Nếu người khác nói ra câu này, có lẽ còn bị coi là lời đe dọa. Nhưng khi Kiều Diễm thốt lên, cái cách nói "ngoài ta còn ai đáng tin" này không hề khoa trương. Trong khi các châu quận khác còn đang loay hoay với nội bộ, Tịnh Châu đã đẩy mạnh phát triển ruộng đồng và dân sinh như lửa ch/áy. Khi mọi người xôn xao về cây nỏ thần kỳ, ít ai để ý đến những thay đổi cơ bản này - thứ quyết định sự khác biệt trong phát triển giữa các vùng.

Nai Trúc nhìn thấy tất cả. Sau nhiều năm bôn ba, ánh mắt ông tinh tường hơn bất kỳ ai. Kể từ lần đầu đặt chân đến Tịnh Châu bốn năm trước, những cảnh tượng chứng kiến đã thúc đẩy ông đưa ra quyết định quan trọng này. Một thương nhân đại tài không cần mọi việc đều suôn sẻ, chỉ cần chọn đúng mục tiêu sinh lợi nhất.

Không chỉ vì vị chúa công trước mặt đang đòi hỏi câu trả lời dứt khoát, Nai Trúc cúi đầu trước phụ thân Kiều Diễm: "Ngài dám hỏi, tôi dám đáp. Họ Nai Đông Hải nguyện vì chúa công xông pha." Ông nói là "họ Nai" chứ không phải cá nhân, thể hiện lập trường cả gia tộc. Lời nói đầy x/á/c tín khiến người ta không nghi ngờ gì về quyết định này.

Khi cùng Kiều Diễm rời khỏi kho vũ khí, Nai Trúc thổ lộ: "Lẽ ra không nên để ngài mở lời trước. Khi dâng lễ vật trước đây, nội bộ họ Nai đã cân nhắc kỹ. Nếu thiên tử định đoạt, chúa công là người được ủng hộ hàng đầu, khi đó họ Nai sẽ coi đó như lễ tỏ lòng trung thành. Nhưng giờ cần suy nghĩ thêm."

Nai Trúc đón ánh mắt Kiều Diễm, nở nụ cười ngượng ngùng. Dâng lễ không dễ. Sau khi đã tặng móng ngựa, áo giáp lưới, cánh buồm xe, giờ Tịnh Châu mở con đường tơ lụa buôn b/án với Đại Uyển - ngựa quý và vải bông đã được trao đổi, ông thật sự không biết nên tặng gì thêm.

Kiều Diễm đáp lời: "Nhưng ta luôn tin một đạo lý - mọi thứ đều phải chủ động giành lấy." Bảy năm trước, tước Nhạc Bình Hầu cần thận trọng từng bước. Giờ thế lực mở rộng, thu phục thuộc hạ cũng vậy. Với sự quy phục của họ Nai Đông Hải, không dừng lại ở hợp tác thông thường, hai đầu con đường thương mại của nàng có thể triển khai toàn diện.

Tiếc là họ Nai chưa dời đến lãnh địa của nàng, hoặc có lẽ hiện tại chưa phải lúc di chuyển từ Từ Châu sang Tịnh Châu. Kiều Diễm cũng chưa thể hoàn toàn tin tưởng họ, nhất là mạng lưới tình báo ngầm - thứ Nai Trúc chưa nên biết. Nàng chỉ biến đội bảo tiêu thành thuộc hạ của ông bằng sắc lệnh tự tay viết, giao phó mọi sắp xếp.

Nhưng nói đến thuộc hạ... Khi viết sắc lệnh, Kiều Diễm hỏi thăm về Lỗ Túc. Nai Trúc tường thuật: "Lỗ Tử Kính mới hai mươi tuổi. Nếu không có ngài tiến cử cho Đào Cung Tổ, hắn khó lòng được hào cường để mắt. Người này thực có tài. Sau vài lần trò chuyện, Đào Cung Tổ đã giao chức chủ bộ."

Nai Trúc đã tiếp xúc với Lỗ Túc vài lần, nhận ra tác phong tài năng bậc thượng lưu. Ông không hiểu tại sao Kiều Diễm không giữ người tài này, lại tiến cử cho Đào Khiêm xa xôi. Dưới trướng nàng không thiếu người ngoại châu. Nhưng Kiều Diễm chỉ cười khi nghe chức chủ bộ, bông đùa "Chủ bộ tuổi cũng chẳng lớn", rồi gạt sang chuyện an bài Lỗ Túc ở Từ Châu.

Nàng không tiếc việc tiến cử này. Với chức vụ dưới trướng Đào Khiêm, Lỗ Túc khó có cơ hội tiếp xúc Tôn Sách. Đào Khiêm ít đáng ngại hơn Tôn Sách. Lỗ Túc càng lâu phục vụ Đào Khiêm, từ bản thân đến hào cường liên quan đều sẽ gắn ch/ặt với họ Đào. Nàng chỉ cần hiểu rõ tình hình.

Mối liên kết này tựa như họ Lý ở Duyện Châu với Tào Tháo. Khi Tào Tháo nhận chức Duyện Châu mục, họ Lý từ quan sát chuyển sang hợp tác, tập hợp hàng ngàn môn khách theo Tào Tháo. Người đứng đầu Lý Càn có con trai tài năng Lý Điển - giống như Lỗ Túc, một thế lực Kiều Diễm khó lòng lay chuyển. Nhưng nàng có sức mạnh đ/á/nh bại họ, không cần mấy kẻ này.

Như khi nhận được tin Tào Tháo phái sứ giả đến, nàng không ngạc nhiên. Vị sứ giả không phải Trần Cung - người đòi chức châu mục ở Nghiệp Thành - mà là Mao Giới, người Duyện Châu đã quy phục Tào Tháo. Lời nàng nói với Tào Phi không sai: khi Trưởng công chúa Dương An đến Nghiệp Thành, bông và vải bông nhanh chóng nổi tiếng nhờ tuyên truyền của bà.

Tào Tháo luôn coi trọng nông nghiệp, nhìn xa trông rộng. Thấy hiệu quả giữ ấm của áo bông, ông phái Mao Giới đến. Không cử Tào Ngang - người từng gặp Kiều Diễm - mà chọn Mao Giới xa lạ càng chứng tỏ sự tế nhị. Quyền chủ động giao dịch bông nằm trong tay Kiều Diễm, ân tình ít có giá trị, chỉ quyết định được giao dịch hay không.

Nên thay vì nhờ Tào Ngang ôn lại tình xưa, tốt hơn nên đặt giao dịch này vào thương mại liên châu. Mao Giới từng đề xuất "Tu sửa ruộng đất, tích trữ lương thực" khi đầu quân, nay giữ vị trí tương tự Tần Du trong trướng Tào Tháo. Ông ta thích hợp cho việc đàm phán bông.

Nhưng điều bất ngờ là trong đoàn tùy tùng Mao Giới, Kiều Diễm thấy một gương mặt quen thuộc - Điền Uyên từ Bộc Dương. Trong lo/ạn Khăn Vàng năm xưa, Kiều Diễm từng thuyết phục họ Điền giúp đỡ, trở thành lực lượng phá quân Khăn Vàng. Điền Uyên được phong Đình hầu nhờ liều mình báo tin cho Trường Xã - tước vị cao quý với nhiều người, giúp tiến thân quan trường dễ dàng. Nhưng Điền Uyên không thuộc số đó.

Cha ông từng dâng sáu mươi ngựa để Kiều Diễm đừng kéo họ vào hiểm nguy, nhưng Điền Uyên không nhận ra hàm ý - đủ thấy ông thiếu khôn khéo chính trị. Nhưng lòng dạ rộng rãi cũng có cái hay. Với thành tựu hiện tại của Kiều Diễm, dù nàng không ở Duyện Châu, họ Điền hối h/ận vì đã c/ắt đ/ứt liên hệ. Riêng Điền Uyên vẫn vô tư, khi gặp Kiều Diễm còn nở nụ cười thân thiện như gặp cố nhân - quả là ngây thơ đáng yêu.

Kiều Diễm thầm cảm khái, quay sang Mao Giới: "Việc bông gòn đã rõ trong thư của Tào Duyện Châu. Nhưng tin ta gửi về Viên Bản Sơ, chắc Mạnh Đức cũng nhận được. Giao dịch này không cần bàn thêm."

Trước lời từ chối, Mao Giới bình thản đáp: "Xin hỏi một điều - phải chăng bông này mọc trên cây như bông gạo?"

Viên Thiệu cùng các mưu sĩ dưới trướng, vì hiểu lầm giữa Hứa Du và Trần Lâm trước đó, lại thêm Dương Tu lừa gạt sau này, đã bị dẫn vào ngõ c/ụt, thực sự lầm tưởng bông vải và cây bông gòn là cùng một loại.

Nhưng Mao Giới và Táo Chi dưới trướng Tào Tháo vừa nghe tin này đã lập tức nhìn ra cơ hội.

Muốn cung cấp đủ áo ấm cho binh sĩ Tịnh Châu và Lương Châu, chỉ dựa vào vài cây trồng thưa thớt... e rằng phải phủ kín cả núi mới đủ.

Với số lượng ít ỏi như vậy, Kiều Diễm căn bản không thể che giấu được việc trồng loại cây này khỏi người ngoài.

Dù ngay từ khi mới đến Nhạc Bình, nàng đã bắt đầu gieo trồng và mở rộng dần phạm vi, nhưng vẫn không thể đạt được quy mô lớn.

Lời giải thích duy nhất là: đây cũng giống như thử nghiệm giống lúa mới, được trồng ngay trên đồng ruộng và được canh tác, bảo vệ như những loại cây lương thực khác.

Ng/uồn gốc giống cây không quan trọng, quan trọng là khi trồng trên ruộng, nghĩa là trong một năm Kiều Diễm có thể mở rộng diện tích trồng trọt lên gấp nhiều lần.

Vậy thì việc giao thương là khả thi.

Mao Giới tiến lên hỏi: "Mạo phụng mệnh Tào Duyện Châu, thành tâm đến đàm phán giao dịch này. Sau khi rời khỏi đây, tuyệt đối không tiết lộ với châu quận khác. Chỉ xin hỏi Quân hầu: nếu giao dịch hạt giống bông thì cần giá cả nào? Còn nếu chỉ m/ua áo bông thì điều kiện ra sao?"

Kiều Diễm nhấp ngụm trà, "Ngươi khá tinh ý đấy."

Đó là sự thừa nhận cho câu hỏi trước.

Nàng chợt nói tiếp: "Tiếc là phương án đầu không cần bàn nữa. Tào Duyện Châu vừa mở rộng thế lực từ Đông Quận ra toàn Duyện Châu, liệu còn tâm lực phát triển giống cây mới? Ta không lừa ngươi đâu, cây bông vải có đến mấy chục loại sâu bệ/nh, e rằng các ngươi không đủ sức đối phó."

Mao Giới không rời mắt khỏi gương mặt Kiều Diễm.

Vẻ bình thản khó đoán khiến lời nàng khó phân biệt thật hư, nhưng kỳ lạ thay, Mao Giới có linh cảm rằng những điều nàng nói rất có thể là thật.

Đúng như nàng nhận định, việc cấp bách của Duyện Châu hiện nay là ổn định các quận mới quy phục, nhanh chóng mở rộng đồn điền dưới sự điều hành của Tào Tháo cùng hai vị Đồn điền Hiệu úy Táo Chi và Mao Giới.

Để đẩy nhanh quy trình canh tác chuẩn hóa, họ phải chọn giải pháp đơn giản hóa chứ không thể tự rước thêm phiền phức.

Kiều Diễm tiếp tục: "Còn phương án sau... Ta có đề nghị này, không biết Tào Duyện Châu có dám quyết đoán?"

"Nếu các ngươi cung cấp vải thô từ Duyện Châu, ta sẽ trả một thạch gạo cho mỗi áo bông."

"Nhưng nếu ta cung cấp thành phẩm, giá sẽ là mười thạch gạo một áo."

Đây không phải con số bịa đặt.

Giống bông thử nghiệm hiện tại chưa thể so sánh với tương lai, nhưng để đảm bảo vụ mùa đầu thành công, khoảng cách giữa các luống được tăng lên, ước tính mỗi mẫu cho khoảng 200 cân bông (tính theo cân hiện đại).

Trừ đi hạt và tạp chất, mỗi mẫu đủ may 200-300 áo bông theo tiêu chuẩn của Kiều Diễm.

Theo cách canh tác ở Tịnh Châu, mỗi mẫu lúa mì vùng thượng du cho thu hoạch khoảng 8 thạch.

Nghĩa là nàng dùng đất có thể sản xuất 8 thạch gạo để đổi lấy 200 áo bông.

Nhưng chi phí trồng bông không thể tính đơn giản vậy.

So với lúa mì, canh tác bông cần cày xới kỹ hơn, tốn nhiều nhân công hơn.

Việc tách hạt sau thu hoạch cũng tốn công.

Lớn nhất là vải may áo - dù dùng vải thô cũng không rẻ.

Tính sơ mỗi áo hai lớp vải tốn khoảng 400 đồng, tương đương 8 thạch gạo theo giá hiện tại ở Tịnh Châu!

Cộng thêm nhân công và chỉ may, giá mười thạch một áo quả là ưu đãi hậu hĩnh.

Nhưng một mẫu đất đổi hơn 300 thạch lương, so với thu hoạch chưa đầy 10 thạch trước kia, đúng là món hời một vốn bốn lời!

Trong khi đàm phán, vị Châu mục Tịnh Châu này vẫn ung dung nhấp trà như đang trò chuyện phiếm, khiến Mao Giới dù tính toán kỹ cũng không ngờ độ lợi nhuận khủng khiếp này.

Hắn càng không biết, trước khi đến Tịnh Châu, Kiều Diễm vừa thu phục được Phú Giáp Đông Hải, giúp nàng thêm thế mạnh trong đàm phán.

Tính toán chi phí vải và vận chuyển, Mao Giới đáp: "Chúng ta chọn phương án sau. Chậm nhất nửa tháng, sau khi bàn bạc với phủ quân, ta sẽ chuyển lương tới đây. Không biết Quân hầu có thể cung cấp 3000 áo bông?"

Mùa đông đang đến.

Họ phải chuẩn bị gấp.

May thay, dù giá cao gấp đôi giá nội địa Duyện Châu nhưng so với khả năng giữ ấm vượt trội của áo bông, vẫn rất đáng giá.

Tiếc là Duyện Châu không giàu có như Tịnh Châu, hiện chỉ có thể chi 3 vạn thạch lương cho giao dịch này.

Khi được người hầu đưa ra khỏi dinh thự, Mao Giới thở dài.

Vị Châu mục Tịnh Châu không chớp mắt trước 3000 áo bông, rốt cuộc tích lũy được bao nhiêu của cải?

Như thể trận Lương Châu chẳng hề làm hao tổn gì.

Nhưng nghĩ nhiều vô ích, hắn phải nhanh chóng về Duyện Châu báo cáo.

------

So với Mao Giới đàm phán suôn sẻ rồi còn tưởng mình hời, Điền Phong lúc này thật thảm n/ão.

Mang thân phận giả nhập tịch Tịnh Châu, hắn xoay xở ki/ếm được việc ở xưởng chế tác nông cụ, bắt đầu từ vị trí thấp nhất.

Để không lộ vẻ nho sĩ, hắn còn chăm chú quan sát bắt chước dáng điệu nông dân.

Công sức cải trang này khiến hắn lỡ tin Dương Tu và Dương An công chúa đến Nghiệp Thành, cùng kế hoạch do thám của Viên Thiệu.

May thay, sau một tháng thử việc, hắn sắp được chính thức nhận vào xưởng, tiếp cận nhiều bí mật nông sự hơn!

Chỉ có điều... người cùng giường cứ nằng nặc đòi học thuật tính toán bằng cái đầu đất của hắn.

Nhưng từ ngày tới, Điền Phong chưa thấy hắn tính nổi phép toán phức tạp nào!

Hầu hết người ở đây đều không có năng lực này.

Điền Phong bực mình, đành giải hộ cho xong.

Tưởng thế là yên, ai ngờ hôm sau hắn bị dẫn vào khu vực trọng yếu nhất của "nhà máy".

Tên ngốc toán học vỗ vai hắn: "Không uổng công ta trà trộn tìm người! Đúng rồi, ta là Trương Giác, quản sự ở đây. Còn cậu tên gì nhỉ?"

"Quân hầu nói đúng, nhân tài phải tự đi tìm mà!"

Trương Giác đắc ý với phát hiện của mình, hứa hẹn: "Theo ta làm tốt, lập công to, ta sẽ tiến cử cậu với Quân hầu!"

————————

Điền Phong:... Ta muốn nứt óc.

① Mao Giới, tự Hiếu Tiên.

Lữ Bố, tự Phụng Tiên.

Quách Gia, tự Phụng Hiếu.

Để tránh nhầm lẫn, không dùng tự của Mao Giới trong chính văn, chỉ xưng hô theo chức vụ.

9h tối gặp lại~