Từ Vinh mang đến mấy rương hàng liêm khiết, không chỉ có hạt giống trồng bông mà còn có vài rương sợi bông đã được tách ra.

Khi Kiều Diễm đưa tay vớt lên, cảm giác quen thuộc khiến mặt cô thoáng nở nụ cười.

Trong các loại vải quý của người Hán có một thứ gọi là trắng chồng, được đưa từ Giao Châu, Ích Châu về Trường An, tức là loại vải hoa trắng dệt bằng kỹ thuật từ bông vải.

Nhưng loại bông đó là cây bông gòn, không phải loại bông được dùng phổ biến sau này trong dệt may và chăn bông, sản lượng cũng rất hạn chế.

Trước mắt cô, đây mới thực sự là bông.

Từ Vinh nói: "Sau khi đến đế quốc Quý Sương, chúng tôi đã tìm được mấy thương nhân Hán từng đến đây. Vì chiến lo/ạn ở phía bắc Quý Sương, tài sản của họ bị thiệt hại nặng, có người đã phá sản. Nghe chúng tôi muốn thuê họ, họ liền ký hợp đồng ngay."

"Cũng chính những người này cho biết, thứ quân hầu muốn tìm - bông, mà họ gọi là Cổ Bối, được trồng ở vùng đất phía nam Thiên Trúc. Phải đi xa hơn về phía nam mới m/ua được, nên hành trình bị chậm trễ."

Kiều Diễm nghĩ thầm, chuyến đi này không thể coi là chậm trễ.

Nếu không có Từ Vinh và Mã Đằng dùng quân đội mở đường, gặp cư/ớp hay thời tiết khắc nghiệt còn tốn thời gian hơn. Ngoài ra, trên con đường tơ lụa qua sa mạc, nếu không có móng ngựa sắt bảo vệ chân ngựa thì đi lại cũng khó khăn.

Kiều Diễm đặc biệt hài lòng vì Từ Vinh rất cẩn thận. Anh còn học người Tây Vực dùng túi da che móng ngựa và chân lạc đà khi vào địa phận Quý Sương để tránh rắc rối.

Sự cẩn trọng này cũng thể hiện trong việc m/ua hàng.

Khi Kiều Diễm hỏi tại sao loại bông này không phổ biến ở Quý Sương, Từ Vinh đáp ngay: "Khi m/ua hạt giống và cây bông, tôi cũng đặc biệt hỏi chuyện này."

Thấy bông trước mặt, từ bản vẽ của Kiều Diễm thành hiện thực, Từ Vinh nhận ra thứ này không chỉ tốt hơn vỏ cây chử dùng ở Tịnh Châu để chống rét gấp vạn lần, mà còn có tiềm năng hơn cả da thú.

Thời này, ăn thịt đã là xa xỉ, nên dùng da thú làm quần áo chỉ dành cho số ít. Thậm chí có người còn dị ứng với da thú.

Bông thì khác, chỉ cần trồng được nhiều thì có thể phổ cập.

"Một mặt, trồng bông tốn nhân lực và đất đai, trồng liên tục dễ phát bệ/nh."

"Với chúng ta không thành vấn đề," Kiều Diễm đáp. "Bọn quân đen núi khi quy thuận ta đã trồng khoai dự trên núi Nhạc Bình, thứ đó cũng tốn công. Khi có thể c/ứu mạng qua mùa đông, mọi phiền toái đều không đáng kể."

"Đất cằn cũng không sao, luân canh với đậu và lúa mạch là được."

Cùng lắm ba năm trồng một vụ. Dân thường dùng áo chử bằng da cũng qua được mùa đông, nên khi đã có áo bông thì không cần dày lắm cũng đủ ấm.

Phần chi tiêu này, ruộng đất Tịnh Châu có thể đáp ứng. Chọn Tịnh Châu thay vì Lương Châu vì khí hậu Lương Châu không thích hợp trồng bông, và Kiều Diễm không muốn người ta sớm phát hiện bí mật về bông.

Từ Vinh nói: "Tiếc là Thiên Trúc không có điều kiện như vậy. Theo dân bản xứ, hơn ba trăm năm trước, Đại Nguyệt Thị từ Tây Bắc xâm lược, chiếm phía bắc Thiên Trúc lập nên đế quốc Quý Sương. Để chống ngoại xâm và nộp cống, họ phải trồng nhiều lúa và bổ sung quân lính. Đó là lý do thứ nhất."

"Thứ hai là việc tách hạt bông rất tốn công."

Từ Vinh mở một rương chứa bông chưa tách hạt. "Người Thiên Trúc nói, sáu trăm năm trước họ đã chế ra công cụ tách hạt nhưng hiệu suất thấp. Một mẫu bông cần mấy chục ngày mới tách xong. Khi phía bắc có giặc, họ không có thời gian làm việc này."

Họ không có mùa đông lạnh giá, nên trồng thêm lương thực quan trọng hơn.

"Đúng là vấn đề," Kiều Diễm lấy một bông, tách ra thấy vài hạt bên trong. Nếu không bỏ hạt thì không dùng được. "Đưa thứ này cho Đức Hành, bảo anh ta chế tạo máy tách hạt bông trước mùa thu hoạch."

Từ Vinh chợt thông cảm cho Mã Quân. Nhớ lại chùy công thành và nỏ b/ắn ch*t Bàng Đức đều do Mã Quân chế tạo. Dù biết anh ta là thiên tài cơ khí nhưng bắt làm vũ khí rồi đến công cụ dân sinh có hơi quá sức.

Kiều Diễm ho nhẹ, không nói ra. Có lẽ do Mã Quân từng chế tạo thủy chuyển tạp kỹ khiến cô có ấn tượng cứng nhắc.

Cô nói tiếp: "Không cần một mình anh ta làm. Chùy công thành và nỏ hạng nặng đã qua kiểm chứng, tạm không cần sửa. Hãy đưa bông về Tịnh Châu."

"Để Mã Quân chủ trì phát minh máy tách hạt, có thể chọn thêm người từ khoa học quán và thư viện Nhạc Bình."

Kiều Diễm nghĩ rồi viết thêm, cho những cô gái từng góp công trong việc chế tạo áo chử và giấy dầu tham gia dự án tách hạt bông.

Trong lịch sử, Hoàng Đạo bà đã phát minh xe tách hạt bông, dùng cung lớn thay cung nhỏ để đ/á/nh tơi bông, rồi chế guồng quay tơ. Từ một cô dâu trốn chạy thành nhân vật quan trọng.

Nay bông được trồng sớm ở Tây Bắc, dùng sớm trong may mặc, những phát minh này cũng sẽ sớm ra đời. Biết đâu chúng lại đến từ tay phụ nữ?

Theo kinh nghiệm của Mã Quân, anh ta có thiên phú về vũ khí nhưng về đồ dùng sinh hoạt, có lẽ những người gần gũi hơn mới làm hài lòng Kiều Diễm.

Vì vậy, chính x/á/c mà nói, hắn muốn đi hỗ trợ kỹ thuật.

Từ Vinh thấy Kiều Diễm, liền lấy mấy tờ giấy từ một bên, viết xuống mấy chữ về bông vải và Dương An trưởng công chúa, đặt sang một bên. Hắn không hỏi thăm gì thêm mà tiếp tục nói: "Ngoài ra còn có vài món đồ từ bên ngoài mang về, muốn mời quân hầu xem qua."

Hạng đầu tiên vẫn liên quan đến bông, chính là kỹ thuật trồng bông mà Từ Vinh đã hỏi được sau khi m/ua lượng lớn hạt giống. Trên đường từ Quý Sương về Lương Châu, hắn đã sai người dịch lại thành chữ Hán.

Kiều Diễm không quá kỳ vọng vào điều này. Trong sổ tay trồng trọt phương Bắc của nàng đã có ghi chép về bông vì nó có thể trồng ở Tây Bắc. Nhưng kỹ thuật này rõ ràng phù hợp với những hạt giống mang về, giải thích hợp lý cho việc hướng dẫn trồng bông ở Tịnh Châu năm đầu.

Sự chu đáo này khiến Kiều Diễm càng tin tưởng Từ Vinh có thể giao phó trọng trách.

Hạng thứ hai là một số đặc sản Tây Vực khác. Từ Vinh biết Kiều Diễm muốn dùng tiền m/ua hàng cho việc quân sự nên đã chọn lọc kỹ. Trong tình hình tài chính eo hẹp, hắn chỉ mang về hai loại: hồ tiêu và rau Ba Tư (còn gọi là rau cải xôi).

Loại sau ở thời hiện đại nổi tiếng hơn. Từ thời Trương Khiên đi sứ Tây Vực, nó đã được đưa vào Trung Nguyên nhưng số lượng ít, không được trồng rộng rãi.

Từ Vinh chỉ vào rau cải xôi giải thích: "Theo lệnh quân hầu, chúng tôi mang một ít đất Lương Châu sang Tây Vực. Loại rau xanh này có thể trồng ở đó. Người Quý Sương nói nó trưởng thành trong 30-50 ngày, giống như các loại cây thân cao."

Kiều Diễm không rõ về độ chua kiềm của đất, nhưng Từ Vinh đã nói vậy, rõ ràng rau cải xôi thích hợp với đất Tây Bắc. Từ Vinh tiếp tục: "Người Quý Sương nói ăn nó giúp da dẻ hồng hào, cơ thể khỏe mạnh nên tôi đã m/ua khá nhiều."

Với kiến thức y học hạn chế thời Hán, loại rau có công dụng này không khác gì thần dược. Quyết định của Từ Vinh thật đúng đắn.

Cuối thế kỷ thứ 2 công nguyên, nhiều loại rau quen thuộc với hậu thế vẫn còn mọc hoang, chưa được thuần hóa. Ví dụ, cà rốt phải 800 năm sau mới được trồng và 300 năm sau mới du nhập Trung Quốc. Những loại đó không thể mang về cho Kiều Diễm.

Một số sản phẩm khác từ sự bành trướng của Quý Sương tuy theo con đường tơ lụa vào Trung Nguyên nhưng xuất phát từ vùng đất phía nam, không thích hợp trồng ở phương Bắc, nhất là các giống lúa ưu tú. Rau cải xôi lúc này là lựa chọn tốt, bổ sung sắt, vitamin B11 và m/áu.

Nghĩ đến việc có thêm nguyên liệu bổ dưỡng cho các mưu sĩ, võ tướng, Kiều Diễm hài lòng đáp: "Loại này rất tốt."

Nhận lời khen, nét mặt nghiêm nghị của Từ Vinh thoáng giãn ra. Chuyến đi gần nửa năm, xa quê hương không phải là khó nhất. Khó là nếu chọn sai hàng hóa sẽ lãng phí tiền bạc và thời gian không thể bù đắp. Mã Đằng vừa về Lương Châu đã ngã bệ/nh vì buông lỏng. May thay, cuối cùng họ nhận được phản hồi xứng đáng.

"Món khác không hợp trồng ở đây." Từ Vinh chỉ hồ tiêu nói, "Loại này có vị cay, có thể trừ hàn khử ẩm. Tôi mang ít về hy vọng có ích." Vùng họ đóng quân rất lạnh.

Kiều Diễm thấy lựa chọn này cũng tốt. Hồ tiêu khi truyền vào Trung Nguyên lượng lớn được ghi trong sách th/uốc Đường là vị th/uốc trừ phong hàn. Nàng quyết định giao cho Ngô Phổ thử xem có thể dùng nó mời Hoa Đà đến Tịnh Châu không.

Mời Hoa Đà là ý định của nàng từ tết năm ngoái, nhưng việc xuất chinh Lương Châu khiến nàng tạm gác lại. Trong khi Trương Trọng Cảnh - một lương y khác - là hậu duệ gia tộc phương Nam đã làm quan, không thể lên Bắc, Hoa Đà là lựa chọn duy nhất.

Nghĩ vậy, Kiều Diễm bỏ ý định dùng hồ tiêu nướng thịt dê thỏa cơn thèm mà cất rương, định gửi cùng hạt giống bông về Tịnh Châu. Lúc này hồ tiêu không phải gia vị mà là hương liệu đắt đỏ. Số hồ tiêu này giá không rẻ, nên dùng đúng chỗ.

Tiếp theo là mấy con ngựa quý từ Đại Uyển. Từ Vinh giới thiệu: "Những con này không bằng Xích Thố nhưng tốt hơn ngựa các tướng dưới quyền quân hầu, giá lại rẻ hơn m/ua trong nước. Chỉ cần có người Đại Uyển trong đội ngũ."

Kiều Diễm đi quanh một con ngựa, thừa nhận danh mã Đại Uyển danh bất hư truyền. Nàng hỏi: "Có thể m/ua số lượng lớn không?"

"Hơi khó," Từ Vinh đáp, "M/ua vài con có thể mặc cả nhờ thương nhân Quý Sương giới thiệu. Nhưng m/ua nhiều, họ biết ta cần gấp sẽ nâng giá, cộng thêm chi phí vận chuyển, có khi không lời bằng m/ua ngựa người Khương."

Kiều Diễm nghĩ một lát rồi hỏi: "Nếu ta cho ngươi một nhóm kỵ binh người Khương phục tùng, cải trang đi cư/ớp thì sao?"

Từ Vinh ngạc nhiên nhìn nàng, thấy nàng nghiêm túc không đùa. Kiều Diễm tiếp tục: "Thời Tây Vực Đô Hộ phủ đã qua. Đại Uyển giờ bị Quý Sương kh/ống ch/ế, nhưng khi Quý Sương di chuyển trung tâm về nam, Đại Uyển muốn thoát ly. Sao ta không nhân cơ hội ki/ếm lợi?"

"Nếu một nhóm ngựa tốt Đại Uyển bị cư/ớp, ai dễ bị nghi ngờ nhất?"

Không khó trả lời: Quý Sương. Người Khương khác biệt với người Hán thường qua lại Tây Vực. Nếu cải trang, có thể đổ tội cho Quý Sương.

Từ Vinh định nói thì Kiều Diễm thản nhiên bổ sung: "Văn Lộ, ngươi đừng quên mình là võ tướng dưới quyền ta, không phải sứ giả Tây Vực."

Lời này khiến Từ Vinh gi/ật mình, chợt hiểu ra. Chuyến đi này hắn dùng binh pháp bố trí phòng thủ cho đoàn thương, đề phòng cư/ớp, áp dụng cả khi m/ua hàng, nhưng quên mất mình có thể mưu tính nhiều hơn!

Kiều Diễm lại đẩy thêm một cái: "Lúc cần thiết làm một hai lần cũng chẳng sao. Chẳng lẽ ngươi không muốn xây dựng một đội kỵ binh toàn bằng ngựa quý từ Đại Uyển sao?"

"......" Từ Vinh đứng trước Kiều Diễm, không biết nói dối thế nào cho phải.

Hắn thậm chí cảm thấy, dù là Triệu Vân - người thành thật nhất - bị hỏi câu này, cũng sẽ đưa ra câu trả lời tương tự.

Nghĩ mà xem!

Võ tướng nào chẳng muốn nắm trong tay một đội kỵ binh hùng mạnh, rồi dùng đội quân ấy mở mang bờ cõi?

Từ Vinh cũng mang trong mình khát vọng lập công danh.

Vậy thì trong tình cảnh nghèo khó của Lương Châu - Tịnh Châu, việc cư/ớp bóc quân đội Đại Uyển, chiếm đoạt ngựa chiến xem ra cũng là việc nên làm!

Kiều Diễm đã nhìn thấy câu trả lời qua vẻ trầm mặc của hắn.

Nàng cười khẽ: "Sao thế? Mã Thọ Thành không nhắc nhở ngươi chuyện này sao?"

Từ Vinh nghi ngờ Kiều Diễm đang ám chỉ Mã Đằng, bởi hắn ta chắc hẳn đã làm nhiều chuyện cư/ớp ngựa ở Lương Châu. Nhưng nghĩ lại, trước khi xuất hành nàng đã tỏ rõ sự tin tưởng với Mã Đằng, nên lời trêu này cũng chẳng có gì nghiêm trọng.

"Hắn có chút căng thẳng." Từ Vinh nhớ lại lúc xuất phát, Kiều Diễm đặc biệt dặn dò phải để ý động tĩnh của các gia tộc Tây Bắc đi cùng, rồi nói thêm: "Cũng bởi quân hầu vừa gây chấn động Lương Châu, những hào tộc kia vẫn còn sợ uy nên chưa dám khuyến khích Mã Đằng đoạt lại quyền lực."

"Ta nghĩ bọn họ chưa dám to gan như vậy." Kiều Diễm nói: "Nên ta định nhờ ngươi trong chuyến đi tơ lụa thứ hai mang theo cần câu dụ rắn."

Muốn thử cư/ớp ngựa Đại Uyển, đương nhiên phải đi lại con đường tơ lụa. Lần này không chỉ có Mã Đằng, Từ Vinh - hai võ tướng bị Kiều Diễm "xử lý biên giới" - mà còn có nhóm người Khương đi theo, việc câu cá hẳn sẽ dễ dàng hơn lần trước.

Với Kiều Diễm, hành động dụ địch này rất cần thiết. Khi đã nắm được bông - vật tư quan trọng nhất trên con đường tơ lụa - cùng mấy thương nhân Quý Sương, nàng không còn cần đến các gia tộc Tây Bắc nữa.

Trong tay nàng đã có nhóm người thân tín, đến lúc tìm cớ dẹp bọn bất an phận quả là hợp thời. Một chuyến đi tơ lụa khứ hồi cộng thêm thời gian chuẩn bị chiến dịch cư/ớp ngựa, khi trở về hẳn đã tới mùa thu hoạch.

Lúc ấy, vụ mùa đầu tiên ở Lương Châu sẽ củng cố địa vị của nàng trong lòng dân. Đó mới là thời điểm tốt nhất để ra tay.

Từ Vinh hiểu ngầm ý ấy, định sau một tháng lại xuất phát về hướng Tây. Có lẽ vì chuyến đầu thành công, được Kiều Diễm tán dương, hoặc vì sắp có chiến dịch thú vị, có thể lập nên đội kỵ binh hùng mạnh, Từ Vinh hiếm hoi tỏ ra háo hức. Hắn lập tức kéo Mã Đằng đi tuyển quân Khương.

Hai người này - một từng phục vụ Đổng Trác, một từng làm phản với người Khương - đều thông thạo ngôn ngữ Khương, từng chỉ huy họ chiến đấu, vốn chẳng cần vội vàng thế. Nhưng Từ Vinh nghĩ, đây không phải chiến đấu trên đất quen, cần phải thắng nên phải huấn luyện kỹ càng.

Còn Mã Đằng đang mang bệ/nh:......

"Ta nghĩ nên để Mạnh Khởi đi cùng ngươi." Mã Đằng thở dài. Nhưng chính hắn hiểu rõ điều này không thể. Dù việc này thành công mỹ mãn, dù Kiều Diễm không nghi ngờ lòng trung thành của hắn, hắn vẫn phải rời Lương Châu tạm thời - vẫn tốt hơn là về Tịnh Châu dưỡng lão.

So với các gia tộc Tây Bắc, đãi ngộ của hắn còn gọi là tử tế. Dĩ nhiên, giờ đây mấy nhà danh môn kia vẫn chưa biết Kiều Diễm đang tính toán l/ột da họ. Việc khai khẩn đất đai tránh phạm vi họ chẳng qua chỉ là tạm thời, chứ không phải muốn sống chung hòa bình.

Trong khi các họ võ uy như Nhan thị vẫn vô tư dâng lên thạch mật từ chuyến buôn tơ lụa đổi lấy lời khen "chân thành" của Kiều Diễm, sau khi được ban cho một suất bồi dưỡng, cả hai bên đều hài lòng.

Tiễn Nhan Tuấn đi, Kiều Diễm sai Lữ Bố áp giải đồ vật về Tịnh Châu, thuận tiện báo tin an toàn cho vợ con hắn. Số bông còn lại được làm thành một áo bông và chăn bông.

Kiều Diễm giữ lại chăn bông, ôm nó ngủ ngon lành, cảm thấy cuộc sống bình thường đã trở lại. Chiếc áo bông được gửi tới Trình Dục ở Kim Thành quận.

Dù chưa qua hoạn nạn chưa biết sợ, nhưng khi chỉ có một chiếc áo bông, ngoài châu mục Tịnh Châu, không ai xứng đáng hơn. Mấy con ngựa quý Đại Uyển được ban cho Điển Vi, Triệu Vân, Trương Dương, Trương Liêu và Chử Yến.

Trình Dục nhìn bóng lưng Kiều Diễm đứng chắp tay bên cửa sổ, nhắc nhở: "Quân hầu hành động này chỉ tỏ ra nhớ tình xưa mà không căn cứ công lao, e rằng không ổn."

Trong bất kỳ thế lực nào, thiên vị đều không tốt. Nhất là trong năm người được thưởng ngựa, Điển Vi và Chử Yến không giỏi kỵ chiến. Kiều Diễm không giữ lại áo bông duy nhất cho mình mà gửi cho ông khiến Trình Dục cảm động, nhưng vì trung thành vẫn phải can gián.

Kiều Diễm nhìn cành non xa xa, mỉm cười: "Trọng Đức tiên sinh nhầm rồi. Đây không phải nhớ tình xưa, mà là nói với mọi người rằng những thứ này sớm muộn gì ai cũng sẽ có."

Áo bông sẽ có, ngựa quý cũng sẽ có. Đó là lời hứa của nàng với thuộc hạ. Nên ban thưởng bắt đầu từ những người theo nàng từ đầu.

------

Trong khi Lương Châu - Tịnh Châu đón mùa xuân Quang Hi năm thứ ba tràn đầy hy vọng, Đổng Trác ở phía nam lại gặp nhiều khó khăn.

Lý Giác từ Cao Lăng trở về Trường An báo cáo, thấy Giả Hủ thở dài bước xuống thềm cung. Lý Giác vốn không thân với Giả Hủ, chưa kịp nghĩ cách chào hỏi thì hắn đã vội vã đi mất.

Lý Giác tiếp tục tiến vào. Đổng Trác dù chạy nạn từ Lạc Dương tới Trường An vẫn giữ thói xa hoa, chiếm luôn cung điện nhà Hán. Nhưng do Kiều Diễm u/y hi*p phương Bắc, hắn không dám tiêu tốn nhiều sửa sang cung điện, đành tạm ở chung tông miếu với Lưu Hiệp, đợi Vị Ương Cung sửa xong thì chiếm điện chính.

Dưới sự u/y hi*p của Đổng Trác, Lưu Hiệp thông minh sớm nhận ra mình không thể để lộ bất cứ biểu cảm khác thường nào. Hắn cũng chưa từng bộc lộ bất kỳ thần sắc dị thường nào trên triều đình, kể cả khi rời khỏi kinh triệu phủ.

Vì vậy, khi Lý Giác đến gặp Đổng Trác tại Vị Ương Cung, hắn không khỏi chạnh lòng. Tiếc thay, một trận hỏa hoạn lớn vào cuối thời Tây Hán đã th/iêu rụi Vị Ương Cung thành bình địa. Cung điện mới xây này chỉ là dựa trên nền cũ, dù được xây dựng bởi những người thợ giỏi nhất trong thành Trường An, nhưng vẫn thua kém xa so với cảnh huy hoàng trước kia.

Trong quá trình tu sửa, Đổng Trác còn điều chỉnh theo thẩm mỹ cá nhân, khiến cung điện tuy mới nhưng lại mang phong vị của kẻ mới phất. Tất nhiên, Lý Giác cũng là kẻ mới giàu nên chẳng thấy có gì đáng chê trách.

Điều hắn quan tâm là tâm trạng không vui của Đổng Trác. Khi hắn chào hỏi, ánh mắt Đổng Trác đầy vẻ ấm ức, chắc hẳn lại vì Kiều Diễm. Lý Giác không khỏi nghi ngờ hai người này khắc khẩu, vì gần đây Đổng Trác nổi gi/ận đều do nàng.

Nàng diệt Hàn Toại, chiếm Lương Châu khiến Đổng Trác lo lắng. Nàng dâng biểu xin làm Hội Kê Thái Thú suýt khiến Đổng Trác hất bàn. Mấy tháng trước, lễ vật nàng tặng Lưu Hiệp rơi vào tay Đổng Trác - một người Lương Châu, hắn hiểu rõ tác dụng của cây bối mẫu tím. Đổng Trác tức đến mức suýt n/ổ tung, thậm chí dùng hình nộm Kiều Diễm làm bia tập b/ắn.

Thấy Đổng Trác hôm nay vẫn bực bội, Lý Giác lo lắng hỏi: "Phía bắc chẳng lẽ định xuất quân đầu xuân?" Nếu vậy, dù năm ngoái Đổng Trác đã tăng cường phòng thủ các cửa quan và chiêu m/ộ thêm binh lính, nhưng đối thủ cũng không ngừng mạnh lên. Kiều Diễm nắm giữ Lương Châu, dễ dàng chiêu m/ộ những chiến binh Khương hùng mạnh. Dù Trường An phòng thủ kiên cố, nhưng nếu địch không tiếc mạng tấn công, Lý Giác chỉ còn cách bỏ chạy.

May thay, Đổng Trác đáp: "Không phải." Hắn đã phái gián điệp sang Lương Châu và chưa thấy dấu hiệu xuất quân nào. Nếu Kiều Diễm muốn ổn định hậu phương rồi mới hành binh, ít nhất phải đợi sau vụ thu hoạch mùa thu. Điều này khiến Lý Giác thắc mắc: Nếu không phải vì Kiều Diễm, sao Đổng Trác lại u uất thế?

Sau một hồi do dự, Đổng Trác nói: "Văn Hòa khuyên ta nên tấn công vào mùa xuân để phá vỡ kế hoạch của Kiều Diễm." Lý Giác nghe vậy vui mừng khôn xiết. Thoát khỏi thế phòng thủ bị động quả là tin tốt!

Đổng Trác tiếp tục: "Hắn đề nghị ta từ Trực Đạo Bắc thượng đ/á/nh úp Tịnh Châu - sào huyệt của Kiều Diễm. Khi nàng rút quân về c/ứu, ta sẽ nhanh chóng rút về Hoa Âm qua bắc Lạc Hà, chốt giữ cửa quan chặn đường truy kích." Giả Hủ quả là mưu sĩ tài ba. Ba kế sách hắn dâng trước đều có hậu chiêu. Kế đ/á/nh Ích Châu sau này là đưa Trương Lỗ lên làm Thái Thú Vũ Đô để Hán Trung trống trải. Kế đ/á/nh Kinh Châu giúp Lưu Biểu diệt Tôn Kiên, khiến Trương Tế rút về Vũ Quan khiến Lưu Biểu tưởng liên minh vững chắc. Còn kế này nhằm vào Kiều Diễm phải phòng thủ hai châu, buộc nàng rơi vào thế bị động.

Đánh Tịnh Châu là cơ hội tốt nhất, thậm chí có thể gây hiệu ứng dây chuyền khiến Lương Châu nội lo/ạn. Nhưng dù Lý Giác khen "Kế hay!", Đổng Trác vẫn im lặng.

Trong khoảnh khắc đó, Lý Giác theo ánh mắt quan sát Đổng Trác. Thân hình hắn trong ánh nến mờ ảo, như bị nh/ốt trong bóng tối. Cử động với chén rư/ợu chậm chạp. Lý Giác chợt nhận ra: So với hồi vào Lạc Dương, Đổng Trác đã g/ầy đi. Nhưng vóc dáng tiều tụy không toát lên vẻ tinh anh, mà phơi bày sự tự nghi ngờ.

Một năm rưỡi trôi qua từ trận thua ở Lạc Dương. Đổng Trác chưa đ/á/nh trận nào, chỉ giam mình trong cung thành Trường An. Hắn có ngựa chiến, nhưng chưa từng phi nước đại xa. Dần dà, hắn mất đi khí phách anh hùng, chỉ còn nỗi sợ không dám đối đầu Kiều Diễm. Những cảm xúc này bị kế của Giả Hủ châm ngòi.

Lý Giác lặng thinh, chợt nhận ra sự thật k/inh h/oàng: Vị thống soái dẫn họ vào Lạc Dương năm xưa - đã già rồi.

————————

(Chú thích của tác giả)

Giờ chúng ta có Kiều Kiều với rau chân vịt, hồ tiêu và quan trọng nhất là súp lơ. Không hiểu sao cảm giác vui vẻ như được mùa vậy.

Gần đây mỗi ngày đều tra c/ứu: xx được phát minh khi nào, xx du nhập Trung Quốc lúc nào, xx có trồng được ở Tây Bắc không. Tôi vẫn tỉnh táo nhé qwq Sao viết Tam Quốc lại khó thế, thêm đồ ăn cho Kiều Kiều cũng phải hạn chế.

Hẹn mọi người 9h sáng mai nhé, cố gắng trả n/ợ chương dinh dưỡng thiếu, định kết thúc sớm phần Đổng Trác.

Đến kỳ rút thưởng hàng tháng rồi, 9h sáng mở thưởng, 50.000 tấn* chia ngẫu nhiên 500 người (doge) để xem ai may mắn nào.

(*Ghi chú của dịch giả: "tấn" ở đây là đơn vị tiền tệ hư cấu trong truyện)