Lấy Kiều Diễm thu thập tin tức nhanh chóng, còn có thể sớm hơn một chút so với thời gian dự đoán. Viên Thiệu lại vội vàng không kịp chuẩn bị khi nhận được hai tin này.

Không, đúng hơn là bốn tin.

Hai tin chiến sự, cộng thêm hai bản tấu trình xin phong chức Châu Mục.

Viên Thiệu suýt nữa bật cười.

Hai bản tấu trình này chẳng qua chỉ là hình thức, bởi vì Lưu Biện đang ở Ký Châu, dựa vào sự che chở của Thanh Châu mục là người thống lĩnh hai châu, mới có thể ngồi vững trên ngai vàng. Vì vậy ngoài việc dâng tấu chương lên thiên tử, họ đều gửi thêm một bản thông báo cho Viên Thiệu.

Tào Tháo còn phái thuộc hạ Trần Cung đến thuyết phục ông đồng ý quyết định này.

Nhưng điều này không khiến Viên Thiệu cảm thấy an ủi chút nào.

Đặc biệt là chuyện của Viên Thuật - rốt cuộc là thế nào?

"Trước đây khi hắn dẫn quân xuất chinh Dương Châu với chức Xa Kỵ tướng quân, ta đã khuyên can: Lư Giang Thái Thú chưa công khai bày tỏ lập trường, việc hắn phát binh chinh ph/ạt chỉ là hành động tội phạm, ngoài việc cho người khác cái cớ bàn tán thì chẳng được lợi ích gì!"

Viên Thiệu khó lòng không châm chọc tình cảnh hiện tại của Viên Thuật: "Nếu hắn thắng trận thì còn đỡ, nhưng lại bị một đứa trẻ mười bảy tuổi đ/á/nh cho chạy dài. Cửu Giang quận trong tay hắn được bao lâu? Giờ lại còn nghe tin Lục Khang và Chu Du tiến quân mà vội vã bỏ chạy."

Đây quả thực là trò cười lớn!

Viên Thiệu trước đây cũng từng khiến giá lương thực quanh Nghiệp Thành mất kiểm soát, nhưng sau khi nhờ các sĩ tộc Hà Bắc cùng mưu sĩ như Thư Thụ, Điền Phong, Thẩm Phối, Hứa Du bình định cư/ớp lo/ạn, ổn định dân sinh, tình hình hai châu Thanh-Ký đã ổn định từ đầu xuân năm nay.

Thất bại duy nhất là khi vây bắt tên giặc Quản Hợi, lại để Trịnh Huyền bị b/ắt c/óc. Nhưng nghĩ lại việc này có thể do Kiều Diễm chủ mưu, ông chẳng buồn m/ắng nữa.

So sánh trên diện rộng, tình thế của Viên Thiệu thuận lợi hơn Viên Thuật gấp bội. Hơn nữa, trong tay ông còn có thiên tử.

Với địa vị luận bàn như vậy, ít nhất sẽ không xảy ra chuyện thảm bại như Viên Thuật.

Nhưng Viên Thiệu cảm thấy mình có một điểm không bằng Viên Thuật - da mặt không dày bằng!

Sau khi thua ở Cửu Giang, Dương Châu rồi tháo chạy về Nhữ Nam, hắn vẫn dám đến Nghiệp Thành đòi chức Dự Châu mục - quả thực là nhân tài hiếm có!

"Hắn tính toán rất hay: nếu được phong chức này, có thể nói rút quân là để nhận chức Dự Châu mục, mặt mũi còn đỡ thẹn. Chứ không phải bị mấy kẻ hậu sinh đuổi chạy thục mạng."

Đây là th/ủ đo/ạn của Viên Trường Thủy.

Viên Thiệu nhìn tấu chương trước mặt, chợt nhớ đến bài luận về chức Châu Mục mà Kiều Diễm từng viết, trong đó có câu "Phân thì không có lòng tôn quân".

Viên Thiệu phò tá thiên tử ở phương bắc, nắm hai châu trong tay, trong lòng có ý gì khó đoán. Kiều Diễm chiếm giữ Tịnh Châu, Lương Châu, ít nhất còn giương cao ngọn cờ c/ứu viện thiên tử. Nhưng hành động của Viên Thuật từ đầu đến cuối chẳng coi thiên tử ở Nghiệp Thành ra gì.

Trong nhận thức của Viên Thuật, Lưu Biện lên ngôi là nhờ hắn kêu gọi đúng lúc, chẳng liên quan gì đến năng lực bản thân Lưu Biện, triều thần ở Nghiệp Thành hay công lao bình lo/ạn của Viên Thiệu.

Hắn tự cho mình là công thần số một. Vậy nên muốn chức Xa Kỵ tướng quân hay Dự Châu mục, chỉ là lời nói một câu.

"Không thể cho hắn chức này!" Nghe Viên Thiệu kể tình hình trong thư, Hứa Du lập tức phản đối.

Những lời này, Thư Thụ, Thẩm Phối không tiện nói, nhất là khi liên quan đến mâu thuẫn nội bộ họ Viên. Nhưng Hứa Du có thể.

Ông ta thân giao với Viên Thiệu nhiều năm, biết rõ nội tình. Nhưng khi giải thích, ông không đề cập mâu thuẫn huynh đệ, mà nói: "Nếu tùy tiện phong chức Dự Châu mục, phương bắc thế nào tạm không bàn, phương nam ắt cho rằng uy danh thiên tử Nghiệp Thành chẳng đ/áng s/ợ, lại còn để kẻ bại tướng như Viên Công Lộ muốn gì được nấy."

Hứa Du nghiêm túc nói: "Minh công phụng mệnh thiên tử làm việc phi pháp. Nếu mặt mũi thiên tử bị tổn hại, còn lấy gì để chinh ph/ạt thiên hạ?"

Lý lẽ này hoàn toàn chính x/á/c, cũng giống như lý do Tuân Du giải thích với Kiều Diễm. Viên Thiệu không nên đối đầu với Viên Thuật làm ảnh hưởng "đại nghĩa" trong tay.

Dù hỏi Thư Thụ, Thẩm Phối, kết quả cũng vậy. Viên Thiệu cũng không lo Viên Thuật gây rối. Viên Thuật đ/á/nh không lại Tôn Sách, Đào Khiêm, cũng không địch nổi Tào Tháo ở Duyện Châu. Hắn chỉ có thể mắ/ng ch/ửi ở Nhữ Nam.

Hứa Du tiếp: "Minh công muốn từ chối Viên Công Lộ cũng dễ, chỉ cần nói Nhữ Nam là căn cứ họ Viên, theo nguyên tắc tam hỗ, không thể đảm nhiệm Dự Châu mục."

Ông nghĩ thêm: "Nhân thể còn có thể hạn chế một người tiến quân."

Viên Thiệu hỏi: "Ý ngươi là Tôn Sách?"

Tôn Sách không thể nắm Ngô quận hay làm Dương Châu mục cũng là theo luật Đại Hán. Dù thời thế đã khác, nhưng lấy đó làm lý do vẫn hợp lệ.

Viên Thiệu cũng phải đề phòng Tôn Sách. Cái ch*t của Tôn Kiên không làm sụp đổ cơ nghiệp họ Tôn, ngược lại khiến Tôn Sách quyết liệt hơn. Không bị ràng buộc như Tôn Kiên, hắn càng dễ bành trướng.

Hôm nay hắn đ/á/nh Viên Thuật, ngày mai có thể đ/á/nh Đào Khiêm, rồi tấn công Viên Thiệu. Sau khi dùng Lưu Ng/u kiềm chế Kiều Diễm, Viên Thiệu nhận ra: so với Kiều Diễm chơi trong khuôn khổ, Đổng Trác và Tôn Sách mới thực sự đáng ngại!

Dĩ nhiên, không so sánh Tôn Sách với Đổng Trác. Huống chi, lịch sử chưa chứng minh đ/á/nh từ nam ra bắc là khó. Viên Thiệu chỉ thấy Tôn Kiên từ phía nam đ/á/nh vào Lạc Dương nhanh như Kiều Diễm. Vậy... Tôn Sách thì sao?

Phải đề phòng hắn chu đáo. Khi hắn đã bị Kiều Diễm lôi kéo, Viên Thiệu chỉ có thể ban ân hạn chế. Phong chức cao chỉ chuốc họa vào thân. Phương nam vốn xa tầm với. Thay vì tìm đồng minh phương nam không đáng tin, hãy để hắn giữ chức Hội Kê Thái Thú, tự mắc kẹt với thế lực địa phương. Có khi nội bộ họ Tôn sẽ sinh biến.

Viên Thiệu phẩy tay tỏ ý đã rõ cách đối phó Viên Thuật và Tôn Sách, hỏi ngược lại: "Còn chức Duyện Châu mục của Tào A Man thì sao?"

Việc Trần Cung làm sứ giả cho Tào Tháo là nước đi khôn ngoan. Trần Công Đài người Đông Vũ, Duyện Châu, xuất thân thế gia, từ nhỏ đã giao du với danh sĩ. Ông ta đến đây không chỉ vì việc Tào Tháo tiến quân Tế Âm và tạ tội Đông Bình, mà còn ngầm báo rằng Tào Tháo đã được thế gia Duyện Châu ủng hộ.

Với sự hậu thuẫn này, việc Tào Tháo mở rộng ở Duyện Châu dù không có tướng giỏi cũng không khó khăn.

Đây là một quy tắc trong trò chơi quyền lực.

Trước tình thế đó, Viên Thiệu đành thuận theo thế cờ, dựa vào lời tâu của Trương Mạc - Thái thú Trần Lưu - về khả năng bảo vệ và an dân của Tào Tháo, quyết định giao cho hắn chức vụ Duyện Châu mục.

Bị ép buộc phải chấp nhận, Viên Thiệu trong lòng dâng lên nỗi chán gh/ét khó tả.

Thế nhưng dù có bao lần cân nhắc, từ lý trí của hắn cho đến lời khuyên của Hứa Du đang đứng trước mặt, đều khẳng định vị trí này phải thuộc về Tào Tháo.

Vì việc này không liên quan đến nội bộ gia tộc họ Viên, Viên Thiệu giao lại vấn đề cho các mưu sĩ khác bàn bạc.

Trong trận Quan Độ lịch sử, các mưu sĩ dưới trướng từng tranh cãi kịch liệt về cách đối phó Tào Tháo, nhưng giờ đây trước tình hình hiện tại, họ đều đồng ý tạm thời coi Tào Tháo là đồng minh và trao cho hắn chức Duyện Châu mục.

Duyện Châu nằm phía bắc Dự Châu, việc liên minh với Tào Tháo sẽ giúp Viên Thiệu có tấm chắn phòng thủ phía nam. Hơn nữa, các thế lực như Trương Mạc và Lưu Bị trong Duyện Châu đều không dễ hợp tác.

Dù Tào Tháo hiện được tiến cử và có qu/an h/ệ với nhiều phe nhóm, nhưng thực chất tiềm ẩn không ít mối họa.

Điều khiến Viên Thiệu buộc phải ra quyết định này là tin dữ từ Nghiệp Thành: Công Tôn Toản - kẻ đang nuôi dã tâm chiếm đoạt U Châu - đã bất ngờ tấn công trị sở Kế Huyện sau khi Lưu Ng/u rời đi.

Lưu Đại (con trai Lưu Ng/u) tạm thay chức U Châu mục nhưng thiếu kinh nghiệm, tạo cơ hội cho Công Tôn Toản hành động. Sau hai năm mở rộng lực lượng bằng cách thu nạp lưu dân và tiêu diệt các thế lực khác, y đã chính thức nổi dậy.

Dù chưa dám xưng vương như Trương Nỗi hay Trương Thuần, Công Tôn Toản vẫn bất mãn với chức Vũ Tướng quân và địa vị Liêu Đông Thái thú. Việc Lưu Ng/u rời đi chính là cơ hội vàng để y chiếm U Châu.

Khi các chư hầu như Dương Châu, Kinh Châu khởi binh, Công Tôn Toản quyết định tấn công U Châu ngay sau vụ gieo trồng mùa xuân, đúng lúc Viên Thuật và Tào Tháo cũng xuất quân.

Lưu Đại không đủ năng lực chống cự, may nhờ Điền Sàng hỗ trợ và uy tín còn sót lại của Lưu Ng/u mà rút lui được đến Thượng Cốc, cố thủ ngoài Dung Quan. Chỉ qua một đêm, sáu quận U Châu rơi vào tay Công Tôn Toản, chỉ còn Trác Quận ngăn cách với Ký Châu.

Viên Thiệu vừa kinh hãi vừa gi/ận dữ, không còn bận tâm đến chuyện có nên trao Duyện Châu cho Tào Tháo nữa. Liên minh với Tào Tháo để bảo vệ phía nam, còn mình tập trung giải quyết phương bắc mới là ưu tiên.

Đối với Tào Tháo, đây quả thật là vận may trời cho. Năm Quang Hi thứ 3, tin tức từ Lương Châu truyền về: Thiên tử Lưu Biện ở Nghiệp Thành đã thăng Tào Tháo từ Đông Quận Thái thú lên Duyện Châu mục, Đào Khiêm từ Từ Châu Thứ sử lên Từ Châu mục vì công lao dẹp lo/ạn.

Còn Viên Thuật? Hắn chỉ được phong làm Cửu Giang Thái thú - đất vốn thuộc về hắn. Ý triều đình rõ ràng: nếu không đoạt lại được từ tay Tôn Sách thì đừng trách ai.

Viên Thuật tức gi/ận đến mức đ/ập bàn thét lên: "Tên nô bộc nhà ta sao dám làm nh/ục ta thế này!" Cận vệ xung quanh đành giả đi/ếc làm ngơ.

Hắn càng nghĩ càng h/ận: Viên Thiệu từ chối phong chức cho mình nhưng dễ dàng trao châu mục cho Tào Tháo và Đào Khiêm, rõ ràng muốn phân chia ranh giới. Viên Thuật hối h/ận vì đã giao thiên tử cho Viên Thiệu, khiến mình rơi vào thế bị động.

Trong cơn tức gi/ận, hắn trách m/ắng Diêm Tượng - thuộc hạ đã đề xuất giao thiên tử - rồi bất ngờ viết thư cho Kiều Diễm. Khi mở thư, Kiều Diễm không khỏi mỉa mai: "Chẳng lẽ Viên Công Lộ nghĩ kẻ th/ù của kẻ th/ù là bạn?"

Nhưng dòng đầu tiên khiến nàng sửng sốt:

【Thiệu không phải con cháu họ Viên.】

————————

① Trong lịch sử, chính Viên Thuật từng tuyên bố như vậy trong thư gửi Công Tôn Toản, gọi Viên Thiệu là "nô bộc nhà ta" và phủ nhận huyết thống của hắn.