Cũng không trách được mê Đường lại có suy nghĩ như vậy.

Người Khương có nhiều bộ tộc như Chung Khương, Tham Lang Khương, Th/iêu Làm Khương... hàng chục loại khác nhau. Điều này bắt ng/uồn từ một tập tục cổ xưa cách đây vài trăm năm - khi một nhóm người Khương xuất hiện thủ lĩnh xứng đáng (gọi là "Hào quý"), họ sẽ theo quy tắc "con cháu chia tách, mỗi nhánh tự lập", phân hóa thành một nhóm đ/ộc lập mang tên vị thủ lĩnh đó.

Ví dụ như Linh Khương, họ chia thành Điền Linh Khương, Tiên Linh Khương, Linh Xươ/ng Khương... Tất cả đều bắt ng/uồn từ tên các thủ lĩnh người Khương. Nói cách khác, dù giữa các nhóm người Khương thường xuyên giao chiến, cư/ớp bóc lẫn nhau, nhưng truy đến cùng, họ đều có chung tổ tiên từ vài trăm năm trước, chỉ khác nhau ở lối sống và thái độ với nhà Hán mà thôi.

Khi Diêu Thường tỏ ra thân thiện với họ, so với người Hán, nàng... nàng phải ưu tiên tính toán cho người của mình trước.

Dĩ nhiên, mê Đường vẫn giữ chút cảnh giác khi bước vào lòng chảo sông Hoàng Hà. Nghe đồn vị Tịnh Châu mục kia từng th/iêu sống người Khương, ch/ôn x/á/c ở Hỏa Thạch Trại để làm phân bón. Trong hoàn cảnh mùa đông vận chuyển khó khăn, việc nàng dụ người Khương đến rồi bắt giữ cũng không có gì lạ... Phải không?

Nghĩ vậy nhưng khi mê Đường cùng đồng bọn được đưa vào lều tạm, nhìn thấy món canh thịt cừu trắng ngần được dâng lên, những ngón tay gần đông cứng của nàng vẫn gi/ật giật nhẹ suốt dọc đường, nhưng cuối cùng vẫn phải nhận lấy.

Nàng uống cạn bát canh nóng, cảm thấy hơi thở ấm dần lên. Khi chân tay bớt tê cóng, nàng đứng dậy đi ra ngoài quan sát xung quanh.

Khu tạm trú này không đơn sơ như nàng tưởng tượng. Thay vì chỉ là nơi tránh gió tạm bợ, nơi đây giống một doanh trại quân đội hơn. Dựa vào vách núi, phía ngoài cùng xây tường đất cao, chỉ chừa lối đi hẹp. Tường đất phủ đầy tuyết tạo thành hai dãy núi nhân tạo, khiến mê Đường lúc vào hoàn toàn không nhận ra dị thường.

Trong hoàn cảnh này, dù số người Khương tăng lên cũng khó tập hợp lực lượng tấn công. Nơi đây như chiếc lồng đất giam giữ họ. Nhưng khi nàng lo lắng nhìn những chòi canh xa xa, một người Khương đẩy xe ngang qua mỉm cười thân thiện.

Mê Đường rời mắt khỏi bức tường, tự nhủ rằng nếu không xây tường chắn gió thì những tấm bạt này không đủ giữ ấm. Nàng lại quan sát kỹ hơn.

Doanh trại được chia thành nhiều khu bằng đường rãnh. Điều này vừa ngăn liên kết giữa các nhóm, vừa là lối đi khi tuyết phủ. Gia súc mà họ dẫn theo được nh/ốt riêng trong khu vực có rãnh phân cách.

Mê Đường sờ tấm thẻ gỗ trên cổ tay - vật được phát khi họ vào đây. Mặt trước ghi số lượng gia súc đã gửi, mặt sau khắc hình con dê - biểu tượng của đa số bộ lạc Khương. Trong lúc đăng ký, nàng để ý thấy thủ tục minh bạch, không ai bị tước đoạt tài sản. Với tính khí người Khương, nếu có chuyện hẳn đã náo lo/ạn.

Nỗi bất an trong lòng nàng vơi đi đôi phần. Mê Đường không biết tấm thẻ này được Kiều Diễm gọi là "sự quan tâm nhân văn". Nàng chợt nhớ thức ăn cho gia súc ở đây tốt hơn cả đồ nàng từng cho đàn cừu nhà mình ăn.

Không biết vị Tịnh Châu mục này tính toán gì. Nhưng khi trở về lều sau khi dạo quanh, nàng nhận ra không chỉ gia súc được ăn ngon - bữa tối của họ cũng thịnh soạn hơn ngày thường.

Đó là sự khác biệt quá lớn về chất lượng sống. Dĩ nhiên, bữa ăn này không miễn phí. Ở Lương Châu, tiền tệ ít được dùng, chủ yếu trao đổi hàng hóa. Những người Khương đến lòng chảo sông Hoàng Hà tránh đông hầu như không mang theo ngũ th/ù tiền. May mắn thay, họ có thể dùng da thú, vải vóc, gia súc để đổi lấy chỗ ở và thức ăn, với giá cả tương đương thị trường.

Khi bữa tối được dọn lên, mê Đường và đồng bọn kinh ngạc - bữa ăn này quá xa xỉ! Bánh nướng hơi cứng nhưng kẹp phô mai và dưa muối. Canh nấu từ thực phẩm phơi khô nhưng vẫn là món nóng. Nàng nhẩn nhá miếng thịt khô cuối cùng phủ đầy vừng - thơm ngon hơn bất cứ thứ gì nàng từng ăn.

Nuôi cừu khác với ăn thịt cừu. Họ thường không nỡ gi*t những con cừu mình nuôi. Bữa tối thịnh soạn này là bữa no nhất của nàng từ đầu năm. Khi miếng thịt cuối cùng trôi xuống dạ dày, nàng thở phào nhẹ nhõm.

Với sự đối đãi như vậy, có lẽ họ không bị nh/ốt trong tường đất để làm phân bón. Rồi nàng nghe tin bất ngờ: "Đây là quân lương của Tịnh Châu mục?"

Người Khương thuộc bộ tộc Th/iêu Làm - đã theo Diêu Thường đầu quân cho Kiều Diễm bốn tháng trước - gật đầu: "Đúng vậy, đây là quân lương nên mới cung cấp được số lượng lớn. Khi các ngươi chọn xong nơi đến tiếp theo, đồ ăn sẽ khác. Mỗi nơi có đặc sản riêng - nếu các ngươi ở lại đây."

Ở lại hay không? Mê Đường ngẫm nghĩ những gì nàng thấy. So với cao nguyên khắc nghiệt, vùng đất do Kiều Diễm cai quản an toàn hơn nhiều. Kiều Diễm đang tận dụng khí hậu Tiểu Băng Hà và địa hình Lương Châu. Mùa hè, nàng dùng "uy" với người Khương; mùa đông, khi thiên nhiên khắc nghiệt, nàng ban "ân".

Là thành viên thông tuệ của người Khương, mê Đường vừa nghi ngờ đãi ngộ quá tốt này là cạm bẫy, vừa không khỏi lắng nghe người hướng dẫn kể về các lựa chọn nghề nghiệp.

Hiện giờ vẫn là mùa đông, nông nghiệp và chăn nuôi đều đang trong thời kỳ nghỉ ngơi dưỡng sức, chuyện này tạm không bàn. Cánh đồng ở Kim Thành, Võ Uy và Cao Bằng cũng không phải nơi thường xuyên tiếp nhận người mới. Muốn vào đó phải từ tháng Chạp đến tháng Ba năm sau, làm được đủ điểm tích lũy đóng góp ở Lương Châu thì sang năm mới được nhận.

Mê Đường không rõ về điểm tích lũy này, nhưng đại khái đoán được - có lẽ đây là cách chọn người ưu tú.

Viên tiếp dẫn tiếp tục: "Trước hết là xưởng chế tạo đồ vật, nơi này chuyên làm nông cụ, rào chắn chuồng trại, bánh xe và các vật dụng khác cho năm sau."

Cô không nhịn được hỏi: "Sao lại tách riêng bánh xe ra vậy?"

Đối phương giải thích: "Chắc các người đã thấy dọc đường, Lương Châu hiện cần rất nhiều xe cút kít để vận chuyển - từ cửa núi Nhật Nguyệt sang hồ chứa nước Tây Cung làm muối, lại vượt qua đèo Ô Vỏ. Loại xe này dễ đi nhưng bánh xe mau hỏng, phải thay thường xuyên."

"Thêm nữa, theo sổ tay chăn nuôi của Quân hầu, khi nuôi heo con chung với heo lớn, heo lớn thường tranh hết thức ăn. Có thể tận dụng bánh xe cũ dựng đứng ch/ôn xuống đất, ngăn riêng khu vực để heo con chui qua lỗ bánh xe mà ăn."

Bánh xe mới dùng vận chuyển, bánh xe cũ tái chế làm chuồng heo - quả là có lý do chính đáng để sản xuất riêng.

Mê Đường nghĩ ngợi về hàm ý trong lời viên tiếp dẫn, bất giác mỉm cười. Trước đây cô tưởng tượng Kiều Diễm như nữ tướng uy nghiêm, áo giáp nhuốm m/áu quân Khương. Giờ nhắm mắt lại, lại thấy vị nữ tướng ấy vừa buông giáo đã đưa cho mình cuốn sổ tay chăn heo.

Thật có chút kỳ quặc, nhưng Mê Đường không nói ra. Cô bị lời tiếp theo của viên tiếp dẫn thu hút hết sự chú ý.

"Xưởng chế tạo nông cụ có yêu cầu đặc biệt: bộ tộc các ngươi trong 10 năm qua không tham gia bạo lo/ạn hay vũ trang chống Đại Hán. Vì liên quan đến sắt thép, kiểm tra nghiêm ngặt là phải."

Mê Đường gật đầu. Người Khương trước đây nổi dậy chỉ dùng tre gỗ thay vũ khí đã chặn được Lũng Đạo. Nếu để họ cầm đồ sắt thì thật nguy hiểm. May thay, bộ tộc Tham Lang Khương của họ chỉ quấy nhiễu biên giới vào mùa đông. Từ khi Mã Đằng chiếm Lũng Tây, Mã Siêu đ/á/nh tan Tham Lang Khương, họ chưa từng tham gia khởi nghĩa nào.

Điều khiến cô ngạc nhiên là Kiều Diễm đề phòng nông cụ rơi vào tay người Khương ít hơn nhiều so với việc họ nổi lo/ạn. Chẳng lẽ không sợ ai đó mang nông cụ trốn đi?

Nếu Kiều Diễm nghe được, ắt sẽ đáp: Trên đất cằn Lương Châu, muốn có năng suất cao phải dựa vào hệ thống thủy lợi và quy trình canh tác của bà. Hàng trăm năm trước, người Khương từng tôn thủ lĩnh biết dạy họ trồng trọt. Những ai tuân theo "luật chơi" sẽ không bỏ đi mà tụ tập quanh vị thủ lĩnh mới để mở rộng bộ lạc.

Kiều Diễm tự tin hơn: ở lại đây mới có lợi nhất! Kẻ ngoại tộc đáng đề phòng hơn chính là Lưu Ng/u - người bị tuyết chặn đường về U Châu. Có lẽ ông ta muốn xem cách Kiều Diễm dạy tiếng Hán cho người Khương nên mới ở lại.

Nhưng Kiều Diễm chẳng cần đề phòng. Lưu Ng/u quá câu nệ đạo đức - điều chẳng tốt cho ông ta hay U Châu. Khi thiên hạ biến lo/ạn, sự ổn định của U Châu có thể biến thành mối họa. Nhưng với Kiều Diễm, đây lại là chuyện tốt vì ông ta giống như Thôi Liệt - kẻ th/ù tiềm tàng. Lưu Ng/u biết mình và Kiều Diễm đối địch. Ông có thể khuyên bà đừng tấn công vì lo cho dân chúng, nhưng không thể tiết lộ bí quyết quản lý Lương Châu cho triều đình. Dù là thật lòng hay chỉ làm bộ, dưới ràng buộc đạo đức ấy, dù Kiều Diễm giao trại lính cho Hoàng Phủ Tung và Lưu Ng/u quản lý, ông ta chỉ lo việc quân lương chứ không đụng đến nông cụ. Thái độ "thức thời" ấy sớm muộn gây rắc rối, nhưng Kiều Diễm không quan tâm. Bà chỉ muốn xưởng chế tạo hoạt động trơn tru - nơi quan trọng để thu nạp người Khương mùa đông này.

Giữa lòng chảo Hoàng Thủy, viên tiếp dẫn tiếp tục: "Thứ hai là xưởng dệt, hiện chỉ sản xuất vải dầu nên tuyển ít người."

Hắn không giải thích lý do - đây là mệnh lệnh đặc biệt của Kiều Diễm. Ở phương Nam có thể dùng dầu cây đồng -Cu, nhưng Lương Châu khô hạn không trồng được. May thay hạt vừng ở đây có thể ép dầu làm vải dầu và giấy dầu mùa đông.

"Thứ ba là đội xây dựng, công việc nặng nhọc hơn." Hắn chỉ ra ngoài lều tuyết: "Các ngươi thấy đấy - cần quét tuyết đường sá, thông kênh mương, lại có đội vận chuyển muối giữa Hoàng Trung - Tây Cung và Võ Uy - Tây Bắc. Nhưng đừng nghĩ đây là khổ sai. Chỉ cần đi ba chuyến, dụng cụ không hỏng hóc, lượng muối đạt chuẩn là được nghỉ suốt mùa đông."

Với người Khương được trang bị đủ ấm, đi trong tuyết chẳng khó khăn gì. Mê Đường liếc quanh thấy nhiều người tỏ ra hứng thú - họ đã thấy Diêu Thường suất dẫn đội vận chuyển ăn mặc chỉnh tề.

Viên tiếp dẫn tiếp tục: "Thứ tư là đội tiếp đón - ta là một phần ở đây. Nhưng chúng tôi có tiêu chuẩn riêng: ngoại hình ưa nhìn, khả năng diễn đạt tốt, hiểu rõ tình hình Lương Châu và..."

"Phải biết tiếng Hán để báo cáo với cấp trên của Quân hầu."

"Tiếng Hán?" Mê Đường mắt sáng lên. Chỉ điều kiện này đã đủ loại hầu hết ứng viên. Cô bỗng thấy hứng thú với vị trí này.

Tỉ như nói nàng.

Người tiếp dẫn tiếp tục nói: “Đây chính là ta muốn nói đến khu vực thứ năm. Nơi này được quân hầu gọi là trung tâm ngoại ngữ, chuyên dạy tiếng Hán cho người Khương. Gần đây còn mở rộng để người Tiên Ti và Hung Nô học tiếng Hán.”

“Nếu hoàn thành khóa học tiếng Hán cơ bản trước mùa đông, không chỉ được phân ruộng mà còn nhận được lương thực đủ ăn cả năm. Dĩ nhiên, vào đây không dễ dàng như vậy.”

Mê Đường nghĩ một chút đã đoán ra ngay - chắc chắn có nhiều điều kiện hạn chế, bằng không thiên hạ đã đổ xô tới nơi này rồi.

“Quân hầu có ý rằng, nếu người Khương nào trong vòng bảy ngày học được 50 từ tiếng Hán, sẽ được chấp nhận ở lại đào tạo. Dù mùa đông này có học thành công hay không, đều được nhập vào một trong ba khu quân dân đồn. Nếu học giỏi, còn được giao nhiệm vụ quan trọng.”

Cách nói “nhiệm vụ quan trọng” này tuy không rõ ràng, nhưng chính sự mơ hồ ấy lại khiến người ta càng thêm phân vân.

Từ khi vào thung lũng Hoàng Trung, những gì họ chứng kiến đều khác xa ấn tượng trước đây, khiến ai nấy đều có cảm nhận trực quan như vậy.

Người tiếp dẫn nở nụ cười thân thiện: “Các ngươi nên cân nhắc kỹ, tốt nhất sớm quyết định. Dù sao ở đây phải nộp ngũ th/ù tiền, còn đi làm việc thì không chỉ có nhà ở chuồng trại đàng hoàng, lại còn được lĩnh lương.”

Có cả tiền lương nữa...

Nghe càng giống đãi ngộ trong mơ đối với người Khương.

Mê Đường nghe tiếng gió lạnh rít qua màn đêm, thầm suy tính cho bản thân.

Dù có lựa chọn học ngoại ngữ, nhưng người có chút nhìn xa đều biết nên thử sức. Chỉ là ngôn ngữ đâu phải muốn học nhanh là được. Nàng thường nghe nói cần cả thiên phú nữa.

Vậy nàng có thiên phú đó không?

Nàng vừa nghĩ tới đó thì ánh sáng mờ qua khe màn chiếu vào đôi mắt mở to. Dù biết đây chỉ là bạn cùng giường đang trăn trở, nhưng có lẽ vì đổi môi trường nên khó ngủ, Mê Đường vẫn gi/ật mình.

Trong trướng còn nhiều người Khương khác, nàng chỉ dám hỏi khẽ: “Sao còn thức?”

Người bạn tròn mặt độ hai mươi tuổi cận kề thì thào: “Ta vừa hỏi thêm người tiếp dẫn vài điều. Ngươi biết không, chỗ làm việc khác nhau thì đãi ngộ khác nhau thật!”

“Xưởng chế tạo gần nông trang nên cơm rau no đủ. Xưởng dệt tiếp xúc dầu mỡ nên thức ăn b/éo hơn. Xưởng xây dựng lao động nặng, không chỉ có thịt khô mà cả thịt hầm cũng thường gặp. Tiếp đãi viên được dùng trà rư/ợu cho oai. Còn trung tâm ngoại ngữ thì ăn mặc như môn sinh đại nho!”

Nàng thở dài: “Giờ ta thấy vị Tịnh Châu mục kia quả không phải người Hán tầm thường.”

“......” Mê Đường muốn nói - nhận xét này đáng lẽ phải có từ khi họ thấy cảnh Hà Hoàng, đâu phải đợi đến lúc biết chỗ nào ăn gì!

Nhưng thấy ánh mắt háo hức của bạn, Mê Đường bất giác hỏi: “Vậy ngươi muốn ăn loại nào——”

“Không phải,” nàng vội sửa, “Ý ta là ngươi định chọn chỗ nào?”

------

Trong đêm gió gào, những người Khương mới đến Hoàng Trung đang đối mặt lựa chọn hệ trọng.

Ở lại hay không? Chọn nơi nào?

Họ phải quyết định trước ngày mai.

Điều này khiến bao kẻ thao thức.

Kiều Diễm cũng chưa ngủ.

Nàng đang ở thư phòng quận Kim Thành. Lượng người Khương vào Hoàng Trung gây áp lực lớn cho quận này. Dù Trình Dục giàu kinh nghiệm xử lý việc Tịnh Châu cũng phải thức khuya đề phòng sơ suất.

So ra Kiều Diễm nhàn hơn, nên tự mình tới xem.

Trình Dục không ngại cuộc kiểm tra bất ngờ này. Và hiểu nàng hẳn có việc.

Quả nhiên, Kiều Diễm hỏi ngay: “Từ khi người Khương vào, quy phủ quận Kim Thành thu được bao nhiêu gia súc?”

Trình Dục đáp: “Hơn 6 vạn con.”

Hơn 6 vạn trâu dê không đồng nghĩa 6 vạn người Khương quy thuận. Mùa đông khắc nghiệt khiến gia súc ch*t nhiều. Với người Khương tới Hoàng Trung, giao cho châu phủ nuôi dưỡng tốt hơn tự chịu thiệt hại. Dù sao châu phủ cũng trả giá phải chăng.

Hơn 6 vạn con?

Kiều Diễm xoay đồng ngũ th/ù trong tay, nhìn ánh nến qua lỗ đồng, tính toán con số.

Đây không phải số nhỏ. Dù Tiên Ti bị nàng khuất phục cũng chỉ cống 2 vạn con/năm. Nhưng số này sẽ giảm dần, Kiều Diễm cần hạn chế tốc độ tăng.

Gia súc sống vừa là tài nguyên vừa là gánh nặng. Nàng tới đây để giải quyết vấn đề này.

Nàng nói: “Sắp Tết rồi, Trọng Đức nghĩ sao nếu gi*t 3 vạn dê, chở b/án cho dân Tịnh Châu với giá thấp hơn thị trường làm quà Tết?”

Tịnh Châu tiêu thụ được 3 vạn dê. B/án giá thấp dịp Tết thậm chí còn lời chút. Nhưng mục đích của Kiều Diễm không phải ki/ếm tiền.

Trình Dục hỏi: “Tiền b/án dê dùng làm gì?”

Kiều Diễm ngẩng lên: “Đương nhiên trả lương cho năm khu làm việc ở Lương Châu.”

Trình Dục vuốt râu cười: “Quân hầu quả cao tay!”

Dân Tịnh Châu dù có nhiều ngũ th/ù tiền vẫn giữ thói quen tiết kiệm, chỉ chi khi có món hời. Trong khi dân Lương Châu mới lại quen dùng hàng đổi hàng, không tin tiền tệ.

Giờ Kiều Diễm muốn tạo luật lệ mới, buộc họ thích nghi.

Bước đầu - khiến tiền tệ lưu thông!

Biến việc dùng ngũ th/ù tiền m/ua b/án thành xiềng xích vô hình trói buộc người Khương!

————————

*Ghi chú: Bánh xe dựng để heo ăn no mà không tốn thức ăn, xuất xứ từ “Tề Dân Yếu Thuật” thời Nam Bắc triều, là phương pháp nuôi heo tối ưu với trình độ sản xuất đương thời.*