Lục Uyển không hề nói sai những lời này.

Dù là những mưu thần võ tướng đã đến dưới trướng nương nhờ, cũng chưa chắc có thể hoàn toàn tin tưởng khi nắm giữ tổ chức tình báo trong tay. Nhưng Kiều Lam và Kiều Đình - đôi chị em này lại khác biệt.

Hai hạn chế lớn về dòng họ và giới tính khiến chỉ trong hoàn cảnh Kiều Diễm nắm quyền, họ mới thực sự nhận được sự đối đãi công bằng dựa trên trí tuệ và năng lực, chứ không phải nhan sắc. Cái ch*t của Kiều Nhuy trong trận chiến giữa Viên Thuật và Lưu Bị càng khiến họ thoát khỏi gánh nặng gia tộc.

Xét đến cùng, dù việc Viên Thuật rút về Dự Châu là phản ứng dây chuyền từ chiến sự Kinh Châu do Kiều Diễm gây ra, hay việc Viên Thuật trở mặt với Viên Thiệu là kết quả Kiều Diễm thêm dầu vào lửa, cái ch*t của Kiều Nhuy không nên quy tội lên nàng. Ngược lại, việc thu nhận, vun đắp và cho họ giữ được nhân cách đ/ộc lập mới chính là ân huệ Kiều Diễm dành cho chị em họ Kiều.

Đây đã là lý do đủ để lựa chọn. Tuy nhiên, đây vẫn là công việc nguy hiểm. Giữa thời buổi chư hầu hỗn chiến, thương nhân thường bị cư/ớp bóc, ép buộc nộp của. Dù bố trí vũ trang hộ tống, nguy cơ vẫn hiện hữu. Hơn nữa, kiêm nhiệm vai trò đầu mối tình báo và tiếp xúc với các thế lực đối địch, một khi lộ thân phận sẽ đối mặt với hiểm nguy ch*t người.

Trừ phi khi đó thế lực trong tay Kiều Diễm đủ khiến các châu phải kiêng dè. Dưới cục diện ấy, chỉ cần mang dấu ấn của Kiều Diễm, không ai dám đụng đến chị em họ Kiều.

Kiều Diễm trầm tư cân nhắc được mất, hồi lâu không nói. Nhưng Lục Uyển đọc được sự hài lòng trên gương mặt nàng. Dù đặt người ngoài vào vị trí này cũng phải xét đến lòng trung thành và an toàn thân nhân - khách quan mà nói, chị em họ Kiều là lựa chọn ít rủi ro nhất.

"Trước hết cho họ học nửa năm trong thư viện, thích ứng với cuộc sống. Sau khi ổn định, ta sẽ hỏi ý kiến." Kiều Diễm gõ nhịp quyết định. "Nếu đồng ý, chương trình học của họ phải điều chỉnh."

Chỉ dựa vào biểu hiện khi chọn đến Tịnh Châu nương nhờ là chưa đủ để họ đảm đương chức vụ đặc biệt này. Từ ngôn ngữ, cử chỉ, khẩu âm đến khả năng đ/á/nh giá tình báo, ứng phó nguy hiểm đều cần huấn luyện chuyên môn. Để đảm bảo sau khi rời thư viện, họ có thể xuất hiện khắp nam bắc mà không gây chú ý, Kiều Diễm cũng cần chuẩn bị kỹ lưỡng.

May mắn đã có ứng viên tiềm năng, những việc khác có thể bổ sung sau. Trước mắt, hãy để Quách Đại Hiền từ Hắc Sơn xử lý việc buôn b/án.

Kiều Diễm hiểu rõ: để mối làm ăn này không liên quan đến nàng trong ngắn hạn, cách tốt nhất không phải là hoàn toàn tách biệt với Tịnh Châu, mà là vận hành dưới vỏ bọc giao thương bình thường với lõi hàng hóa không phải đặc sản Tịnh Châu. Vì thế, sau khi gặp Quách Đại Hiền, chỉ thị đầu tiên của nàng là: đi đến đất Thục.

Mang theo tiền m/ua gấm Tứ Xuyên, b/án sang Tịnh Châu, Ký Châu và Từ Châu. Sau đó, Kiều Diễm tiếp kiến Tôn Càn.

Vị công tử Bắc Hải này nếu xét học vấn thì không thuộc hàng xuất sắc trong đệ tử Trịnh Huyền. Nhưng trong thời lo/ạn, nhân tài kiểu Tôn Càn như Quốc Uyên lại có ý nghĩa lớn hơn với Kiều Diễm.

Tôn Càn không mâu thuẫn khi làm quan dưới trướng nàng, nhưng Kiều Diễm không thể trao chức vụ quá cao ngay. Suy nghĩ kỹ, nàng sắp xếp Tôn Càn vào vị trí thuộc lại trong trị trung, hỗ trợ Hí Chí Tài.

Tin tức các nơi truyền về Tịnh Châu đều tập hợp tại Hí Chí Tài. Vì vậy, bổ nhiệm này vừa là trợ thủ, vừa giảm tải cho ông ta.

"Quân hầu cho ta thêm trợ thủ đắc lực, hay muốn đ/á/nh giá năng lực xử lý công vụ của hắn?" Hí Chí Tài cười hỏi. Việc này giảm tải hay tăng tải còn chưa biết.

Kiều Diễm đáp: "Với trí tuệ của tiên sinh, tất nhiên là giảm tải. Nếu không san sẻ bớt, tiên sinh kiêm nhiệm chức vụ thay châu mục xử lý nội trị, chẳng phải mệt đến ch*t sao?"

Phân công công việc mới thấy rõ trình độ. Đạo lý hiển nhiên. Hí Chí Tài nói: "Nghe quân hầu nói sao cứ như đang nói về chính mình?"

Để không ch*t vì kiệt sức nên giao việc cho thuộc hạ - đúng là thói quen của Kiều Diễm. May mắn là giờ đây nàng có đủ nhân lực để làm điều đó.

Kiều Diễm nâng chén: "Tiên sinh hiểu ta. Nghĩ đến bao việc chưa xong, thấy đường còn dài gian nan."

Ngầm ý: phải sống lâu mới xử lý hết. Nàng thế, Hí Chí Tài cũng thế.

Hí Chí Tài liếc chiếc cốc trong tay Kiều Diễm, muốn bật cười. Trong tình huống này, lẽ ra trong cốc phải là trà hoặc rư/ợu, chứ không phải thứ hỗn hợp sữa trâu, trà và mật ong mà nàng gọi là "trà sữa". Thứ này còn được ướp lạnh trước khi dâng lên.

Nhưng với Kiều Diễm, uống trà sữa lạnh mùa hè như đắp chăn bông mùa đông - sự thỏa mãn tinh thần không gì thay thế được. Chẳng phải đó cũng là cách kéo dài tuổi thọ sao?

---

Khi Kiều Diễm xem xét Tịnh Châu một lượt, x/á/c nhận mọi người mới đã thích ứng cuộc sống nơi đây, trở về Lương Châu đúng lúc tiết trời tháng bảy nóng bức. May mắn khi đến quân đồn Kim Thành, nhiệt độ chỉ khoảng ba mươi độ - như đi nghỉ mát so với các châu khác.

Dù vậy, thời tiết dễ chịu không đồng nghĩa nguy hiểm giảm bớt. Như Trình Dục đang báo cáo: "Quân hầu cần lưu ý Tứ đại gia tộc Hán Dương."

So với các gia tộc quyền thế Lương Châu bị trị bằng "gi*t gà răn khỉ", Tứ đại gia Hán Dương được đối xử tốt hơn. Hơn nữa, Kiều Diễm tập trung quân-dân đồn ở ba quận Kim Thành, Võ Uy và An Định, giao Hán Dương cho Thái thú cũ quản lý - khiến họ càng tự do.

Theo họ, Kiều Diễm đối xử như vậy là đương nhiên. Khương Sáng của họ Khương Hán Dương đã theo Cái Huân đến Tịnh Châu. Khi quân Tịnh Châu hành quân qua Hán Dương đ/á/nh Lũng Tây, họ cũng hỗ trợ nhiều. Vì thế, quân Tịnh Châu đến không những không phiền phức, mà còn là cơ hội để họ loại bỏ đối thủ.

Trình Dục tiếp tục: "Cuối tháng sáu, theo chỉ thị của quân hầu, vì lượng người Khương quy phụ ngày càng đông nên chiêu m/ộ thêm nhân thủ. Ở Hán Dương có hiền tài tên Tiết Hạ, được khen là người tài, tiếc xuất thân nghèo khó. Hắn nhiều lần từ chối mời gọi của Tứ đại gia, danh tiếng ngày càng lừng lẫy."

"Con em Tứ đại gia c/ăm gh/ét hắn, sợ khi hắn phục vụ quân hầu sẽ gây bất lợi, nên bàn nhau trị hắn trước khi quân hầu trở về."

Quân hầu tại Lương Châu nổi danh về quân sự chứ không phải chính trị, đối với Hán Dương tứ tộc vốn có ân huệ dồi dào, thậm chí còn đưa tộc nhân sang Tịnh Châu học tập dưới danh nghĩa đệ tử Trịnh Huyền. Tiết Tuyên Âm thanh lo sợ quân hầu cùng bốn họ thực sự đồng lõa, định đào tẩu đêm ấy, may mắn bị ta mời về Kim Thành quận."

Kiều Diễm nghe xong, thần sắc trở nên nghiêm trọng.

Trăm năm hình thành sinh thái Lương Châu khiến không chỉ người Khương dễ phản lo/ạn sau khi hàng phục, mà các hào cường nơi đây cũng dễ sinh tư tưởng cát cứ. Những thế lực này tồn tại đã tạo nên con đường tắc nghẽn, kẻ bị hại đâu chỉ mỗi Tiết Hạ.

Tiết Hạ còn có thể dựa vào thanh danh để tiếng tăm lọt đến tai Trình Dục, nhưng những người khác thì sao? So với hào tộc Tịnh Châu tương đối thuần phục trước u/y hi*p người Hồ, bọn Lương Châu này thẳng thừng coi thường quy củ - hoặc giả với họ, đó mới là quy tắc.

Muốn nắm trọn Lương Châu, phải triệt tiêu mọi nhân tố bất ổn.

"Về việc này, ta muốn nghe ý kiến Trọng Đức tiên sinh." Kiều Diễm gõ ngón tay nhịp nhàng lên bàn, giọng điệu bình thản nhưng ẩn chứa sát cơ.

Trình Dục nhận ra "việc này" không đơn thuần là chuyện Tiết Hạ bị oan ức. Quả nhiên, nàng tiếp tục: "Văn Hựu cùng tiên sinh mưu đồ tại Trường An, trước mùa thu hoạch ắt có quân tấn công Lương Châu để phá vỡ cục diện. Tam phụ tấn công Lương Châu hướng về Hán Dương."

"Ta muốn lấy tội danh bốn họ Hán Dương thông đồng với Đổng Trác, trước bình định họ, sau xuất quân Trường An một trận - khiến thiên hạ kinh hãi, Lương Châu cúi đầu!"

Thông đồng với Đổng Trác? Đương nhiên là vu oan. Nhưng bốn họ nhiều năm hại người vô số. Trong tư liệu Trình Dục cung cấp, nhân cơ hội quản lý đất đai, họ đã gây bao á/c nghiệt ở Hán Dương. So với Dương thị trước đây, Khương, Diêm, Mặc, Triệu tứ tộc còn t/àn b/ạo hơn nhiều.

Diệt trừ chúng chẳng những không tà/n nh/ẫn, mà còn là tin vui với dân chúng. Kiều Diễm phải cho hào tộc Lương Châu biết rõ ai mới là chủ nhân! Về phản ứng sau khi diệt tộc, chỉ cần tạo được uy chấn khi đ/á/nh Trường An, mọi chống đối sẽ tạm lắng. Khi đó, lực lượng thay thế đã hình thành.

Vậy nên - có thể gi*t!

Trình Dục hiểu rõ bản chất sâu mọt của bọn họ. Là người xuất thân bình dân, ông thấu hiểu tệ nạn khi thế lực liên kết. Tà/n nh/ẫn ư? So với tệ nạn ngàn năm ở Lương Châu, đây là giải pháp dứt khoát.

Ông chỉ cân nhắc tính khả thi: "Việc này có thể làm. Nhưng ai ch*t ai sống cần cân nhắc."

Gi*t nhiều quá thành đào hố ch/ôn chính mình. Đến đường cùng, người ta sẽ phản kháng. Nên nhẹ trước nặng sau, vừa đủ.

Kiều Diễm và Trình Dục nhìn nhau thấu hiểu. Nàng đáp: "Trong lòng ta rõ."

Được Trình Dục ủng hộ, nàng càng quyết tâm hành động. Giờ chỉ mong phe Đổng Trác phối hợp.

------

Trước khi mượn đ/ao gi*t người, Từ Vinh và Mã Đằng từ Quý Sương trở về Võ Uy quận. Lần trước giao dịch Thiên Trúc tốn nhiều thời gian, lần này mục tiêu Đại Uyển nên nhanh hơn. Khởi hành cuối tháng ba, về đến trước trung tuần tháng bảy.

Lần này hồi hương với nhiều chiến lợi phẩm hơn. Khi Kiều Diễm đón đoàn ở biên giới Võ Uy - Trương Dịch, từ xa đã thấy đàn ngựa Đại Uyển hùng dũng. Dưới nắng tháng bảy, lũ Hãn Huyết Bảo Mã danh tiếng phi nước đại khiến đoàn hộ tống biến sắc.

Số lượng lớn ngựa quý như vậy không thể m/ua được - chỉ có thể cư/ớp! Nhan Tuấn liếc nhìn Kiều Diễm, nhưng nàng mặt không đổi sắc, chỉ lộ vẻ đắc ý. Ông chợt hiểu: chuyến đi thứ hai này thực chất là chiến dịch cư/ớp ngựa!

Giờ hối h/ận đã muộn. Từ Vinh và Mã Đằng đang thi lễ trước mặt nàng, vẻ mặt như trút được gánh nặng. Nghĩ lại tình hình đồn điền Võ Uy...

Ruộng tháng bảy đã có thể dự đoán vụ mùa bội thu. Không chỉ người Khương ở Lô Thủy, ngay cả Nhan Tuấn cũng muốn giao đất cho Kiều Diễm quản lý. Mọi dấu hiệu chứng tỏ chống lại nàng là lựa chọn ng/u ngốc.

Nghĩ tới đó, Nhan Tuấn vô thức lau mồ hôi.

"Ngươi nóng lắm sao?" Kiều Diễm hỏi.

Ông định chỉ mặt trời, nhưng nhớ ra mình đang ngồi dưới mái che. "......"

Giờ ông chỉ mong thuộc hạ tham gia con đường tơ lụa đủ khôn ngoan để chưa kịp lôi kéo Mã Đằng!

————————

① Không nên vì Khương Duy mà đ/á/nh giá Hán Dương tứ tộc qua lăng kính màu hồng.

《Tam Quốc Chí · Ngụy Thư quyển 13》 Bùi Tùng Chi chú dẫn 《Ngụy Lược · Tiết Hạ truyện》—— Tiết Hạ tự Tuyên Thanh, người Thiên Thủy. Học rộng tài cao. Thiên Thủy có Khương, Diêm, Mặc, Triệu tứ tộc lũng đoạn quận, nhưng Hạ thuộc họ Đan, không chịu khuất phục. Tứ tộc muốn trừ khử, Hạ bỏ trốn đến kinh thành.

Tào Thái Tổ nghe danh, đãi lễ hậu. Sau tứ tộc bắt giam Hạ. Khi Thái Tổ ở Ký Châu, nghe tin nói: "Hạ vô tội. Bọn Hán Dương muốn hại người hiền!" Bèn giải c/ứu, triệu về làm mưu sĩ.

Tiết Hạ trước khi mất dặn con đưa h/ài c/ốt về cố hương.