Điền Phong tỏ ra rất tò mò về những điều mới lạ. Hắn đi theo hai đứa trẻ, vừa đi vừa học đòi những cử chỉ khoa tay múa chân của chúng.

Từ bờ ruộng hướng lên khu đất cao của thôn, chẳng đi bao xa, hắn đã thấy một văn nhân ngồi dưới tán cây, xung quanh vây đầy trẻ nhỏ.

Mấy người nông dân đang làm việc gần đó cũng dừng chân đứng ngoài xem. Có lẽ vì Điền Phong ăn mặc giống thương nhân nay đây mai đó nên chẳng mấy ai để ý.

Nhìn qua đám trẻ, hắn thấy vị văn nhân kia trải tờ Nhạc Bình Nguyệt báo trên đùi. Đây chính là tờ báo mà mọi người vẫn nhắc đến.

Dù hai năm nay tờ báo này được b/án khá nhiều ở ngoài, nhưng ấn bản đặc biệt thế này vẫn hiếm. Thế mà lũ trẻ lại tỏ ra quen thuộc lắm.

Một đứa nhanh nhảu cất tiếng: "Thưa xử lý, hãy đọc mục tạp đàm thú vị trong số tháng Chín cho bọn cháu nghe đi!"

Người đàn ông bên cạnh - có lẽ là cha nó - vỗ nhẹ lên vai con: "Đọc mục nông học ấy."

Đứa bé lẩm bẩm: "Năm nay ruộng nương đâu có khác biệt gì nhiều, nông học chán lắm."

Lời vừa dứt liền được đám bạn xung quanh đồng tình. Điều khiến Điền Phong chú ý không phải là tranh cãi về mục nào, mà là cách đứa trẻ xưng hô với vị văn nhân.

"Xử lý" - danh xưng này cho thấy ông ta rất có thể là quan chức phụ trách giáo dục ở Kiều Diễm. Tiếc là Kiều Diễm có quá nhiều quan chức như thế, khó đoán được thân phận thực sự của người này.

Điền Phong không biết đó chính là Thường Lâm - xử lý quận Thượng Đảng. Tương tự, Thường Lâm cũng không nhận ra có nhân vật trọng yếu từ Ký Châu đang đứng trong đám đông.

Thường Lâm nhận nhiệm vụ đốc tra ở Thượng Đảng đã được hai năm. Việc bổ nhiệm ông cho thấy tầm quan trọng mà Kiều Diễm dành cho dân di cư Tịnh Châu.

Năng lực xử lý công việc của Thường Lâm khá tốt, thậm chí còn rảnh rang đọc báo cho trẻ em trong thôn. Số báo tháng Chín trong tay ông khiến lũ trẻ thích thú với những mẩu chuyện vui, nhưng ông nói: "Lần này ta đọc theo thứ tự."

Với lũ trẻ ham vui, được nghe nội dung mới đã là đủ. Huống chi Nhạc Bình Nguyệt báo ngày càng được biên tập để phổ cập kiến thức. Dù trẻ em nông thôn chưa biết chữ, chúng vẫn có thể tiếp thu nội dung qua người đọc, từ đó mở rộng hiểu biết - đúng như mục tiêu của Thái Chiêu Cơ.

Trong bối cảnh đó, ngoài những người như Thường Lâm tự nguyện đọc báo, cũng có kẻ muốn dùng việc này để mưu cầu danh vọng. Kiều Diễm đang xa cách, Hí Chí Tài và những người trấn thủ hậu phương biết chuyện nhưng chưa báo lại vì chưa thấy ai thực sự nổi bật.

Thường Lâm bắt đầu đọc phần văn học - bài thơ ngũ ngôn "Chim bói cá" của Thái Ung:

"Chim bói cá tụ hội đúng thời/Vỗ cánh chợt hiện hình

Ngoảnh lại phô sắc biếc/Rung động ánh thanh quang"

Những câu thơ dễ hiểu này khiến trẻ con dễ hình dung. Bài thơ kể chuyện chim bói cá thoát khỏi tên b/ắn, đến nương náu nơi sân nhà quân tử, được che chở sống bình yên.

Thường Lâm đọc từng câu, lũ trẻ líu lo học theo:

"May thoát cung tên hờm ngược/Bén mảng sân quân tử

Chung tình giữ đạo nghĩa/Vợ chồng trọn trăm năm"

Điền Phong cũng lẩm nhẩm theo. Hắn nhớ ra bài thơ này Thái Ung viết từ thời Hán Linh Đế, như một khát vọng được che chở khỏi bách hại. Giờ đây, khi được lũ trẻ h/ồn nhiên đọc lên, ý nghĩa nguyên bản đã nhường chỗ cho cái kết có hậu.

Điền Phong chợt hiểu: Việc Nhạc Bình Thư viện đón tiếp Trịnh Huyền - bạn Thái Ung - cùng các văn nhân khác, chẳng khác nào hiện thực hóa hình ảnh "chim bói cá nương nhờ sân quân tử". Cảnh dân sinh yên bình hắn thấy trên đường cũng phảng phất hình bóng bài thơ.

Hắn gi/ật mình nhận ra: Bài thơ này được phổ biến rộng rãi như một cách ca ngợi cảnh thịnh trị ở Tịnh Châu, đồng thời là chiêu bài khéo léo để chiêu m/ộ hiền tài khắp thiên hạ!

Đang lúc Điền Phong suy ngẫm, Thường Lâm đã chuyển sang đọc mục y học - không nói về chim bói cá nữa mà về điểu hí trong Ngũ Cầm Hí của Hoa Đà.

Đối với những động tác này, họ mới học được cách bắt chước tiếng chim bói cá, nhái lại các cử chỉ của loài chim một cách tự nhiên như chuyện thường tình.

Lúc này, họ cũng đang học theo động tác của Thường Rừng: đứng lên giơ hai tay, nhấc một chân lên, dang rộng cánh tay, nhướng mày lên tỏ ra dũng mãnh.

Thường Rừng nói: “Từ tháng năm đến tháng chín năm nay, đây chính là bài tập cuối cùng của Ngũ Cầm Hí. Những ai thể chất yếu hoặc không có điều kiện tập luyện võ thuật, đ/ao thương, có thể tập bộ Ngũ Cầm Hí này. Mọi quan viên trong châu phủ đều phải tập cho đến khi toát mồ hôi mới thôi.”

Thường Rừng biểu diễn rất tự nhiên, vừa làm mẫu vừa giải thích cặn kẽ.

Ông đến Tịnh Châu từ hai năm trước và bắt đầu đảm nhận chức vụ xử lý công việc ở Thượng Đảng quận từ đó. Trong nửa năm gần đây, thể trạng của ông cải thiện rõ rệt khiến mọi người đều cảm thấy phương pháp này thật tinh diệu.

Điền Phong nhìn cách tương tác giữa vị quan này với dân làng, vừa cảm phục lại vừa chua xót trong lòng. Chưa kịp suy ngẫm kỹ cảm xúc này, ông đã thấy Thường Rừng chuyển sang phần thứ ba: nông học.

Ở Tịnh Châu, hầu hết kiến thức nông nghiệp đã được Tần Du và đồng sự truyền dạy qua hệ thống canh tác. Vì vậy, phần nông học trong nguyệt san này không nói về kỹ thuật trồng trọt hay chăn nuôi, mà là hai tin tức quan trọng.

Tin thứ nhất về một giống cây mới tên là rau cải xôi (spinach). Để tránh liên hệ với ng/uồn gốc ngoại lai, họ dùng tên gọi này thay vì “rau Ba Tư”. Trong số báo tháng hai dương lịch có đề cập, rau cải xôi đã được trồng thành công ở Lương Châu. Nay diện tích canh tác mở rộng, sản lượng tăng, có thể cung cấp hạt giống cho nông dân Tịnh Châu muốn trồng thử, góp phần đa dạng bữa ăn địa phương.

Tin thứ hai là việc quan phủ cần tuyển m/ộ nông dân lành nghề cho đồn điền quân đội. Do không có chiến sự, mức trợ cấp chỉ bằng một nửa lính thường, nhưng nếu sản lượng vượt 1/3 định mức thì phần dư ra sẽ thuộc về họ.

“Việc này có lời lắm!” Một nông dân reo lên. “Nghe nói quan phủ thu hoạch ba thạch/mẫu, trong khi ruộng tốt nhất của ta đạt chín thạch. Vậy mỗi mẫu có thể thu thêm hai thạch!”

Theo thông tin từ châu phủ, phần thu nhập này không tính vào thuế. Điền Phong há hốc mồm nghe họ bàn luận: “Với năng suất cày bừa hiện nay, mỗi hộ đều có nhân lực dư. Ki/ếm thêm vài chục thạch/năm sao lại không làm?”

“Tính vậy còn ít! Đất quan phủ màu mỡ lại bằng phẳng, canh tác dễ hơn Tịnh Châu nhiều,” người khác đáp. “Còn mười ngày nữa mới tuyển, ta sẽ bàn với vợ xem có cho con cả đi không.”

Lời nói giản đơn ấy khiến Điền Phong nhận ra sự tín nhiệm tuyệt đối vào Kiều Diễm. Dù quan phủ từng là vùng đất k/inh h/oàng vì giặc Lương Châu và Đổng Trác, nhưng dân Tịnh Châu chẳng hề lo lắng chuyện cũ tái diễn. Mấy năm nay, người Tiên Ti nghe tên Kiều Diễm đã kh/iếp s/ợ, chưa từng dám cư/ớp phá Tịnh Châu mùa đông – đó là thành quả thực tế.

Nhưng điều khiến Điền Phong sửng sốt hơn cả là con số “chín thạch/mẫu”! Nếu Ký Châu đạt năng suất này, ngày mai Viên Thiệu đã có thể đ/á/nh chiếm U Châu rồi tiến công Tịnh Châu! Tiếc thay, đối thủ của họ lại sở hữu điều này. Qua giọng điệu tự nhiên của những nông dân, Điền Phong nghi ngờ ngay cả đất cằn ở đây cũng cho năng suất khá cao. Chính nhờ vậy, họ mới có cuộc sống no đủ. Ông vừa thầm cảm ơn chuyến đi học lỏm này, vừa ước lượng lượng thóc trong kho Tịnh Châu mà rùng mình.

Vị Kiều thứ sử Tịnh Châu này...

“Tùy các ngươi lựa chọn, giờ hãy xem tiếp số báo tháng hai.” Thường Rừng c/ắt ngang dòng suy nghĩ của Điền Phong. Ông vội chỉnh đốn nét mặt để che giấu lai lịch, may mà Thường Rừng đã quay sang nói chuyện với dân làng.

Bọn trẻ háo hức xúm quanh khi Thường Rừng lấy ra cây kim may, nam châm, lá khô và chậu nước. Ông cọ xát kim vào nam châm rồi đặt lên lá thả vào nước. Chiếc kim khiến chiếc lá xoay chậm rồi dừng ở hướng nam-bắc. Dù có xáo trộn, nó vẫn quay về vị trí cũ.

“Thưa xử lý,” một đứa trẻ hỏi, “vì sao lại thế ạ?”

Thường Rừng giang tay: “Mỗi nghề có chuyên môn riêng. Đây là phát minh của viện khoa học Nhạc Bình, muốn biết nguyên do và ứng dụng thế nào, hãy đến đó học hỏi. Dù không vào thư viện, các cháu vẫn có thể quyên góp để được tham quan.”

Ông trả chậu nước cho dân làng rồi lật tiếp nguyệt san. Trang năm về địa lý giới thiệu con đường Tần Trực nối Lương Châu - Tịnh Châu. Trong thời buổi này, du học hay ngao du là điều xa xỉ với đa số. Những đứa trẻ Thượng Đảng này lớn lên chưa chắc đã rời khỏi quận, huống chi đến Lương Châu. Thế nhưng, chúng vẫn say sưa nghe Thường Rừng kể chuyện về vùng đất xa xôi ấy.

Nghe nói trên núi có con đường rộng vài trượng được xây dựng từ lâu. Dù trải qua ba bốn trăm năm mưa gió bào mòn, con đường vẫn nguyên vẹn, không mọc cỏ dại. Những đứa trẻ nghe vậy mắt sáng lên.

Nhờ có bản đồ trong nguyệt báo của Nhạc Bình Hầu, chúng thậm chí có thể nhìn thấy hình vẽ con đường này. Dù bản vẽ x/ấu xí nhưng vẫn tốt hơn là phải tưởng tượng.

Thường Rừng giải thích: "Khi châu phủ tập hợp đủ người, sẽ đi theo con đường này xuôi nam vào quan." Vừa dứt lời, những đứa trẻ liền ném về phía ông ta ánh mắt ngưỡng m/ộ - bởi trước đó ông từng nói sẽ cho con trai cả vào quan. Nhưng vì không phải chính mình được đi, Thường Rừng cảm thấy hơi thiệt thòi.

Tuy nhiên, người lộ vẻ ủ rõ ràng hơn cả là Điền Phong. Vị mưu sĩ tài giỏi dưới trướng Viên Thiệu này đã nhận ra: những đứa trẻ Tịnh Châu được giáo dục với lòng tự hào về đặc th/ù địa lý quê hương, khi lớn lên sẽ khác biệt hoàn toàn so với trẻ Ký Châu - nơi chỉ biết vui mừng vì được mùa năm nay.

Một vụ mùa chưa bằng nửa Tịnh Châu! Điện Phong càng sửng sốt hơn khi Thường Rừng lật đến trang cuối nguyệt báo: "Hôm nay ta sẽ kể chuyện đặc biệt - không phải chuyện lạ Tịnh Châu mà là chuyện Ký Châu bên cạnh. Cũng có thể gọi là bài toán kinh tế."

"Chuyện bắt đầu từ hai năm trước khi liên quân đ/á/nh Đổng Trác. Khi ấy các cánh quân thiếu lương thực, nên..."

Điền Phong: "..."

Chỉ nghe mở đầu, ông đã biết Thường Rừng sắp kể chuyện Viên Thiệu mượn lương thực của Kiều Diễm! Dù nguyệt báo này phát hành ít hay nhiều, chỉ cần có người đọc phần này thì chẳng mấy chốc cả Tịnh Châu sẽ biết Viên Thiệu tính toán sai lầm. Bài báo vô tình đã giẫm lên mặt Viên Thiệu.

Nhưng Điền Phong có tư cách gì phản đối? Giờ ông là "Nguyên Phong" chứ không phải Điền Phong. Kiều Diễm và Viên Thiệu đang ở hai phe đối nghịch. Nếu Kiều Diễm mắc sai lầm tương tự, Viên Thiệu cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội công kích. Đây là cuộc chiến không khoan nhượng!

------

Kiều Diễm không chỉ không nhường Viên Thiệu một bước, mà còn không chịu thua thiệt bất cứ lợi ích nào. Điều này đặc biệt rõ trong hệ thống tính điểm mưu sĩ.

Lần trước cô hỏi hệ thống liệu có thể nhận điểm thưởng khi mở rộng bản khắc in ấn. Ba tháng sau, khi xuất quân từ Lương Châu tấn công Trường An, cô hoàn toàn dựa vào tích lũy ở Tịnh Châu và cơ hội chiến đấu, không nhờ hệ thống. Hệ thống cảm thấy mình chỉ như công cụ cổ vũ mỗi khi Kiều Diễm thắng trận.

Dù vậy, khi Kiều Diễm hỏi về điểm mưu sĩ và thành tích, hệ thống vẫn hiện ra:

- Tên: Kiều Diễm

- Phe phái: ?

- Nghề: Mưu sĩ (?)

- Tuổi: 17

- Thể chất: 95 (100), Võ lực: 80 (100), Trí lực: 82 (100), Vận may: 86 (?)

- Điểm phân bổ còn lại: 54

- Kỹ năng: Lịch sử cấp 7, Hùng biện cấp 9, Kích động cấp 10, Giám định cổ vật cấp 4, B/ắn cung cấp 12, Cưỡi ngựa cấp 11...

- Điểm kỹ năng còn lại: 18

- Điểm mưu sĩ: 530 (Cứ 10 điểm mưu sĩ đổi được 3 điểm thuộc tính và 1 điểm kỹ năng)

530 điểm! Từ khi trở về Tịnh Châu sau chiến dịch đ/á/nh Đổng Trác, Kiều Diễm đã đạt bốn thành tích:

1. Khuyên Khúc Nghĩa nương nhờ Viên Thiệu

2. Hỗ trợ Lữ Bố, Vương Doãn gi*t Đổng Trác

3. Giải quyết lo/ạn Lý Giác, Quách Tỷ ở Trường An

4. Thuyết phục Trương Tú đầu hàng, giải tán quân phản lo/ạn Uyển Thành

Ngoài ra còn các điểm thưởng thông thường như bình định Lương Châu. Nhưng hệ thống đặc biệt bối rối trước thành tích cuối cùng: "Giúp chủ công thoát khỏi vòng vây" - ám chỉ việc Kiều Diễm bắt Lưu Hiệp đi đốn củi.

Kiều Diễm: "Chuyện này do quy tắc hệ thống chứ tôi đâu có nghĩ thế!"

Hệ thống: ...

Kỳ thực, điểm nhấn của nguyệt báo tháng hai này là một cú giẫm chân ngầm. Trong khi Kiều Diễm bận đ/á/nh trận mở cõi, Thái Chiêu Cơ - "bộ trưởng văn hóa" của cô - cũng đang nỗ lực trưởng thành. Làm thế nào để nguyệt báo dần mở rộng lượng đ/ộc giả, đó là thách thức lớn.

① Thơ "Chim bói cá" của Thái Ung:

*Cành tươi xanh ngắt, chim bói cá đậu chơi vơi. Cánh vẫy chốc lát, bỗng biến mất giữa trời. Màu xanh thoáng hiện, bóng nhẹ lưng trời...*

[Chim may mắn tránh lo âu, đậu nơi quân tử ngồi. Lòng thành giữ đức nhân, trống mái đều bình an.]

Bài thơ vốn gửi gắm ước vọng đẹp, nhưng hậu thế lại hiểu thành đề thi. Suy ngẫm kỹ, thấy cũng thú vị. Có lẽ nguyệt báo tháng hai đang ẩn giấu điều gì đó kỳ diệu? (doge) Nhưng trò chơi chữ này không chỉ tốn chất xám của Chiêu Cơ, mà còn của cả tác giả nữa.

Sáng mai chín giờ gặp lại! Ngày mai có thể sẽ tăng thêm 12.000 chữ!