Chính vào năm Tịnh Châu mục x/á/c lập, Lưu Biểu tự nguyện đơn phương tiến vào Kinh Châu, liên kết với các thế gia địa phương, dẹp yên lo/ạn tặc ở phía nam Kinh Châu. Nhờ vào ngân sách thấp cùng thân phận hoàng tộc nhà Hán, ông đã giành được vị trí Thứ sử Kinh Châu từ tay Hán Linh Đế keo kiệt.

Đến nay đã gần ba năm.

Ba năm đủ để một nhân vật có chút th/ủ đo/ạn gây dựng thế lực đáng kể. Lưu Biểu chính là như vậy.

Ban đầu ông còn một kỳ khảo sát để quyết định có thể thăng từ Thứ sử lên Châu mục hay không. Nhưng Hán Linh Đế băng hà, Đổng Trác soán quyền, đã đơn phương phong Lưu Biểu làm Kinh Châu mục.

Danh chính ngôn thuận không quan trọng, ít nhất với những người ủng hộ như Thái Mạo, Khoái Việt, họ đã có danh nghĩa để đối kháng các thế lực tông tộc khác trong Kinh Châu.

Tuy nhiên quyền lực của Lưu Biểu không vững chắc. Các thế gia Kinh Châu chia rẽ sâu sắc. Nếu không phải vì mục đích chính trị, họ Thái đã không gả con gái cho Lưu Biểu làm vợ kế.

Trong khi Lưu Biểu phụ thuộc vào thế gia nhiều hơn Kiều Diễm, sự cạnh tranh ngày càng gay gắt. Hiện tại, việc Lưu Biểu từ chối cho Tôn Kiên mượn đường, sau đó hạn chế việc m/ộ binh của Tôn Kiên đã tạo thế giằng co.

Các thế gia Kinh Châu buộc phải tạm gác tranh chấp, tập trung loại bỏ mối đe dọa bên ngoài để bảo vệ "con rể Kinh Châu" này. Tình thế tạm cân bằng.

Trong mắt họ, dù Tôn Kiên từng làm Thái thú Trường Sa, dẹp lo/ạn Linh Lăng nhưng cách hành xử th/ô b/ạo khiến họ khó có cảm tình. Ngược lại, Lưu Biểu mẫu mực, hiền hậu, danh liệt Bát Tuấn, có thể khai kinh lập học, mới xứng làm chủ Kinh Châu.

Các thế gia này có tư binh, thậm chí thủy quân đặc chủng. Sự ủng hộ của họ giúp Lưu Biểu có quân đội hùng mạnh, cùng thuế ruộng từ Tương Dương, đủ sức đối đầu Tôn Kiên.

Đúng lúc hai bên giằng co, Lưu Biểu nhận được thư từ Đổng Trác ở Trường An.

---

Đối với Đổng Trác - kẻ thất phu từ Lương Châu, Lưu Biểu luôn kh/inh thường. Việc ông công nhận triều đình Trường An chỉ là hành xử tùy cơ ứng biến.

Sau khi hoàng thất suy tàn sau trận hỏa hoạn Lạc Dương, Lưu Biểu nghĩ Đổng Trác sẽ không can thiệp vào Kinh Châu. Vì thế, ông rất ngạc nhiên khi đọc thư.

Lưu Biểu đưa thư cho Thái Mạo hỏi: "Đức Khuê, ngươi nghĩ ta nên xử lý thế nào?"

Thái Mạo đọc và nhíu mày: "Đổng Trác muốn viện binh giúp ta đ/á/nh Tôn Kiên? Hắn còn binh lực dư thừa sao?"

Thật không phải Thái Mạo coi thường Đổng Trác. Dân số quanh Trường An tuy đông nhưng sau khi chạy khỏi Lạc Dương, Đổng Trác mất nhiều binh lực. Nay chỉ đủ phòng thủ, không đủ chia quân.

Nhưng đọc tiếp, Thái Mạo phải thừa nhận lý lẽ trong thư khá thuyết phục. Không ai ngờ Đổng Trác dám phân binh vào lúc này, như Kiều Diễm bất ngờ tấn công Lũng Tây.

Lý do viện binh cũng hợp lý. Đổng Trác viết rằng họ không có qu/an h/ệ chủ tớ, nhưng có thể cùng có lợi. Ông ta không nhòm ngó Kinh Châu, Lưu Biểu cũng không dòm ngó Quan Trung. Giúp Lưu Biểu thắng Tôn Kiên sẽ loại bỏ một kẻ th/ù tiềm năng.

Đổng Trác chọn Trương Tế làm tướng viện binh vì con trai Trương Tế bị Kiều Diễm bắt ở trận Lạc Dương. Trương Tế cần chiến thắng để khôi phục danh dự, nên sẽ chiến đấu hăng hái nhất.

Thái Mạo gật đầu: "Lý lẽ này có sức thuyết phục. Nhưng Đổng Trác có khả năng viết thư tinh tế thế này? Hay hắn có mưu sĩ cao tay?"

Lưu Biểu trầm ngâm: "Hoặc Đổng Trác có mưu sĩ giỏi, hoặc... chính vì Kiều Diễm quá lợi hại nên mới lộ ra vẻ thảm hại trước kia của hắn."

Nghĩ lại những th/ủ đo/ạn Đổng Trác từng dùng để kh/ống ch/ế Viên thị ở Lạc Dương, Lưu Biểu nghiêng về khả năng thứ hai. Ông không biết rằng trí tuệ trong thư này thực ra đến từ hai mưu sĩ khác nhau.

Hắn tiếp tục nói: “Đức Khuê, trước mắt không cần quan tâm đến biểu hiện trước sau của Đổng Trác. Chỉ cần nói xem, ngươi cảm thấy động thái lần này của hắn có ổn không?”

Nếu để Lưu Biểu tự nói về việc Đổng Trác sẵn lòng đưa một đội quân tinh nhuệ hỗ trợ, hẳn là hắn cũng ngạc nhiên lắm.

Quân đội của Tôn Kiên hiện đang đóng tại Trường Sa - nơi hắn đảm nhận chức vụ phòng thủ, nhằm đảm bảo ng/uồn lương thảo và căn cứ tuyển m/ộ binh lính.

Việc này với Lưu Biểu vừa có lợi vừa có hại.

Lợi là bởi ngoài sự ủng hộ của các gia tộc Kinh Châu, Lưu Biểu còn có sông Trường Giang hiểm yếu cùng hồ Vân Mộng làm lá chắn phòng thủ.

Hơn nữa, Hoàng Tổ - người vùng hạ lưu sông Hoàng - đã quy phục, được hắn tiến cử làm Thái thú vùng hạ lưu, tập hợp lực lượng tông tộc trấn giữ tuyến đầu, như tấm màn chắn trước mặt Tôn Kiên.

Nhưng điều đó không có nghĩa Lưu Biểu đủ sức đ/á/nh bại Tôn Kiên.

Với số thuyền tập trung ở quận Trường Sa cùng thói quen xông pha trận mạc của Tôn Kiên, việc vượt sông tấn công, men theo sông Hán Thủy thẳng tới Tương Dương đâu có gì khó!

Tình thế giằng co hiện tại tựa như khoảng lặng trước cơn bão.

Nghĩ vậy, chi bằng dùng viện quân bất ngờ đó, đ/ập tan ý đồ của Tôn Kiên ngay từ đầu.

Điều duy nhất cần tính toán là liệu Đổng Trác có thể nhân cơ hội chiếm giữ Nam Dương sau khi đ/á/nh lui Tôn Kiên không.

Đúng như Đổng Trác nói, hắn không thể chiếm trọn Kinh Châu.

Bởi như thế, quân Lương Châu của hắn sẽ thành kẻ viễn chinh xa xứ.

Nhưng nếu chỉ chiếm Nam Dương, kh/ống ch/ế cửa ngõ lên Quan Trung bình nguyên từ Kinh Châu, đồng thời thu vật tư từ Nam Dương cung cấp cho quân đồn trú Quan Trung, cũng đủ khiến Lưu Biểu khó chịu.

Lưu Biểu nghĩ đến điểm này, Thái Mạo - người Kinh Châu - càng không thể không biết.

Hắn suy nghĩ rồi đáp: “Nỗi lo của phủ quân không ngoài Nam Dương quận. Nhưng nếu để Tôn Kiên thẳng tới Tương Dương, không chỉ Nam Dương khó giữ, toàn bộ Kinh Châu cũng sẽ về tay hắn. Tên khấu này mượn tiếng đ/á/nh Đổng, thực chất là á/c tặc thèm muốn Kinh Châu, chẳng để phủ quân yên. Ngược lại Đổng Trác lúc này không còn hậu viện Lương Châu, không dám liều lĩnh.”

“Tương Dương cùng vùng hạ lưu hợp binh đủ ngăn quân Nam Dương tiến xuôi nam. Dù tiên phong là hổ, sau lại dẫn theo sói, thì đây cũng là con sói không dám cắn.”

Thái Mạo dừng lát lại nói: “Tuy nhiên, một mình ta thay phủ quân phán đoán thế này vẫn chưa đủ. Việc lớn Kinh Tương, nên hỏi ý huynh đệ họ Khoái.”

Huynh đệ họ Khoái từng giúp Lưu Biểu định ra sách lược bình định Kinh Châu, dụ hàng các thủ lĩnh tông tộc rồi gi*t hơn 50 tên trong tiệc chiêu đãi, giúp Lưu Biểu thu phục thuộc hạ của họ, được hắn khen là “mưu cao trị kẻ ngỗ ngược”.

Thái Mạo dù muốn Lưu Biểu trọng dụng họ Thái hơn, nhưng cũng hiểu lúc nào nên lui bước.

Thấy sắc mặt trầm tư của Lưu Biểu, hắn biết hắn vẫn muốn nghe ý kiến khác.

Thái Mạo vừa lui, Lưu Biểu liền triệu huynh đệ họ Khoái đến bàn luận.

Có lẽ do thư hợp tác Đổng Trác gửi tới quá thuyết phục, trong khi phía Tôn Kiên lại tỏ ra hùng hổ sau vụ thu hoạch, nên cả Khoái Lương bảo thủ lẫn Khoái Việt quyết liệt đều cho rằng có thể nhờ viện binh Đổng Trác.

Về việc đối phương muốn chiếm Nam Dương, cả hai đều đưa ra phương án ứng phó để Lưu Biểu lựa chọn.

Lưu Biểu gật đầu, sai người hồi âm Đổng Trác.

Đất Kinh Châu bằng phẳng, Nam Dương lại nhiều sông ngòi, tin tức đi nhanh lắm.

Trong thư Đổng Trác đã đề cập, Trương Tế - người chỉ huy viện binh - đang đóng ở Vũ Quan giáp ranh Kinh Châu, đợi Lưu Biểu đồng ý mới tiến vào.

Nên khi sứ giả của Lưu Biểu phi ngựa tới Vũ Quan, rồi Trương Tế dẫn kỵ binh vào đến chân thành Tương Dương, chỉ mất bảy ngày ngắn ngủi từ lúc thương nghị hợp tác.

Lưu Biểu nhìn võ tướng Lương Châu phong trần trước mặt.

Trương Tế khác hẳn Đổng Trác từng gặp, đúng là nho tướng, tạo ấn tượng không tệ.

Khiến Lưu Biểu vui hơn là Trương Tế đúng như Đổng Trác nói, tràn đầy khí thế chiến đấu.

Theo thỏa thuận, hắn lệnh Trung lang tướng Hoàng Trung dẫn quân hợp cùng Trương Tế, đóng quân ở bờ Lam Khẩu sông Hán Thủy.

Lại lệnh Hoàng Tổ vùng hạ lưu vòng qua Linh Lăng, đề phòng Tôn Kiên bắc tiến.

Các động thái này bị sông Trường Giang ngăn cách, Tôn Kiên không hề hay biết.

Gió thu từ sông Trường Giang thổi tới đã mang hơi lạnh.

Hắn khoác áo ra khỏi doanh trại, nhìn ra ngoài.

Doanh trại đóng bên hồ Động Đình, nên tầm mắt hắn là cảnh khói sương mênh mông trên hồ, phủ ánh trăng mờ.

Trong doanh đã vào giờ nghỉ đêm, chỉ còn tiếng đuốc ch/áy lách tách bốn phía, càng tô đậm màn đêm tĩnh lặng.

Hắn giơ tay ngăn quân tuần tra, chỉ dẫn vài vệ sĩ thân tín dạo ngựa ven hồ.

Tới bờ sông lớn, hắn ghìm ngựa, nhìn sang Vân Mộng Trạch bên kia.

Nghĩ tới trận chiến sắp tới với Lưu Biểu - kẻ cấu kết Đổng Trác - cùng kho lương sau vụ thu hoạch, chiến ý trong lòng Tôn Kiên sôi sục.

Chiến công của Kiều Diễm ở trận Lương Châu cùng thắng lợi trước đó chẳng khiến Tôn Kiên thấy mình thua kém người trẻ, ngược lại càng củng cố quyết tâm:

Hắn phải nhanh hạ Lưu Biểu!

Nghĩ lại lo/ạn tông tặc Kinh Châu năm Trung Bình thứ tư do chính hắn dẹp, nhưng Lưu Biểu - kẻ nho sinh - lại chiếm mất chức mục Kinh Châu, Tôn Kiên trong lòng càng thêm quyết gi*t giặc này.

Ý nghĩ ấy càng được nuôi dưỡng bởi Chu Tuấn - người chiêu m/ộ binh ở Trường Sa - đã thể hiện khí phách anh hùng những năm cuối đời.

Nhớ lại hình ảnh Chu Tuấn xông pha bộ chiến ở Trường Xã năm nào, Tôn Kiên không khỏi thổn thức.

Đang mải suy nghĩ, hắn chợt nghe tiếng vung thương x/é gió.

Âm thanh ấy khiến hắn gi/ật mình, đảo mắt tìm hướng.

Dưới ánh trăng, một thiếu niên đang luyện thương bên bờ sông, chính là ng/uồn phát ra tiếng động.

Chưa thấy rõ mặt, nhưng nhìn đường thương, Tôn Kiên đã biết đó là trưởng tử Tôn Sách.

Hắn bước tới, cao giọng hỏi: “Bá Phù, sao đêm không ngủ?”

Thiếu niên vạm vỡ thu thương, chống xuống đất, đáp: “Phụ thân cũng đêm không ngủ, sao lại hỏi con!”

Tôn Kiên bước tới vỗ vai con: “Ta lo việc quân cơ mật, bận đến giờ, nào phải không ngủ được.”

Tôn Sách bĩu môi, lười cãi, đáp: “Vậy để con chia gánh cho.”

Tôn Kiên cười: “Đừng khéo mồm, trả lời câu hỏi của ta trước đi.”

Tưởng con lo lắng vì bị Kiều Diễm đ/á/nh bại ở trận Lạc Dương mà luyện thương, nào ngờ Tôn Sách nói: “Phụ thân, con đang nghĩ sao ta phải đ/á/nh trực tiếp với Lưu Biểu?”

Tôn Kiên nhíu mày: “Con sợ?”

“Ai sợ!” Tôn Sách đáp ngay. “Con nghĩ nếu ta xuôi dòng đ/á/nh Lư Giang, tiếp ứng từ phía nam huyện Thư, đ/á/nh lui Viên Thuật, thu phục bộ hạ, hợp lực với Công Cẩn ở Thư huyện cùng Lục Thái thú, quay đầu đ/á/nh úp Lưu Biểu, có lẽ nhanh hơn cách đ/á/nh hiện tại.”

Còn có thể giúp phụ thân giảm thiểu thương vo/ng cho binh sĩ dưới quyền.”

Tôn Sách hoàn toàn thừa hưởng tính cách hiếu chiến và thiện chiến của Tôn Kiên, nơi nào cũng khiến Lưu Biểu phải e sợ.

Ánh mắt thiếu niên này lộ rõ lòng háo thắng, ngay cả trong đêm tối vẫn sáng rực. Thậm chí trong chớp mắt, hắn siết ch/ặt cây trường thương trong tay hơn, giữa ngón tay đang ch/áy lộ ra sức mạnh phát kình, hiên ngang như mãnh hổ gầm thét nơi rừng núi.

Tôn Kiên vừa tự hào vì nhãn lực phán đoán và dũng khí của con trai trong lúc này, vừa chỉ có thể trách m/ắng: “Nói mấy lời vô nghĩa làm gì!”

“Con biết phụ thân đang nghĩ gì.” Tôn Sách chắp tay xin lỗi: “Chức Phá Lỗ tướng quân của phụ thân vốn do triều đình ở Nghiệp Thành phong tặng, còn Viên Thuật kia cũng mang danh hiệu Xa Kỵ tướng quân. Nếu ngài vì c/ứu viện Lư Giang mà đối đầu với Viên Thuật, sẽ bị coi là hành động bất trung với triều đình. Ít nhất hiện tại ngài vẫn cần danh hiệu Phá Lỗ tướng quân và Thái thú Trường Sa này, nên không thể hành động liều lĩnh.”

Hắn thở dài: “Con chỉ cảm thấy hơi tiếc thôi.”

Nếu Lưu Biểu có hành động nghiêng về phe Lưu Hiệp khiến triều đình Nghiệp Thành bất mãn, có thể xin cho Lưu Biện phong Tôn Kiên làm Kinh Châu mục để trực tiếp đối đầu với Lưu Biểu thì tốt biết mấy.

Tiếc rằng Lưu Biểu thông thạo đạo trung dung của Nho gia, vừa giao chiến với Tôn Kiên lại vừa dâng lễ vật cho cả hai phe, nộp cống hai phần khiến người ta không thể vin vào cớ bất kính với thiên tử mà trách cứ.

Vậy thì sao? Chỉ còn cách treo danh hiệu Phá Lỗ tướng quân hiện tại lên mà đ/á/nh!

May thay, dưới trướng Lưu Biểu có ít người tài giỏi chiến đấu, chắc chắn không đủ sức ngăn cản cuộc tiến quân như ki/ếm ch/ém gió này ——

Nhất định phải đ/á/nh bại hắn!

Bắt sống Lưu Biểu rồi mới c/ứu viện Lư Giang cũng chưa muộn.

Thái thú Lư Giang Lục Khang giỏi phòng thủ, trong quận lại có mưu sĩ Công Cẩn, ước tính có thể cầm cự ít nhất nửa năm.

Hắn nhìn ra mặt sông phía trước, ánh mắt lóe lên vẻ quyết liệt của kẻ tấn công, hỏi: “Phụ thân định khi nào xuất quân?”

Vấn đề này từng được Tôn Sư hỏi Tôn Kiên trước đó nhưng không nhận được câu trả lời rõ ràng.

Lần hành quân này vốn để phòng tin tức lộ ra, vô tình đến tai Lưu Biểu khiến hắn chuẩn bị sớm.

Nhưng Tôn Kiên tính toán: dưới trướng hắn binh hùng tướng mạnh, lương thảo dồi dào, dù Lưu Biểu có các thế gia Kinh Châu hậu thuẫn, quân đồn trú khắp nơi cũng không ngăn được thế công phá Bắc tiến hùng mạnh của hắn.

Vậy thì để Lưu Biểu biết ý đồ của hắn cũng sao?

Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn đ/á/nh hạ Tương Dương thành!

Giọng hắn kiên quyết đáp: “Ba ngày nữa.”

Dù đêm lạnh như nước, trên mặt sông vẫn vang lên âm thanh như ngọn lửa chiến tranh bùng ch/áy.

Cuộc tranh giành đất Kinh Châu đã bắt đầu!

So với đó, biên giới Lương Châu từng nhiều lần hỗn lo/ạn giờ đây lại như vùng đất thái bình.

Nhất là ——

Võ Uy quận do Kiều Diễm tự mình trấn thủ.

------

Tháng chín ở Võ Uy tràn ngập không khí bận rộn.

Khi Lưu Ng/u đến thăm, ông thấy những cánh đồng mới khai khẩn đã gieo hạt cải dầu. Xung quanh ruộng đất, mọi người vẫn tấp nập làm việc.

Trong đó có người đến từ quận Trương Dịch gần đó, có quân sĩ người Khương tập hợp dưới trướng Kiều Diễm, và cả người Khương từ Lỗ Thủy được chiêu m/ộ.

Nhưng lúc này ng/uồn gốc của họ không quan trọng.

Trong mắt Lưu Ng/u, họ đang đào hố trồng dâu, xử lý công trình thủy lợi trong quận, tạo nên cảnh tượng hòa hợp cùng chung mục đích.

Lưu Ng/u vốn đã áy náy vì việc hạn chế hành động tiến quân của Kiều Diễm. Dù sao ông không phải kẻ m/ù quá/ng.

Sau khi hoàn thành việc đăng ký nhân khẩu người Khương mới quy phục quanh Cao Bằng cùng thu hoạch mùa thu ở trại quân Đá Lửa, ông nhận ra Kiều Diễm hoàn toàn không giống như lời đồn kỳ quái lan truyền ở Ký Châu, U Châu về một kẻ chủ trương t/àn b/ạo diệt chủng người Khương.

Sau khi cân nhắc, ông quyết định đến Võ Uy giải thích lại với Kiều Diễm. Nếu tình hình thực sự có thể kiểm soát, ông sẽ về ngay khi tin đồn ủng hộ ông làm thiên tử ở U Châu lắng xuống, không ở lại lâu thêm và không ngăn cản Kiều Diễm m/ộ binh xong tiến về Trường An giải c/ứu Lưu Hiệp.

Cảnh tượng trước mắt càng củng cố quyết định này.

Khi được dẫn đến bên Kiều Diễm, ông thấy vị châu mục trẻ tuổi đang cầm sách nông nghiệp, lắng nghe lão nông Võ Uy giảng về chất lượng cây dâu non.

Nghe nói năm sau phải c/ắt sát gốc để cây nhanh phát triển, thấy khớp với ghi chép trước mặt, nàng mỉm cười hài lòng.

Việc mở rộng ươm trồng dâu non trong quan ải dường như đã thành công ở Lương Châu. Kiều Diễm liếc nhìn Triệu Vân ra hiệu ghi nhớ việc này.

Quay đầu, nàng thấy Lưu Ng/u đã tới gần.

Chưa kịp Lưu Ng/u lên tiếng, Kiều Diễm đã mắt sáng lên, nhanh chóng đứng dậy bước tới.

Ánh mắt nhiệt tình khiến Lưu Ng/u nuốt lời định nói.

“Tôi vừa định đến Cao Bằng tìm ngài, không ngờ ngài đích thân tới.” Chưa kịp phản ứng, Lưu Ng/u đã bị Kiều Diễm kéo thêm vài bước: “Ngài thấy những người kia chứ?”

Lưu Ng/u theo tay nàng chỉ thấy một nhóm người Khương Lỗ Thủy. Vì ít người Khương thông thạo tiếng Hán, họ phải nhờ phiên dịch để hiểu ý quan viên. Nhằm đảm bảo thông tin chính x/á/c, quy mô nhóm không thể lớn.

Kiều Diễm đang thiếu người thì gặp đúng Lưu Ng/u – thật là quá tốt!

Nàng tiếp lời: “Lưu U Châu nói rất đúng, nếu chỉ dùng vũ lực thuần phục người Khương, khó tránh hậu họa. Nhưng muốn họ thực sự quy thuận, không chỉ thay đổi thói quen sinh hoạt, cho họ tham gia sản xuất, mà còn phải dạy họ vài câu tiếng Hán đơn giản để thông suốt mệnh lệnh...”

“À, không đúng, khó hơn chút.” Kiều Diễm tự cười: “Vẫn phải làm vậy.”

Lưu Ng/u gật đầu tán thành.

Nhưng ông chưa hiểu việc này liên quan gì đến mình.

Kiều Diễm nói tiếp: “Những học trò theo Lưu U Châu đến Lương Châu, vốn được Lỗ Công và Tuân Công dạy dỗ, phải không?”

“Bản thân tôi cũng từng học Lỗ Công, ngang hàng với họ, nhờ họ làm việc e không tiện. Vậy nên chỉ có thể mạn phép nhờ Lưu U Châu.”

Nàng chắp tay hành lễ: “Xin coi đây là yêu cầu quá đáng, ngài có thể bảo các học sinh ấy học ngôn ngữ người Khương rồi dạy lại tiếng Hán cho họ không?”

Chưa kịp Lưu Ng/u từ chối, Kiều Diễm đã gán ghép: “Ngài xem, đây mới là con đường giữ yên lâu dài cho Lương Châu...”