Hai vị này đã cao tuổi, mang theo hai đứa trẻ, trông như bốn người già trẻ lẫn lộn.

Nghĩ theo một cách nào đó, sống càng lâu cũng chẳng phải chuyện x/ấu, nhưng cách họ càng che đậy càng lộ rõ khiến Kiều Diễm tự hỏi: phải chăng nàng trông giống kẻ á/c đến tra xét?

Nàng đưa tay chỉ nhẹ bên má, Lục Tích tiếp nhận ánh mắt liền vô thức đưa tay lên xoa mặt. Trong hành động ấy, hắn chợt nhận ra mình chưa xóa sạch vết bẩn sau khi ăn vụng.

Không biết có nên nói, đứa bé này đã sớm bộc lộ khí chất về sau. Đối diện cảnh bị bắt quả tang, hắn ưỡn ng/ực cố tỏ ra bình thản sau khi xóa vết bẩn. Tiếc rằng tuổi còn nhỏ, dáng vẻ ấy trông thật nửa vời buồn cười.

Kiều Diễm thầm bật cười, không định vạch trần, chỉ nghĩ nên ghi lại những chuyện thú vị trong thư viện Nhạc Bình. Không cần đăng tạp chí, nhưng có thể viết thành hồi ký khi mấy đứa trẻ này làm quan dưới trướng nàng. Dù là lịch sử đen hay tư liệu đều thành điều thú vị cho hậu thế.

Nàng giữ ý nghĩ ấy trong lòng, chỉ chào Thái Ung và Trịnh Huyền rồi bày tỏ ý định mời Tuân Sảng tới.

Trịnh Huyền đáp: "Tuân thị Bát Long, Từ Minh vô song, ta nghe danh đã lâu. Vì ta ở Bắc Hải còn hắn ẩn cư Hán mới, chẳng có dịp gặp gỡ. Không ngờ tuổi già lại có cơ hội này."

Kiều Diễm thở dài: "Chỉ hiềm tiên sinh lo thời thế mà sức khỏe không tốt. Ta muốn mời nhưng sợ người không chịu di chuyển..."

Thái Ung và Trịnh Huyền hiểu ý - muốn họ viết thư mời Tuân Sảng. Hai người cười bảo: "Diệp thư, cách mời người này rồi dẫn tới người khác của ngài, phải chăng muốn thu hết đại nho thiên hạ vào túi?"

Kiều Diễm chẳng giấu diếm toan tính. Hai vị cũng không phật ý khi làm "mồi nhử". Thái Ung vui thích được bình luận sách trên Nhạc Bình nguyệt báo. Mấy năm qua, ông nhìn lại cuộc đời phiêu bạt, nhận ra tính khí thẳng thắn khiến mình khó xử thế.

May thay, con gái út theo Kiều Diễm học hành, giờ đã thành nhân tài gánh vác. Con gái lớn gặp khốn khó cũng được chữa lành nơi đây. Với Thái Ung, đó là thành tựu lớn nhất, chưa kể việc hoàn thành Đông Quán Hán ký.

Trịnh Huyền thấy Nhạc Bình thật hợp để đào sâu học vấn. Đệ tử của ông như Quốc Uyên đã giữ chức vụ quan trọng. Nơi đây thật sự phù hợp với Tuân Sảng.

Kiều Diễm chưa kịp nhắc, Trịnh Huyền đã nghĩ tới đồng hương ẩn cư nghiên c/ứu học thuật. Ở đây có sách vở đầy đủ hơn nơi ẩn dật. Nếu cảm thấy ở lâu như nhận bố thí, hãy lưu lại trước tác. Chỉ hiềm người này đang lánh nạn Liêu Đông, e rằng khó tới.

Ông không nhắc ý định mời Bỉnh Nguyên, chỉ khi Kiều Diễm hỏi còn thiếu thốn gì, mới nhắc tới áo bông mới phát trong thư viện. Học sinh Nhạc Bình được phát áo bông mỏng vì khí hậu ấm áp hơn nhờ núi Ngũ Đài chắn gió bắc.

Trịnh Huyền nói: "Nghe nói quân hầu cấm học sinh tặng áo cho người khác, kể cả trưởng bối. Quy định lạ thật."

Kiều Diễm giải thích: "Năm nay bông không đủ cấp toàn viện. Nếu có người hiếu thảo tặng áo cho thân nhân, học sinh khác thấy bạn mặc áo dày còn mình áo mỏng sẽ nghĩ sao? Họ sẽ tự hỏi: người khác biết hiếu đễ, còn ta mặc áo ấm có phải ích kỷ?"

Trịnh Huyền gật đầu: "Đúng vậy. Người ta thường theo số đông, nhất là khi bị chất vấn đức hạnh."

Kiều Diễm nói: “Nhưng ta tự nguyện từ quân lính trấn thủ biên cương chia ra một phần áo bông đến thư viện, chỉ mong họ có đồ giữ ấm qua mùa đông, yên tâm học tập chứ không phải để khoe khoang hay tỏ ra mình không keo kiệt.”

“Nếu họ thật sự muốn tặng áo bông cho người thân, sao không cố gắng lập công để được ban thưởng rồi đổi lấy?”

Kiều Diễm quay sang Lục Tích: “Lấy chị ngươi làm ví dụ, nàng có công lao lớn với ta, nay lại sắp đi Lương Châu. Ta coi nàng là tâm phúc, nên cha nàng ta cũng phải tôn trọng. Vì vậy trong số áo bông này có mười mấy bộ là gửi đến Lư Giang. Còn phần của ngươi chỉ được dành cho mình mặc, nghe rõ chưa?”

“Con biết.” Lục Tích nghiêm túc gật đầu, “Không thể dùng ân thưởng của quân hầu để mạo nhận là của mình, danh hiếu đễ cũng phải tự mình giành lấy.”

Cậu bé lại thì thầm: “Nhưng bộ áo bông ấy cha con cũng không mặc nổi đâu.”

Mọi người nghe vậy đều bật cười.

Kiều Diễm xoa đầu cậu: “Vài năm nữa ngươi sẽ cao lớn thôi. Trước đây…”

Nàng liếc nhìn mấy người trước mặt, ý vị sâu xa: “Vào mùa thu đã ăn quá nhiều đồ lạnh rồi.”

Khi rời phòng, nàng thuận tay giao lại bốn cái bát cho người hầu mang đi.

Kiều Diễm dặn dò người trong sân: “Trịnh công và Thái công tuổi đã cao, đôi khi thích ăn vặt cũng dễ hiểu, nhưng phải hạn chế đồ ngọt và đồ uống lạnh.”

Trên đường ra sân, nàng nghĩ phải nhờ Hoa Đà chế biến ít đồ ăn vặt lành mạnh, không thể để họ mất niềm vui thưởng thức món ngon.

Chưa kịp nghĩ ra món nào phù hợp, nàng đã nghe tiếng ai đó gọi phía sau, làm gián đoạn suy nghĩ.

Quay lại, thấy Tào Phi đang chạy theo. Cậu bé đứng trước mặt Kiều Diễm, thấy nàng không tỏ vẻ khó chịu mới dám hỏi: “Thưa quân hầu, nếu con muốn m/ua áo bông cho cha mẹ, còn cách nào khác không?”

Tào Phi khác với Lục Tích. Lục Uyển dưới trướng Kiều Diễm được trọng dụng nên có thể xin áo bông cho cha. Còn Tào Tháo tuy là bạn của nàng nhưng mang chức vụ ở Duyện Châu do thiên tử phong, đứng trên lập trường khác.

Tuy còn nhỏ nhưng học ở Nhạc Bình, Tào Phi hiểu được tình thế khó khăn của cha. Chức vụ Duyện Châu mục không dễ giữ, giờ đã gần hoàn thành nhiệm vụ, nhưng không thể dễ dàng thay đổi lập trường như Kiều Diễm. Nếu nổi lo/ạn sẽ gây chiến tranh phương Bắc.

Vì thế, Tào Phi hỏi câu này trong lòng không khỏi lo lắng. Áo bông là thứ quý, cậu muốn tặng cha mẹ nhưng không biết cách.

Kiều Diễm cười: “Không cần lo, phụ thân ngươi thông minh, trước mùa đông ắt sẽ sai người đến tìm ta.”

Khi tin tức từ Nghiệp Thành lan rộng, Tào Tháo chắc chắn sẽ hành động. Nhưng kỹ thuật trồng trọt có thể tặng, còn bông làm áo thì không. Đây không phải vấn đề tình bạn cũ mà là thế cục. Tối đa, ân tình trước có thể giúp giao dịch sau thuận lợi hơn. Khi áo bông còn hiếm, số lượng trao đổi sẽ bị hạn chế. Đây cũng là cách dùng tài nguyên người khác để bổ sung cho mình.

Nhưng Kiều Diễm không nói rõ với Tào Phi, chờ sứ giả của Tào Tháo đến sẽ bàn.

Tào Phi gật gù, lễ phép cáo lui.

Nhìn bóng lưng cậu bé, Kiều Diễm cảm thán trẻ con thời này trưởng thành sớm. Nàng đi dạo trong học viện rồi sai người mời Kiều thị tỷ muội đến.

Khi hai chị em tới, thấy Kiều Diễm đang đứng trước bàn, bên cạnh là chú bồ câu xám đang đi lại. Bồ câu được nuôi ở Nhạc Bình, không hề tỏ vẻ sợ hãi mà còn mổ mấy hạt ngũ cốc trên tay Kiều Diễm rồi nhìn nhau chằm chằm.

Thấy cảnh này, hai chị em vốn e dè bỗng thấy thoải mái, cô em còn mỉm cười.

Kiều Diễm liếc nhìn thần sắc họ, hỏi: “Ba tháng ở thư viện có quen không?”

Kiều Đình vội đáp: “Chúng con rất thích nơi này.”

Cô tin quyết định đến đây là đúng đắn. Bầu không khí học tập ở Nhạc Bình coi trọng tài năng hơn của cải, không phân biệt giới tính. Dù có các hướng văn võ y nông khác nhau nhưng không tách biệt mà bổ trợ nhau.

Nhàn rỗi, Kiều Đình học võ với Lữ lệnh, còn Kiều Lam học y với các nữ y sĩ. Điều này khiến Kiều Diễm tin họ có thể đảm nhận việc tổ chức tình báo.

Nghe xong, Kiều Đình ngồi xuống trước mặt nàng, kể lại sinh hoạt ở học viện trong ba tháng qua. Kiều Diễm lơ đãng chuyển chủ đề: "Vừa rồi khi vào, cậu có vẻ hơi ngạc nhiên với con chim bồ câu này nhỉ?"

Thấy Kiều Diễm hỏi bằng giọng ngọt ngào, Kiều Đình thẳng thắn đáp: "Cháu không thấy lạ về việc quân hầu nuôi bồ câu, chỉ tò mò tại sao ngài lại chọn một con màu xám."

Theo quan niệm thẩm mỹ hiện nay, chim thuần màu vẫn được ưa chuộng nhất. Bồ câu trắng tinh khiết lại gắn với truyền thuyết tốt lành, còn bồ câu đen cũng không hẳn không được - ai nấy đều biết Kiều hầu vẫn thích mặc đồ đen. Đặt con chim xám xịt trước mặt Kiều Diễm, trông thật không hợp với vị quân hầu rộng lượng này.

Kiều Diễm không trả lời ngay, mà đưa tay nâng con chim bồ câu xám lên. Một động tác vẫy tay nhẹ, con chim liền bay vút qua cửa sổ, hướng về phía núi Nhạc Bình nơi có tổ bảo mật. Dưới ánh mắt ba người, vệt xám bạc lao nhanh như tên b/ắn, thoáng chốc đã hòa vào cảnh vật rồi biến mất, khó nắm bắt hơn cả bồ câu trắng.

Kiều Diễm giải thích: "Màu xám dễ tồn tại hơn, đó là lý do ta chọn nó."

Điều khiến Kiều Lam và Kiều Đình bất ngờ là sau câu nói ấy, Kiều Diễm đột nhiên quay lại nhìn họ với ánh mắt đầy ẩn ý: "Bồ câu thế, người cũng thế, có đúng không?"

Kiều Lam chợt hiểu: Kiều Diễm tìm họ đến đây không chỉ để hỏi thăm cuộc sống, mà còn có việc khác. Nhớ lại trước khi tới, một lý do họ chọn Kiều Diễm là vì có thể được nàng xem như tâm phúc để bồi dưỡng, Kiều Lam thấy tim đ/ập nhanh hơn - đây hẳn là dấu hiệu tốt.

Nàng thận trọng hỏi: "Quân hầu muốn chúng cháu học cách sinh tồn như chim bồ câu xám này?"

"Không hẳn." Kiều Diễm lắc đầu, "Hai cháu biết bồ câu này dùng để làm gì không?"

Không đợi họ đoán, nàng tiếp luôn: "Chúng dùng để đưa tin. Tin tức từ trời nam biển bắc, qua núi non hiểm trở, ngựa tốt nhất cũng chỉ đi được hai trăm dặm mỗi ngày. Nhưng bồ câu đưa tin thì khác - tám trăm dặm mỗi ngày không phải chuyện hiếm. Chúng có thể bay xuyên mưa gió để tin đến tay ta."

Nhìn ánh mắt kinh ngạc của hai chị em, Kiều Diễm hỏi: "Nếu ta muốn hai cháu giúp quản lý đường dây tin tức này, các cháu có đồng ý không?"

"Dù không muốn cũng không sao. Những trạm bồ câu này đều có mật mã và đường dây riêng. Chỉ cần biết sự tồn tại của chúng..."

Chưa nói hết câu, Kiều Lam đã c/ắt ngang: "Cháu nguyện ý!" Giọng nàng dứt khoát không chút do dự. Đây chính là quyết định thật lòng của nàng. Ở Nhạc Bình hay Tịnh Châu, nàng đã thấy Tần Du lo việc nông, Lục Uyển xử lý tạp vụ, Chiêu Cơ đảm đương tuyên truyền, thậm chí nữ tướng dưới trướng Kiều Diễm. Nếu muốn nắm vận mệnh mình, nàng không thể từ chối cơ hội này.

Hơn nữa, nếu cam chịu buông xuôi, nàng đã không tìm đến Kiều Diễm. Nàng từng nghĩ: Trong thư viện Nhạc Bình giúp Chiêu Cơ làm báo không ít, về nông sự họ không bằng lão nông dày kinh nghiệm, võ nghệ lại thua xa Lữ lệnh sư nhỏ tuổi - có lẽ chỉ còn đường như Lục Uyển. Nhưng giờ Kiều Diễm đã mở ra lối đi khác - vừa đặc biệt, vừa hợp với họ.

Kiều Lam nghĩ vậy, Kiều Đình cũng không ngoại lệ. Nàng theo chị đáp: "Cháu cũng nguyện ý."

Kiều Diễm liếc nhìn hai chị em, thấy họ chân thành, mới nói: "Ta sẽ không giao việc này dễ dàng. Đây là chuyện hệ trọng. Trước khi chính thức tiếp nhận, các cháu phải vượt qua kỳ kiểm tra. Tất nhiên, trước đó ta sẽ cho người dạy các cháu."

——————————

Sáng hôm sau, Giả Hủ bị gõ cửa. Mở ra, thấy hai chị em họ Kiều.

Kiều Lam thi lễ: "Quân hầu bảo chúng cháu đến học cách làm ruộng từ tiên sinh. Từ giờ đến đầu xuân, chúng cháu sẽ ở viện bên cạnh."

Học làm ruộng? Giả Hủ nhìn ra ruộng bông trống trơn - từ khi theo Kiều Diễm về Tịnh Châu, bông đã biến thành chăn màn vải vóc, chẳng còn dấu vết. Nếu muốn học, phải đợi sang năm tháng tư, tháng năm, lại nên tìm lão nông. Học vào mùa này với ông...

Ông liếc nhìn Lý Nho trong sân, thở dài. Quân hầu ơi, sao ngài không ki/ếm cái cớ đỡ giả tạo hơn?

——————————

Lý Nho: Quân hầu bảo ta cùng ngươi làm ruộng.

Đại Kiều: Quân hầu bảo bọn ta theo ngươi học làm ruộng.

Giả Hủ: ........... Tâm trạng suy sụp, đã bảo là về hưu rồi mà?

9 giờ tối gặp nhé!