Nhưng bọn họ đâu ngờ rằng, đối thủ của họ đã hành động ngay từ khi tin tức về việc họ đến nơi này được báo về Dự Trung.

Kiều Diễm nắm ch/ặt lá thư báo tin trong tay, các đầu ngón tay hơi siết lại. Để tin tức có thể truyền đi nhanh chóng mà không phải vòng qua Ô Sao Lĩnh gây chậm trễ, sau khi thu hồi tài sản của họ Vũ Uy Nhan nộp lên, nàng đã chuyển từ Võ Uy quận sang đóng quân ở doanh trại Tuần sát Kim Thành quận, tạm trú tại phía tây Dự Trung thuộc Quỳ Viên Hạp.

Tin tức từ phương hướng tản quan của Võ Đô quận đi theo con đường quan Bắc từ Hán Dương đến Lũng Tây, có thể trực tiếp đến đây. Thời gian hao phí nhiều nhất chỉ hai ngày. Đây là khoảng cách đủ để nàng ứng biến.

Dự Trung nằm trong lòng chảo sông Kim Thành. Giữa tháng tám, gió thổi sóng lúa chín vàng trong doanh trại, dù bị địa hình kẹp giữa núi không rộng bằng Kim Thành, nhưng cảnh tượng trù phú vẫn hiện ra ngoài cửa sổ. Không khí thoang thoảng mùi lúa mạch. Trong những ngày tai ương, hương thơm ấy khiến người ta thêm hy vọng.

Nhưng trước khi thu hoạch, trận chiến đã được phát động. Và đúng như Kiều Diễm tính toán, đây là cơ hội tốt nhất để trị tội bốn họ Hán Dương!

Nàng vò tờ tin thành một cục giấy, đ/ập bàn đứng dậy. Khương Quýnh vừa được gọi đến, từ cuối năm ngoái đã phụ tá Trình Dục xử lý chính vụ ở Kim Thành quận, chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị Kiều Diễm sai người trói lại.

"Quân hầu..."

"Giải hắn vào ngục lớn Kim Thành giam giữ cẩn thận!"

Kiều Diễm phẩy tay áo, ý bảo không cần giải thích. Khương Quýnh đúng là nhân tài, nhưng xuất thân từ bốn họ Hán Dương. Khi Kiều Diễm cần nhân tình thế đặc th/ù Lương Châu và cơ hội Tây Lương quân xâm lấn để chỉnh đốn hào cường, Khương Quýnh chỉ có thể tạm làm tù nhân.

Khương Quýnh kinh ngạc, khi bị dẫn đi trong lòng thoáng nghi ngờ. Kiều Diễm không thể vô cớ giam giữ mình. Khi bản thân không phạm lỗi, động thái này chỉ có một khả năng - họ Khương đã làm điều gì khiến nàng tức gi/ận! So với cách xử lý họ Vũ Uy Nhan trước, lần này nghiêm trọng hơn nhiều. Nhưng hắn tạm thời không thể biết được đáp án từ Kiều Diễm, càng không ngờ rằng ba họ khác cũng là mục tiêu.

"Truyền lệnh cho Ảo Vây Thành và Dự Trung Kim Thành," Kiều Diễm nhìn trời bên ngoài cửa sổ ra lệnh, "Trước hoàng hôn, kỵ binh chỉnh tề đội ngũ đóng quân phía tây."

Khi nàng khoác chiến giáp lên người, toàn Dự Trung rung chuyển bởi tiếng quân hành. Trong trật tự thiết lập hơn một năm qua, không ai dám chất vấn mệnh lệnh này. Đây là lệnh của nàng, họ chỉ cần thi hành!

Không chỉ quân Tịnh Châu nàng mang đến, cả thuộc hạ Mã Đằng, Hàn Toại và người Khương nhập ngũ đều duy trì hiệu suất này. Những người Khương học tiếng Hán đảm nhận truyền tin, nhanh chóng vào vị trí.

Giữa lúc chỉnh quân, Khương Đường lại thấy Diêu Thường. Lần trước, nàng là lưu dân Khương mới đến thung lũng Hoàng Trung, còn Diêu Thường vận chuyển nước muối từ Tây Cung hồ chứa. Giờ đây khác biệt lớn. Diêu Thường đứng đầu đội ngũ người Khương, hiên ngang như một thống soái. Nàng nhìn Khương Đường, ánh mắt khích lệ nhưng không dành riêng cho ai.

Nhiều năm qua, các bộ tộc Khương liên kết chống lại quyền lực, hợp tác vì lợi ích và lãnh thổ, đầy tính tự phát và tranh đoạt. Nhưng giờ đây, sau một năm hợp tác canh tác, xây dựng, giao lưu văn hóa, đội quân xuất chinh này đã thống nhất hơn. Khương Đường thấy không chỉ đồng tộc. Trong doanh trại Dự Trung, kỵ bộ binh chỉnh tề xếp hàng, khí thế hừng hực theo tiếng trống lệnh khiến tim người rung động.

Không chỉ đông người - mà còn tinh nhuệ! Hàng đầu là ba trăm kỵ binh cưỡi ngựa Đại Uyển, tạo thành cảnh tượng ngoạn mục. Ba trăm tinh binh được Lữ Bố tuyển chọn, háo hức phi nước đại nhưng biết rõ nhiệm vụ không phải bảo vệ tuấn mã mà đưa chúng ra chiến trường. Khí thế kỵ binh càng lúc càng hùng dũng.

Từ Hoảng chỉ huy Tiên Đăng doanh, Khúc Nghĩa chỉ huy Trọng Giáp doanh, Điển Vi chỉ huy Cấm Vệ quân - đều là tinh nhuệ được trang bị vũ khí áo giáp tối tân nhất Tịnh Châu. Các đội quân khác theo sau, kết thành mũi nhọn phá thành. Từ Vinh và Mã Đằng từng đi con đường tơ lụa hai chuyến, cùng Mã Siêu theo quân xuất trận. Kiều Diễm không hạn chế họ vì từng thuộc Đổng Trác hay dấy lo/ạn ở Lương Châu. Trong đội hình chuẩn bị chiến đấu, họ vẫn là thành viên chứ không phải dự bị.

Khương Đường vô thức sờ túi bên hông. Trong đó có mẩu giấy gói kẹo khương đường Kiều Diễm tặng năm xưa, đã rửa sạch nhưng vẫn thơm mùi đường. Khi ấy, Kiều Diễm là lãnh tụ ôn hòa bao dung. Nhưng hôm nay...

Khi đội quân oai phong chỉnh tề, mọi người thấy Kiều Diễm đứng trên cao nhìn xuống. Áo giáp và trường thương trong tay khiến nàng không còn vẻ ôn nhu, chỉ còn khí chất quyết liệt. Cử chỉ điều binh khiến người ta không nghi ngờ vì sao đội quân này nghe lệnh nàng - bởi nàng chính là lãnh đạo của họ.

Nhưng điều kỳ lạ là, Khương Đường hoàn toàn không cảm nhận được sự khác biệt quá lớn giữa hai đặc điểm xuất hiện trên cùng một con người, như thể đó là chuyện hết sức bình thường.

Có lẽ đây chính là điều nàng vừa học được từ câu "Văn an bang, võ định quốc" trong sách Hán.

Cũng chẳng cần bận tâm chuyện đó có đủ sức định đoạt quốc gia hay không, ít nhất trong phạm vi Lương Châu này...

Không có bất cứ đội quân nào có thể đương đầu với lực lượng hùng hậu như thế!

Bất kỳ ai chứng kiến cảnh tượng trước mắt đều không thể nghi ngờ điều này.

Tiếc thay, những người ở lại Kim Thành quận lo việc thu hoạch mùa màng sẽ không được thấy hình ảnh đoàn quân chỉnh tề tiến qua như Khương Đường đang chứng kiến.

Đây còn chưa phải toàn bộ lực lượng tập hợp.

Từ Võ Uy quận, những binh sĩ đóng tại Ảo Vây thành dưới sự chỉ huy của Triệu Vân đã hội quân cùng họ tại Định Tây.

Dù đã điều động lực lượng hùng hậu như vậy, Kiều Diễm vẫn bố trí tướng sĩ trấn thủ Lương Châu, Tịnh Châu để phòng biến lo/ạn.

Thậm chí một cánh quân khác đang hỗ trợ Lưu Ng/u giành lại U Châu từ tay Công Tôn Toản ở Liêu Đông.

Tình thế này, ngay cả thường dân dưới quyền Kiều Diễm cũng khó lòng nắm được toàn cảnh, huống chi là đối thủ của nàng.

Lý Ứng, Phàn Trù, Hồ Phong sau khi được Trần Thương chỉnh đốn, tiến lên hướng Thượng Khuê, hoàn toàn không hay biết gì.

Bốn đại hào tộc ở Hán Dương kỳ huyện cũng chẳng biết chút gì.

Kiều Diễm đứng trước đội quân sắp xuất phát, ánh mắt rực lửa dưới ánh hoàng hôn chiếu rọi biển người binh sĩ.

Mặt trời nhanh chóng khuất sau dãy núi xa, chỉ còn những ngọn đuốc giương cao dưới chân thành Định Tây, chiếu sáng cả vùng như ban ngày, đồng thời rọi sáng đội quân thuộc về nàng.

Nàng lập tức ra lệnh.

Kỵ binh tiên phong, thẳng tiến Kỳ huyện!

Thuộc hạ Đổng Trác không dám hành quân theo cách này lên Thượng Khuê.

Bởi họ không đủ kỵ binh để đảm bảo an toàn khi tiến vào Lương Châu, cũng không chắc chắn được hậu cần không bị c/ắt đ/ứt.

Nhưng Kiều Diễm có thể.

Trên con đường này, các thế lực người Khương đã được chỉnh đốn, không còn chướng ngại nào có thể cản bước nàng, bằng phẳng như đi trên đại lộ.

Hành quân mùa hè ở Lương Châu không khắc nghiệt như vùng Trung Nguyên.

Hơn nữa, chính Kiều Diễm còn đang trong đội ngũ!

Trong hàng kỵ binh tiến về Kỳ huyện, có những người từng theo nàng tập kích vương đình Tiên Ti ở Bạch Đạo khẩu.

Chuyện ấy đã hơn ba năm trước, nhưng đến nay vẫn còn in đậm trong tâm trí.

Con ngựa Xích Thố của nàng giờ đã vào độ tuổi chiến mã chín chắn, phi nước đại càng thêm hùng dũng.

Dưới tiếng vó ngựa dồn dập, tàm áo đen của nàng bay phấp phới trong gió.

Khi mọi người nhìn về vị chỉ huy tiên phong, chợt nhận ra nàng khi làm những chuyện kinh thiên động địa trước đây còn trẻ hơn bây giờ rất nhiều.

Bây giờ, nàng mới thực sự là thiếu nữ mười tám xuân thì!

------

Quách Gia nhìn bóng lưng nàng dẫn quân xa dần, khẽ mỉm cười khi thúc ngựa chậm rãi.

Từ khi thiết lập quy chế công đầu đến giờ chỉ mới bốn năm, nhưng kỷ luật quân đội đã tạo nên động lực phi thường.

Giờ đây nàng không cần tuyên bố với binh sĩ rằng mỗi thủ cấp địch sẽ đem lại bao nhiêu tiền thưởng cho gia đình họ - như từng làm trong trận tập kích Hưu Chư Hồ.

Vì chữ tín được giữ vững, tinh thần lập công đã thấm sâu vào quân ngũ, lan tỏa cả với tân binh mới, trở thành sức mạnh đoàn kết.

Nên khi nàng phát lệnh tấn công, ba quân như thủy triều cuồn cuộn không gì ngăn nổi.

Dĩ nhiên, nói thì dễ...

"Chứng kiến nhiều tinh binh mãnh tướng như vậy, tựa như phân nửa anh hùng thiên hạ tụ hội, công đạt có cảm khái gì không?"

Quách Gia nhìn Tuân Úc - người vốn ít biểu lộ cảm xúc - thấy thoáng nét ngỡ ngàng trên mặt, quả là trải nghiệm mới lạ.

Tuân Úc thu ánh mắt từ phía trước: "Kết quả tấn công Kỳ huyện là do các ngươi thương nghị?"

Hào cường Lương Châu với địa phương thì là thế gia, nhưng với Trung Nguyên thì chưa đáng.

Như cách Kinh Châu phân chia thế gia và tông tộc, người Dĩnh Xuyên nhìn Tứ đại gia tộc Hán Dương cũng vậy.

Tác phong của họ mang đậm chất cường hào.

Nên Tuân Úc không phản đối việc Kiều Diễm lấy Tứ đại gia tộc Hán Dương lập uy.

Chỉ cảm thấy hành động này hơi mạo hiểm.

Quách Gia đáp: "Trăm năm Đại Hán đổ tiền của vào Lương Châu lo/ạn lạc, nếu dùng c/ứu tế thì hiệu quả rõ rệt hơn. Nhưng ném tiền vào vùng biên cương bỏ hoang này chẳng khác nào đ/á ném ao bèo, sao không thử cách khác?"

"Chính sách diệt Khương của Đoàn Thái úy và hai vị kia ở Lương Châu đều thất bại. Nay quân hầu giáo hóa trồng trọt, dùng tiền tệ và chữ viết kết nối Hán - Khương, đã thấy thành tựu. Vậy giờ phải dứt khoát với những kẻ gây rối."

"Hào cường Lương Châu được giao quyền trị địa phương nhưng chẳng làm tròn trách nhiệm, đã đến lúc họ phải tỉnh ngộ."

Tuân Úc không thể phản bác.

Quách Gia cười: "Lúc vây Cô Tang thành, quân hầu đã nói rồi..."

"Nếu có kẻ thông đồng với Đổng Trác đưa phó chư vào Lương Châu, nàng sẽ ch/ém đầu răn chúng. Công Đạt không muốn quân hầu thất tín chứ?"

Tuân Úc suýt phun trà - "thất tín" dùng ở đây không hợp lý chút nào.

Nhưng quả thực đây là quyết định có lợi cho số đông.

Dù bốn họ Hán Dương có thông đồng với Đổng Trác hay chỉ thất trách để quân địch xâm nhập Lương Châu, vài ngày nữa sẽ không còn quan trọng.

Điều cốt yếu là...

So với hao tổn nhân lực vật lực, so với tương lai Lương Châu, họ nên trở thành tấm gương cảnh tỉnh!

Hoàng hôn ngày thứ hai, trước giờ đóng cửa thành Kỳ huyện, hào cường Hán Dương trong thành nghe tiếng vó ngựa rền vang đang ập tới.

Cùng lúc, một mũi tên vút không trúng vào đầu thành Kỳ huyện!