, Hung Nô - Tiên Ti không dám xâm phạm bờ cõi. Xin được ch/ôn nơi biên ải, nguyện h/ồn thiêng tiếp tục phù hộ Đại Hán!"

Lời thỉnh cầu khiến người nghe sửng sốt.

Sau khi Kiều Huyền rời cung, Lưu Hồng ngồi lặng suy tư rất lâu. Khi Trương Để được triệu vào Ngọc Đường điện, mặt vua đã trở lại vẻ bình thản quen thuộc.

Trương Để nhận thấy trước mặt Lưu Hồng trải tấm bản đồ, tay vua đang lơ đễnh ném lên ném xuống một con dấu.

"Trẫm biết lời trối trăng của Kiều khanh không chỉ có thế." Nghe tiếng bước chân, Lưu Hồng cười khẽ nói. "Nhưng cũng phải thôi. Ông ấy cả đời thẳng thắn không kiêng nể, lúc sắp mất muốn dùng thanh danh đổi chút phúc lành cho con cháu, cũng là lẽ thường."

Trương Để im lặng. Ông biết vua đã có quyết định.

"Hơn nữa, Kiều khanh không ép trẫm phải chấp nhận lời can gián của một người hấp hối, khiến trẫm khỏi mang tiếng x/ấu trong sử sách. Vậy thì ban thưởng thêm chút cũng nên."

"Ch/ôn ở biên ải... ch/ôn ở biên ải..."

Ánh mắt Lưu Hồng lướt qua tấm bản đồ bốn châu rộng lớn, dừng lại ở một điểm. Con dấu trong tay vua rơi xuống đất.

"Trương thường thị, xem đó là đâu."

Trương Để vội bước tới nhặt con dấu: "Tâu bệ hạ, đây là Nhạc Bình."

"Vậy phong làm Nhạc Bình hương hầu được không?" Giọng Lưu Hồng nhẹ nhàng.

Trương Để suýt thất thố, may mà kịp hít sâu lấy bình tĩnh. Tước hương hầu này rõ ràng không phải cho Kiều Huyền sắp mất, mà là ban cho đứa trẻ mười tuổi kia!

Hương hầu!

————————

Chương này tuy ít cảnh Kiều Diễm xuất hiện, nhưng là bước chuyển quan trọng. May là lượng chữ đủ nhiều, không thì đ/ộc giả dễ sốt ruột vì nữ chính vắng mặt lâu quá 233333

(*) "Trương thường thị là cha ta, Triệu thường thị là mẹ ta." Câu này thực tế xuất hiện muộn hơn, nhưng Hán Linh Đế từng nói như vậy (ghi trong Hậu Hán thư), khoảng năm 185.

(*) Về nơi ở của Hán Linh Đế: Trước khởi nghĩa Khăn Vàng ở Bắc Cung, sau dời sang Nam Cung (184-185). Nam Cung gần các phủ Tư Đồ, Tư Không, Thái úy nên tiện việc triều chính. Đến 185 thì Nam Cung bị ch/áy, vua phải ở tạm Gia Đức điện.

(*) Kiều Huyền mất năm Quang Hòa thứ 6 (183), nhưng bia m/ộ ghi năm thứ 7. Th* th/ể an táng tháng 9 do ảnh hưởng lo/ạn Khăn Vàng. Trong truyện có sáng tạo việc ông muốn ch/ôn nơi biên ải.

(*) Về tước vị của nữ chính: Tham khảo công thần trấn áp Khăn Vàng như Chu Tuấn, Hoàng Phủ Tung đều được phong hương hầu rồi thăng huyện hầu. Với công lao và thế lực gia tộc, việc phong hương hầu cho cô bé 10 tuổi là hợp lý. Nhạc Bình sau này là đất phong của Vương Lãng thời Tam Quốc.