Đầu tường thành, những mũi tên còn đang r/un r/ẩy, phía sau đã có kỵ binh đuổi sát nối gót!

Những kỵ binh này như muốn ngh/iền n/át hoàng hôn, gần như không cho lính gác thành kịp phản ứng, đã ào ạt xông tới chân thành.

Một năm trước từng có cảnh tượng tương tự khi quân Tịnh Châu bao vây Hán Dương, cũng dưới lá cờ lớn thêu chữ "Kiều" đại diện cho thứ sử Tịnh Châu Kiều Diễm.

Nhưng lần trước, người dẫn đầu là A Dương rồi Ký Huyền, thể hiện rõ ý đồ bình định thế lực từ An Định quận tiến về Hán Dương, phá vỡ thế cân bằng Lương Châu.

Khi ấy, dù là với tứ đại gia tộc Hán Dương hay thái thú Hán Dương, nàng đều được xem là đồng minh.

Nhưng hôm nay khác hẳn.

Những mũi tên từ xa b/ắn tới đủ chứng tỏ kẻ đến không mang thiện ý.

Đây rõ ràng là kẻ th/ù của họ!

Có nên đóng cổng thành không?

Lính gác thành hoang mang nhìn nhau.

Nhưng chưa kịp họ quyết định, đội kỵ binh đi đầu đã thay họ hành động.

Theo sau mũi tên đầu tiên, hơn trăm mũi tên khác trong chớp mắt phong tỏa mọi đường thoát của lính gác.

Dưới làn mưa tên sát thủ, dựa vào uy danh Đại Uyển, Lữ Bố dẫn kỵ binh tinh nhuệ xông thẳng qua sông hộ thành, ch/ém gi*t bất kỳ ai định đóng cổng thành.

Lưỡi đ/ao sáng như tuyết cùng tiếng ngựa Tây Vực gào thét vang lên như sấm rền.

Đây vốn là trị sở Kiên thành của Lương Châu, nhưng chỉ một thoáng do dự đã khiến phòng thủ kiên cố trở nên mong manh.

Lữ Bố ra tay cực kỳ quyết đoát.

Theo Kiều Diễm, thái thú Hán Dương đã mất quyền kiểm soát, chỉ còn nương tựa vào tứ đại gia tộc. Dù xuất thân hào cường Hà Tây tứ quận, nhưng sau khi Ký Huyền bị nghĩa quân chiếm rồi thu hồi, nơi này vẫn do tư binh tứ đại gia tộc trấn giữ.

Không phải người của nàng. Càng không phải quân chính quy từ Ký Huyền điều động.

Vậy những lính gác cổng thành này... chỉ có thể trở thành vật hi sinh cho cuộc chấn nhiếp của nàng!

Khi tín hiệu đầu tiên từ quân Tịnh Châu leo lên thành vang lên, nàng hạ cung xuống, thong thả thúc ngựa tiến về cổng thành.

Cùng lúc, những binh sĩ được huấn luyện nghiêm túc nhanh chóng chiếm giữ ba mặt tường thành theo chỉ thị của nàng.

Dù chỉ hơn ba nghìn kỵ binh tiên phong, nhưng tiếng vó ngựa sắt đ/ập vào mặt đất trong thành vang vọng khắp nơi, tạo thành nhịp điệu k/inh h/oàng hơn cả lúc họ tới.

Âm thanh ấy trong chốc lát làm rung chuyển cả thành thị.

"Nàng đi/ên rồi thật sao?" Gia chủ họ Khương kinh ngạc thốt lên.

Nếu lúc nghe tiếng quân đột kích đã khiến ông gi/ật mình đứng phắt dậy, thì câu hỏi này càng khiến ông bất an.

Quá bất ngờ! Quá không tưởng!

"Sao nàng lại tấn công Ký Huyền?"

So với sơ hở trong phòng bị Đổng Trác, các gia tộc quyền thế Ký Huyền càng không ngờ rằng Kiều Diễm - người họ cho là non nớt - lại trực tiếp phá thành.

Ông vội điều động tư binh trong dinh, đồng thời sai người ra khỏi thành báo tin cho các đồn bảo lân cận.

Dù kinh ngạc, nhưng ý đồ rõ ràng của đối phương khiến ông không thể ảo tưởng.

Đồn bảo có thể đối phó quấy rối của người Khương, chứ không thể chống cự quân số lớn thế này.

May mắn duy nhất - người trong thành còn cơ hội chạy trốn.

Nhưng khi người ông phái đi vừa động thân, quân đội đã thẳng tiến đến các gia tộc mà không hề quấy nhiễu dân chúng.

Ông chứng kiến người mình phái ra khỏi cửa viện vừa bước chân đã ngã xuống.

Tên lính vung đ/ao đẩy th* th/ể sang bên, đứng gác cổng. Kiều Diễm bước vào trong ánh mắt ông.

"Ta thấy ngươi vẫn phí công vô ích. Nếu Ký Huyền thoát được một người, ta xem như thua."

Khương Nghi ngờ nhìn Kiều Diễm, cau mày.

Ông x/á/c định trong lời nói chậm rãi đầy sát khí này, nàng không hề đùa.

Nhưng chính điều đó càng khiến ông hoang mang.

"Quân hầu ý gì đây?" Ông gắng giữ giọng điệu bình thản, tránh lộ vẻ sợ hãi.

Nhưng cách hành xử bất quy tắc và thái độ không kiêng nể của Kiều Diễm khiến ông thấy đại sự bất ổn.

Tình thế đang nói rõ ông đã phán đoán sai.

Ông tưởng Kiều Diễm dù không tôn trọng hào cường Lương Châu, ít nhất cũng giữ thế cân bằng "cưỡng long nan áp địa đầu xà".

Vị thiếu niên này không quen qu/an h/ệ nhân mạch, nên mượn Trịnh Huyền đến Tịnh Châu dạy học để nhượng bộ đôi chút.

Có thể tạm xem như thỏa hiệp chấp nhận được.

Theo lối đó suy luận, họ vẫn giữ nguyên địa vị.

Dù sau lưng mưu tính chờ nàng rút lui để chia c/ắt Lương Châu, tối đa chỉ bị đòi chút của cải khi bại lộ.

Nhưng lính gác thành bị gi*t không gh/ê tay...

Rõ ràng mang ý nghĩa khác!

Khương Nghi hoài nghi nhìn đội quân sau lưng Kiều Diễm.

Những "á/c khách" đường xa hiện ra kỷ luật khiến người kinh hãi, càng chứng tỏ tài thống lĩnh của Kiều Diễm.

Trong ánh chiều tà, họ như những pho tượng nghiêm nghị, chỉ có vị thủ lĩnh ở giữa là sinh động.

Tiếng vó ngựa xa xa như ngưng đọng, chỉ còn lời đáp của Kiều Diễm vang lên rành rẽ: "Ta đến để thực hiện lời hứa."

"Lời hứa?"

Nàng tiếp: "Lời ta nói ở Võ Uy quận hẳn đã truyền đến tai các ngươi."

"Ta nói ở Lương Châu ta chỉ có một giới hạn - đừng ai dám đ/âm sau lưng ta. Nếu dám thông đồng với Đổng Trác, chỉ có diệt vo/ng."

"Ta đã giữ lời với người Khương được che chở trong thành, để họ an cư. Không lẽ các ngươi nghĩ ta sẽ thất hứa việc này?"

Khương Nghi thốt lên: "Khi nào tôi đ/âm sau lưng ngài?"

Ông chưa từng làm chuyện ấy!

Ông chỉ không cung kính như lời nói ngày tết mà thôi.

Nhưng nói đến đ/âm sau lưng thì oan quá!

Không lẽ chiếm đất đai người Khương để lại hay thu lợi thêm vài ng/uồn thu đã thành phản bội?

Họ đâu có thiếu đầu tư cho Kiều Diễm!

Đối mặt chất vấn, Kiều Diễm không ngước mắt: "Vậy xin giải thích giùm, sao khi ta điều quân coi giữ đến phía bắc đốc thúc thu hoạch mùa thu, các ngươi lại để hở Thượng Khuê khiến tin tức lọt đến tai Đổng Trác?"

"Đổng Trác sai Lý Ứng, Phàn Trù dẫn hai vạn quân từ Trần Thương tiến lên Thượng Khuê, vài ngày nữa là tới nơi."

Khương Nghi nghe xanh mặt.

Nhưng điều khiến ông kinh ngạc hơn ở câu sau.

"Lão tặc Đổng Trác tuổi cao nhưng gan còn to, muốn đ/á/nh Lương Châu, Tịnh Châu đã nên làm từ sớm, cớ gì đợi đến khi thế lực ta đã vững?"

“Chẳng lẽ đây không phải là các ngươi định báo tin kết quả sao?”

“......” Khương Nghi trợn mắt há hốc miệng.

Đổng Trác chọn thời điểm tấn công không quan trọng, nhưng việc này thực sự chẳng liên quan gì đến họ!

Tiếc thay Kiều Diễm dù giải đáp nghi ngờ cho hắn, nhưng không cho hắn cơ hội phản bác.

Nàng ra lệnh dứt khoát: “Đem tất cả bọn họ mang ra ngoài!”

Chữ “đều” này dùng thật đậm ý quyết đoán như ch/ặt đinh ch/ém sắt.

Còn chữ “mang ra ngoài” đâu chỉ là đưa khỏi dinh thự ở Ký Huyền, mà là thẳng ra ngoài thành.

Tử đệ bốn họ Hán Dương vốn làm mưa làm gió khắp nơi, nhất là vùng quanh Ký Huyền, hưởng đặc quyền hào môn, chưa từng bị ai lôi cổ ra khỏi thành như thế.

Càng chưa bao giờ bị trói ch/ặt đến mức thân bất do kỷ.

Nhưng Khương Nghi may mắn được Kiều Diễm tự tay giải thích, ít nhiều hiểu được biến cố hôm nay, biết ba nhà kia còn thảm hại hơn mình.

Dĩ nhiên so đo lúc này chẳng nghĩa lý gì.

Khương Nghi liếc nhìn đồng bọn, rồi đưa mắt về phía Kiều Diễm.

Nàng ngồi sau bàn tạm dựng ngoài thành, vừa lật xem thẻ tre trước mặt, vừa chờ người bị giải từ trong thành ra.

Vẻ nhàn nhã ấy rõ ràng không để tâm đến ánh mắt oán h/ận xung quanh, càng cho thấy sự kiêu ngạo trong hành động.

Nàng gọi vài người địa phương từ trong thành ra, nhờ họ nhận diện từng tên trong đám bị bắt, đối chiếu với danh sách các gia tộc.

Đúng tên thì đ/á/nh dấu.

Thiếu tên nào thì cho người đi bắt thêm.

Thật hiệu quả!

Ký Huyền rơi vào tay nàng quá nhanh, khiến các nhà chưa kịp truyền tin.

Thành có thể hạ được, ổ bảo tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Lữ Bố dù tiếc đám kỵ binh tinh nhuệ chỉ được dùng vào việc nhỏ như công phá ổ bảo, cảm thấy phí của giời, nhưng nghĩ đến lời Kiều Diễm hứa xử lý xong chuyện đây sẽ lên khuê ngoại đ/á/nh cho thỏa mãn, đành thúc quân hành động.

Đến khi đuốc sáng rực bốn phía, số người bị trói ngoài thành đã tăng gấp bội.

Trương Thái thú vã mồ hôi lạnh.

Từ lúc nàng bắt đầu giải người ra ngoài, hắn đã được mời đến.

Dù gọi là mời, hắn hiểu rõ Kiều Diễm chẳng hề tôn trọng mình chút nào.

Mấy lần định mở miệng biện hộ cho bốn nhà, hắn đều bị ánh mắt sắc lạnh của nàng ngăn lại.

Sợ mình cũng sẽ bị ném vào chỗ Khương Nghi, Trương Thái thú đành im miệng.

Nhưng nghe tin ổ bảo bị công phá, lúc nửa đêm, đội kỵ binh và quân xa cũng đã tới nơi, thế lực Kiều Diễm càng thêm đ/áng s/ợ. Trương Thái thú càng nghĩ càng thấy phải lên tiếng can ngăn.

“Kiều Tịnh Châu...” Hắn dè dặt nói. “Việc Đổng tặc tấn công thật là ngoài ý muốn. Chắc là do Trường An đã hồi phục sau trận thua Lạc Dương, nên mới xâm phạm lúc này, chưa hẳn đã do tử đệ bốn họ tiết lộ bí mật.”

Vừa dứt lời, hắn thấy Kiều Diễm ra hiệu cho Triệu Vân. Vài cuộn giấy lụa bị ném trước mặt Trương Thái thú.

Lật vài tờ, hắn nhận ra đây là thư từ qua lại với Đổng Trác.

Sau yến hội tháng Giêng năm nay và biểu hiện của Kiều Diễm ở Lương Châu, một số người từng liên lạc với Đổng Trác đã đ/ốt thư đề phòng bị bắt thóp.

Nhưng phần lớn là những kẻ gần Kiều Diễm.

Hán Dương quận không nằm trong tầm kiểm soát trực tiếp của nàng, tình hình khác hẳn.

Bốn họ này ngang ngược, vốn dựa vào Khương Sáng dưới trướng Kiều Diễm mà tưởng mình có chỗ dựa, thậm chí còn kiêu ngạo cho rằng thư từ với Trường An là lá bài an toàn.

Chính những bức thư ấy giờ thành bằng chứng buộc tội.

Kiều Diễm ném cho Trương Thái thú không chỉ thư từ.

Còn có văn bản m/ua ruộng trái phép, sổ sách châu phủ không phù hợp luật Hán, cùng thư tín giữa bốn nhà chèn ép hiền tài để đề bạt con em. Quả thật nhiều không kể xiết.

“......”

“Trương Thái thú còn muốn nói gì nữa?” Kiều Diễm nhíu mày.

Không có bằng chứng trực tiếp chứng minh họ thông đồng với Đổng Trác trong lần tấn công này, nhưng với quyền chủ động trong tay, đúng sai trắng đen chỉ do nàng quyết định!

Trương Thái thú hạ giọng: “Một số việc ta đương nhiên biết.”

Hào môn bành trướng là đặc sản Lương Châu, chính hắn cũng là một phần.

Chỉ khác ở chỗ tuân thủ quy củ nhiều ít.

Bốn họ Hán Dương rõ ràng nghiêng về phe không tuân thủ.

“Ta chỉ muốn nói, trước mắt Đổng tặc đột kích, có thêm lực lượng hỗ trợ vẫn tốt hơn. Đừng để qu/an h/ệ trở nên khó coi, kẻo Đổng Trác chê cười.”

Tư binh của bốn nhà đúng là không địch nổi thuộc hạ Kiều Diễm, nhưng cũng là lực lượng tráng đinh.

Không đến nỗi vì tin đồn chưa rõ mà xử tệ, khiến các quận Lương Châu hỗn lo/ạn, bất lợi cho chiến dịch bình lo/ạn.

Kiều Diễm cười lạnh: “Trương Thái thú nói vậy khiến ta không hiểu. Ngài không nghe câu ‘diệt ngoại tất tiên an nội’ sao?”

Làm thái thú, hắn đương nhiên biết câu này.

Nhưng chữ “an” của Kiều Diễm lúc này nghe thâm ý vô cùng.

Nhìn quanh, dưới ánh đuốc lấp lánh không chỉ có binh mã, mà còn cả gươm đ/ao sắc bén.

Hàm ý rõ ràng: Chỉ cần diệt sạch bọn này, chẳng phải là cách “an nội” sao?

Trương Thái thú thầm rủa, Kiều Tịnh Châu đúng là dùng võ lập nghiệp, đến lúc này vẫn m/áu lạnh như thế.

“Ngài còn nói sai một câu. Ta không cần bọn họ giúp đ/á/nh Đổng Trác.”

Kiều Diễm đ/ập thẻ tre xuống bàn.

Những kẻ buồn ngủ trong sân gi/ật mình tỉnh táo.

Những người gần đủ nghe rõ lời nàng nói tiếp: “Ta có chắc thắng, cần gì bọn họ vừa giúp trước mặt lại phá sau lưng?”

“Người đâu!”

Giọng nàng vừa cất, từ Trương Thái thú đến bốn họ tù binh đều căng thẳng.

“Đem hết thư từ qua lại với Trường An ra đây!”

Ký Huyền nhỏ bé, tìm người có thư lạc khoản dễ như trở bàn tay.

Trong bọn họ, kẻ thì quên sạch, kẻ mới ngắm nghía mấy hôm trước.

Giờ đây, tất cả đều thành tang chứng.

Nhưng dù bên trong có khác biệt thế nào, họ cũng chỉ có một kết cục.

Kiều Diễm quyết liệt mở miệng, không chút nhân nhượng: "Gi*t rồi treo đầu lên tường thành."

"Kiều..."

Hắn chưa kịp nói hết câu đã bị Kiều Diễm ngắt lời. "Trương Thái Thú, ta khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ trước khi nói tiếp, nếu không ta sẽ cân nhắc cho ngươi đi thăm Tửu Tuyền một chuyến."

Nghĩ đến việc Kiều Diễm từng sai người Khương do Từ Vinh và Mã Đằng chỉ huy, cư/ớp ngựa quý từ Đại Uyển mang về, Trương Thái Thú vội vàng ngậm miệng.

Nếu cách xử lý biên giới của nàng với Từ Vinh và Mã Đằng là giả, thì lời nàng nói về việc không kiểm soát được ba quận còn lại ở Hà Tây cũng chỉ là lời dối trá. Đến lúc đó, bốn họ Hán Dương không những không c/ứu được mạng, ngược lại còn chuốc họa vào thân, khóc không kịp.

Nghĩ về lần tiến quân này của Đổng Trác, hắn - Thái Thú Hán Dương - không nhận được tin tức gì, trong khi Kiều Diễm ở Kim Thành quận lại nhận tin trước rồi nhanh chóng điều quân tới đây. Hắn càng thấy mình không có quyền lên tiếng.

Tốc độ phản ứng như vậy... Ai biết được nàng có cài nội ứng bên Đổng Trác không?

Không hề hay biết mình đã bị Trương Thái Thú nguyền rủa, Kiều Diễm lúc này chỉ muốn thu nhỏ bản thân thật thấp. Nàng lạnh lùng nhìn những người của bốn họ bị lôi ra từ đám đông, dù họ kêu khóc thảm thiết nhưng ánh mắt nàng vẫn không chút xao động.

Trương Thái Thú chứng kiến cảnh này, trong lòng thầm nghĩ: "Thiếu niên Châu Mục quả có lý do riêng."

Trong đêm tối, tiếng kêu gào biến thành lời nguyền rủa rồi tắt lịm sau tiếng búa rơi. Những người lính thi hành mệnh lệnh ch/ém đầu đúng như lời Kiều Diễm dặn, mang đầu lâu về phía thành Ký Huyền.

Bóng đêm mờ ảo khiến khung cảnh càng thêm k/inh h/oàng, nỗi sợ trong lòng người xem cũng vì thế mà tăng lên gấp bội.

Trong đám người, một thanh niên họ Triệu đang ngồi dựa lưng vào vợ. Hai tay họ bị trói nhưng vẫn có thể nắm lấy nhau. Trước u/y hi*p của đ/ao búa, hắn vô thức siết ch/ặt tay hơn. Nhận ra cử chỉ thất thố, hắn vội xin lỗi vợ: "Là anh liên lụy đến em."

Vợ hắn không thuộc bốn họ Hán Dương, chỉ bị bắt nhầm trong đợt vây ráp. Kiều Diễm hiểu rõ ở Lương Châu, việc trừ tận gốc là cần thiết. Chỉ cần nhìn án lệ ở Tửu Tuyền hai năm trước đủ thấy điều đó.

Triệu Quân Sao ở Tửu Tuyền vì hòa hoãn với hào cường địa phương đã gi*t Lý Thọ - kẻ th/ù kết oán. Sau đó, ba con trai Triệu Quân Sao lần lượt ch*t vì dị/ch bệ/nh, chỉ còn người con gái Triệu Nga gi*t Lý Thọ bên đường rồi đến châu phủ nhận tội. Điều này cho thấy sức chiến đấu của người Lương Châu khó tránh khỏi những kẻ b/áo th/ù tầm thường.

Vì vậy, không cần nhân nhượng. Khi gi*t những kẻ thông đồng với Đổng Trác, thân quyến họ cũng không được tha. Chính điều này khiến Triệu Ngang day dứt. Hắn không sợ ch*t, nhưng vợ trẻ đang mang th/ai chắc khó thoát.

"Ngươi vội gì!" - Giọng nói từ phía sau vang lên tuy không thể nhìn thấy mặt nhưng đầy kiên định, khiến Triệu Ngang lòng bớt hoang mang. Vợ hắn - Vương Dị - hỏi: "Anh từng viết thư cho Đổng Trác?"

"Không có." - Triệu Ngang tuy có tài trong giới trẻ nhưng còn quá trẻ, chỉ nhận được chút tài nguyên từ gia tộc, không đủ khả năng liên lụy đến Đổng Trác.

Vương Dị hỏi tiếp: "Anh từng cư/ớp ruộng, ứ/c hi*p dân lành?"

Triệu Ngang lắc đầu: "Em biết anh chưa từng làm chuyện đó."

Vương Dị nói: "Vậy thì không sao. Nếu Tịnh Châu mục gi*t oan người như anh, nàng sẽ mất lòng hiền tài Lương Châu. Gi*t kẻ thông đồng với giặc là trung thành, gi*t kẻ hại dân là vì nghĩa. Dù có người thân của anh bị gi*t, anh cũng không có cớ b/áo th/ù. Nhưng nàng không thể gi*t anh."

"Điều anh cần lo duy nhất là sau hôm nay, bốn họ Hán Dương sẽ sụp đổ. Với khí phách của Kiều Tịnh Châu, nàng không sợ Đổng Trác, thậm chí có thể tấn công Trường An. Bốn họ Hán Dương lại dính dáng đến Đổng Trác, ch*t cũng uổng."

"Những oán h/ận hôm nay sẽ không biến mất, có thể bị kẻ th/ù cũ lợi dụng. Anh có sợ không?"

Triệu Ngang chưa kịp đáp thì nghe lệnh từ trước: Kiều Diễm hạ lệnh kéo những kẻ chiếm ruộng ra ch/ém. Tuy chưa đủ tội ch*t nhưng sau lời tuyên bố răn đe, không ai dám phản đối.

Đúng như lời vợ nói. Trong lòng hắn chợt lóe lên ý nghĩ: "Không sợ."

"Họ Triệu suy sụp, anh còn học vấn. Nếu không nơi nương tựa, anh sẽ tìm cách theo Kiều Tịnh Châu để họ Triệu có cơ hội phục hưng."

"Dù phải b/án hết tài sản, chịu cảnh khốn khó, nhưng với bài học từ bốn họ Hán Dương, chắc chắn sẽ giữ được vài mẫu ruộng. Chúng ta chưa đến bước đường cùng."

Triệu Ngang nói càng lúc càng bình tĩnh. Vương Dị không đáp, chỉ nắm ch/ặt tay chồng. Trong cơn nguy nan, nàng cũng lo sợ, nhưng may thay không nhầm người.

Hai người vừa thống nhất thì nghe lệnh thứ hai: Kiều Diễm cho quân vào Ký Huyền, đ/á/nh chiêng khua trống dọc đường, hỏi xem có ai muốn tố cáo kẻ sống sót của bốn họ. Nếu đến bình minh không có lời tố giác, họ sẽ được tha.

Nghe vậy, Triệu Ngang và Vương Dị thở phào nhẹ nhõm. Tính mạng họ coi như được giữ.

Còn Kiều Diễm, sau khi giao nhiệm vụ xử án cho Quách Gia và Tuân Du, nàng nói: "Hai người thông hiểu lòng người, hãy thay ta xem xét những lời tố cáo này, đâu là thật đâu là nhân cơ hội h/ãm h/ại."

Quách Gia bĩu môi: "Quân hầu thật biết bắt người làm việc."

Kiều Diễm liếc nhìn xe cộ, vũ khí rồi nói: "Đừng tưởng ta không biết hai người ngủ suốt dọc đường nên giờ mới khỏe thế này. Hãy làm việc cho đáng đồng tiền."

Nàng đứng dậy: "Nơi này giao các ngươi. Ta đi ngủ, sáng mai chỉnh đốn quân đội rồi tiến lên Khuê, chuẩn bị chiến đấu!"

Lời nàng với Trương Thái Thú tuy không thua, nhưng không có nghĩa nàng để quân mỏi mệt đối đầu với đội quân chỉnh tề của Lý Ứng, Phàn Trù.

Nàng muốn một kế hoạch không có sơ hở nào, lại có thể mang theo thế thắng lớn tiến công Trường An!

Hán Dương bốn họ bị nàng gi*t đến thất kinh h/ồn vía, giờ là lúc cần nghỉ ngơi.

------

Khi nàng tỉnh lại, bên ngoài thành Ký Huyền đã không còn bóng dáng bốn họ. Chỉ còn vết m/áu trên mặt đất và những đầu lâu treo lủng lẳng chứng minh chuyện đêm qua không phải ảo giác của dân chúng Hán Dương.

Trong bốn họ Hán Dương, người tốt kẻ x/ấu lẫn lộn. Sau khi tra xét kỹ những kẻ thông đồng với địch và h/ãm h/ại dân lành, cuối cùng chỉ còn lại chưa đầy hai ba phần mười. Những người may mắn sống sót khi được thả đều hoảng hốt nghe chỉ lệnh của Kiều Diễm: nghiêm cấm cư/ớp đoạt tài sản của họ.

Đêm qua, từ những đơn kiện cáo do Quách Gia và Tuân Du chủ trì, quả nhiên có kẻ nhân cơ hội kết th/ù với người trong bốn họ, muốn lôi kéo cả người vô tội xuống nước. Những kẻ này đã bị treo đầu trên tường thành làm bạn với Khương Nghi.

Nhân tiện, Quách Gia còn phát hiện một vụ án cũ liên quan. Phải nói rằng, khi có vũ lực chấn nhiếp thì không còn cảnh lý lẽ không thông suốt.

Kiều Diễm trêu Quách Gia: “Ta thấy lần này, dân Ký Huyền nên tặng ngươi tấm biển 'Thiết Khẩu Thần C/ắt'.”

“Miễn đi, lo việc lớn trước đã.” Quách Gia ngáp dài, thần sắc vẫn tỉnh táo. “Rạng sáng nhận được phong thư thứ hai từ Nguyên Trực, với tấm gương soi của quân hầu, đúng là một đứa gan còn to hơn đứa khác...”

“Hắn dám đến Trần Thương x/á/c minh quân số bộ binh và kỵ binh của Lý Ứng, Phàn Trù, cả thời gian tiến quân nữa. Tính ra, do phải chỉnh đốn quân ngũ, bọn họ lên đường gần như cùng lúc với quân hầu.”

Kiều Diễm suy nghĩ giây lát: “Nếu ta nhớ không lầm, khoảng cách từ Trần Thương đến Thượng Khuê gần như bằng từ Định Tây đến Thượng Khuê, thậm chí chúng ta còn gần hơn chút. Như vậy điều kiện của ta dư dả hơn tưởng tượng.”

Nghĩa là nàng không chỉ dùng kỵ binh và khí giới phòng thủ để ngăn Lý Ứng, Phàn Trù, mà còn có thể đợi bộ binh đến. Bởi khi nàng dùng việc diệt bốn họ Hán Dương để chấn nhiếp Ký Huyền, bộ binh vẫn đang gấp rút hành quân.

Chờ toàn quân tới nơi, sẽ cho Lý Ứng bọn họ một 'kinh hỉ'!

------

Không hay biết biến cố ở Lương Châu, Lý Ứng và Phàn Trù vẫn gấp rút hành quân. Khi nhận được tin báo từ trinh sát rằng Thượng Khuê đã không xa và phòng thủ đối phương vẫn như cũ, họ nhìn nhau thở dài.

Nếu không phải tướng quốc bị Kiều Diễm chặn đường sau lưng ở Lương Châu, rút về Trường An mà không cung cấp ngựa lương, trận tập kích này đã không đến nỗi gian nan thế. Hai vạn quân tiến đ/á/nh Lương Châu phải men theo núi quanh co ở lưu vực Vị Thủy, khiến đội hình dài và chậm.

May mà lương thực còn dồi dào, đối thủ của họ hẳn vẫn đang chăm chăm vào vụ thu hoạch. Họ hạ lệnh tăng tốc đoạn cuối, đêm nay sẽ dùng bữa trong thành Thượng Khuê!

Ăn lương thực dự trữ của đối phương!

Lý Ứng cho đây là kế hay, trong lòng đã m/ắng Lý Giác vô số lần. Nay khổ cực sắp kết thúc.

Thấy núi non phía trước thấp dần, sắp đến nơi, Lý Ứng thúc ngựa phi nhanh, chỉ mong mau tới chân thành. Nhưng đúng lúc hắn hưng phấn nhất, khi vượt qua khúc quanh sơn cốc, một cảnh tượng không ngờ hiện ra.

Trước mắt, đội quân chỉnh tề giăng bày ở cửa cốc. Hàng đầu là bộ binh hạng nặng cầm khiên sẵn sàng nghênh địch. Trên núi hai bên, cung thủ giương nỏ chĩa về phía hắn. Nhưng đ/ập vào mắt nhất là kỵ binh sau hàng thuẫn - đứng đầu là bóng dáng ấy.

Lý Ứng từng gặp Kiều Diễm khi nàng tấn công Lạc Dương. Dù đã hơn hai năm, hắn không thể quên bóng dáng này! Kiều Diễm giơ roj về phía hắn như lời chào, đồng thời là hiệu lệnh tiến quân rõ ràng.

Ngay sau đó, trọng binh khiên tiến lên một bước. Tiếng bước chân vang như sấm rền khiến núi rung đất chuyển. Nghe thấy thanh âm ấy, Lý Ứng suýt ngã ngựa.

Trong đầu hắn chỉ còn một ý nghĩ: Gặp m/a rồi! Sao Kiều Diễm lại phục ở đây?

————————

(Tác giả ghi chú về bản đồ và nhân vật lịch sử được giữ nguyên như bản gốc)