Triệu Vân đã tận mắt chứng kiến Kiều Diễm biến Hắc Sơn Tặc thành thuộc hạ của mình. Nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng chợt dâng lên cảm giác quen thuộc khó tả.

Thực ra so với Hắc Sơn Tặc, người Khương còn khó thu phục hơn. Hắc Sơn Tặc xét cho cùng vẫn là người Hán, chỉ vì những biến cố trong sáu bảy năm qua mà phải lên núi Thái Hành. Khi được Nhạc Bình bảo vệ sinh mạng, họ đã chọn quy phục nàng.

Trật tự sau trăm năm Khương lo/ạn cần thời gian dài để khôi phục. May thay giờ đây mọi thứ đã dần ổn định. Triệu Vân mỉm cười đáp: "Tướng quân sẽ được như ý."

Kiều Diễm không nói thêm, chỉ đứng bên ruộng ngắm những cây cải dầu trước mặt. Loại cây này còn có tên gọi khác là lạnh đồ, dễ trồng vào mùa đông giá rét. Sau khi theo con đường tơ lụa truyền vào phương Bắc, chúng nhanh chóng bén rễ nơi đây.

Trong phương pháp canh tác mở rộng của Kiều Diễm, cây cải dầu được xử lý để cành lá sum suê hơn, cho nhiều hạt hơn. So với vừng cùng trồng ở Lương Châu, cải dầu cho hiệu suất dầu cao hơn.

Kiều Diễm phân công rõ ràng: dầu vừng dùng cho vải không thấm nước và giấy chống thấm, còn dầu cải dầu làm dầu ăn và dầu thắp sáng. "Thu hoạch xong ép lấy dầu, chế thành đèn dầu gửi đến thư viện Tịnh Châu. Phần còn lại b/án giá thấp cho dân, lợi nhuận nhập vào sổ ruộng đồn Vũ Uy Quận."

Giữa thời buổi nến đắt đỏ, việc miễn phí dầu thắp cho thư viện là đãi ngộ đặc biệt. Kiều Diễm đang tính toán thì nhận thấy có ánh mắt dõi theo. Quay lại, thấy một thiếu nữ Khương vội quay đi, đang hướng dẫn đồng bào cách thu hoạch cải dầu.

Điều bất ngờ là cô gái mặc trang phục Khương này nói tiếng Hán rất chuẩn, chỉ dùng từ đơn giản diễn đạt ý phức tạp. Kiều Diễm tiến lại gần hỏi: "Trước đây em học tiếng Hán rồi?"

Cô gái tên Mê Đường gi/ật mình, gượng đáp: "Chưa, em mới học từ tháng Chạp. Em từ Tham Lang Khương tới, trước chưa quen người Hán."

Kiều Diễm quan sát khuôn mặt sương gió nhưng xinh đẹp, đôi mắt kiên định của cô gái. "Em tên gì?"

"Mê Đường ạ. Em tự đặt tên Hán là Khương Đường."

Kiều Diễm khẽ nhíu mày: "Em biết khương đường là gì không?" Thấy cô lắc đầu, nàng đặt vào tay cô một túi giấy dầu: "Đây chính là khương đường."

Khương Đường nếm thử, vị ngọt cay hòa quyện khiến mắt cô sáng lên. Kiều Diễm mỉm cười: "Cái tên dễ nhớ đấy. Khi nào thạo tiếng Hán hãy tìm ta, có việc cần em."

Trước khi rời đi, Kiều Diễm dặn Triệu Vân: "Hãy cùng Trọng Đức để ý những người có năng khiếu ngôn ngữ như cô ấy. Ta sẽ có việc dùng đến sau."

Khương Đường ngẩn ngơ nhìn bóng lưng Kiều Diễm, miệng còn ngọt ngào vị kẹo gừng. Cô vội tập trung vào công việc, lòng dâng lên hy vọng mới.

Đối với Triệu Vân, loại người này càng làm nhiều hơn nói, Kiều Diễm cũng thấy yên tâm hơn.

Thấy vụ xuân đang chuyển từ thu hoạch cải dầu sang chăm sóc lúa mạch, cây cải dầu sinh trưởng tốt và cho thu hoạch khả quan, nàng không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Có được thuộc hạ đáng tin cậy quả là điều tốt.

Nghĩ vậy, nàng mở túi giấy bọc dầu, tự mình cũng bỏ một cục đường gừng vào miệng.

Giống như hồ tiêu vừa làm gia vị vừa làm th/uốc quý, Kiều Diễm không giữ lại để nướng thịt mà giao hết cho Ngô Phổ. Còn mật mía do họ Nhan ở Vũ Uy quận dâng lên thì được dùng làm đường gừng.

Trong hoàn cảnh khắc nghiệt ở Lương Châu và những hạn chế thời cổ đại, vị ngọt này khó lòng không khiến người ta cảm thấy hạnh phúc, cũng hợp với tâm trạng nàng lúc này.

Giữa lúc công việc thuận lợi, khó tránh khỏi muốn trêu chọc vị tướng quân quá đỗi chính trực bên cạnh.

Nàng quay sang hỏi Triệu Vân: "Ngươi không ăn sao?"

"Lật Vũ thích đồ ngọt, tôi để dành cho nó."

Lật Vũ là chiến mã Đại Uyển mà Kiều Diễm ban cho Triệu Vân. Loại ngựa này vốn nổi tiếng hung dữ nhưng lại có điểm yếu là thích đồ ngọt. Khi Kiều Diễm phân phát đường gừng, con ngựa đã lén tha mất một cục nên Triệu Vân mới biết sở thích của nó.

Kiều Diễm lắc đầu buồn cười: "Đừng làm hư nó, không có đường nó chẳng chịu cho ngươi cưỡi ra trận đâu."

Thời buổi này, ngựa chưa quen ăn cà rốt hay táo, chỉ được nuôi bằng cỏ linh lăng ít đường nên mới thèm đồ ngọt như vậy.

Triệu Vân nghiêm túc đáp: "Xin quân hầu yên tâm, hạ quan hiểu đạo lý quá đà sinh hư."

Dù nói vậy, Kiều Diễm vẫn thấy vị tướng năm nay dù nguyên tắc đến đâu cũng mềm lòng trước chiến mã của mình. Triệu Vân còn biết tiết chế, còn Lữ Bố thì...

Từ khi được Kiều Diễm cho mượn Xích Thố và gặp Mã Siêu ở Ô Long Câu, Lữ Bố càng nâng niu con ngựa này. Đầu xuân năm nay, hắn còn xin xuất binh đ/á/nh Trường An để lấy đầu Đổng Trác làm "sính lễ" cho Xích Thố.

Kiều Diễm phớt lờ ý định đó, bắt hắn về Tịnh Châu gặp vợ con. Thực ra là nàng ngại đối phó với lời xin chiến của hắn.

Lữ Bố không nhận ra ẩn ý, chỉ thấy đầu óc rối bời khi giao hồ tiêu cho Ngô Phổ. Vị quân sư này vốn đã bận rộn với việc quân nhu, y tế, giáo dục, giờ còn phải lo cả thú y nên vội viết thư mời Hoa Đà về giúp.

Còn việc trồng bông thì phức tạp hơn. Theo lệnh Kiều Diễm, Lữ Bố phải giám sát việc khai hoang, chọn lính không phù hợp biên phòng sang trông coi bông, đồng thời ghi chép số liệu gieo trồng để giao cho Tần Du - người phụ trách nuôi tằm.

Giữa lúc ấy, Nhạc Bình thư viện lại mở môn Nông nghiệp thực tiễn. Mấy học sinh ưu tú được đến thăm ruộng bông, trong đó có Lữ Linh Thư - con gái Lữ Bố.

"Lữ tướng quân, sao hạt bông không gieo thẳng mà phải ươm rồi cấy?"

Lữ Bố ấp úng không trả lời được.

"Lữ tướng quân ơi, người trộn phân hữu cơ không đều rồi!"

Lữ Bố gi/ật mình nhìn xuống tay, quả nhiên trộn vụng. Hai đứa trẻ bên cạnh - một là Lục Bàn, một giống Điển Vi - đang giúp việc khiến hắn càng bối rối.

Lữ Linh Thư lại hỏi: "Lữ tướng quân, hạt này thật ra được bông không?"

Lữ Bố đ/au đầu: "Lữ Linh Thư! Con phải gọi cha chứ không phải Lữ tướng quân!"

"Công tư phân minh, quân hầu dạy thế. Sau này con phục vụ dưới trướng ngài, lỡ ở đội của cha thì sao?"

Lữ Bố đang ngẩn người thì nghe tiếng vỗ tay của Ngụy Tục - anh vợ kiêm thuộc hạ của mình. Hắn bực bội bỏ đi lấy đường từ Lương Châu về chia cho lũ trẻ, nào ngờ nghe con gái bảo: "Thấy chưa, đây là hậu quả của việc không chịu học hành."

Lữ Bố tưởng mình đi xa rồi nên quay lại: "Ta chỉ muốn lấy đường cho các ngươi ăn thôi!"

Cuối cùng khi hạt bông đã ươm xong, Lữ Bố dẫn đám trẻ ngồi quanh ruộng, nghiêm mặt dặn dò: "Các ngươi phải biết điều gì nên nói khi về thư viện. Bông là bí mật của Tịnh Châu, chỉ được bàn cách tách hạt với bông, không được tiết lộ ng/uồn gốc."

Lữ Linh Thư gật đầu: "Tướng quân yên tâm. Thư viện mới có Tào Phi (con Thái thú Đông quận), Gia Cát Lượng (em họ Tuân thị Dĩnh Xuyên), Hoàng Nguyệt Anh (con gái Hoàng Thừa Ngạn - anh em Lưu Biểu). Trước khi x/á/c định họ có phải gián điệp không..."

Cả nhóm đồng thanh: "Chúng cháu sẽ để mắt!"

Lữ Bố đ/è đầu nàng xuống, “Giờ không phải lúc nông nổi, ngươi phải gọi ta bằng cha.”

Lữ lệnh sư phản kháng: “Nói nhảm! Phòng ngừa gián điệp trong thư viện, rõ ràng là việc công chuẩn mực nhất.”

Lữ Bố cảm thấy, con gái này chắc không muốn nhận mình làm cha rồi.

------

Vì thế, hắn nhanh chóng tìm được lý do rời Tịnh Châu sớm, tạm thời tránh cái cảnh cha con Lữ tướng quân đối đầu này.

Kể từ khi Kiều Diễm lấy được sổ tay chăn nuôi năm ngoái, trại nuôi bồ câu đưa thư ở Nhạc Bình, Tịnh Châu đã hoạt động được nửa năm. Ba tháng đầu dùng để thuần hóa bồ câu, ba tháng sau huấn luyện thả bay. Giờ đã thấy thành quả rõ rệt.

Sau khi xuân canh ở Tịnh Châu cơ bản hoàn tất, chỉ còn chút việc nhỏ, đàn bồ câu được chuyên gia mang đi các nơi thử nghiệm đường bay xa. Nhưng vài con mới đi vài ngày đã bay về, thậm chí có hai đợt liên tiếp.

Thấy thư được buộc ở chân bồ câu, tiểu lại phụ trách vội mang ống tre đến châu phủ Tịnh Châu. Hí Chí Tài giải mã xong liền sai người đưa tin cho Lữ Bố, yêu cầu chuyển ngay đến tay Kiều Diễm.

Hai ngày sau khi Lữ Bố rời đi, tin đầu tiên đã được ngựa nhanh chuyển đến, trong khi tin kia ít nhất mười ngày nữa mới tới. Hí Chí Tài thầm khen hệ thống đưa thư bằng bồ câu của Kiều Diễm quả là tuyệt diệu.

Dù đơn hướng và có vài con bị lạc hoặc ch*t dọc đường, nhưng thời gian tiết kiệm được thật đáng kinh ngạc. Cách mã hóa này vừa đủ thông tin lại an toàn tránh bị địch giải mã.

Hai bức thư từ Dương Châu và Duyện Châu được Lữ Bố cưỡi Xích Thố chuyển gấp đến tay Kiều Diễm ở Vũ Uy Quận - đều báo động binh biến.

Không ngoài dự đoán của nàng, chiến sự n/ổ ra ngay sau xuân canh. Thư từ Dương Châu kể Tôn Sách giả vờ nhận chức Thái thú Hội Kê, ổn định Lư Giang và Đan Dương rồi bất ngờ đ/á/nh Ngô Quận. Hứa Cống và Nghiêm Bạch Hổ thua trận ở Ô Trình, nhưng nhờ lực lượng hùng hậu vẫn cầm chân được quân Tôn ở Chấn Trạch.

Cùng lúc, Viên Thuật khởi binh trả th/ù năm ngoái, tấn công Lư Giang nhưng bị Chu Du và Lục Khang chặn đứng ở Lục An.

“Nói thế nào nhỉ? Viên Công Lộ cần tuyển mưu sĩ giỏi hơn.” Kiều Diễm đưa chiến báo cho Tuân Du.

Trước mối lo về em gái Tuân Thoải Mái ở Trường An, Tuân Du vẫn nhận rõ tình thế không thể đảo ngược. Ông hiểu rõ thân phận con bài của dòng họ Tuân nơi này, nên chỉ tập trung vào phân tích tình hình:

“Viên Thuật quá coi thường Tôn Bá Phụ và Chu Công Cẩn. Lư Giang giáp Cửu Giang nên họ đề phòng sẵn. Tôi đoán Viên Thuật sẽ bị đuổi khỏi Dương Châu về Dự Châu, thậm chí đòi chức Thứ sử Dự Châu để giữ thể diện. Nhưng Viên Thiệu không dung chuyện này.”

Kiều Diễm hỏi tiếp: “Còn Tôn Sách thì sao?”

“Gia tộc Kinh Châu gh/ét Tôn Kiên, gia tộc Dương Châu gh/ét Tôn Sách. Hắn thắng trận này nhưng khó chiếm trọn Ngô Quận.”

Bức thư thứ hai từ Duyện Châu báo Tào Tháo lấy cớ giặc cỏ hoành hành, phát binh đ/á/nh Tế Âm và Đông Bình. Với lực lượng vững mạnh ở Đông Quận, Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên nhanh chóng bắt sống hai thái thú. Tào Tháo không đ/á/nh Trần Lưu vì thái thú ở đó là bạn ông - Trương Mạc. Ngay sau trận Tế Âm, Trương Mạc đã đến Đông Quận tái ngộ Tào Tháo.

Kiều Diễm cười: “Trương Mạnh Trác tiến cử Mạnh Đức làm Thứ sử Duyện Châu, chắc bẩm báo cùng lúc với chiến tích này đến Nghiệp Thành. Ngài đoán Viên Bản Sơ sẽ phản ứng thế nào?”

------

Đúng như dự đoán:

Viên Thuật thua chạy về Dự Châu đòi chức Thứ sử. Tào Tháo chiếm ba quận Duyện Châu, tiến cử Trương Mạc làm Thứ sử. Cả hai tin tức cùng đến tay Viên Thiệu.

—————————

Ghi chú:

① Trương Mạc từng cùng Tào Tháo phát động thảo ph/ạt Đổng Trác, sau này vì sợ Tào Tháo hại mình đã theo Trần Cung nghênh Lữ Bố vào Duyện Châu. Thất bại, chạy về nương nhờ Viên Thuật thì bị thuộc hạ gi*t hại trên đường.